Маргарет почувствовала неладное.

Вокруг неё грудами лежали тела убитых монстров. С её клинка капала их кровь. И всё же тревожило её не насилие.

Это было чувство близости.

Эта сцена… была пугающе похожа на ту, что она уже пережила.

Королевство Илления.

В день его падения всё выглядело так же. Илления была всего лишь большой деревней, но именно там был её дом. Демоны полностью захватили её. Местные рыцари сражались храбро, но этого оказалось недостаточно.

Во время той бойни она потеряла мать.

Её народ вынужден был бежать в Эфирион, лишившись всего — даже гордости уроженцев Иллении.

И сейчас, вновь, настал тот день.

Она не знала, почему чувствует это. Может, сработали инстинкты. А может, просто ожила старая травма. Звуки, запах, следы когтей на коре деревьев — всё было таким же, как тогда.

Став взрослой, Маргарет одержимо расследовала ту трагедию. Выжившие рыцари Иллении рассказали ей всё, что знали.

Сначала были наблюдения.

А потом пришла волна.

«....»

Маргарет посмотрела вперёд.

Каждый нерв её тела кричал — что-то должно случиться.

Не колеблясь, она вновь вскочила в седло.

— Идти!

Лошадь заржала и уже собиралась тронуться, как вдруг застыла.

— В чём дело—

Рывок—!

Боковым зрением Маргарет уловила серебристую вспышку. В следующее мгновение что-то тяжёлое с глухим стуком упало на землю.

«....»

У неё перехватило дыхание, когда в воздух брызнула кровь.

…Голова её лошади исчезла.

Тело под ней рухнуло вниз. Прежде чем она успела среагировать, нечто врезалось ей в живот.

Хлопок!

Её бросило вперёд — мир завертелся. Всё произошло слишком быстро, чтобы осознать.

Но адреналин включился.

Стиснув зубы, Маргарет выпрямилась в падении. Рука метнулась к поясу — и одним точным движением она выхватила меч, приземлившись на одно колено.

«....!»

Дальше всё стало размытым.

* * *

— Лорд Ванитас!

Ванитас, только что вернувшийся домой, остановился, когда перед ним появились двое рыцарей.

— Что случилось?

— Из домена Астрея поступил запрос о подкреплении, — доложил один. — Великий рыцарь уже там, но, похоже, ситуация выходит из-под контроля.

— Из-за чего шум? — приподнял бровь Ванитас. — Зачем звать подмогу, если там Маргарет?

— Для безопасности, сэр, — ответил рыцарь. — На северном хребте замечено чудовище. Великий рыцарь отправилась расследовать.

— Понимаю.

Ванитас задумался, потирая подбородок.

В поместье и без того было достаточно рыцарей, чтобы справиться с подобным. Срочной необходимости отзывать кого-либо не было.

И всё же…

— Ждите ответа. Если понадобится помощь, я кого-нибудь пришлю. Оставайтесь на связи.

— Да, сэр!

Рыцари поклонились и ушли.

Ванитас направился в кабинет, открыл ящик и достал кристалл связи. В ладони засветилось мягкое свечение.

— Привет?

Из кристалла раздался голос.

— Эзра, — произнёс Ванитас.

Это был Эзра Кейлус.

—— Профессор, что случилось?

— Приходи в поместье.

* * *

Эзра не впервые посещал поместье Астрея, но каждый раз оно впечатляло его.

Рыцари у ворот уже знали его в лицо и почтительно приветствовали, понимая, что он — гость господина.

— Эзра?

Когда он вошёл, из гостиной донёсся знакомый голос. Женщина, сидевшая там, подняла взгляд.

Хотя в университетской башне формальности не требовались, за её пределами всё было иначе.

Эзра вежливо склонил голову.

— Леди Шарлотта.

— А? — Шарлотта удивлённо подняла бровь.

Эзра Кейлус работал под псевдонимом Астрея и считался чем-то вроде стажёра.

— Подожди… что ты здесь делаешь? — спросила она, вставая. — И при чём тут «леди Шарлотта»? Что это значит?

— Это именно то, на что вы похожи, — спокойно ответил он.

— Что? — нахмурилась она. — Не говори, что ты…

— Прошу прощения.

Не дожидаясь продолжения, Эзра прошёл к двери кабинета Ванитаса.

Ток-ток.

— Я здесь, лорд Астрея.

— Входи.

Перед ним стоял профессор Ванитас — человек, которого Эзра глубоко уважал. Единственный, кто не отвернулся от него, даже когда будущее казалось безнадёжным.

Даже тогда, когда голоса звали его во тьму.

— Эзра, — начал Ванитас, — это твоё первое задание.

— Да.

Эзра Кейлус — человек, чьё будущее могло превзойти всех. Причина, по которой Ванитас не видел в нём угрозы, была проста: Эзра уже стоял на грани серого.

Он никогда не был по-настоящему здравомыслящим. Но на этот раз всё должно было быть иначе.

Потому что у Ванитаса появился шанс направить его по верному пути.

Проще говоря, Эзра Кейлус был оружием — оружием, которое можно было направить и контролировать.

Первый и единственный охотник из семьи маркизов Астрея.

Охотничья собака охотничьей собаки.

— В домене Астрея замечены монстры. Возможно, демоны, — сказал Ванитас.

Эзра слушал внимательно.

— Их видели у северного хребта. Великий рыцарь Маргарет Илления уже там, но нужна помощь.

Он коснулся кристальной карты, и на ней замигала точка.

— Вот район. Исследуй его.

Эзра кивнул.

— Если это обычные монстры — разберёшься сам. Если демоны — наблюдай и докладывай. Без необходимости не вступай в бой. Работай с рыцарями.

— Понял.

— Свободен. Подготовься и выезжай немедленно. Жду отчёт к вечеру.

Эзра кивнул и уже тянулся к дверной ручке, когда дверь распахнулась.

Хлопок!

— Ванитас!

На пороге стояла Шарлотта. Её взгляд метался между мужчинами.

— Шарлотта? — нахмурился Ванитас.

— Только что поступило сообщение! — выдохнула она. — Маргарет… пропала!

«....»

Глаза Ванитаса расширились.

Он мгновенно встал и накинул пальто. Настойчивость в его лице ясно показывала серьёзность ситуации.

Он не собирался вмешиваться лично, но если Маргарет исчезла — всё стало критическим.

— Забудь о одиночной миссии, Эзра. Я иду с тобой.

— Да, лорд Астрея.

— Подожди, — шагнула вперёд Шарлотта. — Я тоже пойду!

— Нет.

Она моргнула, поражённая холодным отказом.

— Почему? — нахмурилась. — Я тоже Астрея! Почему ты так меня опекаешь?

— Эзра, свяжись с Сайласом. Пусть готовится немедленно, — отрезал Ванитас.

— Да, сэр.

— Ванитас! — рявкнула Шарлотта, заставив его обернуться.

Он глубоко вздохнул.

— Если я уйду, кто займётся защитой поместья?

— Вот почему я должна идти вместо тебя!

— Именно поэтому ты должна остаться и держать оборону, — резко ответил он.

— Ты всегда такой! — вспыхнула она. — Сначала это казалось заботой, а теперь… просто душно!

Он молчал.

— Я не пытаюсь контролировать тебя, — наконец сказал Ванитас. — Да, я чрезмерно осторожен. Но я не могу защитить всех. Мне нужно знать, что кто-то, кому я доверяю, останется на ногах, если я не вернусь.

Шарлотта дрогнула.

— Тогда поверь мне — я буду рядом.

— Я уже верю, — тихо ответил он. — Поэтому прошу остаться.

— Тогда почему Эзра? Почему Сайлас? Ты берёшь их, но не родную сестру, которая хочет помочь?

— Сайлас справится сам, — спокойно сказал Ванитас.

— Ты ему доверяешь, а мне нет? Я тоже могу себя защитить!

— Пока — нет, — сказал он ровно. — Тогда мне придётся защищать тебя.

— Значит, их бросишь, а меня нет?

— У меня только одна сестра, — тихо ответил он. — И если с тобой что-то случится…

Он шагнул ближе и мягко положил руку ей на плечо.

— Не разочаровывай меня.

«....»

Шарлотта не смогла ответить. В её глазах отражался страх брата.

* * *

Человек, не сумевший защитить свой Домен, не имел права называться дворянином.

Появление химер в Домене Астрея, возможно, было случайностью. Но Лэнс Абельтон увидел в этом шанс — шанс испытать Ванитаса Астрея.

—— Великая держава или нет, я не прощаю врагов.

Эти слова Ванитаса всё ещё звучали у него в ушах.

Он только бросается словами? Или действительно столь силён, как говорят?

— Рад снова видеть вас, Император, — произнёс Лэнс, преклоняя колени перед Францем Бариеллом Этерионом.

— Рад встрече, Лэнс, — мягко ответил Франц. — Рад, что ты в добром здравии.

— К сожалению, я вынужден отказаться от предложенной должности советника.

Улыбка Франца осталась неизменной, лишь в глазах мелькнуло разочарование.

— Какая жалость, — сказал он. — Человек с твоим умом мог бы принести Империи огромную пользу.

— Для меня великая честь, Ваше Величество, — склонил голову Лэнс. — Но у меня есть незавершённые дела. Принять эту должность сейчас — значит посеять разногласия.

Франц задумчиво кивнул.

— Хорошо. Не буду настаивать. Но если передумаешь — в Империи для тебя всегда найдётся место.

Лэнс слабо улыбнулся.

— Учту, Ваше Величество.

* * *

— …Я не могу до него дозвониться.

— До кого?

— Н-никого, — пробормотала Ирен, застигнутая врасплох.

Это стоило усилий, но Астрид снова сумела заговорить с сестрой.

— Это профессор? — спросила она, наклонив голову.

Ирен промолчала.

— Так и есть, — заключила Астрид.

Она всегда была проницательной, когда дело касалось Ванитаса Астрея.

Ирен не понимала, почему ей приходится осторожничать с сестрой, когда речь шла о нём. Но знала — если не будет, отношения испортятся.

— Не беспокойся, сестра, — сказала Астрид. — Просто помоги мне.

— Мы ещё не закончили?

— Нет. Мне нужно ещё около двух литров крови.

«….»

Похоже, Астрид действительно находила удовольствие в том, чтобы использовать Ирен как подопытную в своих медицинских экспериментах.

* * *

Маргарет отбивалась от чудовищ одно за другим, стараясь вернуться в деревню. Последний удар должен был стать решающим. Всё должно было закончиться.

Но теперь она бродила по лесу, не узнавая дорогу.

Дыхание сбивалось. Конечности налипали тяжестью. Кровь пропитала доспехи в местах, где она даже не помнила ран. Но она продолжала идти.

Что-то было не так.

«....»

Она заблудилась.

У Маргарет всегда было отличное чувство направления — она могла ориентироваться где угодно.

Но сегодня это не сработало.

Нет… это вообще тот лес?

Деревья казались знакомыми и чужими одновременно. Всё напоминало сон, который она помнила лишь наполовину.

Чтобы удержаться на ногах, она опёрлась о дерево — зрение начало плыть по краям.

Но она не остановилась.

Солнце клонилось к закату, тени удлинялись. Маргарет двигалась вперёд, хотя силы уходили.

Когда окончательно стемнело, она уже едва держалась.

И вдруг —

«Ах…!»

Глаза расширились. Вдали она увидела строения, дым, тёплый свет.

Деревня.

С облегчением Маргарет направилась туда.

Но чем ближе подходила, тем сильнее росло тревожное чувство.

«…».

Это место казалось знакомым.

Но это была не та деревня.

— Что за…

— Остановиться.

Из тени ворот вышли двое стражников.

Маргарет застыла. В домене Астрея никогда не было ворот — просто не было других поселений рядом.

Это было неправильно.

Один из стражников шагнул вперёд, положив руку на рукоять меча.

— Назовите имя, происхождение, занятие и цель визита.

«….Что?»

Маргарет моргнула.

Как старомодно.

Нет, серьёзно — где она?

И тогда она увидела это.

Герб на их доспехах.

«…».

Дыхание перехватило.

«….»

Это был герб рыцарей Иллении.

Её голос дрогнул:

— Зачем… тебе это?

Стражник поднял бровь.

— Это? Это гордость рыцарей Иллении, леди.

Глаза Маргарет сузились.

— Не шути со мной.

Они почувствовали исходящую от неё ярость и положили руки на мечи.

— Отвечай! — рявкнула она. — Зачем тебе это?!

Второй стражник усмехнулся:

— Это всё равно что спросить, почему солдаты Эфириона носят герб Эфириона.

«…».

— Мы носим его, потому что находимся в королевстве Илления.

И в тот миг Маргарет показалось, что воздух исчез из её лёгких.

* * *

Могуть-быть ошибки надеюсь на ваше понимание