«Адмирал Вермиллион, эта девушка, которую вы привели...»

«Ты имеешь в виду Карину?»

«Да, её. Вы не заметили ничего необычного?»

«Например?»

Волк Севера, герцог Фридрих Глэйд, когда-то был связан узами брака с императорским домом. Эта связь шла от его покойной жены, Селесты Глэйд, которая в своё время была близкой подругой императрицы Юлии Бариэль.

«На первый взгляд это не очевидно, — сказал Фридрих. — Но если бы вы знали её лично, то заметили бы сходство в чертах».

Иридель склонила голову, делая вид, что не понимает. «Говори прямо, Фридрих».

«Эта девушка имеет поразительное сходство с покойной императрицей Юлией Бариэль».

Услышав это, лёгкая усмешка тронула губы Иридель.

«Так ты заметил», — пробормотал Фридрих.

Стоит отметить, что Иридель сама была родом из Эфирионов. Но после бесчисленных столкновений с имперской аристократией она, как и Карина, перешла на сторону Доминиона.

Возможно, именно поэтому путь Карины так её интриговал. В нём она каким-то образом видела отражение собственной молодости.

«А что насчёт принцессы? Вы знали заранее?» — спросил Фридрих.

«Вовсе нет, — ответила Иридель. — Меня удивляет, что она, кажется, этого не осознаёт. Вернее... отказывается видеть».

Фридрих прищурился. «Вы думаете, это намеренное отрицание?»

«Не совсем, — сказала Иридель, подперев подбородок рукой. — Как ни странно, люди, ближе всех знавшие кого-либо, реже замечают подобное сходство в других».

Когда человек обнаруживал поразительное сходство, разум часто сопротивлялся сравнению, вступая в конфликт с уже укоренившимся образом. Особенно если этот образ был глубоко в сердце.

На самом деле горе имеет две стороны.

Одни видели в незнакомцах черты своих любимых, проецируя их на жесты, смех или силуэт.

Проще говоря, проекция.

Но для других воспоминание было слишком ярким, чтобы его можно было заменить. Разум отвергал любое сходство, способное стереть грань между реальностью и памятью.

И потому, когда кто-то другой отражал проблески этих черт, оставшиеся в живых не могли с этим смириться.

Они отвергали это — сознательно или нет.

Не потому, что были слепы, а потому, что признание причинило бы им ещё большую боль.

«Вы верите в концепцию реинкарнации?» — внезапно спросила Иридель.

«Разве учение Церкви не таково?» — Фридрих склонил голову. — «Я знаком с этой концепцией. Но назвать себя верующим... нет, не совсем».

«Я тоже, — ответила Иридель. — И всё же бывают моменты, когда эта идея полезна. Представить, что душа возвращается, возрождённая под новым именем, с новой личностью, без памяти о прошлой жизни, но с частицами того, кем она была. Черты лица, выражения, манеры... такие идеи могут быть опасны».

«То есть вы предполагаете, что сходство Карины с покойной императрицей — не просто совпадение?»

Губы Иридель изогнулись. «Это была бы изящная теория. Но логически она не выдерживает критики. В конце концов, они существовали в одно время».

С этими словами она достала папку с документами и положила её на стол перед Фридрихом.

«Но здесь, — продолжила она, — вступает в силу новая теория».

Фридрих бегло взглянул на бумаги, затем снова на неё. «И что же это?»

«Она называется Теория Струн».

«...?»

Фридрих наклонился вперёд, прищурившись, чтобы разглядеть обложку. Выражение его лица изменилось, как только он увидел имя автора.

«...Ванитас Астрея?»

«Именно так, — кивнула Иридель. — Этот человек... придумывает такие странные идеи с такой скоростью... Поразительно. Но не в этом суть».

«Это... не опубликовано?» — спросил Фридрих, листая страницы.

«Черновик, — подтвердила Иридель. — Но, тем не менее, хорошо проработанный».

Фридрих прищурился. «И как он оказался у вас?»

«Где же ещё? На Саммите. Ванитас Астрея намерен представить этот труд всему континенту. Как один из кураторов, даже не будучи учёным, я имею доступ к работам, представленным на рецензирование».

Взгляд Фридриха снова упал на страницы, брови нахмурились ещё сильнее, пока он просматривал содержание.

Во многих отношениях это была странная теория.

Иридель указала на документ. «Если кратко, Теория Струн предполагает, что мир не привязан к единой линейной нити времени. Вместо этого бесчисленные струны пронизывают измерения, каждая из которых содержит свою вариацию реальности».

Фридрих нахмурился: «Я не понимаю».

В конце концов, Фридрих был воином, а не учёным.

Единственную диссертацию он написал ещё в университете, да и то для выпускного экзамена по теории войны.

Его вряд ли можно было сравнить с метафизическими терминами, изложенными в черновике Ванитаса Астреи.

Видя его замешательство, Иридель пояснила: «Думай об этом так. Представь мир не как одну дорогу, а как тысячи дорог, идущих параллельно. Каждая — это вселенная со своей версией нас».

Теория предполагала, что то, что выглядит как реинкарнация, вовсе не является циклом смерти и возрождения, а представляет собой переплетение личностей, разбросанных по множеству нитей.

В одной нити человек может жить как королева, в другой — как солдат или простолюдинка.

Более того, души не были ограничены одним миром.

Они могли «возрождаться» в другой вселенной, не умирая в первой. Это означало, что человек мог существовать дважды или даже больше в разных потоках.

Иногда эти нити проходили так близко, что одна и та же душа могла проявляться в двух жизнях одновременно.

Иридель снова постучала по документу.

«Поэтому, когда мы говорим о реинкарнации, это может быть вовсе не смерть и возрождение в одном мире. Это может быть резонанс двух струн. Карина и покойная императрица Юлия могут существовать одновременно не потому, что одна переродилась в другую, а потому, что их души занимают параллельные нити, лежащие слишком близко».

«...»

«Но, опять же, это всего лишь теория. Да, она интересна и многое объясняет по сравнению со случаями, зафиксированными в прошлом».

В прошлом бывали случаи, когда люди обладали поразительным сходством с другими. Иногда из разных стран, иногда даже из одного поколения.

В народе их называли «двойниками».

Однако бывало, что одного сходства было недостаточно, чтобы объяснить странные параллели — идентичные привычки, голоса или воспоминания о жизни, которую они якобы прожили, всплывавшие без причины.

Подобные случаи отвергались как совпадения или, в редких instances, объявлялись ересью.

Фридрих нахмурился. «...Гений — это поистине безумие».

«Действительно, чем умнее, тем безумнее».

* * *

«Что за чушь».

«Я сказала то, что должна была сказать, принцесса».

«И я должна поверить, что Профессор, человек, которого моя мать очень любила, причастен к её смерти?! Ты себя слышишь?!»

Астрид кипела от гнева. Обвинения Карины были абсурдны и просто оскорбительны.

Это не имело смысла.

Во-первых, Ванитас дорожил её матерью так же сильно, как и она им. Астрид знала это. И хотя профессор, несомненно, был хитер и знал своё место в политических играх знати, он не был тем, кто стал бы строить заговор с целью убийства.

Мысль о том, что Ванитас Астрея вступил в сговор с тем безумным врачом, ответственным за смерть её матери, была немыслима.

Как бы Карина ни пыталась это преподнести, фрагменты её «расследования» отказывались складываться в цельную картину.

«Спросите его сами».

«Какое неуважение...»

«Если это вы, возможно, он скажет вам правду».

«...»

Губы Астрид приоткрылись, но слов не последовало. Одна эта мысль заставила её сжаться. Прямо поговорить с Ванитасом... потребовать ответа, которого она, сама того не зная, жаждала.

«Вы можете продолжать игнорировать мои слова, но в глубине души уже начали сомневаться в нём. Не так ли?»

«...»

Пальцы Астрид впились в бока.

Ей хотелось всё отрицать. Кричать, что она всецело доверяет Ванитасу. Но, вспомнив его испорченные отношения с Кариной, уверенность в её голосе, когда она утверждала, что он убил её отца, и то, что сам Ванитас никогда открыто этого не отрицал...

«Как я уже говорила, — продолжила Карина, — мой отец был журналистом».

Карина прижала документ к груди Астрид. Та взглянула вниз и сразу узнала логотип издательства.

Хотя это и требовало проверки, она знала Карину достаточно хорошо, чтобы понимать: та не стала бы так уверенно делиться информацией, которую можно легко опровергнуть.

В конце концов, Карина когда-то была ассистенткой Ванитаса.

«Проследуйте за ним внутрь сооружения, — сказала Карина. — Если правда, что там обитают души умерших, то...»

Она оставила фразу незаконченной.

«Я тоже пойду, — добавила Карина после паузы. — Я хочу увидеть отца».

С этими словами она повернулась, чтобы уйти. Но прежде чем скрыться из виду, она оглянулась через плечо.

«Вы ведь тоже хотите увидеть свою мать, не так ли?»

«...»

Астрид осталась стоять на месте, тень упала на её лицо.

* * *

Стоит отметить, что среди учёных, вошедших в отель, были профессора университетов, некоторые — бывшие коллеги Ванитаса по Серебряной Башне.

Не все они руководствовались лишь жаждой открытий.

Многих манил престиж участия в проекте Ванитаса Астреи. В Институте Учёных его не просто уважали как знатока магии и исследований, но и почитали как человека, вознёсшего свои знания до уровня непревзойдённого магического мастерства, заслужив ранг Великой Державы.

Конечно, история знает немало подобных примеров.

В эту эпоху самой заметной фигурой была Эльза Гессе, директор Серебряной Башни.

Но разительное отличие было в возрасте. Ванитас Астрея достиг всего этого к двадцати семи годам.

Какой учёный упустит шанс увидеть его методы воочию?

Уж точно не Винсент.

«Они выглядят как люди, но можно с уверенностью сказать, что это не люди», — заметил Ванитас, прищурившись и внимательно оглядывая фигуры, движущиеся по залу.

Винсент, шагавший следом, что-то строчил в блокноте, фиксируя каждую деталь. Через мгновение он поднял взгляд и заметил, что руки Ванитаса пусты.

«Вы не ведёте записей, сэр Астрея?»

Ванитас покачал головой. «Нет. Письмо меня замедляет. Я всё храню здесь». Он постучал себя по виску. «Наблюдение бесполезно, если его нельзя сохранить в памяти».

На самом деле Очки автоматически записывали его наблюдения в реальном времени.

Но Винсенту не нужно было это знать.

«Сэр Астрея, вон там!» — Винсент указал вперёд.

Ванитас проследил за его жестом. В дальнем конце коридора одна из фигур остановилась и неестественно наклонила голову, словно заметив их.

«Похоже, ещё один гость», — заметил Ванитас.

——А-а-а-а-ах!

В следующее мгновение из зала донёсся крик. Ванитас метнул взгляд на источник звука, затем перевёл его на Винсента. Не говоря ни слова, они бросились туда.

Фигура в дальнем конце зала оставалась совершенно неподвижной. Её вывернутая шея следила за их движениями, но она не пыталась вмешаться.

Ванитас протиснулся сквозь толпу учёных. «Что случилось...»

Он замер на полуслове, когда его взгляд упал на ужасающее зрелище. На полу лежало тело с бледной, бесцветной кожей.

«А-а, сэр Астрея!» — один из учёных бросился к нему, на лице отразилось облегчение. — «Слава богу, вы здесь!»

Взгляд Ванитаса перешёл с тела на паникующего учёного. «Кто это? Что произошло?»

Мужчина с трудом сглотнул, его руки дрожали, когда он указал на тело.

«У-учёный Хенрик. Он... он просто рухнул. Только что разговаривал с нами, и вдруг... это».

Ванитас внимательно посмотрел на учёного, затем коротко кивнул.

«Он нарушил какое-нибудь из правил?»

«Я... я не знаю!»

Взгляд Ванитаса скользнул по остальным, собравшимся в коридоре. «Подумайте хорошенько. Кто-нибудь видел, как он разговаривал с призраками? Пытался ли он покинуть отель до окончания пребывания?»

Учёные беспокойно переглянулись, но никто не ответил.

Винсент нерешительно шагнул вперёд. «Сэр Астрея... если это действительно было нарушение правила, значит ли это, что сам отель...»

«Да. У «Ландыша» свои законы. Разве администратор не вдалбливала вам это, едва вы переступили порог?»

«Мы... мы думали, что правила, возможно, символичны. Психологический тест, призванный выбить нас из колеи ещё до начала наблюдений. В конце концов, в каждой задокументированной аномалии среда часто играет с восприятием, эксплуатируя разум. Мы предположили, что здесь то же самое».

Другой учёный поправил очки, кивнув. «Именно. Мы считали предупреждения механизмом поддержания дисциплины, а не обязательным законом. Логика была такова: если дворец — конструкция из маны, то его правила тоже должны быть иллюзией».

Взгляд Ванитаса стал суровым. «А вот и доказательство обратного».

Группа затихла, но сзади раздался другой голос.

«Мы не идиоты, маркиз. Мы рассуждали в рамках имеющихся знаний. Но это...» — он посмотрел на тело. «...противоречит всем известным прецедентам. Ни один уважающий себя учёный не предположит, что метафора может убить».

Ванитас холодно смотрел на них, но в глубине души понимал.

Они пытались рационализировать то, чего не могли постичь, и, сделав это, недооценили аномалию.

«Тогда считайте это вашим первым уроком, — ровным голосом сказал он. — Здесь метафоры — это реальность. А реальность — это смерть».

В этот момент учёные осознали истинное положение вещей.

Эта экспедиция не сулила лишь открытия и исследования.

Это была смертельная ловушка.

«Э-это абсурд!»

И Ванитас Астрея привёл их прямиком в неё.