«В чем именно проблема, герцог Глэйд?»

Ванитас ощущал колоссальное давление маны, распространявшееся по всему северному региону. Это было необычное явление. Его сигнатура указывала на лей-линию как на источник.

Но даже зная это, он не мог отогнать тревожные мысли.

«Подобного на севере еще не случалось...»

Он припомнил несколько миссий в этом регионе. Однако ни одна не сопровождалась столь серьезным дисбалансом маны. Это означало, что инцидент выходил за рамки его знаний.

Быстрый поиск через Очки ничего не дал. Ни единой записи.

Что могло означать только одно.

«Это явление уникально и происходит прямо сейчас».

«Буду откровенен, маркиз Астрея, — начал Фридрих Глейд, сидевший напротив. — В последнее время я кое-что слышу».

«Что именно?»

«Голос моей покойной жены».

«...»

«Но я не одинок, — продолжил Фридрих. — Несколько слуг рассказывали о том же: они слышали голоса своих умерших близких, словно поместье проклято. Могу лишь предположить, что это как-то связано с аномалией».

Ванитас откинулся на спинку стула и бросил взгляд на Маргарет, стоявшую позади него.

Затем он снова посмотрел на герцога: «Когда это началось?»

«Две недели назад, — ответил Фридрих. — Сначала я принял это за пробудившееся горе. Но стало хуже. Голоса теперь звучат отчетливее. Вчера вечером я готов был поклясться, что она стояла прямо у двери моей комнаты».

Ванитас подпер подбородок сложенными руками. «Вы видели ее?»

«Нет, — признался герцог. — Но я не осмелился открыть дверь. Что-то во мне знало, что это не она. То же и с остальными. Никто из слышавших голоса на самом деле ничего не видел. Они лишь чувствовали... что за ними наблюдают».

Его взгляд стал суровее, когда он встретился глазами с Ванитасом.

«Если это действительно дело рук лей-линии, то мы имеем дело не просто с маной. Она проникает в мир мертвых».

Ванитас нахмурился. «Или в восприятие живых».

По спине пробежал холодок, на коже выступила испарина, причину которой он не мог определить.

Однако в его сознании начала зарождаться опасная мысль, которую, как он знал, не следовало допускать.

А что, если... он сможет таким образом вызвать Шарлотту?

*Позволь мертвым оставаться мертвыми.*

Нет. К черту покой.

Если это явление действительно связано с мертвыми, то это возможность укрепить их души. А если душу можно укрепить с помощью магии, то даже самый призрачный шанс на воскрешение может стать реальностью.

Шарлотта... вернувшаяся к жизни. Даже если риск велик, он готов пойти на него.

«Кстати, — голос герцога Глэйда прервал мысли Ванитаса, и его взгляд перешел на Селену, стоявшую рядом с Маргарет. — Кто эта юная леди?»

Личность Селены должна была оставаться тайной. Она приложила немало усилий, чтобы скрыться: полностью перекрасила волосы, сменила имя и стерла все следы своего прежнего «я».

Ванитас даже зашел так далеко, что создал для нее новую личность, подделав документы.

«Она — моя личная служанка», — представила Маргарет.

«В самом деле? — ответил герцог Глэйд. — В поместье уже есть преданные слуги. Вам не нужно было приводить своих. Но, если это вас успокоит, я распоряжусь подготовить комнату и для служанки, и с ней будут обращаться как с гостьей».

Селена, с ее огненно-рыжими локонами, быстро покачала головой. «А, н-нет! В этом нет необходимости, ваша светлость. Мы с леди Маргарет решили жить в одной комнате. Так мне будет удобнее заботиться о ней».

Герцог Глэйд пристально посмотрел на нее, изучая Селену.

«Если вы так предпочитаете, пусть будет так. Если что-то потребуется, просто скажите слугам».

Селена вежливо склонила голову. «Благодарю вас, ваша светлость. Я постараюсь не быть обузой».

Герцог Глэйд кивнул, затем его взгляд снова вернулся к Ванитасу. «Тогда мы обсудим детали завтра. А пока предлагаю вам троим отдохнуть. Ночи на севере длинны и холоднее, чем можно представить».

* * *

Тем вечером Ванитас и Фридрих Глейд встретились наедине. Это была не беседа герцога, ищущего помощи эксперта, а разговор двух Великих Держав, которых континент считал живым оружием.

Дело было серьезным.

«Астон Ницше, Святой Меч, и Селена, Святая, — начал Фридрих. — С их исчезновением еретики стали смелее. Некоторые язвы, гноящиеся в церкви, больше не знают страха».

Взгляд Ванитаса потемнел. «Вы хотите сказать, что теперь они действуют открыто?»

«Не открыто, — ответил Фридрих, — но без ограничений их влияние расползается. Становится все труднее отличить ложь от истины. Воистину, религия — дело сложное».

В этот момент, под тиканье часов и завывание ветра за окном, в ушах Ванитаса внезапно прозвучал голос.

«...»

Его тело напряглось. Не задумываясь, Ванитас посмотрел налево, затем направо, и нахмурился.

Заметив резкую перемену в его поведении, Фридрих Глейд поднял взгляд. «Вы слышите голоса?»

Рука Ванитаса сжалась в кулак. «...Как жестоко».

«Воистину. Они точно знают, чьи голоса использовать».

«Вы пытались отследить лей-линию?»

«Да, — ответил Фридрих, — но эту проблему не решить, не будучи магом. И не просто магом, а человеком с глубокими теоретическими познаниями. К сожалению, на севере такого нет».

Взгляд Ванитаса обратился к заиндевевшему окну. «Я переживу холод, если выйду?»

«Вы — Великая Держава, — спокойно сказал Фридрих. — Постарайтесь выжить».

Ванитас изогнул бровь. «Так обращаются с гостями?»

«Это значит, что у нас есть средства для выживания, Ванитас Астрея».

Ванитас усмехнулся: «Конечно».

Закончив разговор с герцогом, Ванитас переоделся в теплую, удобную одежду и вышел из поместья на пронизывающий ветер.

*Вж-ж-ж*

В тот момент, когда воздух коснулся его лица, холод обжег кожу, но он продолжил движение. Через Очки он ощущал следы маны.

Изолировав частоты аномалии от окружающего фона, он начал отслеживать линии маны, следуя их притяжению вглубь территории.

Поместье было безлюдным, в такую погоду на улице не было ни души.

Тишину нарушал лишь хруст снега под ботинками и завывание ветра.

«...»

Когда он поднял голову, открывшийся вид на мгновение заставил его замедлить шаг. Небо прорезали полосы северного сияния.

Север был поистине прекрасен. Климат, возможно, и суров, но зрелище захватывало дух, как нигде больше. Недаром рожденные здесь редко уезжали.

«...»

Вдалеке он почувствовал чье-то присутствие. Он замер, и Ванитас едва заметным движением поднял руку, готовясь произнести заклинание.

За пределами поместья, где лишь отблески северного сияния пробивались сквозь снег, двигались фигуры. Это были чудовища, сцепившиеся в яростной схватке за пищу.

Ледяные волки, ледяные медведи, костехваты и прочие. Это была дикая экосистема. В конце концов, север славился тем, что порождал самых грозных охотников, способных выживать в суровых условиях.

——!

Из его заперчатых ладоней вырвался ветряной клинок, рассекая холодный воздух и возвещая о его прибытии на поле боя. Ледяной порыв пронесся между сражающимися, на мгновение развеяв снег и привлекая внимание и хищников, и жертв.

Чтобы выйти за пределы следов лей-линии, избежать этой схватки было невозможно. Существа один за другим повернулись к нему: Ледяные Волки пригнулись для прыжка, Ледяные Медведи издали низкое рычание, от которого дрожала земля, а Костяные Гончие дёргали головами.

——!

Серия заклинаний последовала с поразительной скоростью. На его уровне подобные существа не представляли угрозы. Он мог расправиться с ними, даже не вспотев, не сходя с места.

Когда последний монстр пал, Ванитас опустил руку и сжал пальцы в кулак, затем разжал.

Он почувствовал, что его мастерство в этих заклинаниях достигло нового уровня. Запасы маны остались почти нетронутыми, а отливка каждого заклинания казалась интуитивной.

Впервые за несколько недель его разум прояснился.

——...Брат.

И тут он замер.

«...»

С трудом сглотнув, Ванитас обернулся.

«...»

...Но ничего не увидел.

* * *

«...»

Пройдя по замерзшей земле и следуя по следам лей-линии, Ванитас наконец достиг цели.

Но то, что он увидел, поразило его еще больше.

На открытом пространстве висело огромное скопление маны. Невидимое невооруженным глазом, но ясно различимое через Очки. Оно переливалось мириадами эфирных цветов, завораживающе сменяя друг друга.

Его плотность не имела аналогов. За исключением лей-линий, мана никогда не собиралась в столь концентрированную массу без сосуда или якоря.

Переливающиеся цвета, отражавшиеся в его глазах, магически притягивали его. Не осознавая того, Ванитас приблизился и протянул руку.

——Брат.

——Ванитас.

——Вани.

Голоса накладывались друг на друга. И каждый был ему знаком, словно они были заперты в сердцевине этой магической аномалии.

Кончики его пальцев были в сантиметрах от нее, когда...

*Треск!*

Разряд электричества пронзил его, вырвав из транса. Шок заставил его отдернуть руку, жжение все еще пылало на коже.

«...»

Дыхание Ванитаса замедлилось, пока он приходил в себя. Мана, казалось, была по-своему жива, возможно, даже разумна. И явно не приветствовала его прикосновение.

«...Я не понимаю».

Это было непостижимо. Даже со всеми его знаниями он не мог даже приблизиться к пониманию природы этого явления. Что бы это ни было, оно выходило за рамки его возможностей решить в одиночку.

Решив, что время потрачено зря, Ванитас развернулся, намереваясь вернуться тем же путем. Но едва он сделал шаг, на него упала тень.

«...!»

Все инстинкты взревели в унисон. Он отпрыгнул в сторону, и в то же мгновение молния ударила в то место, где он только что стоял, опалив мерзлую землю.

«Ага».

Его взгляд поднялся, и он понял, что это было.

«Громовая птица».

Монстр-босс класса «Повелитель» открытого мира. Его огромные крылья были расправлены, потрескивая электрическими разрядами.

Нарушение лей-линии оказалось наименьшей из его проблем.

Нет, возможно, сам «Громовой дротик» родился из аномалии лей-линии. Эта мысль пронеслась в его голове, пока он стоял на месте, противостоя громадному хищнику.

«Громовая птица» была печально известна своим арсеналом атак, каждая из которых могла оглушить цель одним ударом, а некоторые убивали мгновенно.

Ванитас хорошо знал эти паттерны благодаря воспоминаниям, врезавшимся в его память. Были ли эти воспоминания реальными или нет, теперь не имело значения.

Настоящая проблема заключалась в том, что он никогда не сражался с этим боссом в одиночку. Всегда это были рейдовые группы, собиравшиеся с единственной целью — добыть нужные материалы.

Но сейчас были только он и «Громовая птица».

Ванитас приседал, делал рывки и уворачивался от каждого удара, изучая траекторию движений «Громовой птицы» и одновременно осматривая местность в поисках чего-либо полезного.

Холод сковывал его конечности, замедляя движения, ветер трепал его волосы, но не настолько, чтобы монстр мог попасть.

——!

Молния рассекла воздух, в то время как Ванитас собрал ману в ладонях. Она затрещала с ослепительной силой, и в следующий миг из его рук вырвался огромный огненный шар.

Это было заклинание мастера «Вспышка». Пламя пронзило ледяной воздух, оставляя за собой след искаженного жара, и устремилось прямо к «Громовой птице».

Существо взвизгнуло, широко расправив крылья, и резко увернулось, но взрыв все же задел его бок, вызвав вспышку огня и пара.

Ванитас прищурился.

«...»

Теперь он привлек его внимание.