Кардинал Эстер Бартоломью из опального дома Бартоломью оказался в состоянии паники.

Но даже в условиях нарастающего напряжения ему удалось взять себя в руки.

«У них нет ни оснований, ни веских доказательств», - твердо заявил он. «Они не посмеют напасть на церковь вслепую. Не тогда, когда это грозит вызвать гнев Теократии».

Однако, в отличие от него, один из служителей церкви, казалось, был шокирован больше, чем он.

«Но... Кардинал, они практически положили на нас глаз. Не знаю как, но мне каждый день кажется, что за мной кто-то наблюдает».

«Тогда пусть наблюдают».

«....Простите?»

Служитель моргнул, сбитый с толку словами кардинала.

«Пусть наблюдают», - сказал Эстер. «Если их глаза так отчаянно ищут в нас недостатки, пусть так и будет. Мы стоим перед взором гораздо более великой силы».

Он сцепил руки вместе со своими пальцами, словно в молитве.

«Бог с нами. Всегда был. И всегда будет. Если по воле судьбы мы окажемся в плену, на то будет Его воля. Но знай - Бог не оставляет своих верных слуг».

Служитель молчал, на его лице читалась неуверенность.

«Сомневаться - грех», - продолжил Эстер. «Вера колеблется не тогда, когда нас спрашивают, и не тогда, когда за нами наблюдают. Она ослабевает лишь тогда, когда мы начинаем сомневаться в себе».

Тяжелая тишина заполнила комнату, пока молодой служитель внимательно слушал.

«Помни, что не смертные определяют нашу судьбу. Это Бог. Те, кто замышляет против нас - лишь инструменты великого замысла. Они действуют так, как должны действовать».

Медленно служитель опустил голову.

«Я... понимаю, кардинал».

Эстер кивнул.

«Хорошо. Крепко держись за свою веру. В глазах Господа мы остаемся Его слугами».

Холодная улыбка дрогнула на его губах.

«И если они посмеют оспорить это... они поймут, что стали врагами самих небес».

Как только слова покинули его губы, воздух изменился. Крест перед ним слегка наклонился, словно подтверждая его молитву.

С его краев посыпались темные искры, которые разлетелись, как угольки.

Треск...

А потом появилось давление.

Магические круги вспыхнули, и в мгновение ока пространство вокруг них прогнулось. Мир исказился, а часовня растворилась во фрагментах света.

Когда это ощущение исчезло, они оказались в другом месте.

Их взору предстали бетонные стены. По коридорам разносились стоны боли, сопровождаемые звуками утешения.

Эстер пошел вперед.

По коридорам из комнат выходили люди и ухаживали за ранеными. Одни плакали, другие рыдали.

И под звуки человеческих страданий.

Рооооар...

Послышался гортанный рев зверей.

Скрытый от посторонних глаз, этот объект существовал для проведения экспериментов над несчастными.

Все ради массового производства существ, известных миру как демоны.

Но в этом месте амбиции пошли дальше.

Цель заключалась не просто в создании бездумных чудовищ, а в соединении интеллекта людей с силой демонов.

Химеры.

Гротескные мерзости, рожденные в результате смешения человеческой хитрости и демонической силы.

Естественно, подобные эксперименты несли в себе неоправданно высокий процент неудач. На каждый успешный результат приходилось бесчисленное множество не достигших желаемого уровня интеллекта.

Подавляющее большинство из них были просто буйными, бездумными существами.

Управлять такими неудачниками стало непосильной ношей, и в конце концов было принято решение.

Вместо того чтобы содержать их, эти провалы просто выбрасывались и разбрасывались по всему континенту. Именно благодаря такой безрассудной утилизации стало распространяться явление, известное общественности как «явление химер».

«Где она?» спросил кардинал Эстер, когда к нему подошел исследователь из Араксиса.

«Сюда, кардинал».

Его повели по коридору, и вскоре они остановились перед комнатой. Внутри сидела растрепанная женщина с закованными в цепи запястьями и сгорбленным телом.

«Среди нынешних кандидатов она имеет наивысший уровень контроля», - пояснил исследователь. «Остальные еще в процессе работы, но эти кандидаты в Имперские профессора - настоящие профессионалы».

Взгляд Эстера упал на протянутый ему профиль. Его пальцы медленно перевернули страницу.

Профессор Далия.

Профессор Серебряной университетской башни и один из кандидатов в Имперские профессора, похищенных во время скоординированных атак на несколько университетских башен.

«....»

Его губы скривились в слабой улыбке.

* * *

Ванитас Астрея вгляделся в открывшееся перед ним зрелище.

Перед ним возвышался величественный собор. Витражи отражали разноцветный свет во внутреннем дворе.

Даже будучи Чхэ Ын У, он никогда не был верующим человеком.

Да и с чего бы? Когда на каждом шагу казалось, что сам Бог оставил его?

Медленно ступая, Ванитас переступил порог и вошел в собор. Тяжелые двери со скрипом закрылись за ним.

Он подошел к передней части, где ряды пустых скамей вели к большому кресту, возвышавшемуся над алтарем.

Там он преклонил колени.

Но он не склонил голову. Не сложил руки в знак благоговения.

Он просто уставился на нее.

«....»

Потому что в молитве не было нужды.

Вокруг него тихо двигались священнослужители. Одни бросили на него мимолетный взгляд, другие не обратили внимания.

Мгновением позже к нему подошла фигура и опустилась на колени рядом с ним.

«....?»

Ванитас краем глаза заметил, как человек начал бормотать молитву.

Однако Ванитас молчал.

Когда мужчина закончил, он повернулся к нему.

«Я впервые встречаю вас, маркиз Ванитас Астрея».

«....»

Ванитас ответил не сразу. Он сразу узнал фигуру. С обычной точки зрения, это была бы шокирующая встреча.

Но для Ванитаса в этом не было ничего удивительного.

«Ученый Мудрости, Ланс Абельтон».

Один из Великих Сил. Ланс Абельтон.

«О?» Ланс поднял бровь, заинтригованный. «Вы узнали меня?»

«А как же иначе?»

«Ну, это, конечно, облегчает дело».

«Облегчает?» повторил Ванитас. «Вы последовали за мной внутрь?»

«Ерунда», - усмехнулся Ланс. «Я ежедневно прихожу сюда молиться. Считайте это совпадением. Хотя, судя по вашему выражению лица, вы, кажется, довольно... настороженно ко мне относитесь».

«Мне часто говорят, что у меня неприятное лицо».

«Я слышал обратное. Похоже, вы нравитесь дамам».

«Тогда похоже, что вы следили за мной, сэр Абельтон».

«С вашей растущей славой, как же иначе? Уверен, вы хорошо осведомлены».

«О чем именно?» спросил Ванитас, приподняв бровь.

«О том, что наши имена связывают вместе».

«Я нахожу это весьма неприятным», - ровно ответил Ванитас. «Все, чего я хочу - это тихой и спокойной жизни. Но, похоже, общественность настойчиво втягивает меня в свой шум».

Ланс улыбнулся. «Ах, но так бывает, когда какая-то звезда поднимается слишком высоко. Внимание приходит независимо от того, хочешь ты этого или нет. Хотя мне любопытно, маркиз. Что привело вас сюда сегодня?»

Ванитас вздохнул. «Мне вдруг захотелось поблагодарить святого отца за то, что он слишком часто благословляет меня».

«Тогда, полагаю, это воля Святого Отца, чтобы мы встретились при таких обстоятельствах», - с легкой улыбкой ответил Ланс.

«Думаю, да».

Между ними воцарилось недолгое молчание, прежде чем Ланс снова заговорил.

«Вам не любопытно?»

«Что?»

«Моими мыслями по этому поводу».

«Все ли ученые боятся, что их свергнут с высокого места?»

«...Да? Что?» Ланс моргнул, на мгновение растерявшись.

Губы Ванитаса изогнулись в тонкой улыбке. «Вы, кажется, ошибаетесь, сэр Абельтон. Я не заинтересован в том, чтобы стать Великой Силой или заменить вас. Если бы это было так, я бы настоял на том, чтобы стать восьмым членом, а не нарушать символическую семерку. Но скажите мне кое-что, сэр Абельтон».

Тон Ванитаса понизился.

«Вы из тех, кто кусается в ответ, как только чувствует угрозу своему положению? Потому что вы не первый. Великая Сила или нет, но я не отношусь к своим врагам доброжелательно».

Улыбка Ланса не изменилась, но его пальцы ритмично постукивали по колену.

«Враги, говоришь? Столько резких слов для человека, который только что заявил, что стремится к миру».

«Если ради мира, то я с радостью пойду на войну».

«Тогда, возможно, мы похожи больше, чем вы думаете, профессор Астрея».

Ванитас не отвел взгляда.

Из того, что он знал о сюжете игры, Ланс Абельтон всегда предавал человечество при любом варианте развития событий.

Он непременно встанет на сторону араксисов, как только ситуация изменится. Его так называемая мудрость проржавела до степени оппортунизма. Человек, который все соизмерял с собственной выгодой.

Если бы Эфирион оказался на грани гибели, Ланс без колебаний покинул бы корабль. Для него преданность была вторична по отношению к выживанию. Принципы были податливы. А мудрость... была лишь удобством.

По сути, он был худшим из людей.

И для человека с такими грандиозными амбициями было иронично, что Ланс часто считался самым слабым среди семи Великих Сил.

«Полагаю, так оно и есть», - ответил Ванитас.

....Но для Ванитаса он был самым опасным из всех.

* * *

На следующий день Маргарет провела инспекцию владений маркиза Астреи. Это была деревня с богатой культурой и наследием. Поначалу жители деревни настороженно отнеслись к новому маркизу, принявшему власть над их землями.

Ведь перемены часто порождают скептицизм.

Но шли месяцы, и со временем их опасения рассеялись.

Новый лорд зарекомендовал себя как благожелательный человек. Он был справедлив в управлении, быстро вершил правосудие и учитывал нужды людей.

Жителям деревни не потребовалось много времени, чтобы привыкнуть и принять новые перемены.

Орден рыцарей Иллении под командованием Маргарет был назначен защищать территорию и его жителей.

«А! Великий рыцарь!» - раздался голос.

Один из рыцарей подошел к Маргарет, когда она сидела в зале ожидания штаб-квартиры рыцарей Иллении.

Хотя они называли его «лагерем», здание было весьма роскошным. Ванитас, в конце концов, был не из тех, кто жалеет денег.

Маргарет подняла голову, ожидая. «Маверик».

Молодой рыцарь выпрямился при своем имени, и, несмотря на официальную обстановку, на его губах заиграла ухмылка.

Маверик был одним из новобранцев, но уже успел стать восходящей звездой в рядах рыцарей Иллении. Его преданность Маргарет граничила с фанатизмом, хотя его покладистый характер часто вступал в противоречие с ее суровым командованием.

«Великий рыцарь, пришли отчеты о патрулировании. Никаких аномалий на восточных границах. Торговые караваны прошли без происшествий».

«Хорошо», - сказала Маргарет, скрестив одну ногу с другой. «А южные фермы?»

«Пара споров о правах на воду. Ничего тревожного. Сэр Гэррет уже выступил посредником между семьями».

Маргарет одобрительно кивнула. «Хорошо.»

Наступила короткая пауза - Маверик огляделся по сторонам, явно собираясь сообщить что-то еще. Однако выражение его лица стало более нерешительным.

«В чем дело?» - спросила она.

«Новости с Эфириона, миледи. О Институте Ученых».

Он слегка наклонился к ней.

«Демонстрация заклинания ранга Суверен в исполнении маркиза Астреи... об этом сейчас говорят во всех городах. Они называют это настоящим зрелищем».

Губы Маргарет изогнулись в улыбке. «Конечно, называют».

Но, несмотря на это, Маргарет почему-то испытывала чувство гордости, зная, что служила под началом этого человека.

«Что-нибудь еще?» - спросила она.

Маверик покачал головой. «На сегодня это все. Хотите, я подготовлю вам лошадь? Вы упомянули, что хотите лично осмотреть северный хребет».

Маргарет встала, с металлическим щелчком поправляя перчатки на руках. «Да. Пусть будет готова».

«Как прикажете, Великий рыцарь». Маверик отдал воинский салют и вышел.

Прошло совсем немного времени, прежде чем лошадь была приведена к лагерю Ордена Иллении. Лошадь была прекрасным скакуном. Маргарет подошла и провела рукой в перчатке по ее шее.

«Она прекрасна», - сказала она конюху, который быстро поклонился и ушел.

Сев на коня, Маргарет устроилась в седле.

«Маверик, ты будешь сопровождать меня на хребет».

«К вашим услугам, миледи», - ответил Маверик, с ухмылкой садясь на своего коня.

Два всадника выехали из лагеря, копыта их лошадей щелкали по дороге, а затем скрылись в грунтовой тропе. Деревенские жители приостанавливали свою работу, чтобы поклониться и поприветствовать друг друга, на что Маргарет отвечала вежливым кивком.

По мере того как они ехали, деревня уступала место открытым полям, а затем и подъему на северный хребет.

Чем дальше они ехали, тем холоднее становился воздух. С хребта открывался вид на значительную часть территории - плодородные земли, разбросанные фермы и сверкающий блеск реки, которая их питала.

И тогда.

---!

Гортанный рев разнесся по лесу.

Маргарет и Маверик остановились.

«Это не зверь этой земли», - пробормотал Маверик, наполовину вытаскивая меч из ножен.

«Да» Глаза Маргарет сузились. Ее рука инстинктивно легла на рукоять собственного клинка. «И я тоже с ним не знакома».

---!

Последовал еще один рев, на этот раз ближе. Верхушки деревьев неестественно колыхались, как будто что-то массивное двигалось сквозь заросли.

«Предупредите сторожевую башню. Подать сигнал красным знаменем», - приказала Маргарет. «Ни один житель деревни не должен покидать внутренний периметр, пока мы не убедимся в этом».

«А вы, Великий рыцарь?»

«Повторите еще раз».

«Что насчет...»

«Великий рыцарь».

«А, д-да.»

Титул был не для показухи. Звание Великого рыцаря присваивалось только тем, кто обладал непревзойденными боевыми качествами, независимо от их лидерских способностей.

«Вперед», - приказала она.

«Немедленно, Великий рыцарь». Маверик отдал честь и, развернув коня, галопом помчался в сторону деревни, чтобы передать ее приказ.

Оставшись одна, Маргарет спустилась с лошади и осмотрела хребет. Ее сапоги хрустели по промерзшей земле, когда она осматривала густые заросли деревьев впереди.

Звук, раздавшийся ранее... она хорошо его знала.

«....Химеры».

Химеры таились на пути к северному хребту территории Астрея.

«Почему не было никаких сообщений?»

Или они... скрывались?

«....»

Пальцы Маргарет сжались на обтянутой кожей рукояти ее клинка.

....Если бы целый легион химер добрался до деревни, даже рыцарский орден Иллении не смог бы их подавить.