Что такое Источники?

Если бы Селена описывала их, она назвала бы их чистейшими стигматами. Подобно тому, как мир связан незыблемыми силами — полярностью, временем, реальностью, маной, благодатью, знанием, тьмой и властью, — каждый из этих принципов был заключён в избранном сосуде.

Помещённые в разных людей, они стали константами, поддерживающими само равновесие мира.

«И ты хочешь сказать... что мы трое — одни из них?» — спросила Астрид, указав на себя, а затем переведя взгляд на остальных.

«Неужели это так сложно понять?» — спокойно ответила Селена.

«Не совсем… — призналась Астрид. — Но если это так, то… кем же мы тогда являемся?»

Взгляд Селены скользнул по всем троим. «Это делает вас якорями. Живыми краеугольными камнями, на которых держится мир. Принимаете вы это или нет, но баланс зависит от вашего существования».

«Тогда... Ванитас...» — начала Маргарет, но Селена перебила её.

«Не могу сказать, — вмешалась она. — Маркиз не похож ни на кого из тех, кого я когда-либо встречала. Словно что-то в нём скрывает от меня правду».

«Вот именно, — ответила Маргарет. — Тогда он и впрямь выдающийся. Поднявшись на такие высоты без чёткой связи с константами, он примкнул к великим державам исключительно благодаря собственным усилиям».

Несмотря ни на что, Карина не нашла слов, чтобы опровергнуть её.

Какой бы сильной ни была её обида на Ванитаса Астрею, она не могла не признать, что он был необыкновенным. Его интеллект, сила и способность подчинять мировые системы своей воле привели его туда, где бесчисленные другие потерпели неудачу.

Человек, способный добиться всего, чего пожелает. Тот, кто не останавливается ни перед чем, когда ему отказывают, но никогда не меняет своих принципов и гордости. Его поведение было непоколебимым, как скала, и он ставил достоинство превыше всего.

И при этом у него хватало сил и достоинств, чтобы оправдать это, — настолько, что он никогда не казался надменным или претенциозным.

Настоящий дворянин среди дворян.

И человек с бесчисленными грехами на счету.

Пока Карина была погружена в свои мысли, остальные три девушки обратили на неё взгляды.

«Что?» — пробормотала она, нахмурившись.

«А зачем вы здесь? — спросила Маргарет. — Чтобы помешать Ванитасу?»

Маргарет не знала всей истории, но знала достаточно. Судя по тому, что она поняла, Карина была всего лишь неблагодарной волшебницей, нанёсшей Ванитасу удар в спину.

Хотя с тех пор прошёл год, и Карина явно повзрослела — что подтверждало её продвижение по военной лестнице Цифрана, — было бы неосторожно предполагать, что её появление на севере не было враждебным.

«Мне нечего тебе сказать, рыцарь Астреи, — Карина повернулась к Астрид. — Но если тебе действительно любопытно, принцесса может всё объяснить».

Все взгляды тут же обратились к Астрид, лицо которой стало серьёзным. До сих пор она молчала, подбирая слова.

После долгой паузы она наконец заговорила.

«Маркиз Ванитас Астреа... может быть причастен к смерти моей матери».

Глаза Маргарет расширились, на её лице отразилось недоверие.

«Что? — резко повернулась она к Карине. — Какую ложь ты нашептала принцессе? Нет, что ещё важнее, какого ты вообще смеешь? Оклеветать того самого человека, который тебя поддерживал? За такое святотатство я должна отрубить тебе голову прямо здесь и сейчас».

Карина не дрогнула под яростью Маргарет. Её сапфировые глаза сверкали, как иней, и ледяное напряжение, охватившее её прежде, вернулось.

«Думаешь, я рискнула бы говорить такое, если бы не была уверена? Мне нет никакой выгоды лгать ей. Наоборот, это лишь повышает мой риск».

«Ты уже предала его однажды. Какая ещё ложь? Твои слова стоят меньше, чем снег под нашими ногами».

С точки зрения Селены, эти трое ничем не отличались от ссорящихся детей. Хотя, по правде говоря, она была моложе и Маргарет, и Карины, в этот момент ей пришлось взять на себя роль посредника.

И всё же даже она не могла выступить в защиту маркиза.

Её мысли вернулись к видениям, увиденным ею в реках судьбы.

«...»

Селене было очевидно, что Ванитас питал чувства к императрице, матери Астрид. Чувства, выходящие за рамки преданности и граничащие с одержимостью.

Настолько, что Селена почти могла представить, как он переходит черту.

Она практически видела, как он... убивает её, если не сможет обладать ею.

«...»

Он был пугающим человеком, это бесспорно. Но он также был самым надёжным человеком, который был рядом с ней.

По правде говоря, сейчас она могла положиться только на него.

«Кстати, Святая, мне любопытно, — сказала Астрид, когда суматоха наконец утихла. — Святой Меч. Ходят слухи, что он исчез. И раз вы здесь без него... что это значит?»

Бровь Селены слегка приподнялась, словно она вспомнила о чём-то забытом.

«Святой Меч... Да, это... сложный вопрос. Его отсутствие — одна из причин, по которой я здесь».

Астрид наклонила голову. «Причины?»

Селена сложила руки. «Принцесса Эфириона, я пришла за поддержкой. Поддержите ли вы меня в свержении Теократии?»

Астрид моргнула, застигнутая врасплох внезапными словами Святой.

«...Свергнуть Теократию?»

«Да».

Затем Селена начала объяснять, как она оказалась в Эфирионе.

Маргарет, уже знавшая об обстоятельствах, молчала. Астрид и Карина, однако, слушали с мрачным видом.

«Пророк...»

«Это...»

То, что они услышали, было ужасающим. В тот самый момент только они трое, за исключением Ванитаса, понимали, какая опасность таилась за кулисами. Не было нужды сомневаться в словах Святой, ибо Святая не стала бы лгать.

«Хорошо, — наконец сказала Астрид. — Я сообщу об этом моему брату, императору».

Селена склонила голову. «Да. Но действуй осторожно. У культа повсюду глаза. Даже стены твоего дворца могут быть не защищены от их взора. Церковь точно не была».

Астрид с трудом сглотнула. Где-то в глубине души ей хотелось счесть это преувеличением, но серьёзность взгляда Селены говорила об обратном.

Карина скрестила руки на груди, её лицо потемнело. «Если у Теократии действительно есть Пророк, то они уже знают, что мы выступаем против них. А это значит…»

«...Значит, время уже поджимает», — мрачно закончила Маргарет.

Конечно, после операций Ванитаса Астреи против лабораторий культа месяцем ранее, поддержанных самим Императором, но оставшихся по большей части без внимания, Селена находила ситуацию тревожной.

С её точки зрения, даже Пророк был почти наверняка в курсе.

И если бы он знал...

«Он позволил этому случиться».

Намерения Пророка были совершенно непостижимы. Он позволил ей сбежать. Он позволил Ванитасу разоблачить и пресечь деятельность культа.

Ничего из этого не соответствовало поведению человека, принёсшего континенту лишь катастрофу.

Нет, это было так, словно каждый шаг до сих пор был терпим намеренно.

А это означало... что худшее ещё впереди.

——Всё это было уловкой? Вы намеревались устроить диверсию на севере?!

* * *

На следующий день Селена проснулась от кошмара.

«Уф...» — простонала она, схватившись за голову.

Маргарет, делившая с ней комнату во время их пребывания на севере, с тревогой подняла глаза.

«Что случилось, Святая?»

«Я... я... ух... получила божественное откровение...» Её голос дрожал, а боль усиливалась.

Почти минуту она молчала, иногда стоная от мучительной боли. Капля пота скатилась по её виску, прежде чем она наконец подняла взгляд с серьёзным выражением.

——Это был ты. Ты убил моего сына.

«Мы должны... эвакуироваться из зоны действия лей-линии».

Селена не понимала почему, но если её догадки верны, её собираются обвинить в убийстве сына Северного герцога.

Того самого сына, который, как сообщалось, погиб от рук Громовой Птицы.

«Поторопитесь, мисс Илления!»

* * *

Ванитас, не спавший всю ночь после удушающего кошмара, наконец вышел в коридор. Тишина сгустилась вокруг него. Первой его мыслью было проверить, как там Винсент.

Он остановился перед дверью мужчины и постучал. Однако ответа не последовало.

Было рано, но в этот час большинство учёных обычно бодрствовали. Дисциплина требовала регулярного отдыха, ибо полноценный сон взращивает великий ум.

Ванитас постучал ещё раз, на этот раз немного сильнее, но тишина сохранилась.

Прежде чем он успел постучать в третий раз, сбоку донёсся голос.

«Вы стучитесь в пустую комнату, дорогой гость».

«...»

Ванитас обернулся. Там стоял сотрудник отеля, толкая тележку с постельным бельём и туалетными принадлежностями, с кривыми в зловещей улыбке губами.

«Этот номер уже убран, — продолжил сотрудник. — Гость завершил проживание».

«Завершил? — прищурился Ванитас. — Всего после одной ночи? Значит, он забронировал номер лишь на ночь?»

«В отеле "Лилия долины" конфиденциальность гостей превыше всего, — ответил сотрудник. — Вам лучше заняться своими делами».

«Конфиденциальность». Они использовали именно это слово, но холодность их тона предполагала нечто иное.

«...Понятно, — сказал он. — Тогда я не буду настаивать».

Персонал вежливо поклонился и прошёл мимо. Однако Ванитас не упустил, как блеснули их глаза, словно насмехаясь над ним за сам вопрос.

Когда сотрудник скрылся за углом, Ванитас повернулся к двери комнаты Винсента. Его пальцы коснулись ручки, но он не открыл её.

Если Винсент действительно «завершил своё пребывание», то реальность была простой.

Его забрали в отеле.

Ванитас стиснул зубы, вспоминая изуродованное тело, увиденное в кошмаре. Он не мог списать это на простое совпадение.

В тот же день из множества учёных, пришедших в отель, явилась лишь половина.

——Я хочу домой...

——А что, если я буду следующим?!

Многие учёные, когда-то жаждавшие открытий, теперь дрожали от страха. Любопытство давно покинуло их сердца, уступив место естественному человеческому инстинкту самосохранения.

Никто из них не хотел оказаться следующим, кого обнаружат в коридорах.

Ванитас был не единственным, кого мучили подобные сны. Его разум, закалённый бесчисленными испытаниями, сохранил ему жизнь там, где другие поддались.

Но даже для тех, кто выстоял, демоны не отступали навсегда. Если каждая ночь была одинаковой, то вопрос был не в том, падут ли они, а в том, когда это произойдёт.

«Страх поглотит вас быстрее, чем сама лилия», — сказал Ванитас.

«...»

В зале воцарилась тишина. Некоторые стыдливо опустили глаза. Другие сжали кулаки, отчаянно желая поверить его словам, но их руки слишком явно дрожали.

Наконец раздался один голос.

«Маркиз, что нам делать? Как нам сбежать?!»

«Прежде всего, исходя из моего опыта общения с сущностями, поражающими разум, я могу сказать, что духи ищут не более чем развлечения».

«Тогда вы предполагаете, что это работа духа?»

«Хуже, — сказал Ванитас. — Это дело рук демона».

В зале раздался вздох удивления.

Исследования показывали, что демоны куда страшнее любого духа. И всё же, как ни странно, они находили в этом утешение, несмотря на страх, — ведь демоны, по крайней мере, были прямолинейны. Духов же было трудно расшифровать.

И кем же они были, если не учёными? Не авантюристами и не рыцарями, но каждый из них был мастером в определённой области магии. Вся их жизнь была посвящена поиску знаний. А чем была магия, как не ответом человечества самим демонам?

История не раз показывала, что человечество всегда побеждало демонов. С каждым столетием человечество только прогрессировало.

Если «Лилия долины» действительно была владением демона, то это означало, что у них был шанс.

Подойдя к стойке регистрации, Ванитас спросил: «Сколько времени осталось до окончания моего пребывания?»

«Здесь время не так-то просто измерить, дорогой гость. Но если хотите знать... одна ночь. На рассвете ваше пребывание закончится».

Ванитас прищурился. «А что будет, когда оно закончится?»

Улыбка администратора стала лишь шире. «Конечно, вы уходите. Так или иначе... Но скажите, сэр, что такое отель, как не место отдыха? Разве гости не боятся дня отъезда? Вы и впрямь необычный гость».

«Лилия долины» действительно считала себя отелем. Его правила, его логика — всё подражало гостеприимству. И если он действовал подобно духам, с которыми Ванитасу уже доводилось иметь дело, то одно становилось ясно.

Игра заканчивается только тогда, когда она доиграна до конца.

Губы Ванитаса тронула ухмылка. «Вы правы. В таком случае... здесь есть бассейн? Или, может, джакузи?»

«Конечно, дорогой гость. В отеле "Лилия долины" есть все удобства, которые вы только пожелаете. Просто попросите, и мы вам всё организуем».

«...Интересно», — Ванитас сложил руки за спиной.

Если отель настаивает на том, чтобы он играл роль гостя, то он будет играть эту роль.

«Тогда не могли бы вы указать дорогу?» — спросил он.

«Конечно. Я сейчас же отправлю к вам кого-нибудь из сотрудников».

Пока правила были абсолютными, их соблюдение было необходимостью. Но как только сковывающие его цепи ослабнут, останется лишь один выход.

«Сюда, сэр».

Истребление.