План был прост.

Сбежать от Теократии. Убедить приют последовать за ними. Найти убежище в Эфирионе, владении архимага Солиетты. Астон знал: если в этом мире и существовало место, где Селена могла бы быть в безопасности, то только там.

Детский дом.

Место, где она выросла.

Селена держала в руках чашку теплого чая. Напротив нее сидела одна из воспитавших ее сестер — сестра Лилия, та самая женщина, что когда-то вытирала ее слезы и укладывала спать в самые трудные ночи.

«Дети подросли, — тихо сказала Селена, глядя в окно, где на улице резвилась группа ребятишек. — Стали сильнее, счастливее... У них впереди светлое будущее».

Сестра Лилия кивнула, положив свои исхоженные руки на колени. «Многие тебя помнят, знаешь ли. Даже новички слышали твои истории. Ты для них словно легенда, Селена. Святая, рожденная в нашем маленьком доме».

«Легенда? Нет... Я просто та, кто никогда не забывает, откуда она родом».

Пока они разговаривали, взгляд сестры Лилии скользнул за спину Селены и остановился на высоком мужчине, молча стоявшем в стороне.

«А это, должно быть... Легендарный Святой Меч».

Астон почтительно склонил голову. «Приятно познакомиться, сестра».

Это был первый раз, когда Астон переступил порог приюта, вырастившего Селену.

Дети робко выглядывали из-за дверей и из коридоров, с любопытством разглядывая мужчину, что стоял рядом со Святой.

Сестра Лилия улыбнулась, наблюдая за ними. «Им не терпится узнать, кто ты. Большинство из них никогда не видели такую фигуру вблизи. Для них ты — герой из сказок».

«Я не герой, — возразил Астон. — Я просто исполняю свой долг — защищать ее и быть там, где Святая нуждается во мне».

Сестра Лилия посмотрела на них обоих, затем обернулась к детям, которые начали возбужденно перешептываться. «Ну-ка, хватит глазеть. У Святой есть дела».

«Нет, все в порядке, сестра Лилия, — мягко вмешалась Селена. — Пусть зайдут. Я хочу увидеть их лица».

Тень печали скользнула по лицу Селены. Пусть оно и оставалось спокойным, в ее глазах стояла неизбывная грусть. Сестра Лилия, заметив перемену в ее тоне и выражении, слегка наклонила голову. Она знала Селену достаточно давно, чтобы читать между строк. По внезапности визита и появлению самого Святого Меча она понимала — это не обычный, дружеский визит.

Дети ворвались в комнату с сияющими лицами, окружив Селену вихрем радостной энергии. Они цеплялись за ее руки, теребили рукава и радостно смеялись. Однако, несмотря на их восторг, улыбка Селены так и не достигла глаз.

Она опустилась перед ними на колени, нежно откинув чёлку одной из девочек. «Ты совсем выросла, Алисия».

Мальчик с большими карими глазами спросил: «Старшая сестра Селена, а ты вернешься на следующей неделе?»

Селена замерла, ее рука остановилась на полпути. «...Я постараюсь».

Астон, наблюдавший из угла, скрестил руки на груди, но не перебивал. Он понимал. Это было ей нужно.

Затем, словно что-то щелкнуло у нее в голове, Селена резко повернулась к сестре Лилии.

«Сестра Лилия, — сказала она серьезным тоном, — вам всем нужно уйти. Покиньте это место. Покиньте Теократию».

Лилия заморгала. «Что?..»

«Пойдемте с нами, — продолжила Селена. — Со Святым Мечом и со мной. Это место... больше не безопасно».

Лицо сестры Лилии побледнело. «Селена, о чем ты?»

«Я видела, что грядет, — поднялась Селена. — Этот приют, этот дом... станет мишенью. Из-за меня. Из-за того, что я олицетворяю. И если вы останетесь...»

Она не смогла договорить.

Руки Лилии задрожали. Дети в замешательстве переглянулись, чувствуя нараставшее напряжение, но не понимая его причин.

«Вам больше не безопасно здесь, — настаивала Селена. — Пожалуйста, сестра. Вы должны мне доверять».

Астон шагнул вперед, выходя из тени. «Она говорит правду. Я могу организовать транспорт, защиту, все что угодно. Но действовать нужно быстро».

«Мой дом...»

Сестра Лилия закрыла глаза. Она прожила в этом детском доме всю свою жизнь. Вырастила десятки детей, провожала их во взрослую жизнь. Но она также знала правду о Селене.

Та маленькая девочка, что бегала босиком по этим коридорам, была не просто доброй душой или набожной верующей.

Причина, по которой Селену избрали, и почему Церковь признала ее Святой, крылась не в божественном благоволении или явленном чуде.

Все началось со снов.

Нет, не снов — кошмаров.

Ужасающие видения, накатывавшие без предупреждения. То, что другие считали бредом или болезнью, сестра Лилия видела своими глазами. Она была рядом, когда юная, дрожащая Селена кричала по ночам, просыпаясь в холодном поту, хватаясь за грудь, словно у нее вырывали сердце. Она видела ее слезы, видела, как та боялась собственного разума. И не раз она, с замиранием сердца, наблюдала, как эти кошмары сбывались в реальности.

Вот почему Лилия никогда в ней не сомневалась.

Она медленно открыла глаза. «Тогда... когда мы уезжаем?»

Селена снова опустилась перед ней на колени, нежно положив руку на ее натруженные ладони. «Как можно скорее. Пожалуйста, поторопитесь с сборами».

В тот день, пока сестры собирали вещи, Селена провела весь вечер с детьми. Она заплетала девочкам косы, зашивала порванный рукав одному из мальчиков и убаюкивала самых маленьких.

Когда пришло время отъезда, Селена оказалась снаружи, на потертой каменной скамье в саду, где ее терпеливо ждал Астон.

Она присела рядом, не говоря ни слова. Некоторое время они молчали, слушая, как ветер играет листьями.

Затем Астон взглянул на нее. «Прошу прощения, Святая».

Селена покачала головой. «Все в порядке, Астон. Я знаю, ты делаешь это ради меня. Ты терпел все мои эгоистичные прихоти, даже этот визит, несмотря на всю срочность происходящего».

«Я бы никогда не назвал их эгоистичными, — ответил он. — Тебе это было нужно».

«Это место напоминает мне, кем я была до всех этих титулов и откровений. Просто девочкой... что росла в непростых условиях».

«...»

Астон молчал. Он знал о прошлом Селены. О священниках, что прикрывались Писанием, наживаясь на беззащитных девочках, оставленных на их попечение. От одной этой мысли его челюсть сжалась, а кулаки непроизвольно сжались.

Если бы он был там тогда, он бы убил их без малейших колебаний.

Именно это знание мешало ему всецело доверять Святой Богине.

Вера сама по себе может быть чиста. Но религия? Институты, созданные во имя божественности? Они порождают чудовищ, что порочнее любых демонов.

И все же женщина, сидящая рядом с ним, та, что поднялась из этой бездны боли и нищеты, все еще могла смотреть на мир с состраданием в глазах.

«Ты выстояла, — наконец сказал он. — И все равно стала той, кто ты есть».

Селена слабо улыбнулась, и улыбка ее была скорее горькой, чем счастливой. «Я стала Святой не благодаря тому, что со мной произошло. Я стала Святой вопреки всему этому».

«В этом-то и есть твоя суть».

Тишину между ними нарушал лишь легкий шелест листвы. Наконец Селена откинулась на спинку скамьи и произнесла:

«Иногда я думаю, действительно ли я свободна от прошлого. Или же оно до сих пор преследует меня по пятам».

«Оно осталось позади, — сказал Астон. — Но я рядом. И буду рядом всегда».

Она медленно повернулась к нему. «Похоже на клятву».

«Так оно и есть».

Селена тихо рассмеялась. Звук вышел уставшим, но искренним. «Что ж, я буду держать тебя за слово, Святой Меч».

«Пожалуйста».

И в этот миг...

«Ах!..»

Жгучий жар хлынул в грудь Астона. Внутри него вспыхнуло неестественное, испепеляющее ощущение, столь мучительное, что он рухнул на колени. Стоная, он вцепился в грудь, словно пытаясь вырвать боль из-под ребер.

«Святой Меч!»

Астон стиснул зубы, пот стекал по его лбу. Все его тело сотрясала дрожь. Это была не физическая рана — по крайней мере, не в обычном смысле.

Селена опустилась рядом, легонько положив руку ему на спину. Она чувствовала, как его тело пышет жаром. Это была не болезнь. Это ощущалось как мана... нет, нечто куда более древнее, божественное.

«...!»

Астон, почувствовав приближающееся зловещее присутствие, заставил себя двинуться. Сначала он поджал одно колено, затем встал на обе ноги. Он медленно поднялся, пока жгучая боль разрывала его грудь. И все же, несмотря на мучения, его стойка была непоколебима. Он потянулся к мечу, схватил рукоять побелевшими от напряжения пальцами и со всей силы обрушил клинок вниз.

*Дзынь!*

Грохот стали о металл прокатился по двору, ударная волна вздыбила землю под ними. Каменная плита треснула, расходясь веером трещин.

С другой стороны клинка раздался голос.

«Твоя репутация опережает тебя, Святой Меч. Даже сковывающая тебя печать не смогла полностью погасить твою силу».

Астон, стиснув зубы, прищурился. Перед ним в белых одеждах, ныне изорванных в клочья, стоял не кто иной, как Телос Александр IX, сам Папа Римский.

*«Астон, это не...»*

Однако голос Иззы прозвучал у него в голове. Не дав ему закончить, невидимая сила обрушилась на Астона, отбросив его назад. Он покатился по траве, едва успев вдохнуть.

*«Это не Папа...»*

Голос Иззы был тверд. Если он говорил, что это не Папа, значит, так оно и было.

Астон подавил панику, хотя губы его были в крови, и присмотрелся внимательнее. Внешность была точной копией Телоса. Но мана, что исходила от этой фигуры... в ней было что-то чужеродное, не то.

«Тогда кто ты?!»

Лжепапа ударил посохом о землю. Раздался оглушительный гул, и божественная печать Астона вспыхнула вновь, причиняя боль, что пронзила все его конечности. Он снова рухнул на колени.

*«Это тело Папы... но душа внутри... она принадлежит другому».*

«Кхх, что?!»

Из леса позади лжепапы одна за другой появлялись фигуры. Закутанные в черное, они держали посохи, окутанные темной магией. На первый взгляд они походили на сектантов, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно — это были темные маги.

И не обычные. Они практиковали запретные искусства, те, что зовутся чернокнижием.

Темная магия была запрещена не просто так: не только из-за своей злонамеренной сути, но и из-за цены, что она взимала с прибегающих к ней. Каждое достижение оплачивалось страшной данью.

От оживления трупов и призыва духов смерти до заключения жертвенных договоров и погружения в безумие во имя силы — все это было табу не просто так.

И всегда находились те, кто был достаточно отчаян или безумен, чтобы встать на этот путь.

Для одних это был вопрос веры — фанатики, верившие, что тьма хранит истины, недоступные свету. Для других — последнее прибежище. Маги, достигшие потолка в своих изысканиях, искали в темных искусствах единственный путь вперед.

Все еще стоя на коленях, Астон упирался рукой в землю, используя меч как опору. Его дыхание было прерывистым и хриплым.

«Святая... — прохрипел он, с трудом выталкивая слова из окровавленного рта. — Беги...!»

Селена замерла. Инстинкты кричали ей бежать, но сердце отказывалось повиноваться. Она не могла бросить Астона.

И все же миазмы зловещей магии заставили ее пошатнуться. Дыхание перехватило, а в глазах потемнело.

Папа Римский, стоявший впереди, поднял руку. «Попробуй только, госпожа Святая, и ты увидишь, как приют, что ты так лелеешь, сгорит дотла».

«...»

Селена застыла, все ее тело напряглось при слове «сгорит».

Видения, мучившие ее годами, нахлынули, словно прилив. Она снова увидела это ужасное будущее. Детский дом, объятый пламенем, воздух, наполненный дымом и пеплом, крики испуганных детей, отдающиеся эхом в ее ушах.

*— За что ты нас убила?*

Ее колени подкосились, и на мгновение она вовсе перестала дышать.

Но Селена не ответила.

Бежать?

Бросить Астона?

Оставить детей внутри? Тех самых, что уже собрали свои нехитрые пожитки и ждали?

Ее разум разрывался от тяжести выбора.

Селена оглянулась на приют.

А Астон, стиснув зубы, медленно поднимался, превозмогая боль. Он не просил ее спасти его. Он умолял ее уйти и довериться ему.

«Я спасу их, так что...»

«Нет!» — крикнула Селена.

Потому что она знала.

Она знала, что это ложь.

Астон, Святой Мечник, провозглашенный сильнейшим воином континента, был абсолютно бессилен против Папы. Это была неоспоримая истина. Божественные цепи, сковывавшие его, были созданы по воле Папы.

Сразиться с ним значило добровольно пойти на смерть. В буквальном смысле, это была его ахиллесова пята.

Он никого не спасет. Он даже не переживет первого же удара.

Не тогда, когда он столкнулся с единственным человеком в мире, против которого ему никогда не следовало поднимать меч.

Не когда противников было так много.

Его ждала лишь кровавая смерть.