Весть о смерти императора, разумеется, достигла и Ванитаса. Ему доложили об этом неделю назад, на совещании с Высшим советом дворян.

К собственному удивлению, он почувствовал смутную, подсознательную радость.

Тот мерзкий тип, что взял в жёны Джулию Бариэль — родившую Франца, Ирену и Астрид — наконец исчез. Та самая женщина, чьё сходство с Ким Минджон было уже не шуткой, а пугающей реальностью.

Нет… зная то, что он знал теперь, точнее было бы сказать, что Джулия, скорее всего, и *была* воплощением Ким Минджон.

Одной этой мысли было достаточно, чтобы вызвать у Ванитаса глубокий, почти физический дискомфорт.

Но это уже не имело значения.

Окажись этот человек жив и предстань сейчас перед ним, Ванитас едва ли мог предсказать свои действия. Вероятнее всего, это было бы расценено как преступление против Империи.

Сейчас же культ затаился, уйдя в тень после его последней операции. Главной проблемой оставался Франц. Этот человек был опасно неуравновешен. Один неверный шаг — и Империя погрузится в пучину гражданской войны.

Нет, пожалуй, вернее будет сказать, что брожение уже началось. Бунты, вспыхнувшие среди рабочего класса, не могли вечно оставаться просто бунтами.

В тишине его кабинета раздался стук.

*Ток—ток.*

Он не поднял глаз от бумаг. «В чём дело?»

Дверь открылась, и вошедший Эван почтительно склонил голову. «Милорд, у ворот поместья… произошёл инцидент. Стража пыталась урезонить человека, но безуспешно».

«И?»

«Некий человек желает вас видеть. И наотрез отказывается уходить».

«Кто?»

«Он утверждает… что вы знакомы».

"…"

Ванитас поднялся и вышел из особняка без лишних слов. Территория, как всегда, кипела жизнью: слуги суетились, исполняя свои обязанности. Вдалеке на плацу тренировались рыцари Илении.

С другой стороны двора у ворот он заметил суматоху. Несколько стражников о чём-то говорили с одиноким мужчиной.

«…?»

Ванитас прищурился. Он его не узнал. Когда он приблизился, стража немедленно вытянулась в струнку, и шум мгновенно стих.

«В чём проблема?» — спросил Ванитас.

«Милорд! Этот человек утверждает, что он из Университета Римонта, но отказался предъявить документы…»

«Ванитас Астрея!» — мужчина внезапно рявкнул, прерывая стражника. — «Мне плевать на твой статус! Я требую справедливости!»

«Справедливости?» — Ванитас наконец обратил на него всё своё внимание. — «С каких это пор мой дом превратился в площадку для выступлений? И почему клоуны являются сюда без приглашения?»

Мужчина вздрогнул, но не отступил. «Я — профессор Каллум Вайс. Вы убили моего сына, Маркуса Вайса, во время вашей зачистки на Западе».

При этих словах стража напряглась. Несколько человек инстинктивно положили руки на эфесы оружия, ожидая знака Ванитаса.

Его голос понизился на октаву. «На Западе я убил многих. Будь конкретен. Что сделало его смерть столь значимой?»

«Он был рыцарем-стажёром!» — голос Каллума дрогнул. — «А ты взял его с собой на Запад лишь для того, чтобы он погиб!»

Ванитас прищурился. «Если его пришлось «тащить», значит, он изначально не годился для ношения доспехов».

Губы Каллума задрожали. «Он восхищался тобой! Он пошёл под твоё начало добровольно, потому что верил в тебя!»

«И эта вера его убила. Я не виноват, что он оказался слишком слаб, чтобы выжить».

«Ты-!»

«Ты что?» — парировал Ванитас. — «Собираешься нанести удар? Обнажить клинок? Умереть, как твой сын?»

"…"

Воцарилась тишина. Ветер гудел в железных воротах, стражи замерли. Они знали — Ванитас безжалостен, но у него были на то причины.

«Ему было всего семнадцать…»

«Зато умер он мужчиной. Я не оплакиваю трусов. Если он пал, то пал по собственному выбору. Это не сказка, профессор Вайс. Вы не можете выбирать финал».

По лицу Каллума потекли слёзы, но он смахнул их. «Ты ещё пожалеешь об этом. Однажды жизни, которые ты растоптал…»

«Вышвырните его.»

В тот же миг стража пришла в движение. Ванитас слышал, как Каллум кричит ему вслед, но просто игнорировал это.

Пока один-единственный вопль не заставил его остановиться.

«Поставь себя на моё место! Что, если бы это была твоя семья?!»

*Вж-ж-ж…*

Ванитас не обернулся. Он стоял спиной, и холодный ветер трепал полы его плаща.

«Я вышлю вам денежную компенсацию, — сказал он. — Этого должно хватить».

«Ты чудовище!» — закричал Каллум. — «Ты думаешь, деньги воскресят моего сына?!..»

«Я бы отдал всё, чтобы это было возможно».

С этими словами он ушёл, его тень вытянулась по каменной дорожке, оставив позади убитого горем отца, способного лишь кричать в спину обидчику.

«Я бы отдал всё… чтобы вернуть Шарлотту…»

Он стиснул зубы.

* * *

«Ты что, замышляешь нечто против меня, Святой Меч?»

"…"

Астон Ницше замер на месте. Он как раз проходил мимо, когда Папа Телос Александр IX обратился к нему с этим неожиданным и резким обвинением.

Он медленно обернулся. «Что вы имеете в виду, Ваше Святейшество?»

«Этот еретик, Ванитас Астрея, — холодно произнёс Телос. — Ты не сделал ничего, чтобы остановить его преступления. Более того, ты даже одобрил его возвышение до Великой Силы. У меня есть все основания для вопросов».

Астон не ответил сразу. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах застыла сталь.

«Я одобрил его возвышение, потому что Великие Силы требуют стабильности. А Астрея, как бы вы его ни называли, — стабилизирующий фактор».

«Стабильность?» — Телос усмехнулся. — «Он убил кардинала. Осквернил наши святыни. Он — чума. И теперь эта чума разгуливает на свободе, безнаказанно и беспрепятственно. Разве ты не видишь угрозы?»

«Вижу, — ответил Астон. — Но я вижу и нечто большее».

«И что же, скажи на милость, может быть страшнее нечестивого еретика на свободе?»

«Отсутствие равновесия, — безжизненно ответил Астон. — Он — меч, Ваше Святейшество. Вам может не нравиться, как он разит, но даже вы должны признать — он рубит врагов, с которыми мы уже не в силах сражаться в открытую».

Телос смотрел на него в гробовом молчании. «Я знаю тебя десятки лет, Астон. Я practically вырастил тебя. Ты когда-то был верен вере».

«Я и остаюсь верен, — сказал Астон. — Но не слепо. Если вы искренне считаете, что вера означает игнорировать бурю у своих ног, то это не я предал Церковь».

Лицо Телоса исказилось от неверия. «Ты слышишь себя? Не могу поверить. Даже сам Император Эфириона покрывает его».

Намёк был прозрачен. Раз император Франц Бариэль Эфирион защищает Ванитаса, значит, Империя в какой-то мере признала обвинения против кардинала Эстера — возможно, даже поверила, что тот был в сговоре с культом.

«Этот Эблтон, возможно, и был виновен, — выплюнул Телос. — Но теперь они втягивают в это и нашего кардинала. Они клевещут на одного из наших, порочат саму Святую Богиню! И всё — без единого доказательства!»

Его голос вознёсся под своды.

«И ты стоишь здесь… и говоришь мне, что веришь в их богохульство?!»

Но, несмотря на накал, Астон сохранял ледяное спокойствие, хотя и чувствовал, как ладони становятся влажными.

«Я верю тому, что видел своими глазами, — сказал он. — И я верю голосам жертв, что так долго оставались безгласными. Если вы называете это богохульством, то, возможно, саму веру пора пересмотреть».

«Ты развращён…»

*Бум!*

Папа ударил посохом о пол. Волна божественной маны вырвалась наружу. Астон рухнул на колени, дыхание перехватило, тело содрогнулось под тяжестью заклятья.

Святой Меч оставался Святым Мечом, но этот титул налагал оковы. Его преданность Теократии была вписана в саму его суть давным-давно.

Когда-то, будучи беглым ребёнком, он получил руку помощи от Телоса Александра. Тот вырастил его, обучил, наставил на путь — и, дабы укрепить свою власть, вплёл божественную связь в самую душу Астона.

Астон, конечно, знал об этом. И принял — не из-за слепой веры в духовенство или учение.

А потому, что он верил в Телоса Александра — человека, который спас его.

Человека, которого он считал отцом.

*Кхм-кхм!*

Из дальнего конца коридора донёсся громкий кашель, и дверь распахнулась.

Вошла женщина в церемониальных белых одеждах. Её глаза расширились при виде происходящего.

«Святой Меч! Отец!»

Святая Селена бросилась к Астону. Она опустилась рядом и положила руку ему на спину.

«Что вы делаете?!»

«Святой Меч говорит о преданности. Но что стоит преданность без послушания? Что есть вера, если она не абсолютна? Он, — Телос указал посохом на содрогающегося Астона, — осмелился усомниться в Церкви. Осмелился усомниться во *мне*».

«У него наверняка были причины!» — воскликнула Селена.

«Тогда вразуми его, Святая. Он всегда прислушивался к тебе больше, чем ко мне. Если в его сердце ещё теплится верность, лишь ты сможешь до неё достучаться».

Его взгляд стал твёрже.

«Направь его на путь истинный. Напомни, кому он служит… или стань свидетельницей его дальнейшего падения в бездну ереси».

С этими словами Папа развернулся и удалился, оставив Селену и Астона наедине.

Селена помогла Астону подняться на ближайшую скамью, поддерживая его, пока он переводил дыхание. Внезапно он сжал её запястье с неожиданной силой.

«…Святая, — прошептал он хрипло, — могу я попросить вас об одолжении?»

«Какое?»

«Давайте уйдём отсюда…»

* * *

В последнее время у Мрачных Жнецов было много работы. Наряду с Орденами Крестового Похода, истреблявшими демонов и химер, Жнецы также были распылены по всей Империи.

Однако после недель напряжённой деятельности наступило затишье. Новых заданий пока не поступало.

«Если он хотел охотиться на демонов, ему стоило просто к нам присоединиться…»

Первый инспектор Дэмиен Райкер из 7-го Подразделения Жнецов бормотал что-то себе под нос, разбирая кипу отчётов. Его мысли вертелись вокруг Ванитаса Астреи — человека, которому он когда-то предлагал неофициальное место в их рядах.

Человека, который умудрился выйти сухим из воды по всем предъявленным обвинениям.

Однако в последнее время кое-что изменилось.

Имя Ванитаса Астреи не сходило с уст. Его репутация росла: он возглавлял облавы, отдавал приказы и брался за дела, к которым другие боялись подступиться.

«Чем он занимается в последнее время?» — спросил Дэмиен, не отрывая глаз от бумаг, у своего напарника, инспектора Клауса Аренхолла.

«В Эстеле, — ответил Клаус. — Его пригласили в качестве эксперта».

Дэмиен поднял бровь. «Разве он не ушёл в отставку?»

«Формально он всё ещё учёный, — сказал Клаус. — Это не вычеркнешь».

«Хм. Вот как…»

Дэмиен откинулся на спинку стула. С момента гибели инспектора Эдриенн он не спускал глаз с Ванитаса.

Он наблюдал, как Клаус хмурится, всё так же размышляя над чем-то с тем же озадаченным видом, что не покидал его уже несколько часов.

«Над чем ломаешь голову?» — спросил Дэмиен.

«Не могу сложить пазл. У каждого преступления словно бы есть оправдание, но исполнитель остаётся в тени. Всё думаю — может, это какой-то Робин Гуд? Или наёмник, работающий на знать?»

«Дай взгляну».

Дэмиен подошёл и взглянул на развёрнутый Клаусом отчёт. Серия убийств. У каждой жертвы — перерезанное горло, и на месте преступления кровью жертвы выведена одна и та же зловещая подпись.

*Потрошитель.*

Это было всё, что у них было. Уже несколько месяцев Мрачные Жнецы охотились за этой тенью.

Они не были ни городской стражей, ни рыцарями. Но в перерывах между истреблением нечисти Жнецы были одними из лучших сыщиков Империи.

А этот Потрошитель, впервые объявившийся в городе Теократии больше года назад, оказался куда более неуловимым, чем большинство чудовищ.

«Знаешь, кого нам стоит спросить?» — неожиданно произнёс Дэмиен.

«Кого?»

«Ванитаса Астрею».

Воцарилась тишина.

«…Сэр, вы, кажется, одержимы им. Это что, новый вид флирта?»

«Иди к чёрту!»

Дэмиен показал ему средний палец.