Глава 196: Это Ад [2]

Выслушав рассказ Сайласа Эйнсли, двое, пожалуй, сильнейших существ в мире, на мгновение лишились дара речи.

«Ты не знаешь, где он?»

«К сожалению, нет…»

"...."

Солиетта могла лишь молчать.

Но, окинув взглядом комнату, они поняли — не все разделяли их реакцию. Собравшиеся там придерживались иных убеждений. В их глазах читалось безоговорочное доверие к этому человеку.

«Профессор… вернётся. Он всегда возвращался», — сказал Сайлас.

«Ты же сказал, что подкрепление идёт, да?» — задумчиво спросил Астон.

«Да».

Для Астона Ванитас Астрея был всего лишь интересным дворянином, которого Святая выделила из-за его внешности. На инаугурации тот казался именно таким, если не считать его подозрительной души.

Но теперь, поразмыслив, что-то не сходилось.

В отличие от орденов крестоносцев Эфириона, с которыми Астон сталкивался ранее — большей частью горделивых, свободно болтающих за спинами начальства, — здешние крестоносцы были иными.

Эти люди глубоко уважали Ванитаса.

Он влип в серьёзные неприятности, но никто из них не винил его в этом. Астон чувствовал это по атмосфере в комнате.

Даже в его отсутствие они держались так, будто он наблюдает за ними.

И это, более всего, застало Астона врасплох.

«Тогда понятно…» — пробормотал он.

«Но вы и впрямь Святой Меч?» — спросила Виолетта, слегка склонив голову.

Снова никто в комнате его не узнал.

«Неужели в это так трудно поверить?»

«Нет, просто… сюрреалистично — думать, что кто-то вашего положения находится здесь, в этом месте».

«Скажем так, Святая очень высоко ценит вашего господина. Вот почему я здесь».

В комнате воцарилась тишина.

Пока шёл разговор, Солиетта молча кусала губу. Эти люди искренне верили, что Ванитас вернётся.

Но согласно видению Святой, Ванитас умрёт.

Или, что хуже, он уже мёртв где-то, куда никто не может добраться. И никто из них даже не знает, куда он пропал.

«…Ха-ха, — выдохнула она. — Как двусмысленно».

Обменявшись всей информацией и поняв ситуацию, ждать подкрепления не было нужды.

К тому времени, как те прибыли, всё уже было кончено.

И Астон, и Солиетта в одиночку уничтожили всех химер в округе.

Это было просто благословение.

Сайлас не мог не восхититься. Подумать только, профессор когда-то был учеником Архимага. Это стало шоком не только для него, но и для всех во фракции Астрея.

«Хм… Лорд Эйнсли? Не могли бы вы объяснить, что здесь происходит?» — спросил один из рыцарей подкрепления, оглядывая последствия.

«Я и сам не знаю, — признался Сайлас. — Всего три дня назад… мы едва держались…»

* * *

«Это на самом деле… потрясающе, Шарлотта».

«Хе-хе».

Шарлотта усмехнулась, сидя в гостиной напротив Арвен. Та, как всегда, была доброй и нежной. Её голос звучал так мягко и полон похвалы, когда Шарлотта поделилась последними новостями.

Недавно Шарлотта тайно прошла прослушивание для крупной театральной постановки и, к собственному удивлению, получила заметную роль одной из ведущих актрис.

«Не могу дождаться, чтобы сделать ему сюрприз, как только он вернётся», — с улыбкой сказала Шарлотта, уже представляя выражение лица брата.

Ванитас точно лишится дара речи, она была уверена. Он всегда проявлял неподдельный интерес к её актёрской игре, и она помнила, как однажды он спросил, не думает ли она связать жизнь с театром.

Пока девочки мило беседовали, Шарлотта вдруг почувствовала неладное.

"...."

В комнате было слишком тихо.

Хотя большинство шумных рыцарей уже ушли, слуги должны были быть поблизости. Однако их не было видно.

«Арвен, подожди здесь минутку?»

«А… да… что-то… случилось?..» — ответила Арвен, и голос её прозвучал тише обычного.

Шарлотта взглянула на неё. Арвен обычно говорила медленно и с придыханием из-за своего состояния. Но сейчас она казалась непривычно вялой. Веки её были опущены, осанка сгорблена.

Словно…

«Арвен?»

С каждой секундой её клонило всё сильнее. Она покачивалась, пока наконец не рухнула на диван, крепко заснув.

"...."

Встревоженная Шарлотта резко встала и начала обходить гостиную. Что-то было не так. Она поспешила проверить соседние комнаты, но, войдя в следующую, замерла.

"...."

Там, на полу, лежала её личная горничная и близкая подруга Кэндис. Она крепко спала, раскинувшись, как и Арвен.

Сердце Шарлотты колотилось, пока она мчалась по усадьбе, проверяя комнату за комнатой.

Все были без сознания.

Все обитатели поместья погрузились в глубокий сон.

«Что происходит…»

—— Привет.

Глаза Шарлотты расширились, и, услышав голос, она обернулась, озирая гостиную.

«Кто здесь?»

Вокруг неё зашевелилась магия. Блуждающие огоньки всех цветов один за другим вспыхивали, освещая пространство, когда она призывала силу духов.

По правде говоря, Шарлотта прикрепила духа к Ванитасу ради спокойствия, чтобы знать, в безопасности ли он.

Комната медленно, почти незаметно, поглощалась туманом.

Шарлотта ощущала это всеми шестью чувствами. Постепенное падение температуры, изменение климата, дисбаланс притока маны. Что-то происходило.

—— Я пришёл лишь предупредить. Но подумать только, нашёл такой интересный экземпляр.

Голос прозвучал эхом позади. Шарлотта снова обернулась.

"...."

Но никого не было.

—— Думаю, я тебя возьму.

Внезапно по особняку прокатилась мощная волна магии.

——!

Стены задрожали. Трещины поползли по полу и потолку, пока Шарлотта вступала в схватку с нападавшим. Сам фундамент поместья Астрея содрогнулся под давлением, словно всё здание вот-вот рухнет.

* * *

Терпение.

Это всё, что я мог себе сказать.

Маргарет вела себя неразумно, но у неё были причины. Сейчас она была уязвимее, чем когда-либо, даже более, чем тогда. И всё же ей как-то удавалось прожить так долго, несмотря на хрупкое сердце.

Мне было интересно, как она всё это выдерживала.

Приди я позже, она бы наверняка умерла от сердечного приступа. Сейчас я делал всё возможное, чтобы этого не случилось.

Потому мне приходилось быть с ней терпеливее и мягче.

«…Я не могу этого сделать, Ванитас».

«Всё в порядке».

Последние несколько дней я пытался научить Маргарет контролировать стигматы, чтобы мы могли выбраться отсюда. Она была единственным ключом к спасению, но прогресса не было.

Её стигматы всё ещё были слишком нестабильны.

«На всякий случай… Ванитас, — тихо сказала она, — если я снова пройду этот путь… смогу ли я найти тебя здесь?»

Я закрыл глаза и кивнул. «Да. Я всегда буду ждать тебя здесь… хоть выбора у меня и не было».

Маргарет тихо усмехнулась.

«…Прости за мой эгоизм».

«Если тебе действительно жаль, тогда иди поешь».

«Ага».

Последние несколько дней я готовил еду и ухаживал за ней.

«Еда сегодня, как и всегда, хороша», — сказала она с нежной улыбкой.

Но по мере того как она ела, выражение её лица постепенно мрачнело.

«Знаешь… за эти годы я столько пережила. Я даже не помню, какой была жизнь на свободе».

«Ты не пыталась меня найти?» — спросил я.

«Я… не могла. Не с тем, как всё было. Нет, честно… я забыла. Я была так поглощена выживанием, всем, что происходило. Но это была моя изначальная цель, поверь».

«Хорошо, — сказал я, внимательно наблюдая за ней. — Ты ещё помнишь свой Орден Крестоносцев?»

«Да, конечно! Они тоже здесь!»

«Значит, не забыла».

«А что, если забуду? — прошептала она. — Жизнь здесь делает всё, что было раньше, размытым. Вот чего я боюсь. Чем больше я зацикливаюсь, тем больше забуду. И я боюсь, что не вспомню тебя. Или это место. Или даже то, что мне нужно делать».

Я подошёл и опустился перед ней на колени, положив руку на её.

«Тогда я тебе напомню, — сказал я. — Столько раз, сколько потребуется».

Её глаза слегка расширились.

«…Даже если я всё забуду?»

«Даже тогда».

Маргарет улыбнулась и продолжила есть.

* * *

В последующие дни прогресса по-прежнему не было.

Хуже того, возникла новая проблема, вынудившая Маргарет вернуться в Иллению.

Спустя несколько часов я взглянул на небо.

"....Ах."

Небо раскололось.

В этом мире я осознал нечто. Нечто, отличавшее его от всех бесчисленных реальностей, в которых я странствовал.

Эта реальность не была ограничена фиксированными временными рамками. Она жила по своим правилам, и всё в ней было привязано к одной точке.

*Треск.*

Этим якорем была Маргарет.

Каждый раз, когда она умирала, эта реальность рушилась, чтобы затем отстроиться вновь, сформированная из руин предыдущей.

А значит… весь этот мир существовал исключительно, чтобы служить раю Маргарет.

Я посмотрел вниз, на пылающее королевство Иллении. Только что прогремел взрыв. И всё же само время застыло вокруг меня.

Я потянулся к револьверу на поясе и поднёс его к виску.

*Щёлк.*

И нажал на курок.

* * *

«Ванитас! Ты здесь?!»

Маргарет снова ворвалась в дверь хижины. Даже она не могла сказать, какое расстояние преодолела, но это не имело значения. Ванитас сказал, что всегда будет ждать её здесь.

«Да», — последовал его спокойный ответ.

Маргарет вздохнула с облегчением, увидев его сидящим на деревянном стуле, закрывающим книгу и смотрящим на неё.

Её сердце, всего несколько часов назад полное отчаяния, согрелось в тот миг, когда она увидела его лицо.

«…Ты помнишь, что случилось в прошлый раз?» — тихо спросила она.

«Помню».

«Если так… значит ли это… что петля происходит только в Иллении?»

«Поняла наконец, — сказал Ванитас, кивая. — Верно. Я заметил расхождения в частотах, и, насколько могу судить, это место совершенно не затронуто твоим циклом».

Маргарет выдохнула, её плечи слегка расслабились.

«…Какое облегчение».

«Шёл дождь, — сказал Ванитас. — Не совсем понимаю, как здесь всё устроено, но сомневаюсь, что дождь тебя не касается».

Не дожидаясь ответа, он подошёл и достал полотенце.

Маргарет в смятении замахала руками. «А-а! Нет, нет. Всё в порядке. Я сама».

Но Ванитас уже стоял позади, осторожно промокая её мокрые волосы.

Тепло его прикосновения проникло в душу, успокаивая внутреннее смятение. Маргарет мягко улыбнулась, не говоря ни слова.

Закончив, Ванитас указал на стол: «Ты, должно быть, голодна».

«А…»

Она помолчала, затем медленно кивнула. Это была правда. Каждый раз, когда она делала круг, её преследовал голод. Впрочем, последние годы аппетит появлялся редко.

Но за те несколько дней, что она была здесь, что-то начало меняться.

Аппетит понемногу возвращался.

Она села за стол, наблюдая, как Ванитас подаёт тёплую еду.

«…Спасибо», — тихо сказала она.

Ванитас ничего не ответил, просто сел напротив.

Какое-то мгновение было слышно лишь звяканье приборов: Маргарет откусила один кусок, затем другой.

«…Всё хорошо. Где ты нашёл курицу?» — спросила она.

«Там и сям», — небрежно ответил Ванитас.

«Вот как? Хе-хе».

Несмотря на его неизменно суровое выражение, Маргарет теперь была уверена в одном. Проведя с ним столько времени, она могла сказать точно. Ванитас был мягким человеком, пусть и скрывал это за своим от природы пугающим взглядом.

Если подумать, раньше они часто спорили. Несерьёзно, конечно. Скорее, это было похоже на шутливые пререкания двух близких друзей из-за мелочей.

Но Ванитас, с которым она была сейчас… он казался другим.

Он был тёплым.

Настолько, что, проведя с ним несколько дней в этой тихой хижине, Маргарет обнаружила — ей не хочется уезжать.

Каждое утро она просыпалась от аппетитного аромата готовящейся еды. Каждый вечер они ужинали вместе при тёплом свете свечей, обмениваясь парой слов, но говоря всё самое важное.

Его присутствие успокаивало так, как ничто другое в этом мире, который она переживала снова и снова.

Однажды вечером, сидя у камина, Маргарет искоса взглянула на него. Он был поглощён книгой, а огонь отбрасывал тени на его лицо.

«…Кстати, тебе здесь не скучно?» — спросила она.

«Скучно? С чего бы?» — ответил он, не поднимая глаз.

«Ну, ты читаешь книгу».

«Я всегда читаю».

«Ладно. В следующий раз я принесу что-нибудь интересное».

Наконец он посмотрел на неё, выражение оставалось бесстрастным, но бровь слегка приподнялась, словно живой вопросительный знак.

Маргарет невольно рассмеялась. «Ты такой милый, когда растерян, правда?»

Ванитас проигнорировал комментарий и снова уставился в страницы.

Прошла минута.

«Кстати, — сказала она, — завтра я снова уезжаю».

«Понятно. Надеюсь, всё пройдёт хорошо».

Маргарет помедлила. «Может… ты хочешь как-нибудь познакомиться с моими родителями?»

«Нет».

Ответ пришёл слишком быстро. Настолько, что застал её врасплох.

«А…?»

«Лучше мне не общаться с людьми здесь, — прямо сказал он. — Кто знает? Это может помешать той версии меня, что уже есть в этом мире».

«Ты правда думаешь, здесь есть другой ты?»

«Лучше предположить».

«Понимаю…»

Маргарет подтянула колени к груди и тихо обняла их. В комнате снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огня.

По какой-то причине, несмотря на всю логичность его ответа, он всё равно прозвучал… одиноко.

«…Ты, наверное, скучаешь по Шарлотте».

"...."

Ванитас не ответил из уважения к ней. Маргарет поняла. Она мягко улыбнулась, чувствуя, как вина нарастает в груди.

«Ещё раз прости… На этой неделе почти не было прогресса».

«Я говорил тебе перестать извиняться».

Маргарет снова улыбнулась. Затем осторожно прислонила голову к его плечу. Ванитас не отстранился.

«Я буду усердно работать, — прошептала она. — Я вытащу тебя отсюда».

«Надеюсь».

* * *

Ванитас снова обратил взор к горящим руинам Иллении. На этот раз события развивались иначе. Но в конечном счёте всё было по-старому.

Маргарет снова умерла.

Он взглянул на расколотое небо, и тяжёлый вздох вырвался из его груди.

«Терпение».

Он поднёс револьвер к виску. Когда он сделал это в первый раз, было страшно.

А сейчас?

Проделав это бесчисленное количество раз, он понял — это так же легко, как дышать.

*Щёлк.*

«Ванитас!»

И снова он услышал, как Маргарет входит в хижину.

«Это…?»

«Говорила же, в следующий раз принесу развлечение».

Она также принесла с собой доску для «Лиги Духов».