«Фу…»

«Ах!»

Я моргнул, когда тёплый солнечный свет ударил в лицо. Голова откинулась на спинку стула.

А надо мной, близко-близко, парило женское лицо, и её золотистый взгляд был прикован ко мне.

"...."

В тот миг, когда наши взгляды встретились, я застыл.

*Ба-бум!*

Сердце екнуло, и я понял, почему люди, попавшие в ловушку духовных иллюзий, отказываются вырываться из них по собственной воле.

«Это уже третья попытка тебя разбудить», — сказала она, тихо хихикая.

"...."

Столько вещей, на которые я закрывал глаза.

Столько истин, которые отказывался принять. За столько отрицаний цеплялся, зарывшись в страх, что столкновение с ними разорвёт моё сердце.

Она выпрямилась, заправив прядь волос за ухо. «Что случилось? Выглядишь так, будто увидел призрака».

"...."

Я не мог говорить.

Губы приоткрылись, но слов не последовало. Я просто смотрел на неё. На женщину передо мной, с глазами, словно золото… такими же, как у Астрид. Такими же, как у Ирен. А волосы цвета чего-то среднего между сиреневым и серебристым.

Конечно, я видел её раньше.

В игре её портреты висели в Императорском дворце. Но то были пустые изображения, не способные передать ту красоту, что сейчас предстала передо мной.

Даже когда воспоминания начали всплывать… я не осознавал этого. Вернее, я упорно отказывался… осознавать.

Потому что в глубине души я боялся того, что это может значить.

«…Минджон-щи».

«Хм?» Она наклонила голову. «Ты что-то сказал?»

Имя вырвалось прежде, чем я успел его сдержать.

Конечно, эта женщина… эта женщина не была Ким Минджон.

«Ты не собираешься меня поприветствовать?» — снова спросила она, мило улыбаясь. Улыбка была столь прекрасной, что я чуть не разбился вдребезги.

"...."

Я не смог ответить.

Потому что я без тени сомнения знал, кто она.

Джулия Бариэль.

Но теперь уже не имело значения, как её звали.

Потому что как бы я ни пытался это отрицать… как бы ни хоронил эту мысль…

*Кап-кап.*

Слёзы защипали глаза.

Она выглядела точь-в-точь как она.

Ким Минджон. Моя благодетельница, мой учитель, мой наставник, моя невеста.

Женщина, которую я не видел больше двенадцати лет. Женщина, что приютила меня, когда у меня не осталось ничего, что улыбалась вместе со мной, несмотря на все трудности, что ждала меня, пока меня не было.

Женщина, которая умерла… сразу после того, как я закончил военную службу.

Сразу после того, как мы пообещали пожениться по моём возвращении.

"...."

Джулия смотрела на меня с тревогой. Я смотрел на неё широко раскрытыми глазами, и слёзы текли по щекам, прежде чем я это осознал.

А я… я не мог дышать.

* * *

Мне показалось, я наконец понял, как одна женщина из семьи графа смогла покорить сердца стольких знатных мужчин.

Как даже Император, обручённый с другой, оказался в ловушке её присутствия, не оказав сопротивления.

И как даже такой простолюдин, как биологический отец Ванитаса Астреи, у которого по всей логике не было шансов с такой дворянкой, как Джулия, настолько поддался её чарам, что сошёл с ума.

"...."

Каждое движение Джулии, каждое слово, слетавшее с её губ, её от природы мягкий голос, грация жестов, манящая теплота взгляда, то, как она утешала человека, которого считала сыном своей подруги, — всё это излучало чистую харизму.

Ей даже не приходилось стараться.

«Ах, правда~ Сколько бы тебе ни было лет, ты всё такой же плаксивый ребёнок, Вани~», — поддразнила она, слегка опустившись на колени, чтобы нежно ущипнуть меня за щёку.

«Минджон-щи…» — снова пробормотал я, едва слышным шёпотом.

Джулия наклонила голову, и на её губах появилась странная улыбка. «Ну вот, опять ты говоришь странные вещи».

"...."

Я даже не мог ясно мыслить. Всё, что я мог делать, — это смотреть на неё, на женщину, которой здесь не должно было быть. На женщину, что должна была быть мертва, как бы её ни звали.

«Вани~?» — Тон Джулии изменился, смягчившись ещё больше. — «Ты в порядке?»

"...."

Горло сжалось. Я словно онемел. Каждый её жест напоминал Ким Минджон.

«…Что ты здесь делаешь?» — удалось выговорить мне.

Мы явно находились в старом особняке Астрея.

«Как ты жива…?»

Эта версия реальности явно не была той, что я помнил. Но она не казалась сфабрикованной или ложной.

И тут меня осенило.

Может, это был… другой маршрут?

Вполне возможно. Игра, из которой произошёл этот мир, славилась альтернативными вариантами выбора, что вели к разным путям.

Возможно, где-то на ветвях судьбы приквел развивался иначе, приводя к нынешней реальности.

Секретный маршрут?

Дополнение?

Если так… то эта реальность так же реальна, как и любая другая.

«Жива? Почему ты ведёшь себя так, будто я уже умерла?» — спросила она, игриво надувшись. «Ах, ты сегодня какой-то странный. Ты что, головой ударился?»

"...."

«А, ну да ладно», — отмахнулась она с тихим вздохом. «Кстати, ты забыл? Я сегодня должна была выступить в университете в качестве приглашённого лектора. Я звонила, но ты не ответил, поэтому я пришла сюда».

«Приглашённый лектор…?»

«Да, для моего исследования».

"....?"

«Стигматы».

Она улыбнулась.

* * *

По ходу дела я кое-что понял.

Во-первых, Шарлотта не жила со мной. Я не был уверен, как всё сложилось, но если бы пришлось угадывать… наши отношения так и не наладились. Должно быть, она ненавидит меня.

Кроме того, я не был близок ни с кем из учеников.

Они смотрели на меня отстранёнными глазами. Даже Астрид, что раньше липла ко мне, как клей, теперь смотрела на меня как на чужого, пока я стоял на кафедре и читал лекцию.

Было ещё кое-что, что я отчаянно пытался подтвердить.

Карины здесь не было.

Если Джулия Бариэль была жива в этом маршруте, то вся трагическая история с её отчимом, должно быть, никогда не происходила. Значит, тот мужчина был жив, Ванитас Астреа не сжалился над Кариной и не пошёл к Эльзе с рекомендацией о её зачислении.

Но больше всего мысли возвращались к Карине.

Возможно, именно поэтому я был так неосознанно мягок к ней, задолго до того, как осознал это.

Может, я тоже отрицал сходство. Я его не видел… Я не хотел признавать, пока Ирен не упомянула об этом.

И, увидев Джулию вблизи, я больше не мог отрицать.

Они выглядели одинаково.

Все трое.

Карина, Джулия и… Минджон.

Может, судьба надо мной посмеялась. А может, я заблуждался.

Но теперь, когда это подтвердил ещё кто-то, я был уверен, что мне не мерещится.

Чувствовал, будто сам себе вырыл могилу, не осознавая этого во время игры. Или, может, сходства и не было? Как и вся эта история с моей младшей сестрой и Святой.

Я больше не был уверен.

Меня тошнило, всё кружилось. Чем больше я пытался всё осмыслить, тем сильнее становилась тошнота.

Но всё это не имело значения.

Главное — выбраться отсюда.

Мне нужно было найти Маргарет и вытащить её из этой ловушки, пока она не поглотила нас обоих.

Именно тогда.

Когда я заканчивал свою бессмысленную лекцию, даже не соответствовавшую программе, дверь со скрипом открылась.

Я сложила руки, готовясь распустить класс, когда она вошла.

Сначала я не был уверен, не воображение ли это, но глаза не могли оторваться от неё. Лёгкий аромат, остававшийся за ней, то, как её присутствие притягивало всё внимание, элегантность в каждом шаге, напоминавшая и Астрид, и Ирен.

Она подошла к кафедре и встала рядом со мной.

«Минджон-щи…»

Джулия Бариэль, королева империи.

Она слегка наклонила голову, и на губах заиграла лёгкая улыбка. «Здравствуйте? Профессор? Вы не представите меня?»

Я моргнул. «А-а, да…»

Точно. Я дал ей знак войти… но совсем забыл представить её классу.

"...."

На мгновение я встретился взглядом с Астрид. Не знаю, показалось ли, но мне почудился её пристальный взгляд.

Я прочистила горло, приводя мысли в порядок.

«Всем, — начал я. — У большинства из вас, возможно, уже есть представление, но для тех, кто ещё не догадался, это сама королева, леди Джулия Бариэль. Она присоединится к нам сегодня в качестве приглашённого лектора, чтобы представить своё исследование стигматов».

Я сделал паузу.

«Склоните головы».

Последовала суматоха, ученики в унисон опустили головы, когда Джулия шагнула вперёд.

* * *

Когда доклад Джулии о стигматах подошёл к концу, я вышел из лекционного зала, отчаянно нуждаясь в воздухе. Тело горело. Казалось, вот-вот слягу в лихорадке или сойду с ума.

——Ванитас.

Едва я завернул за угол коридора, меня окликнул знакомый голос.

Я повернул голову. «Директор?»

Эльза была там.

«Я пыталась до тебя дозвониться, — сказала она настойчиво. — Почему ты не отвечаешь? Мне пришлось бежать сюда, когда я услышала, что ты наконец появился».

«А? Постой, что? О чём ты?» Я нахмурился. «Меня не было всего несколько дней, разве нет?»

Эльза подошла ближе, понизив голос. «Ванитас. Ты должен выслушать меня внимательно. У меня мало времени, но ты…»

——Ванитас Астрея!

Громкий голос оборвал её сзади. Я обернулся и увидел группу людей, спешащих к нам.

Моё имя снова и снова разносилось по коридору.

«Что, чёрт возьми, происходит?»

Я инстинктивно отступил, когда появился отряд рыцарей.

"...."

Этот сценарий… Я знал его.

«Ванитас Астреа, — объявил главный рыцарь, развернув свиток, — вы арестованы за многочисленные преступления по Имперскому кодексу».

«Статья 27-8, за предполагаемое использование запрещённой и тёмной магии».

«Статья 19-4, за грубое нарушение академической дисциплины, включая написание работ за других, плагиат и подделку документов».

«Статья 11-2, за предполагаемую причастность к убийствам и насильственным преступлениям, в настоящее время связанным с вашим именем…»

У меня потемнело в глазах.

"Что…?"

Глаза Эльзы расширились. «Нет. Не сейчас…»

Рыцари окружили меня. Я инстинктивно приготовился к сопротивлению.

Но потом я увидел её.

"...."

Джулия Бариэль стояла там, за строем. Её лицо выражало нечто худшее, чем гнев.

Разочарование.

Одного этого взгляда было достаточно.

Меня подставили.

Ею.

Женщиной, похожей на Минджон. Женщиной, что когда-то так добро улыбалась.

Меня подставила Джулия Бариэль.

И самое жестокое? Приказ отдала даже не Маргарет, а безымянный рыцарь, действующий от имени безликой системы.

И это сказало мне всё, что нужно было знать.

Это не тот трагический финал, что был у Ванитаса Астреи в игре.

В оригинале именно Маргарет боролась и умоляла смягчить его приговор до изгнания.

Но, видя этого рыцаря, где была Маргарет?

И потому для меня финал будет иным.

Меня не пощадят.

"...."

Меня казнят. Я больше не мог даже собрать ману — оковы на запястьях подавляли мою силу.

«Ха-ха…»

Тот, кто составил отчёт.

«Ха-ха-ха…»

Иди ты.

* * *

Недели в камере проходили в удушающей тишине, давая время всё обдумать.

Суда не было.

Как будто улики против меня были столь неопровержимы, что не допускали даже намёка на защиту.

Но причина, по которой моя казнь откладывалась… не милосердие.

«Надо было убить меня, когда был шанс».

А всё из-за неё, стоявшей за решёткой и пронзавшей меня взглядом.

«…Шарлотта», — выдохнул я.

Это была не кто иная, как моя младшая сестра, которую я так защищал и о которой заботился.

А теперь смотрела на меня, как на ничтожество. Честно, моё преступление должно было повлечь заключение в «Индексе». Однако этого не произошло. Пока что.

«Ты сам напросился, — холодно сказала она. — Но не волнуйся. Как бы плохо ты со мной ни обошёлся… последняя нить моей совести не позволит мне наблюдать за казнью брата».

"...."

«Раньше я восхищалась тобой, Ванитас, — продолжила она. — Ты был для меня примером. Я хотела быть на тебя похожей».

Это было больнее, чем я мог признать.

«А сейчас? Я не могу даже смотреть на тебя. Каждый раз, когда вижу, вспоминаю только, как сильно ты меня ранил».

"....Шарлотта."

«Пожалуйста, не произноси моё имя».

Её слова оказались сильнее любого приговора.

Я опустил взгляд — тяжесть в груди мешала дышать.

«Тогда зачем ты здесь?» — спросил я.

Горькая улыбка тронула её губы. «Потому что, несмотря ни на что… я всё ещё надеялась, что ты скажешь что-то, что всё прояснит. Что, возможно, даже сейчас есть причина».

"...."

Я открыл рот, но не смог вымолвить ни слова. Никакие оправдания не могли исправить содеянное, как бы неприятно это ни было.

Шарлотта обернулась. «Не волнуйся. Я убедила суд отложить казнь на неопределённый срок. Ты останешься в этой камере один».

Она остановилась на пороге, не оглядываясь.

«Ты будешь жить… но только пока».

А потом ушла.

* * *

«…Тётя Джуля, почему?»

Прошла ещё неделя. Прибыл другой гость.

На этот раз — Джулия Бариэль.

«Твоя младшая сестра всё мне рассказала, — сказала она. — Я говорю это сейчас, потому что… я помню тебя хорошим ребёнком».

Её взгляд на мгновение опустился, затем снова встретился с моим.

«Я так же потрясена, как и ты. И… я глубоко разочарована».

Эти слова, произнесённые лицом, похожим на лицо Минджон, вонзились в сердце, словно лезвие.

«Разочарована?» — переспросил я, и голос едва не дрогнул. «Ты тоже думаешь, что это я».

Джулия не ответила сразу. Она подошла ближе.

«Не хочу, — пробормотала она. — Правда, не хочу. Но всё… всё указывает на тебя. Доказательства, показания, даже последовательность событий. Ванитас… чему ещё мне верить?»

Я сжал кулаки. Горло пересохло, словно пепел.

«Ты права…»

Глухой смешок сорвался с губ.

«Может, ты права… Может, Ванитас Астреа и впрямь совершил всё это».

"Но почему—"

«Но это был не я, — резко перебил я её. — И я устал. Я никогда не просил ничего подобного…»

*Дзынь!*

Я вцепился в железные прутья, ударив по ним руками.

«Что я сделал не так?!»

«…Вани—»

«Не зови меня так!» — мой голос отчаянно прозвучал в каменной комнате. — «Меня от этого тошнит!»

Губы Джулии приоткрылись, но она промолчала.

«Почему?! Почему он?! Чем я заслужил стать им?! Почему этот мир так жесток, что ты… ты из всех людей… стоишь передо мной и смотришь на меня вот так?!»

«Кто такой Мин…»

«Не надо!» — голос дрогнул, глаза защипало. — «Сколько мне ещё терять?! Я тогда всё отпустил… всё. Мы же обещали, правда? Ты обещала ждать».

Мои кулаки сжимали холодное железо.

«Так почему… почему ты прыгнула? Зачем ты так со мной поступила?! Зачем ты…»

Дыхание перехватило.

«Почему ты…»

И вот, наконец, всё рухнуло.

"....Почему ты меня бросила?"

Двенадцать лет горя, что я похоронил так глубоко, будто они давно угасли, выплеснулись наружу, словно прорванная плотина.

Плечи дрожали, ноги подкосились, и я опустился на колени перед решёткой, всё ещё вцепляясь пальцами в холодное железо.

И всё это время Джулия просто стояла там.

Она не говорила, а просто смотрела на меня, как на сумасшедшего, которого больше не могла узнать.

А затем, не сказав ни слова, повернулась и ушла.

* * *

За те два месяца, что я гнил в этом месте, воняя дерьмом, я наслушался многого от охранников.

В Илении произошёл взрыв, унёсший жизни нескольких высокопоставленных чиновников.

Но то, что случилось дальше, застало врасплох.

«Ха-ха…»

Франц погиб при взрыве.

Только тогда до меня дошло, зачем я вообще здесь оказался. Что загнало меня в эту дыру?

Маргарет.

Я пришёл найти её. Вытащить из этого кошмара.

"Верно…"

Это уже было невозможно.

В последующие месяцы Эфирион погрузился в хаос. Разразилась гражданская война, и хаос охватил Империю. И чтобы отвлечь внимание, мою казнь решили ускорить.

Шарлотта навестила меня и требовала изгнания.

Но парламент отказал.

Им нужен был козёл отпущения.

И я был идеален.

В последующие дни меня вытащили, словно зверя, выставленного напоказ перед толпой.

Я стоял там в кандалах, а дворяне, рыцари, простолюдины и политики наблюдали за мной.

«Хотите сказать последние слова, Ванитас Астреа?»

Я сделал глубокий вдох. Затем посмотрел на небо.

«Меня зовут не Ванитас Астреа».

*Вж-ж-ж…*

Я посмотрел на камень под ногами. Тот самый, что вскоре напьётся моей крови.

«Но если судьба требует, чтобы я понёс его грехи… то пусть умру со своими собственными».

Тишина.

«Чхэ Ын У, — пробормотал я. — Кодовое имя: Ахерон. Последняя миссия — проникнуть на предполагаемый северокорейский фронт. Статус… провал».

*Лязг.*

Палач шагнул вперёд с клинком. Должно быть, я в истерике шептал какую-то чушь, которую никто здесь не мог понять.

Я закрыл глаза.

"...."

Если это конец, то пусть будет так.

*Вжик!*