Для публики Зеллиэль был уважаемым врачом, известным исследователем в области медицины, носившим некогда титул «Руки Чудес». Он же был биологическим отцом Карины.

Таким он и оставался в памяти людей до того дня, когда его имя стало синонимом убийцы королевы-императрицы.

Несмотря на все почести, о которых большинство в медицинском мире могли лишь мечтать, Ванитас так и не смог до конца понять, что же подтолкнуло Зеллиэля к тем поступкам, что он совершил.

Это могло означать лишь одно — ключевой фрагмент мозаики всё ещё отсутствовал.

Причина, по которой Зеллиэль стал тем, кем стал.

«Что за адская вонь?»

Едва он переступил порог, как его обдало волной зловония. Отвратительного, неописуемого — нечто среднее между гнилью, плесенью и химикатами. Ванитас не мог определить точно, но запах был достаточно силён, чтобы заставить его сморщиться.

Всё же, он шагнул вперёд, хрустя битой плиткой под ногами, обходя разбросанное медицинское оборудование.

По словам местных, это место стало чем-то вроде пристанища призраков. Не достопримечательность, но место с дурной славой. Жуткая, заброшенная клиника, принадлежавшая одному из самых известных преступников Эфириона.

Он сомневался, что здесь осталось что-то ценное. Всё опасное или конфиденциальное давно бы конфисковали.

И всё же, место, слывущее населённым призраками… должно было хранить их следы.

Именно на это и рассчитывал Ванитас.

«Юна, позволь мне воспользоваться твоей силой», — прошептал он.

Ответа не последовало.

Бездна, которая, по её словам, следовала за ним сквозь жизни, в конечном счёте, была именно такой. Не спутником, а духом, оставляющим едва заметные следы — отметины их связи.

«Юна… только в этот раз».

Он знал — духи ненавидят его. Ненавидят его присутствие, исходящий от него запах Бездны, эту противоестественную связь с тем, чего ни один дух не смел коснуться.

Но это не означало, что он не мог призвать их.

Ветер зашелестел. Внезапный порыв пронёсся по заброшенной клинике, и с ним по коридорам разнеслись отголоски голосов.

——Я сделал всё, что ты просил! Пожалуйста, оставь меня в покое!

Отчаянный, дрожащий голос. Хотя он и не мог вспомнить, тембр, без сомнения, принадлежал Зеллиэлю.

Ванитас медленно двинулся навстречу голосам.

*Так. Так——!*

——Ещё одна работа, и мы тебя отпустим.

Затем послышались другие голоса. Незнакомые, но достаточно отчётливые, чтобы подтвердить — здесь замешано нечто зловещее. На его губах проступила кривая ухмылка.

——Вы уже перешли черту, доктор. Что удержит вас от следующей «работы»? Разве что… вы готовы заплатить за свою свободу?

——Оставьте в покое мою дочь и жену!

"…"

Услышав это, Ванитас замер. Дочь? Зеллиэль, без сомнения, говорил о Карине.

——Потому что вы сволочи…

——Вот почему мы вами восхищаемся, доктор. Вашим упорством… защищать бывшую жену, сбежавшую с другим, и дочь, что даже лица отца не видела.

*Вж-ж-ж…*

Он просто стоял, пока холодный ветер трепал воротник его пальто.

У Ванитаса были подозрения. Но, услышав голоса из далёкого прошлого, подтверждающие это, он всё равно ощутил тяжесть этого знания.

——Мне пришлось оставить их из-за вас, проклятых сектантов!

«Ха…» — выдох вырвался из его лёгких.

В следующее мгновение он вошёл в комнату, откуда доносились голоса. Это был обветшалый кабинет, покрытый пылью, с потрескавшейся плиткой на полу, под которой валялись разбросанные бумаги и осколки стекла.

Его взгляд медленно скользнул по помещению.

Пока голоса продолжали звучать, Ванитас подошёл к столу. Большинство документов были неразборчивы, размыты до неузнаваемости.

——Эй, послушайте… если всё рухнет, мне конец! В-вы же не хотите этого, правда? Я ещё могу быть полезен…

——Ничего не рухнет, доктор. Просто делайте, как всегда. Продолжайте лечить королеву, и…

Рука Ванитаса сжалась в кулак.

——…и украдите её исследования.

Голоса стихли, но наступившая тишина была красноречивее любых слов.

«В конце концов… всё возвращается к Араксис».

Ванитас повернулся к разбитому окну, сквозь щели которого лился бледный лунный свет.

«Юна… если то, что ты сказала, — правда, то все слёзы, пролитые в этом мире… пролились из-за тебя. Но я не понимаю».

Его голос был тих.

«Как? Почему ты стала Араксис? Кто я на самом деле… Ванитас Астрея? Чхэ Ын У? Почему наши души переплелись?»

Он покачал головой.

«…Все дороги ведут к Архимагу Зену».

Шёпот сорвался с его губ.

«Даже моё прошлое «я» уже предопределило всё существование Ванитаса Астреи».

*Вж-ж-ж…*

Ветер пронёсся мимо него, словно призрак, и в следующее мгновение он замер.

Пространство вокруг наполнилось голосом.

——Я слышал, вы — врач, ответственный за здоровье королевы.

Ванитас обернулся, осознав, чей это голос.

——Позволь мне помочь. Я тоже хочу её спасти.

Это был *его* голос. Ванитаса Астреи.

Молодого и наивного Ванитаса Астреи, что когда-то предложил свою помощь врачу. Тому самому, что позже отнял жизнь у женщины, которую он стремился защитить.

*Хлоп!*

Звук выстрела прокатился эхом по клинике. Пуля едва не задела его, но ветровой барьер содрогнулся вокруг его тела. Заклинание дрогнуло, когда снаряд прорвал внешние слои, пока последний слой сжатого воздуха не отбросил его, изменив траекторию.

Магическая пуля.

Взгляд Ванитаса метнулся к двери. В ту же секунду, как атака провалилась, тёмная фигура развернулась и бросилась наутёк.

Ванитас, не колеблясь, ринулся в погоню.

Пули свистели в воздухе, но ему не нужно было шевелить и пальцем. Ветер защищал его сам. Затем последовали заклинания — шёпот убегающего противника, и шквал магии обрушился на Ванитаса.

Однако тот без труда отражал каждую атаку, уворачиваясь, перекатываясь и делая шаги в сторону, рассеивая самые настойчивые из них едва заметными жестами.

Затем, по мановению его пальцев, сверкнула молния.

*Треск!*

Она пронеслась по обветшалой клинике, с грохотом перескакивая с пола на потолок, отскакивая от разбитой плитки и обрушиваясь на фигуру в тени. Та едва успела увернуться, извиваясь в воздухе с акробатической ловкостью.

Но её скорость не шла ни в какое сравнение с его.

Удар Ветряного Клинка.

«Ах…!»

Удар пришёлся точно в цель, и фигура отлетела к дальней стене. Ванитас сжал кулаки, и из разбитого пола взметнулись камни, сковав конечности противника.

Ванитас стремительно приблизился и, достигнув её, сорвал капюшон.

«Ты—»

Его слова оборвались.

Лицо под ним было обезображено, раздуто и быстро распухало.

Взрывное устройство…

Его глаза расширились. Террорист-смертник. Осознание пришло на секунду позже. Ванитас инстинктивно отпустил его и отпрыгнул назад, но взрыв раздался прежде, чем он успел завершить движение.

*Бум!*

Пламя охватило пространство вокруг фигуры, и ударная волна настигла Ванитаса. Жар прожёг его пальто, опалил рукава и обжёг предплечья, когда его отбросило к стене.

«Кхм…! Кхм!»

От удара перехватило дыхание, и он закашлялся в пыли и дыму. Он приподнялся на обгоревшем полу, моргая сквозь завесу гари. Когда зрение прояснилось, из тени возникли ещё несколько фигур.

Ванитас прищурился.

Пыль медленно осела, обнажив круг закутанных в капюшоны фигур, смыкающихся вокруг него.

«Мы наблюдали за тобой, Ванитас Астрея», — произнёс один из них ледяным, незыблемым голосом.

Ванитас не ответил сразу. Он окинул взглядом комнату, оценивая углы, завалы, возвышенности — любые возможные пути к отступлению. Но все выходы были перекрыты. Они пришли подготовленными.

Он взглянул на говорившего и усмехнулся.

«Вам, ублюдкам, потребовалось достаточно времени, чтобы показаться, — пробормотал он. — Выползли из своих нор, как крысы».

«Ты был занозой во всём, что мы замышляли, — сказала фигура. — Потому наш Мессия повелел стереть твоё богохульное существование».

«Богохульство то, богохульство сё…» — Ванитас медленно поднялся, стряхивая пепел с плеч. — «Неужели я грешник во всех фарсах, что пишутся в этом мире?»

Фигуры не ответили. Вместо этого они начали рассредоточиваться, окружая его плотным кольцом.

Ванитас выдохнул и собрался.

Вот как они хотели сыграть.

«Надеюсь, ты понимаешь, — произнесла одна из фигур, — твоя смерть не будет напрасной. Это необходимое приношение для грядущей эпохи».

Ванитас усмехнулся, проведя окровавленным большим пальцем по губе.

«Эпоха, построенная на костях, всегда требует новых жертв, — сказал он. — Интересно, сколько из вас останется стоять, когда меня не станет».

«Ты не понял. Ты не уйдёшь отсюда».

«Какие невежественные глупцы, — пробормотал Ванитас. — Вы даже не знаете, кому поклоняетесь».

Едва слова слетели с его губ, как его мана взорвалась, реагируя на ярость, кипящую внутри. Они осмелились произнести имя Араксис.

Они оскверняли её.

Они порочили её имя, и за это их ждёт огонь.

*Свист!*

Внезапный порыв ветра вырвался наружу, взметая в воздух осколки плитки и битое стекло.

Он поднял руку, и молнии заплясали на его пальцах. Его пальто развевалось в нарастающей буре.

Магические круги вокруг него вспыхнули одновременно.

Заклинания обрушились со всех сторон. Огненные клинки, осколки льда, нити тёмной магии — но Ванитас двигался. Первая волна прошла сквозь ветер, в то время как его тело уже парило в воздухе.

Он приземлился, присел и рванул вперёд, как пуля.

Двое культистов попытались остановить его: один читал заклинание, другой выхватил кинжал, но оба опоздали. Взмах руки вызвал ударную волну, что сломала кости и отбросила их к противоположным стенам.

Пальто Ванитаса было изорвано, кровь стекала по виску, ожоги опалили один рукав, но всё это было едва заметно.

«Вы поклоняетесь ей лишь по имени». Его голос гремел, пока новые враги падали перед ним. «Но вы ничего не знаете о том, кем она была. Ничего — чего она хотела. Ничего — за что она умерла».

Позади него вспыхнул магический круг. Он развернулся и отразил заклинание мощным ветровым барьером, прежде чем то успело достичь его.

«Вы оскверняете её память, — продолжал Ванитас. — Вы клянётесь в преданности, но на деле лишь порочите её».

И когда он снова поднял руку, над ними начала сгущаться буря.

«Моя сестра *никогда* не желала этого!»

Пока культисты пытались контратаковать, в их рядах нарастало смятение: они не понимали его слов. То, что он выкрикивал, не имело для них смысла.

Было ли это просто безумием? Бредом, порождённым неукротимой силой? Так оно и должно было быть. Это был единственный разумный ответ. Они убеждали себя в этом, упрямые в своей вере.

В конце концов…

«Шарлотта Астрея мертва, — сказал один из сектантов. — Ты заблуждаешься? Как учит Мессия, безумец, мнящий себя пророком, — всего лишь безумец».

Ванитас на мгновение замер, сжимая горло одного из культистов, и поднял его над землёй, словно щит из плоти и костей.

Тихий, горький смешок сорвался с его губ.

«Ха-ха…»

И затем он рассмеялся — горько и безрадостно.

«Верно… Даже сейчас я всегда теряю то, что мне дорого».

Культисты смотрели в замешательстве, не в силах расшифровать скрытую боль в его голосе.

«Забавно, не правда ли? Я потерял сестру из-за сестры… из другой жизни, что я даже не помню».

*Тук! Тук! Тук!*

Один за другим культисты падали вокруг него, как мухи.

«Понятно, — пробормотал один из них, хотя воздух вокруг него дрожал. — Значит, сегодня — не тот день, когда ты умрёшь».

Долю секунды спустя его пронзил Ветряной Клинок. Когда обе половины его тела рухнули на пол, прозвучал его предсмертный хрип.

«Интересно… что же Араксис уготовила для тебя?»

"…"

Ванитас оставался недвижим, окружённый трупами и кровью.

Их высокомерие. Манера говорить. Словно они что-то понимали. Словно всё контролировали. Словно они *знали* её.

Но они ничего не знали об Араксис, о *ней*, о божестве, которому поклонялись.

…О Чхэ Ын-а.