У него было ощущение, будто он плывёт в огромном океане, полностью погружённый под его поверхность.

«Зачем я вообще здесь?»

Тьма была бесконечной. И всё же где-то сверху пробивался свет.

"...."

Ванитас медленно открыл глаза.

Перед ним, словно застывшие во времени мгновения, висели несколько фрагментов.

И тут его внезапно затянула реальность.

Он прожил жизнь, вспоминая ту, в которой провёл три долгих месяца. Пустота, оставшаяся после неё, не отпускала, медленно поглощая душу.

Во всём, что он делал, чувствовалась автоматичность. Дни сливались воедино, движимые потребностью отрешиться ото всего.

Он утонул в алкоголе, забыв, зачем он здесь, забыв, что всё это значит.

Нет, он уже забыл, где находится.

Но единственное, что он знал…

«Ад».

Он жил в аду.

Профессор? Это звание ничего ему не говорило. У него не было мотивации. Пока удушающее чувство в груди хоть как-то утихало, он продолжал работать день за днём, пытаясь заглушить весь этот шум.

И вот, впервые за долгое время…

«Ха-ха…»

Ванитас Астрея утратил волю к жизни.

Прошло совсем немного времени, и те же события повторились.

«Профессор».

Голос эхом разносился по пустым коридорам дома, который он не мог узнать. Вероятно, это произошло после изгнания Ванитаса Астреи. Возможно, всё случилось так же, как в игре.

И единственный человек, которому удалось вытащить его из долгого оцепенения, теперь стоял перед ним.

«…Карина».

Карина Мэрил. В её глазах читалась знакомая смесь жалости и презрения. Выражение её лица говорило само за себя.

Ванитас повернулся к ней, мешки под глазами потемнели и впали.

«Ты всё ещё здесь, да?» — усмехнулся он.

Это сказало ему всё. Никакой Джулии Бариэль не было. Все детали снова сложились воедино, как и прежде, и Карина Мэрил стала его помощницей.

Хотя… помощник — это слишком щедрое слово.

По правде говоря, она давно его бросила.

«…Я даже не могу начать тебя жалеть», — сказала она ровным, отстранённым голосом.

Её слова не задели его — не потому, что он этого ожидал, а потому, что Ванитас больше не мог ощутить их воздействие.

Он смотрел на неё с пустым выражением лица, словно она была просто ещё одной помехой в бесконечной череде дней.

«Я не спрашивал», — пробормотал он.

Карина шагнула вперёд. Больше не было смысла сохранять бдительность. Он был уже не тем профессором, которым она когда-то восхищалась, и не тем, кого презирала.

Этого человека давно не существовало.

От него осталась лишь пустая оболочка, сломанная и не подлежащая восстановлению.

Карина вздохнула и подняла посох, направив его в его сторону. Ванитас лишь смотрел на неё, не дрогнув.

«…Так вот как всё для него закончилось в одном из маршрутов, а?» — рассмеялся он.

Магия начала собираться на кончике её посоха. Воздух становился холоднее с каждой секундой, и мороз окутал комнату, словно метель, нагрянувшая из ниоткуда.

Её голубые глаза были холодными, отражая её магию.

И снова причиной его гибели стал человек, похожий на Ким Минджон.

Было утомительно снова видеть это лицо с таким выражением.

«Я спрошу тебя в последний раз, — сказала она. — Это ты убил и мою мать?»

«…Я никогда не делал ничего подобного».

«Оправдания».

Он даже не знал, был ли этот разговор реальным. Возможно, это была часть игрового маршрута. Во всех помнившихся ему маршрутах Карина исчезала из Университетской башни после ареста Ванитаса Астреи.

Может, этот путь вёл именно сюда.

Ветер вокруг него закружился, завихрился, пока он готовился к защите. Если он собирался ответить, сейчас было время.

"...."

Но затем его бровь слегка приподнялась.

*Треск.*

Ветер кристаллизовался.

Призванная им мана застыла на месте, полностью скованная.

«Так это твои стигматы, да?» — пробормотал он.

Лёд, настолько холодный, что замораживал всё.

Судя по отсутствию заклинаний, это была её способность.

Под его ногами образовались трещины, поползшие паутиной, когда мороз поднялся по его ногам. Карина молчала.

Лёд поднимался всё выше, слой за слоем, пока он больше не мог двигаться.

Пока не потерял способность говорить.

Пока всё…

"...."

Не замёрзло.

* * *

Другая реальность.

Он предвидел это. Каким-то образом смерть в этом мире никогда не была окончательной. И это лишь подтверждало очевидное.

Ему здесь не место.

Но это не означало, что время, проведённое здесь, было бессмысленным. Всё, через что он прошёл, каждый психологический срыв, каждый физический удар, было реальным. Боль, истощение… всё давало о себе знать.

И что ещё важнее, Ванитас Астрея…

«Как ты мог убить Мать!»

…Встречал свой конец.

Перед ним стояла Астрид. Её ярость была ощутима, и Ванитас не мог пошевелиться — не потому, что ему не хватало сил, а потому, что его тело медленно сминалось под тяжестью её магнетизма.

Возможно, он мог двигаться. Корни Черты Сосуда давали ему определённый уровень физической устойчивости.

Но Ванитаса это не беспокоило.

Ах. И снова ему суждено умереть от знакомой руки.

И снова всё это было связано с кем-то, похожим на Ким Минджон.

«Ты прокляла меня, Минджон-щи?»

«Тем, что я никогда по-настоящему не сбегу от тебя?»

«Что я никогда тебя не забуду?»

«Ты вернулась только чтобы преследовать меня из-за обстоятельств, что привели к твоей смерти?»

Конечно, он точно знал, что послужило причиной её смерти.

Во время службы его личность была раскрыта. Те же люди, что когда-то похитили его младшую сестру Чхэ Ынха, узнали о существовании Ким Минджон, его благодетельницы, бывшей учительницы, а позже — возлюбленной.

Они шантажировали её, вымогали всё, что могли, угрожали… пока она не оказалась на грани.

Пока не прыгнула.

И всё же, даже зная всё это, Чхэ Ын У не был достаточно зрелым, чтобы не винить её.

Но это не значит, что он не жаждал мести. Он стремился к ней на каждом шагу, пока всё не привело к последовательности Ахерона — кодового имени, которое он взял, работая шпионом на мятежную группировку, действующую против корейского правительства.

Потому что те самые люди, которые за это отвечали, те, кто мучил его, забрал его младшую сестру, убил его тётю и шантажировал Ким Минджон и её семью, были тесно связаны с тем же правительством.

«Интересно… ты злилась на меня из-за твоих неудачных обстоятельств?»

«Была ли любовь ко мне самой большой ошибкой в твоей жизни?»

Так, наверное, и было.

Но имеет ли это сейчас значение?

Это была жизнь, от которой ему давно следовало отказаться.

"....Астрид."

«Мать любила тебя. Так почему же… почему же…!»

«Просто убей меня».

*Хруст!*

И мир потемнел.

* * *

Смерть за смертью, за смертью.

Он потерял счёт тому, сколько раз умирал.

Но теперь он понял. В игре, скорее всего, не было маршрута, где Ванитас Астрея когда-либо выживал.

И в каждой версии, в каждом маршруте, все они были связаны с одной и той же женщиной, против которой Ванитас Астрея совершил величайший грех.

Джулия Бариэль, королева империи.

Если хорошенько подумать, всё обретает смысл. Её смерть ознаменовала начало всего. Необратимой спирали греха.

Именно её смерть подтолкнула его за точку возврата, затягивая всё глубже в кроличью нору с каждым последующим выбором.

Оглядываясь назад, он был почти удивлён, как долго ему удавалось выживать в той версии реальности, к которой он привык.

Потому что во всех остальных случаях Ванитас Астрея всегда был одинаков.

Боссом середины игры. Ни больше, ни меньше.

Ещё одним препятствием, с которым сталкивался игрок в середине первого учебного года.

И даже в отсутствие игрока те, кого коснулась цепь событий, последовавших за смертью Джулии, всегда находили к нему дорогу.

Это было изнурительно.

Видеть, как те же самые люди, что когда-то цеплялись за него, почитали и уважали его, теперь смотрят на него лишь с презрением.

И самое ужасное? Он ничего не мог с этим поделать.

Потому что судьба всегда находила выход. Как бы он ни боролся, какой бы выбор ни делал, результат не менялся.

Но самым обидным в каждом случае был момент, когда Шарлотта наносила последний удар.

«Так было всегда, не так ли?»

«Интересно, что ты на самом деле чувствовала, Ванита, зная, что сделала всё возможное, чтобы защитить человека, которого любила больше всех, а сама стала причиной своей гибели».

«Нет… может, я знаю».

В лице Джулии Бариэль.

«Ах, мне хочется утонуть».

«Это чувство… Как бы ты ни была во мне разочарована, Джуля… Карина… если ты посмотришь на меня с таким выражением… такое чувство, будто я снова в молодости».

Он ничего не мог с собой поделать.

Он всё ещё любил её.

С таким-то лицом, как он мог поступить иначе?

Именно она приняла его, исцелила его разбитое сердце… а затем снова разбила его вдребезги.

«Ах, я хочу вернуться».

«На этот раз я всё сделаю правильно».

«Я прослежу, чтобы мои родители ушли из компании, даже если для этого мне придётся стать проблемным ребёнком».

«Я обязательно убью свою тётю собственными руками».

«А потом я снова тебя найду».

Его мысли рассеянно блуждали, пока он сталкивался со смертью за смертью.

Его это уже почти не волновало.

* * *

Он пережил бесчисленное множество реальностей, но ни в одной не выжил. И всё же он шёл вперёд, ища единственный путь, который имел значение.

Всё для того, чтобы найти Маргарет.

Чтобы выбраться из этого кошмара наяву.

Путешествие было мучительно долгим и жестоким. Он даже не был уверен, сколько лет прошло, если время вообще имело смысл.

«Просто убей меня, и покончим с этим».

И с этими словами Ванитас снова встретил смерть.

Пока в определённый момент, где-то в течении реки реальностей и самой судьбы, он не заметил нечто.

Палец, безжизненно лежавший на земле. Он медленно приблизился к нему. Ему не нужно было думать.

Там, без сознания, лежала маленькая девочка с развевающимися белоснежными волосами, одетая в рваное платье. Её миниатюрная фигурка выглядела здесь неуместно. Её появление нарушало сам ход реальностей, словно она, воплощавшая саму реальность, никогда не должна была здесь находиться.

Но Ванитасу не нужно было спрашивать, кто она.

Ошибиться было невозможно.

Несомненно, это была Маргарет Илления.

Он нежно поднял её, прижал к груди и взглянул на открывшуюся перед девушкой реальность. Королевство, пылающее и сгоревшее, превратилось в пепел.

И вот он направился туда.

Запах крови, жжёного бетона и огня ударил в нос. Казалось, это королевство захватили демоны.

Держа ребёнка на руках, Ванитас призвал вокруг себя ветер, создав завихряющийся барьер, что защитил их обоих. Ветра, напоминавшие магнетизм Астрид, убивали демонов одного за другим.

Только тогда всё встало на свои места.

Это была Илления во время её падения.

А Маргарет… ей не суждено было быть с ним. Она выскользнула из самой ткани реальности и была втянута в реку судьбы из-за нестабильности своих стигматов.

Он вспомнил, что она ему однажды сказала. О том, что была той маленькой девочкой, что часто терялась.

Теперь это имело смысл.

Маргарет переходила из одной реальности в другую, неосознанно дрейфуя по мирам, не предназначенным для неё.

И теперь, когда он об этом подумал… это был первый раз, когда он столкнулся с ней за все свои бесчисленные повторяющиеся циклы.

Эта единственная связь привлекла его, и краем глаза он увидел её.

Далекий фрагмент реальности звал его.

Он посмотрел на свою руку, наблюдая, как пальцы начали медленно исчезать, распадаясь на части, словно разбросанные кусочки пазла.

«Извини, но здесь наши пути расходятся».

Тихо вздохнув, Ванитас осторожно положил потерявшую сознание Маргарет под дерево. Он возвёл вокруг неё ветрозащитный барьер, чтобы защитить от любого демона, что мог приблизиться.

Потому что он точно знал, как развернётся история.

И когда последние его части распались, когда последние фрагменты тела растворились на ветру…

*Треск.*

Ванитас исчез.

* * *

Возможно, это была та единственная встреча с Маргарет, но с тех пор Ванитас мог отслеживать её нить, находя проблески её присутствия в бесчисленных реальностях, хотя не видел её уже так долго.

Однако в первый раз, когда он снова нашёл её, обстоятельства были далеки от идеальных.

Маргарет полностью сошла с ума, убив бесчисленное количество людей своим клинком, только чтобы пасть от меча Святого Меча.

Ванитас смотрел на её безжизненное тело, и на лице отразилось беспокойство, когда он увидел эту сцену.

«Ах… тебе тоже пришлось нелегко», — пробормотал он.

В этот момент Святой Меч вытащил свой меч из тела Маргарет и повернулся к Ванитасу, появившемуся из ниоткуда.

«Святой Меч».

"….Ты?"

«Убей и меня».

"Хм…?"

Если его подозрения верны, то Маргарет совершает такие же петлевые движения, как и он.

«Или мне сначала с тобой сразиться?»

«Ты…»

«Точно так же, как и ты? Я уже говорил об этом раньше. Нет, во мне нет другой души».

«…».

Разговор был двусмысленным. Ванитас, понимая, что тратит время, метнул ветряной клинок. Святой Меч отразил его одним взмахом.

Его бровь слегка приподнялась, когда он осознал отсутствие заклинания.

Но Ванитас не остановился. Ветер сгустился вокруг него, когда двое столкнулись.

Святой Меч был хорошей практикой.

Ванитас не волновался.

В конце концов, он уже побеждал Святого Меча, будучи игроком.

Но разница между Ванитасом Астреей и игроком быстро стала очевидна.

«Похоже, мне тебя не победить».

«Какой странный человек. Вы из секты?»

«Нет, но Лэнс Абельтон знает».

"...."

Окровавленный Ванитас лежал на земле, глядя на блеск клинка Астона, готового нанести удар.

Он не использовал сложных заклинаний. В лучшем случае его усилия задели щёку Святого Меча.

Но это не имело значения.

*Вжик!*

Теперь главное было то, что он больше не оставит Маргарет одну.

Если бы это было возможно, он бы присоединился к ней.

После каждой смерти он приходил к пониманию определённого факта.

Не было ни одного маршрута, где Маргарет его убила. Более того, её вообще не было видно.

Возможно, они всё это время двигались вместе.

И вот Ванитас стал свидетелем этого.

Петля Маргарет.

Одна и та же последовательность, снова и снова. Смерть родителей, падение Иллении и отчаянные попытки Маргарет всё изменить, каждый раз терпящие неудачу.

А когда она терпела неудачу, она умирала.

*Хлоп!*

Ванитас тоже убивал себя всякий раз, когда она это делала.

Решение покончить с собой не входило в планы большинства людей.

Но Ванитас уже давно вышел за рамки разумного. Его путь был настоящей трагедией. То, что он всё ещё двигался вперёд, удивляло даже его самого.

Может, он просто устал.

В конце концов он связался с ней.

Маргарет, которая уже давно сдалась, как и он когда-то.

Такова была реальность этого места. Они были одинаковыми. Если уж на то пошло, он страдал больше.

Даже в мире, где смерть не была концом, он всё равно желал её.

Душевное истощение было слишком сильным для одного человека. Но разве он не жил всегда несчастливо?

Если так, то что отличало эту ситуацию?

Конечно, в начале своего путешествия он так не думал, но теперь это стало его истиной.

Под дождём Маргарет сидела под деревом, обхватив колени руками, на глазах у неё стояли слёзы.

Она посмотрела на него.

«А…»

Ванитас остановился перед ней.

«Ты… снова нашёл меня…»

Так же, как и тогда.

«Пойдём домой, Маргарет».