Пока Ванитас пребывал в петле…

«Ты доволен, сын мой?»

"…"

Франц стоял у края кровати, и серебристый лунный свет, лившийся из окна, окутывал его лицо. Его отец, Декадиен Эфирион, лежал ослабленный, но в сознании, не отрывая взгляда от плоти и крови своей.

«Ничто не приносит мне большего удовлетворения, — тихо произнёс Франц, — чем наказание тех, кто совершил против меня непростительный грех».

«Прошло так много времени, — пробормотал Декадиен. — Я думал, ты забыл об Алианне. Я был рад, когда ты наконец женился на дочери Генриха».

Алианна Борджиа. Его покойная невеста. Имя, что по-прежнему терзало сердце Франца, словно клинок, не поддающийся забвению.

«Никто не заменит Алианну, — сказал Франц. — Я живу каждый день, дабы очистить этот мир от скверны, что отняла её у меня. Ты должен понять мою боль, отец. Мать отняли у нас те же грязные руки, что и ныне ползают по трущобам Империи».

Выражение лица Декадиена оставалось бесстрастным в угасающем лунном сиянии.

«Я давно смирился с жестокостью мира, — тихо сказал он. — Джулия… Даже сейчас я не могу забыть её лица. И, как и ты, я совершал жестокий выбор, недостойный императора. Но знаешь, когда я понял, что зашёл слишком далеко?»

"…"

«Это случилось, когда на Астрид совершили покушение, — продолжил Декадиен. — Твоя младшая сестра. Моя дочь. Они пришли за ней. Она даже не успела окончить школу. Прибежала ко мне во дворец, вся в слезах».

Голос его стал тяжелее.

«Астрид, рождённая с даром магии, достаточно сильная, чтобы внушать страх, пришла ко мне, дрожа. Спросила, почему… почему те самые люди, что она защищала, ныне обращают против неё клинки».

Кулаки Франца сжались по швам.

«И вы остановились из-за этого? — с горечью спросил он. — Из-за слёз одного из ваших детей?»

«Нет, — ответил Декадиен. — Потому что я осознал… мы ничем не лучше тех, кого считали ниже себя. В тот миг, когда мы используем силу, чтобы лишь отнимать, карать и разрушать без конца, мы становимся тиранами».

Франц усмехнулся, отворачиваясь. «Тираны — именно то, что нужно сей прогнившей империи. Люди более не склоняются перед титулами. Наши дворяне столь же продажны, как и простолюдины, на коих они взирают свысока. И знаешь, чья то вина, отец?»

Он окинул его взглядом через плечо.

«Твоя. Ты не сумел обуздать свой двор. Позволил им распоясаться, и теперь мне, твоему наследнику, приходится разгребать ту свалку, что ты допустил укорениться».

Декадиен закашлялся, кровь проступила на его губах. Рука дрожала, когда он потянулся за платком, но не смог его ухватить.

Франц не попытался помочь.

«Я пытался, Франц, — голос Декадиена был слаб и надломлен. — По-своему я пытался сохранить мир. Я желал будущего, в котором Астрид и вам всем не придётся править грудами трупов».

Франц стиснул зубы. «И это ты называешь миром? Оглянись вокруг. Это упадок. Ты так отчаянно жаждал, чтобы двор запомнил тебя великодушным, что стал трусом».

«Лучше быть трусом, сохранившим детей живыми… чем тираном, чей народ восстаёт».

Для Франца эти слова прозвучали пусто.

В его глазах Декадиен Эфирион всегда был трусом. Прятал свою жестокость за дипломатией. Проводимые им инициативы гарантировали, что рабочий класс никогда не поднимется выше своего жалкого удела.

За время его правления были и внесудебные казни, и санкционированные убийства — одобренные его советом, а порой и им самим.

Но никогда от его имени.

Ни один указ не нёс прямой подписи Декадиена. Мир не видел в нём хладнокровного императора — лишь невежественного.

Вот в чём заключалась ирония.

Ограждая себя от ответственности, Декадиен стал чем-то странным: «слишком» доброжелательным до неэффективности, и в то же время — соучастником всех тёмных сторон своего правления.

Противоречие, которого Франц не мог принять.

Странный парадокс, поистине.

«Что ж, пусть история назовёт меня как угодно, — сказал Франц. — Но уж точно не слабым».

В тот день Декадиен Эфирион испустил последний вздох.

* * *

Франц очнулся, пошатываясь. Повернув голову, он увидел свою жену, Оливию Хайнрих, лежащую у него на руках, прикрытую лишь одеялом.

С бесстрастным лицом он провёл рукой по её волосам.

«Оливия…»

Она была чиста. Франц не мог сказать, что любил её, но сама мысль о её мёртвом теле вызывала в нём ярость. Она стала одной из немногих, кого он искренне желал защитить.

И он защищал.

Несколько дней назад, подобно Ванитасу во время их последней встречи, Оливия была под воздействием наркотиков.

В тот день она только что вернулась из приюта, посвятив время заботе о детях, их развлечениям и нуждам.

Тем же вечером Франц стёр с лица земли целый квартал трущоб в Империи Эфирион.

Разумеется, Оливия не ведала, что это его рук дело. Франц подстроил события так, чтобы всё выглядело делом рук преступников.

Естественно, те преступники тоже были схвачены. Всего лишь кучка отчаявшихся, кому он заплатил, чтобы те взяли вину на себя. А после ареста их вскоре убили в тюрьме.

Идеальное прикрытие.

Франц продолжал смотреть на спящую Оливию, нежно перебирая её волосы.

«Хе-хе~ Щекотно~» — Оливия проснулась и крепче прижалась к нему.

Бесстрастное выражение лица Франца смягчилось, уступив место естественной, нежной улыбке, к которой Оливия привыкла.

«Уже утро?» — пробормотала она, голос её был ещё сонным.

«М-м, — пробормотал Франц, отводя прядь волос с её лица. — Спи, если хочешь. Ещё рано».

Она медленно кивнула, веки её сомкнулись, и она тихо вздохнула с облегчением.

Франц притянул её ближе, не отрывая взгляда от её безмятежного лица.

В её хрупкости было нечто священное, что-то, что он не мог позволить миру осквернить. Эту чистоту, эту невинность следовало сохранить любой ценой.

И если для этого требовалось спалить дотла ещё один район… что ж, пусть.

Две недели спустя, следуя тому же распорядку, они завтракали вместе. Стоит отметить, что Император Декадиен Эфирион скончался по естественным причинам.

Спустя несколько дней состоялись его похороны. И с тех минула уже целая неделя.

Пока они ели и беседовали, в комнату вошёл слуга и низко поклонился.

«Ваше Величество, к вам гость».

«Гость?» — Франц прищурился. Он был особенно осторожен с незваными визитёрами во дворце. Ещё вчера он отказал маркизу, просившему аудиенции. «Кто там?»

В голосе слуги слышалась неуверенность. «Это… Ванитас Астрея, Ваше Величество».

«О, боже…» — Оливия прикрыла рот рукой.

"…"

В этот миг глаза Франца расширились.

В последнее время трудно было не знать, чем занимался Ванитас. С момента их последней встречи, когда Ванитас просил его о помощи, он изменился.

И не только фигурально.

Ванитас отклонял все просьбы об аудиенции. Никто не мог с ним связаться — даже те, кто обладал высоким положением или влиянием.

Более того, имелся неоспоримый факт, который едва ли мог постичь весь Высший совет дворян, тайный Совет Сов, что Франц взращивал долгие годы, и даже Институт учёных.

Теперь Ванитас Астрея официально являлся Великой Державой.

И, разумеется, Франц прекрасно понимал, почему Ванитас избегал его.

Из-за смерти его младшей сестры, Шарлотты Астрея. Франц дал обещание, и не прошло и нескольких дней, как оно было нарушено… даже без его ведома.

Франц слышал, что Ванитас оставил пост профессора и с тех пор сложил с себя большинство обязанностей.

Он исчез из поля зрения публики, и вот теперь, впервые за недели, Ванитас вновь появился.

Франц коротко переглянулся с Оливией, затем кивнул слуге.

«Впустите его, — распорядился он. — Проводите сюда».

«Как прикажете». Слуга поклонился и удалился.

Спустя несколько мгновений в комнату вошёл Ванитас. Франц и Оливия инстинктивно встали, словно он был правителем, а не они.

И в некотором смысле, так оно и было.

Великие Державы более не подчинялись ни одному государству. Речь шла о балансе мировых сил. Франц, Император Эфириона, не имел власти над Ванитасом Астреей, Великой Державой.

Будь он просто маркизом Ванитасом Астреей — дело бы обстояло иначе. Но всё зависело от самого Ванитаса.

Ванитас сделал шаг вперёд, держа спину прямо.

Франц внимательно осмотрел его. Воздух вокруг Ванитаса казался тяжелее, чем прежде. Даже Оливия выглядела встревоженной. Мужчина перед ней мало походил на того учтивого профессора, с коим она беседовала на своей свадьбе.

«Ванитас, — начал Франц. — Прошло… много времени. Прошу, присаживайтесь. Если вы ещё не завтракали, присоединяйтесь ко мне и моей супруге».

«Всё в порядке, Франц, — Ванитас вежливо склонил голову, затем обратился к Оливии. — Императрица. Зачем стоять? Прошу, садитесь».

Франц тихо вздохнул с облегчением и кивнул. Он сел рядом с Оливией, что хранила молчание, но внимательно слушала.

Несмотря на бесстрастное выражение, тон Ванитаса звучал странно… нормально.

«Полагаю, это не визит вежливости», — заметил Франц.

Ванитас занял место напротив. «Нет».

Он выдержал паузу, прежде чем продолжить.

«Прошу простить отсутствие церемоний, но перейду к сути. Мне требуется, чтобы вы мобилизовали отряд крестоносцев Эфириона. Направьте их в северные провинции. Я обнаружил свидетельства reactivation культа».

"…"

Франц замолчал.

Вот над чем Ванитас трудился всё это время. Не прошло и недели с его возведения в ранг Великой Державы, а он уже добился результатов.

«Какого рода активность?» — спросил Франц.

«Вблизи долины Гилдрун обнаружены следы ям для разведения химер. Один из моих разведчиков вернулся со следами искажённой маны. Они совпадают с образцами, взятыми с тела Лэнса Эблтона».

"…"

Франц сглотнул.

После того как Ванитас устроил скандал, убив Лэнса Эблтона и кардинала Эстера, Теократия пришла в ярость. Они требовали выдачи Ванитаса Астреи. Но Ванитас обезопасил себя, достигнув статуса Великой Державы.

После этого Францу пришлось разгребать последствия. Ему пришлось приложить немалые усилия, чтобы восстановить отношения Эфириона с Церковью.

«Будет исполнено, — сказал Франц. — Кого назначить главным рыцарем, кому будут подчиняться приказы?»

«Маргарет Илления».

Франц кивнул. «Хорошо. Я немедленно отдам распоряжение».

Воцарилось короткое молчание. Ванитас принялся слегка постукивать пальцем по столу. Оливия заёрзала на стуле, явно чувствуя себя не в своей тарелке, но продолжила завтракать, как и Франц.

Спустя мгновение Франц нарушил тишину.

«Ванитас… насчёт Шарлотты… Знаю, уже поздно, но прими мои искренние соболезнования».

При этих словах Оливия опустила голову, затем тихо добавила: «И мои также, маркиз Астрея. Она была доброй душой… Я до сих пор помню её улыбку на нашей свадьбе. Трудно поверить, что её больше нет».

«Благодарю вас, — ответил Ванитас. — И я также приношу извинения за свою недоступность. Смириться с подобным… было нелегко».

Однако голос его был лишён эмоций. Словно он отрепетировал эти строки бесчисленное количество раз.

Ванитас было собрался упомянуть о деянии Франца. Но в присутствии Оливии он лишь обменялся с императором взглядом и решил промолчать.

Оливия, не обращая внимания на безмолвный диалог мужчин, осторожно взяла чашку и отпила. Франц откинулся на спинку стула, скрестив руки.

«Полагаю, вы будете лично курировать северную операцию?» — спросил он.

«Да, — сказал Ванитас. — Ошибки исключены. Я не доверю это никому другому».

* * *

Инициатива Ванитаса не заставила себя ждать. Всего несколько дней спустя он полностью уничтожил комплекс и перебил толпы культистов. Он принял на себя полное командование, и Орден Крестового Похода мог лишь смириться с его суровыми приказами.

——Пробивайся сквозь туман, сейчас же. Плевал я на проклятия этой земли. Двигайся, или я протащу твоё тело через него сам.

—— Хватить мешкать. Что, боишься кучи плоти, сшитой в подобие детской игрушки? Если страшно — умри быстрее и уступи место следующему.

Ванитас выкрикивал каждую команду, словно одержимый. Не было места для пререканий и никакой терпимости к слабости.

Даже самые закалённые командиры крестоносцев были вынуждены подавлять страх, действуя под его началом.

В конце концов, что они могли возразить Великой Державе?

Он не командовал из безопасного тыла, как иные. Он шёл с ними на передовой, лицом к лицу со смертью, бок о бок с теми, кто был к этому менее prepared.

Вместе с Орденом Крестового Похода Эфириона шли Рыцари Иллении. Сайлас и Эзра также вызвались добровольцами. Все они, как и Ванитас, несли в себе горечь утраты Шарлотты.

Потому они и решили воплотить его инициативы в жизнь.

Как бы то ни было, результаты говорили сами за себя.

К ночи долина погрузилась в тишину, а поселение обратилось в руины. Ни одного культиста не осталось в живых. Ямы для разведения обратились в пепел. Мутировавшие твари, сколь бы чудовищны они ни были, были истреблены.

Истреблены самим Ванитасом.

И когда последний крик отзвучал в ветре, Ванитас лишь стоял, залитый кровью, взирая на разрушения, словно это была очередная задача, вычеркнутая из списка.

«Зачистка завершена. Все ждут лишь вашего приказа для возвращения».

Голос раздался позади.

Ванитас не обернулся, но знал, кому он принадлежит.

Маргарет отступила на шаг, и Ванитас какое-то время молчал, не отрывая взгляда от долины, превратившейся в кладбище.

«Сожгите тела, — наконец изрёк он. — Всех. Культистов. Зверей. Даже мутировавших мирных. Я не желаю, чтобы что-либо осталось».

«Понято».

«А выжившие?» — спросил он.

«Трое. Двое мужчин и ребёнок. Без сознания. Мы их задержали».

«Я допрошу их лично».

Маргарет кивнула. «Я подготовлю их».

Не сказав более ни слова, она шагнула вперёд и нежно коснулась губами его щеки.

«Сделай перерыв после этого, — пробормотала она, отстраняясь. — Тебе станет лишь хуже, если не будешь отдыхать как следует».

Ванитас даже не взглянул на неё. «Обязательно. Через несколько дней у меня встреча со Святым Мечом. До тех пор мне нужно отдохнуть дома».

«Хорошо». Она слабо улыбнулась и отвернулась. «Я скоро вернусь».

* * *

Новость достигла Карины поздно вечером, но едва она её услышала, как села, подтянув колени к груди.

«Шарлотта… умерла?»

Она живо помнила ту юную девушку. Младшую сестру профессора, которого она ненавидела. Но Карина понимала — не стоит винить кого-то за грехи его крови.

Она никогда не питала ненависти к Шарлотте. Напротив.

Несмотря на то, что Шарлотта была сестрой того профессора, она всегда была невероятно добра. Она была одной из немногих учениц, что внимательно слушали, когда Карина вела уроки.

Когда Карина запиналась, и ученики начинали хихикать, именно Шарлотта останавливала их одним взглядом.

Когда Карина сидела в одиночестве в кабинете, а профессор пропадал бог весть где, именно Шарлотта приносила ей еду, мягко напоминая о необходимости подкрепиться.

В каком-то смысле Шарлотта тоже казалась ей младшей сестрой.

*Кап. Кап…!*

Слёзы текли по щекам Карины. Она плакала беззвучно, сжав кулаки, и приняла решение.

Она вернётся в Эфирион при первой же возможности, как только получит звание майора.