Обучение Карины не было гладким. Хотя она получила одобрение своего сводного дяди, вице-адмирала Романа Нойшвана, последующий путь все равно был полон трудностей.

По окончании пяти изнурительных месяцев базовой подготовки Карина наконец получила право выбрать свое подразделение.

Она без колебаний заполнила заявление.

[Имя: Карина Маэрил

Возраст: 24 года

Пол: Ж

Желаемое подразделение: Флот Бундесриттера - 5-й боевой флот]

Флот Бундесриттера.

Это была гордость морской мощи Зифрана. Специализированные силы, отличные от основного военного корпуса Доминиона.

Для Карины выбор был очевиден.

Ее специализация в магии льда прекрасно дополняла морские операции. Синергия между ее способностями и тактическими требованиями морской битвы гарантировала, что флот Бундесриттера примет ее.

Уже на следующий день наступила кульминация ее путешествия.

Церемония вступления в должность кадетов. Это было официальное признание тех, кто прошел изнурительную пятимесячную подготовку, и официальное вступление в ряды военных Бундесриттера.

Карина, одетая в военную форму, ждала своей очереди, пока один за другим назывались имена.

Вокруг нее собрались семьи. Отцы, матери, братья, сестры и даже друзья детства пришли посмотреть, как их близкие получают значки отличия.

Атмосфера была наполнена горько-сладкими чувствами воссоединения после долгой разлуки.

Но Карина никого не ждала.

Она даже не смотрела в сторону толпы.

Потому что знала, что там никого нет для нее.

-Карина, Маэрил. Шаг вперед.

Ее имя эхом разнеслось по двору.

Карина нарушила строй и сделала шаг. Ее осанка была безупречна.

Офицер, отдававший честь, протянул небольшой футляр и открыл его, чтобы показать знаки отличия Бундесриттера.

«Властью Зифранского Доминиона и флота Бундесриттера вы признаны солдатом 5-го боевого флота».

Карина шагнула вперед, взяла знак отличия обеими руками и прикрепила его к своей форме.

Раздались аплодисменты.

Но ее взгляд оставался отрешенным.

Для нее это было только начало.

Эта церемония, эти похвалы - все это было лишь формальностью. Главное было впереди.

И все же среди официальных аплодисментов, предназначенных для нее, что-то, а точнее, кто-то, привлек ее внимание.

Мужчина в шляпе стоял на дальнем краю толпы и хлопал в ладоши.

«Ах....».

Это был ее сводный дядя, Роман Нойшван.

По правде говоря, она мало что о нем знала. Но из того, что он рассказывал ей во время своих кратких визитов, следовало, что он был человеком, жена которого не могла родить детей. Но, несмотря на это, он оставался верен своей жене.

Неосознанно слабая улыбка искривила ее губы.

По крайней мере один человек пришел за ней.

Взмах!

«Сэр!»

Вернув внимание к себе, Карина выпрямилась, отсалютовала по учебнику, развернулась на каблуках и вернулась в свой строй.

* * *

«Поздравляю, Карина».

«Спасибо, вице-адмирал...»

«На данный момент ты находишься в отпуске», - перебил Роман, слабая улыбка дрогнула на его губах. «Так что пока можешь называть меня дядей».

«А-а?»

Карина моргнула, застигнутая врасплох. Слова не казались ни вынужденными, ни давящими.

Судя по тому, что говорили ей старшие офицеры, Роман Нойшван не отличался сентиментальностью, а был офицером до мозга костей.

Но, возможно, под его стоической внешностью скрывался человек, который желал, чтобы под его именем выросло еще одно поколение.

Человек, чей младший брат давно покинул семью.

И, возможно, после всего этого идея называться «дядей» значила для него больше, чем он мог бы признать вслух.

Губы Карины нерешительно разошлись. «Дядя....».

Это слово показалось ей чужим на языке, но в то же время странно естественным, когда она его произнесла.

Выражение лица Романа почти не изменилось, но в его взгляде появилось едва заметное смягчение, которое Карина не пропустила.

Они стояли в тишине, пока остальные новоиспеченные солдаты праздновали со своими семьями.

«Давай пройдемся», - сказал Роман, жестом указывая на более тихую дорожку.

Карина опустилась на ступеньку рядом с ним.

«С завтрашнего дня ты будешь подчиняться командующему 5-м боевым флотом Рихтеру», - сказал Роман.

«....Я готова, дядя».

«Я не сомневаюсь, что ты в это веришь», - сказал он, глядя на нее краем глаза. «Но лучше ожидать неожиданностей. Помни, что океан гораздо менее снисходителен, чем суша».

Карина молча кивнула.

Он выглядел весьма обеспокоенным.

«И все же, ты поела?» спросил Роман.

«Только завтрак», - призналась Карина.

«Тогда, может быть, ты пообедаешь со мной?» В этом предложении чувствовалась мягкая настойчивость.

«Ах, да. Если не против».

Роман кивнул, довольный. «Конечно. Что хочешь поесть? Не стесняйся. Я бы хотел как следует отпраздновать твое достижение».

Карина на мгновение задумалась. Ни в Эфирионе, ни в Доминионе она не часто потакала своим личным желаниям, особенно когда дело касалось еды.

Жизнь в армии Доминиона способна притупить личные предпочтения. Однако то, как Роман говорил, заставило ее задуматься.

«Я... я бы хотела чего-нибудь теплого», - наконец сказала она. «Может быть, рагу. Что-нибудь простое?»

Роман тихонько захихикал. «Значит, тушеное. Давай найдем место, где его хорошо готовят».

* * *

Рагу.

Простое, легкое, домашнее блюдо, которое Карина часто готовила в своей маленькой квартирке в Эфирионе. Его было легко приготовить, ингредиенты были дешевыми, и оно было удобным.

Так что же это было?

То, что она считала скромной миской с тушеным мясом, теперь было доведено до неузнаваемости.

Ресторан оказался гораздо шикарнее, чем она предполагала, а рагу, сопровождаемый разнообразными гарнирами, выглядел так, словно ему место на знатном банкете, а не на скромном столе в таверне.

Ее взгляд остановился на изящной сервировке, хрустальных бокалах, начищенном столовом серебре. В груди зародилось чувство вины.

Неужели таковы расходы Зифранского дворянина?

Каково вообще жалованье вице-адмирала?

Роман, словно почувствовав ее колебания, откинулся на стуле.

«Я слышал, что ты поступила на службу сразу после прибытия в Доминион, - сказал он. «Значит, у тебя еще не было возможности как следует познакомиться с Зифранской кухней, не так ли?»

«...Д-да», - призналась Карина.

«Тогда не сдерживайся. Я настаиваю».

«....»

Карина сглотнула.

Она уже бывала в подобном положении. Бывали случаи, когда профессор Ванитас приглашал ее на ужины, которые были ей не по карману. В шикарные места, где ее кошелек плакал бы, если бы он сам не покрывал расходы.

Но сейчас все было иначе.

И вопрос, который не давал ей покоя, наконец сорвался с губ.

«Прости, если вопрос покажется грубым, но... ты не опасаешься меня?» - тихо спросила она.

«Опасаться?» повторил Роман, приподняв бровь.

«Я не биологическая дочь твоего брата», - сказала она. «У тебя нет никаких обязательств по отношению ко мне. Разве это не делает тебя... осмотрительным?»

Взгляд Романа смягчился.

«И что?» - сказал он. «Ты сама мне сказала. Он воспитывал тебя самостоятельно с десяти лет. Это делает тебя его дочерью во всех отношениях, которые имеют значение».

«А....»

«И кроме того», - добавил Роман, улыбнувшись краешком губ, - «Я хочу использовать эту возможность, чтобы узнать тебя получше, Карина. Ты знаешь, что у меня никогда не было своих детей. Мой брат ублюдок сбежал и жил своей жизнью, и до сих пор у меня не было возможности познакомиться со своей племянницей».

«....»

У Карины cдавило горло. Тон Романа предполагал искренность.

Долгое мгновение она смотрела на рагу.

Затем, искренне улыбнувшись, подняла ложку.

«Спасибо, дядя».

Роман кивнул, и некоторое время они наслаждались едой, беседуя. Насыщенный вкус рагу был несомненно восхитителен. Она следила за своими манерами, ела медленно и правильно.

Мгновением позже атмосфера изменилась, когда раздался новый голос.

«Ах, простите, я опоздала!»

Женщина, вероятно, того же возраста, что и Роман, торопливыми шагами появилась и села на стул рядом с ним. Ее волосы были аккуратно убраны назад, хотя несколько свободных прядей то тут, то там торчали в разные стороны.

Когда она поправила очки, в выражении ее лица сразу появилось тепло.

«Дети не хотели меня отпускать», - сказала она, задыхаясь, но улыбаясь.

«Все в порядке, дорогая», - ответил Роман с легкой усмешкой.

Он наклонился к ней, и они быстро чмокнули друг друга в щеку.

Карина остановилась на середине укуса, молча наблюдая за происходящим. Она не хотела пялиться, но тут ее осенило.

Эта женщина, должно быть, жена Романа.

А это значит... ее сводная тетя.

«Карина», - сказал Роман, переключив внимание. «Это Мия, моя жена».

Мия засияла. «Очень приятно наконец-то познакомиться с тобой, Карина. Роман так много мне о тебе рассказывал».

«Мне тоже приятно познакомиться с вами, леди Мия», - сказала Карина, слегка склонив голову.

«О, нет необходимости в таких формальностях. Тетя Мия пойдет». Улыбка Мии была нежной.

В ее тоне чувствовалась нежность, которая заставила Карину пошатнуться.

«...Да. Тетя Мия», - повторила Карина.

Глаза Мии смягчились еще больше. «Хорошо. А теперь давайте вместе насладимся этой трапезой. А когда мы закончим, я бы хотела услышать о тебе побольше. Рассказы Романа хороши, но я бы предпочла услышать их от тебя».

Карина только кивнула, ее губы скривились в искренней улыбке.

Мия расспрашивала Карину о ее тренировках, о том, что она думает о своем вступлении в бундесриттерский флот, и даже делилась легкомысленными анекдотами о юности Романа.

В конце концов разговор перешел на жизнь самой Карины. Ее детству. Трудности, которые она пережила. Ее предыдущая работа. И в целом о ее жизни в Эфирионе.

«О, боже! Ты была ассистентом профессора? И в престижной Серебряной университетской башне?!» воскликнула Мия, явно впечатленная.

«Да», - скромно кивнув, ответила Карина.

Впервые за долгое время тяжелые стены вокруг ее сердца ослабли.

Тепло пары Нойшван принесло ей чувство, о котором она и не подозревала.

В кои-то веки Карина почувствовала себя членом семьи.

После того как Карина наконец получила возможность осмотреть Доминион, ее короткий отпуск закончился.

У нее было всего десять часов до того, как долг призовет ее обратно. Перед ней простирался бескрайний океан под мрачным серым небом.

«Это...» - пробормотала она, разглядывая стоящее перед ней внушительное сооружение.

База Пятого боевого флота ВМС Бундесриттера.

Стоявший рядом с ней вице-адмирал Роман Нойшван отрывисто кивнул. «С этого момента ты будешь служить под началом разных начальников. Но помни, что, кроме адмиралов, каждый из ваших командиров подчиняется мне».

«...Да, дядя.»

«Вице-адмирал».

«Вице-адмирал», - поправила себя Карина, выпрямляя осанку и отдавая честь.

Роман захихикал. Затем его тон сменился на более профессиональный. Теперь, когда они стояли на военной территории, он, казалось, полностью соответствовал своему положению.

«Если что-то случится, например дедовщина или недостойное поведение, немедленно доложи об этом полковнику Рихтеру. Он один из офицеров под моим непосредственным командованием. Я прослежу, чтобы никто не поднял на тебя руку и не переступил черту».

Карина на мгновение замешкалась, затем произнесла. «Вице-адмирал».

«В чем дело?»

«Если возможно... я бы хотела, чтобы вы не вмешивались. Я хочу все испытать сама... И хорошее, и плохое».

Какое-то мгновение Роман изучал ее. Затем он медленно выдохнул.

«Понятно. Очень хорошо. В конце концов, ты дочь своего отца».

Карина слабо улыбнулась. «Спасибо, вице-адмирал».

С этими словами он жестом указал в сторону главного здания. «Иди. Твой командир ждет тебя. Помни о своей подготовке и помни, что за тобой стоит фамилия Нойшван».

Взмах!

«Есть, сэр!» - сказала она и отдала честь, прежде чем войти в возвышающееся здание.

Когда фигура Карины скрылась в сердце военно-морской базы, Роман зажег сигарету и медленно затянулся. Он лениво выдохнул дым в серое небо.

«Интересно», - пробормотал он, сузив глаза, - «Что именно сделал этот ее старший профессор, чтобы оттолкнуть ее от Эфириона?»

В этой истории должно было быть что-то еще.

Карина никогда не рассказывала в подробностях о своем пребывании в Серебряной университетской башне.

Каждый раз, когда Роман затрагивал эту тему, она уходила в сторону. Она никогда не называла имени профессора и не давала никаких намеков, кроме туманных замечаний.

Одно это молчание было подозрительным.

Кто же этот профессор?

Роман стряхнул пепел с сигареты.

«Надо будет узнать у своих связей».

* * *

Карина начала свой путь в качестве кадета бундесриттерского флота. Переход не был гладким. Следующие месяцы были наполнены трудностями, изнурительными тренировками и несколькими потасовками с сослуживцами из-за обвинений в кумовстве.

Но Карина никогда не сдавалась под давлением.

Благодаря целеустремленности и компетентности она поднялась по карьерной лестнице.

Медленно, но верно она завоевала свое место в 5-м боевом флоте. Ее мастерское владение магией льда в сочетании с тактическим чутьем не остались незамеченными.

К тому времени, как прошло полгода, Карина Маэрил получила звание лейтенанта.