Я знал, что он лжет. Был в этом уверен.

И все же… какая-то часть меня верила, что в его словах есть доля правды. Это и пугало больше всего. Я боялся, что худшие опасения сбудутся, что ошибки прошлого вернутся, чтобы преследовать меня снова.

«Где?!»

Вопрос вырвался из горла помимо воли. Я не мог ясно мыслить. В ушах стоял оглушительный звон, заглушавший испуганный шепот свидетелей.

Я методично разорвал его конечности одну за другой.

Он не кричал.

Но прежде чем я успел продолжить, его тело начало растворяться в воздухе, рассыпаясь на частицы света.

*— Ты меня, честно говоря, удивляешь. Я-то думал, что хорошо замел следы. Скажи, как ты узнал?*

Голос прозвучал со всех сторон. Естественно, я всё уже понял. То копьё было всего лишь иллюзией.

Способность Учёного Мудрости — создавать мелкий порошок, нарушающий работу нервной системы и вызывающий галлюцинации.

Но на меня он не подействовал.

Как, удивительно, и на Маргарет. Хотя наше восприятие и исказилось ровно настолько, чтобы заметить иллюзию, нам удалось её распознать.

*— Но даже если ты побежишь к Императору, ты же знаешь, что уже слишком поздно, верно? Ты совершил преступление куда худшее, чем моё. Даже со всеми моими обширными знаниями выбраться из такой ситуации практически невозможно.*

«Где?»

*— Твоя сестра? Как я уже сказал, она…*

Но я чувствовал его. Ничто не ускользало от очков.

Не дав ему договорить, я взметнул руку и сжал кулак.

*— Ух...!*

Раздался удушающий хрип.

*Хруст!*

Пространство вокруг содрогнулось, и я увидел его — Лэнса Эблтона, рухнувшего на землю и захлебывающегося собственной кровью.

Я усилил давление ногой, заклинание ветра сжало воздух, искривляя всё вокруг.

Затем я повернулся к Маргарет, ослабив вокруг неё давление. Она слегка пошатнулась, но удержалась на ногах.

«Если я прикажу тебе сейчас же убить здесь всех свидетелей, — выдохнул я, — ты сделаешь это?»

"…"

Её молчание было красноречивее любого ответа.

«Ты поклялась быть моим мечом. Каждый человек в этой церкви — угроза. Они могут меня уничтожить. Так скажи же…»

Я приблизился к ней, понизив голос до опасного шёпота.

«Ты срубишь их всех ради меня?»

Взгляд Маргарет метнулся по залу. Испуганные люди с трудом дышали, сдавленные невидимым давлением. Повсюду лежали безжизненные тела священнослужителей, а в центре — тело кардинала с размозжённой головой.

Её пальцы белее сжали рукоять меча. Губы дрогнули, в глазах читалась борьба.

Но ответа так и не последовало.

«…Я понял».

Я повернулся к ней спиной.

«Хорошо. Услышь я «да», я бы разочаровался».

Это означало, что Маргарет не лишилась рассудка. Не поддалась ни импульсу, ни слепой преданности. И это доказывало, что взять её с собой было не ошибкой.

Я снова обратился к Лэнсу Эблтону, который лежал на земле, с трудом хватая ртом воздух под сокрушительным гнётом моего заклинания. Его конечности дёргались, лицо побелело, всё тело было мокрым от пота.

«Я спрашиваю в последний раз, — проговорил я. — Где?»

Его губы едва шевельнулись. Кровь сочилась из уголка рта.

«…Вермайр, — прохрипел он. — П-подземное святилище… под руинами часовни…»

Его взгляд, полный вызова, встретился с моим, несмотря на сломленное состояние.

«Наслаждайся своим подарком, Ванитас Астрея».

«…?»

Я не удостоил его ответом. Чего он ждал? Вспышки гнева? Реакции? Убивать его я пока не собирался.

Я взял его с собой.

Маргарет, всё это время хранившая молчание, не проронила ни слова, следуя за мной. Она не оглянулась на перепуганную толпу и на залитую кровью церковь.

* * *

Вермайр.

Некогда процветающая деревня, известная богатой культурой и плодородными землями. Но под личиной благополучия она стала пристанищем для еретиков, что привело к церковному приказу о её уничтожении.

Разумеется, эти знания были скрыты от общественности. Истину не знали ни Астон Ницше, ни сама Святая.

Такие деревни стирали с лица земли по причинам столь же бессмысленным, сколь и зловещим. Лишь это красноречиво говорило о глубоко укоренившейся в мире несправедливости.

Пока я шагал по разбитой каменной мостовой, Маргарет молча следовала за мной, неся на плече бесчувственное тело Лэнса.

Мы не обменялись ни словом за всю дорогу.

Достигнув старой часовни, я остановился у обветшалого входа и лишь через мгновение переступил порог.

Воздух внутри был спёртым и пропахшим пылью и тленом. Стены покрывали граффити: перевёрнутые символы Церкви, каракули на языке еретиков… и кое-что на языке демонов.

Я мог прочесть их, но в переводе не было нужды.

«…Ванитас».

«Ага».

Мы оба чувствовали это. Знакомое давление, неестественное искажение жизни.

Признаки химер.

«Я разберусь», — коротко бросила Маргарет, отступая, прежде чем я успел ответить.

Возможно, она хотела дать мне пространство. Или… просто не могла находиться со мной рядом.

Вскоре издалека донёсся звук стали, разрывающей плоть. Я перевёл взгляд на Лэнса Эблтона, всё ещё лежавшего на пыльном камне.

«Просыпайся».

Ответа не последовало.

Щелчком пальцев я послал в его тело разряд молнии. Не смертельный, но бьющий прямо по нервам — достаточно, чтобы заставить дёрнуться даже мёртвого.

Он резко вздрогнул, захлёбываясь болью.

«Уф…!»

«Ты ведь оставил мне подарок, верно? — прошипел я, волоча его по запылённому камню. — Так покажи его».

Лэнс снова закашлялся, слабо потирая горло.

«Поразительно… Я не встречал мага, способного творить заклинания одной силой мысли».

Он начал нести чушь.

«Не испытывай моё терпение, — предупредил я. — Придётся — вырву ответы силой».

Он поднял на меня взгляд, обнажив окровавленные зубы в ухмылке.

«Ты можешь убить меня, Ванитас. Можешь убить всех в церкви, всех в этой прогнившей Империи, и всё равно будешь слишком поздно».

Я сузил глаза. «Слишком поздно для чего?»

«Ты попал прямиком в ад».

Мой кулак сжался, но я удержался.

Вместо этого я притянул его к себе.

«Где она?»

Взгляд Лэнса метнулся к дальней стене разрушенной часовни, к узкой лестнице.

«Там», — выдавил он, почти задыхаясь.

Он больше не мог использовать магию — я позаботился отрубить ему конечности, чтобы исключить саму возможность.

Схватив его за шею, я потащил вперёд, как бездыханный груз. Его кровь размазывалась по треснувшему камню, пока мы приближались к указанному проходу.

Вот оно.

"…"

Узкая лестница, наполовину скрытая за обломками алтаря, уходила вниз, в темноту.

Я медленно спустился. С каждым шагом лунный свет над нами бледнел, пока не исчез совсем. Меня сопровождало лишь тяжёлое, хриплое дыхание изуродованного тела в моих руках.

Чем глубже мы спускались, тем отчётливей становились звуки. Гортанные крики, от которых кровь стыла в жилах.

В каждом цикле, что мне довелось пережить, одна закономерность оставалась незыблемой.

Шарлотта всегда умирала.

От клинка, магии, болезни или чего-то худшего — её всегда забирали из этого мира.

Я не знал, была ли эта константа тем, что в итоге сломало Ванитаса Астреа и превратило его в изгоя в некоторых временных линиях… но я не мог игнорировать такую возможность.

Брат, который, хоть и знал, что существование сестры однажды станет его погибелью, всё равно дорожил ею больше всего.

Брат, который позволил бы миру сгореть ради неё.

Шаг за шагом я спускался вниз, и воздух становился всё холоднее.

В нос ударил запах крови, смешанный с гниением и чем-то ещё, куда более отвратительным.

И вот внизу заплясал тусклый свет свечей. Нарисованные красным ритуальные круги могли принадлежать только сектантам или безумцам.

А в центре всего этого… клетка.

Внутри, без сознания, лежала девушка. Длинные чёрные волосы, слипшиеся от крови, раскинулись вокруг.

Но тревожила не только кровь. Было что-то ещё — нечто чудовищно неправильное, что я не мог игнорировать, как ни старался.

"…"

Рога.

Они торчали из её черепа, слегка закручиваясь. Одна сторона её лица стала мертвенно-бледной, почти фарфоровой.

«Шарлотта…»

Сердце сжалось в груди.

Я видел её смерть снова и снова. В каждой петле, в каждом жестоком повороте судьбы её уход становился для меня точкой невозврата, и что-то внутри необратимо ломалось.

И хотя я пытался убедить себя, что те реальности мне не принадлежат, что я могу просто отмахнуться от них…

Всё было иначе.

Это было реально.

«Почему…»

Это была *моя* реальность.

И здесь я снова потерпел поражение.

Снова, и снова, и снова, и снова, и—

Какое бы имя я ни носил — Архимаг Зен, Чхэ Ын У, Ванитас Астрея, — не имело значения.

Неважно, какую личность я принимал, какой путь ни выбирал — это повторялось вновь.

Это… проклятие.

«Почему это постоянно происходит со мной? — выдохнул я, ни к кому не обращаясь. — Что я сделал? Кого разозлил?..»

Я медленно шагнул вперёд, не в силах отвести взгляд.

«Вани…»

Я замер.

Это был её голос, но искажённый, почти нечеловеческий. Сомнений, однако, не оставалось.

Это была Шарлотта.

Шарлотта, которую я защищал.

Шарлотта, которую я любил и лелеял.

Та самая Шарлотта, которую я подвёл.

Я опустился на колени у клетки. Рука дрожала, когда я откинул липкие от крови пряди с её щеки.

Её кожа была ледяной.

«Ты слышишь меня?»

«М-м…» — губы едва шевельнулись.

«Я здесь, — проговорил я, подавляя подкатывающий к горлу страх. — Я вытащу тебя отсюда. Обещаю».

Но даже произнося это, я видел, как под её кожей расползается скверна.

«Что ты с ней сделал?!»

Мой голос звучал чужим, нечеловеческим.

Позади Лэнс Эблтон ухмыльнулся, обнажив окровавленные зубы.

«А ты знал… что у твоей сестры есть потенциал стать сосудом? — прохрипел он. — Вот я и проверил».

Моя рука сжалась. В мгновение ока я опустил её, и левая нога Лэнса взорвалась, не успев он это осознать.

Из его горла вырвался крик, и он снова рухнул, корчась в агонии.

«Говори. Чётко», — потребовал я.

Он, захлёбываясь болью, с почти радостным надрывом продолжил:

«Её дух… всё её тело было переполнено им. Вот тогда я и понял. Ах… возможно, она сможет это выдержать».

«Что?!»

«Араксис».

Это имя ударило меня, как гром.

*Хруст!*

Мой кулак сжался вновь, и его оставшаяся нога с отвратительным хрустом разломилась. Теперь от человека, некогда известного как Великая Сила, Учёный Мудрости, не осталось ни одной конечности.

На этот раз он закричал громче, подобно умирающему зверю.

Мне было всё равно.

«Как мне её вылечить?!»

Лэнс лишь рассмеялся в ответ на мою истерику.

«Это… невозможно… Ха-ха… Раз уж процесс создания химерного сосуда запущен, обратного пути нет…»

Я стиснул зубы. Его слова ничего не значили. Я отказывался в это верить.

Не теряя ни секунды, я лихорадочно пролистывал страницы в очках.

Я искал, рылся в архивах обо всём, что было связано с химерами. Страницы запретных знаний, несостоявшиеся теории, эксперименты, даже старые сообщения на форумах из прошлых жизней игры.

«Чёрт…»

Но ничего не было. Ни единого упоминания об обращении процесса.

«Больно…»

У меня перехватило дыхание.

Зрачки дрогнули, когда я перевёл взгляд на Шарлотту, и в этот миг наши взгляды встретились. Рога, отметины… они были настоящими.

Но в её глазах был и страх.

«Шарлотта… — Мой голос дрогнул. — Всё будет хорошо…»

Я опустился на колени рядом с ней.

«Твой брат… твой оппа… спасёт тебя».

Её глаза, затуманенные болью, наполнились слезами, но ей удалось выдавить слабую улыбку.

«Очень больно…»

«Знаю, — прошептал я, снова отводя слипшиеся волосы с её лица. — Но всё будет хорошо…»

Голос дрожал, и я сам изо всех сил пытался поверить в свои слова, заставить её поверить.

Но в глубине души я уже всё понимал.

Я продолжал листать страницу за страницей. Руны, заметки, сокрытые знания, каждое ключевое слово в самых потаённых уголках архива очков.

Я читал, читал и читал.

«Тск».

Но ничего не находил.

Единственная способность, на которую я полагался больше всего, в конечном счёте подвела меня.

И подвела в тот самый момент, когда я не мог себе этого позволить.

Рука дрожала, когда я обнял её, чувствуя, как её дыхание становится всё поверхностнее. Скверна медленно расползалась из её груди, словно жестокая метаморфоза.

Я стиснул зубы, заставляя себя сохранять спокойствие, и осмотрел каждый след магии в комнате.

Должно же было что-то быть. Что-нибудь, оставленное этими чёртовыми культистами, что я мог бы использовать.

«Хочешь её спасти?»

Лэнс Эблтон, от которого остался лишь изуродованный мешок плоти на полу, хрипло усмехнулся.

«Избавь её от боли».

Его слова были пропитаны насмешкой, будто он наслаждался моим отчаянием. Эта болезненная ухмылка, даже когда он лежал сломленный и беспомощный, всё равно умудрялась действовать мне на нервы.

«Иди к чёрту!» — проревел я, голос дрожал от ярости.

Я сжал кулаки, кровь стучала в висках. Давление ветра усилилось, заставив землю под ним содрогнуться, но я пока удержался от того, чтобы раздавить его окончательно.

«Ты ведь уже знаешь, что делать, Ванитас Астрея!»

«Заткнись…»

Не дав мне договорить, раздался свист.

Я обернулся как раз чтобы увидеть, как клинок Маргарет рассек шею Лэнса Эблтона, начисто отсекая голову.

"…"

*Лязг.*

Меч выпал из её дрожащих рук, и она отшатнулась назад, глаза расширились от ужаса.

Она прикрыла рот ладонью, смотря на открывшееся ей зрелище, и ахнула.

«Боже правый… — прошептала она, словно лёгкие отказывались вдыхать этот воздух. — Что… что они с ней сделали?»

Я видел вину в её глазах.

«Мне… так жаль… Если бы не я…»

Конечно, она будет чувствовать себя виноватой.

Если бы она не исчезла, если бы не ушла в разлом, я бы не пошёл за ней. Я бы не оставил Шарлотту одну.

Я мог бы её защитить.

«Верно, — пробормотал я. — Это твоя вина».

У неё перехватило дыхание. Но я не остановился.

Мне нужно было это сказать. Не потому, что я верил в это полностью, а потому, что не мог признать правду.

Потому что в глубине души я знал, что это *я* отмахнулся от настойчивых просьб Шарлотты поехать со мной. Это *я* оставил её, убеждая себя, что так будет безопаснее для неё.

Что с ней всё будет в порядке.

В глубине души я был трусом.

«Это твоя чёртова вина, Маргарет».

Мои слова прозвучали как пощёчина. Маргарет вздрогнула, словно её и вправду ударили. Она не произнесла ни слова, не заплакала. Она просто стояла на коленях, обхватив тело Шарлотты дрожащими руками, губы сжаты в тонкую ниточку.

«Вани… пожалуйста…» — искажённый голос Шарлотты вырвался наружу.

Я сжал кулаки так, что ногти впились в ладони.

«Нет, Шарлотта».

«Оппа…»

Сердце сжалось от этого слова.

«Не заставляй меня это делать!»

Слёзы жгли глаза. Дышать стало почти невозможно.

«Очень больно…»

«Шарлотта!»

Я придвинулся к ней. Её тело билось в дрожи, едва держалось. Я чувствовал, как её дух рушится, разрываясь между желанием держаться и мольбой об освобождении.

Мои губы дрожали.

«Я могу спасти тебя… Я должен. Я найду способ, любой способ».

Но мне не удалось убедить даже себя.

«Ты обещал… что всегда будешь защищать меня…»

Её слова добили последние остатки надежды.

Даже Шарлотта сдалась.

Она понимала, что происходит. Знала, что, превратившись в химеру, причинит боль лишь одному человеку — мне.

И это было последнее, чего она хотела. Причинить боль единственной оставшейся у неё семье.

Такой была Шарлотта, которую я знал. Моя младшая сестра, предпочитавшая страдать самой, чем позволить мне нести бремя её боли.

«Но, Шарлотта, *мне* тоже от этого больно…»

«Пожалуйста… не заставляй меня», — голос сорвался на шёпот.

Пальцы дрожали, когда я прижимал её к себе, цепляясь за последние крупицы её сущности.

«Прости… Оппа…»

"…"

На мгновение… не знаю, было ли это игрой воображения, но она говорила так, словно это была Юна.

Это было жестоко.

Невыносимо жестоко.

Я знал, что нужно сделать. Мне не нужны были подсказки. Чем дольше я медлил, тем больше её тело разлагалось, превращаясь во что-то, что уже не было Шарлоттой.

И единственное милосердие, что я мог ей предложить… это убедиться, что она покинет этот мир как Шарлотта Астрея, а не как жаждущая крови, осквернённая химера.

И потому…

«Ванитас!» — крикнула Маргарет.

Мой кулак взметнулся, и магия ветра сгустилась вокруг него, готовая положить конец, когда голос Шарлотты прорвался сквозь боль:

«Прости, и…»

"…"

«Я люблю тебя, брат».

Это были последние слова, что я услышал, прежде чем собственноручно оборвать жизнь своей младшей сестры.

*Глухой удар.*

В следующее мгновение я стоял на коленях, обрушившись вниз, как пустая оболочка, и мог лишь тупо смотреть в пол.

Я был так измотан.

«Аааааааах!»

Мой крик пронзил воздух, когда я выхватил револьвер и приставил ствол к виску.

*Щелк—*

* * *

Конец 4-го тома.