Солиетта не была уверена, не обманывает ли её разум. Но чем дольше она смотрела на Бездну, слушала её, тем чётче становился образ.

И тем тревожнее это было.

«Почему ты… выглядишь как…»

Бездна слабо улыбнулась.

——Сохраним это между нами, Архимаг.

Глаза Солиетты сузились. «Зачем ты открываешься мне? Ты и впрямь…»

——Потому что я хочу, чтобы ты это остановила.

«Остановила что?»

Одно слово упало, словно камень.

——Араксис.

"...."

Рот Солиетты застыл.

——И он уже здесь.

«Что ты имеешь…»

В этот миг в стволе огромного дерева позади них зияла глубокая трещина. Солиетта резко повернула голову, но Бездна не двинулась с места.

Нечто вышло из разлома.

*Шаг.*

Женщина.

Её волосы были белы, как снег, а глаза сияли ярким пурпуром весенней лаванды.

Солиетта обернулась к Бездне, но та исчезла.

Вместо неё в воздухе повисло невыносимое давление, исходящее от женщины.

Жажда крови была palpable.

«Осторожно…» — Солиетта подняла посох, инстинктивно начиная заклинание.

Но женщина двинулась быстрее.

*Вжик!*

Солиетта даже не заметила, как обнажился меч. Он уже был там, сверкая на свету.

——Его нет с тобой.

"...."

Переведя дух, Солиетта осознала нечто важное: Ванитаса нигде не было видно.

И она была не единственной, кто это заметил.

Седовласая женщина огляделась, и растерянность на её лице сменилась нарастающей тревогой. Казалось, она ждала, что он последует за ней.

А затем это случилось.

«…!»

Бездна исчезла, соскользнув в разлом, что только что прорвала Маргарет.

Та инстинктивно шагнула вперёд, будто собираясь последовать, но Солиетта схватила её за запястье.

«Не надо, — сказала она. — Ванитас изо всех сил старался вытащить тебя. Кто знает, куда попадёшь, если вернёшься?»

"...."

Маргарет вздрогнула и замерла. Наконец её взгляд встретился со взглядом Солиетты.

«Вы… Архимаг».

«Я…»

Солиетта собиралась ответить, но запнулась.

В тот миг, когда Маргарет по-настоящему узнала её, всё её тело напряглось от страха.

Она отпрянула, словно увидела призрака. Будто это Солиетта убивала её… снова и снова.

«Да, — осторожно ответила та, наблюдая за реакцией. — Верно. А вы… Маргарет Илления?»

«А-а… — Маргарет вышла из оцепенения. — Да… именно так».

«Где Ванитас?»

Та моргнула, услышав вопрос, и оглянулась, будто ожидая его появления.

«Не знаю… Я думала, мы уходили вместе…»

* * *

Маргарет разорвала разлом, и Ванитас уже собирался последовать за ней.

Но когда её фигура растворилась в реальности, он остановился.

"...."

Со всех сторон доносились слабые звуки иных реальностей. Фрагменты временных линий, разрозненные голоса из того, что могло бы быть, маршруты, что могли развернуться в игре.

Но один выделялся.

Определённый голос.

Шёпот, которого здесь не должно было быть.

——Ыну.

"...."

Дыхание спёрло.

Была и другая реальность. Та, что никогда не была частью игры. Та, что он загнал на задворки сознания.

Реальность, с которой, как он думал, порвал. Жизнь, что не должна была последовать за ним сюда.

Он повернулся на голос.

«Минджон-щи».

*Шаг.*

Он шагнул вперёд, будто его тянула невидимая сила.

И вот он, прямо перед пропастью.

"...."

Видение того, что было когда-то. Чхэ Ын У, уютно устроившийся в объятиях Ким Минджон. Её глаза полны любви. Дом, что он потерял. Жизнь, что у него когда-то была.

«Я…»

Соблазн был сладок, как мёд.

*Шаг.*

Он мог вернуться. Он был уверен — стоит ему шагнуть туда, и он займёт это место, заменив Чхэ Ын У в том мире.

А если нет — он убил бы его собственными руками.

Это был его второй шанс?

*Шаг.*

Сможет ли он всё исправить? Предотвратить её самоубийство? Избежать боли?

Сможет ли переписать трагедию, сделав иной выбор? Избежать путей, что привели к гибели?

Жизнь, в которой Чхэ Ын У… был просто счастлив.

*Шаг.*

Это было так заманчиво.

Настолько, что он уже тянулся к ней.

Но когда он был готов сдаться, сквозь эхо прорвался другой голос.

——Дзен.

Другая реальность.

На этот раз — незнакомая.

И всё же лицо мужчины, хоть и отличалось, имело пугающее сходство с его собственным. Мягкие черты Чхэ Ын У сочетались с холодными глазами Ванитаса Астреи.

"...."

Дыхание Ванитаса спёрло.

По одному имени он всё понял. Он знал, чья это жизнь.

"....Архимаг."

Первый Архимаг, Дзен.

Но что по-настоящему застало врасплох, так это люди, окружавшие Дзена в этом видении.

Его глаза расширились ещё больше.

——Тщательно направляй ману, Дзен. Если будешь делать вполсилы, результата не будет.

——Я стараюсь, учитель!

Архимаг… изучал магию?

Этого не может быть. Разве он не был первым магом? Прародителем?

Ванитасу не пришлось глубоко размышлять. Ответ открылся в женщине, что его вела.

Женщине, выглядевшей почти так же, как Ким Минджон.

Как и в этой жизни, она была рядом. Не просто как наставник, а, возможно, и нечто большее.

Её взгляд, хоть и строгий, когда она учила его, словно источал сладость мёда. Это было что-то слишком нежное, чтобы быть платоническим.

Именно тогда.

——Ах…! Онни, не будь так строга к оппе! Боже! Он только что вернулся, принёс пятимесячный запас дров!

——Всё в порядке, Мелисса.

"...."

Ванитас замер.

На сцену ворвалась энергичная девушка. Щёки её раздулись от негодования, яростно защищая брата.

И она выглядела точь-в-точь как…

"....Ына."

Чхэ Ына, его младшая сестра.

*Шаг.*

Ванитас отступил.

«Что это за дурацкая шутка…?»

Словно столкнулись три версии реальности, наложившись друг на друга, будто отражения одной души.

Одна — из его жизни в Корее. Другая — из того, что, казалось, было прошлым этого мира. И третья — из настоящего, в котором он оказался.

В каждой — те же лица. Знакомые люди, разные истории, разные обстоятельства.

Но в конечном счёте — схожие роли.

Он схватился за голову, чувствуя себя подавленным.

«…Ах, что же мне делать?»

Это открытие поразило его сильнее всего, с чем он сталкивался.

Для того, кто умирал бесчисленно, кто прошёл бесчисленные циклы, этот миг был слишком труден для осмысления.

Он почувствовал, как внутри что-то ломается.

«Не ходи туда».

Голос, отличавшийся от других. В отличие от какофонии иллюзий, увлекавших его от рек реальности, этот был чёток.

«Ты…»

«Тебе там больше не место, оппа».

От её слов, от её появления дыхание спёрло.

«…Ына».

Перед ним стояла девочка. Лишь они двое в бесконечных реках времени. Её голос, глаза, даже лёгкая надутость губ — всё напоминало Чхэ Ыну.

Его младшую сестру.

Но когда он шагнул вперёд, тело остановилось само.

«Ты…»

Правда застряла в горле комом.

Она не была Ыной.

Нет, она ею была, и в то же время — нет.

Это было воплощение самого зла.

Дух, заключивший с ним пари. Дух, что сделал возможным его присутствие здесь и спасение Маргарет.

Дух, Бездна.

«Называй как хочешь, — мягко сказала она. — Ына. Бездна. Селена. Мелисса».

Его глаза расширились. Губы приоткрылись, но слов не последовало.

Это… практически подтверждало.

Они все были одинаковы.

Разные имена. Разные жизни. Разные роли. Но душа одна. Он был в этом уверен.

От осознания всё поплыло перед глазами. Грудь сжалась, дыхание стало учащённым.

«Ына… расскажи мне всё». Он шагнул вперёд, в голосе отчаяние. «Пожалуйста. Что я здесь делаю? Почему это происходит?»

Его мысли метались истерично.

«Это же игра, да? Ты её придумала, да? Чтобы показать мне всё это. Дать шанс».

Он схватился за голову, ногти впивались в кожу.

«В этом и есть истина, не так ли? Чтобы я мог прорваться сквозь границы и вернуться в свой мир. *Наш* мир. К началу. Чтобы спасти тебя и родителей. Я смогу, Ына. Клянусь, на этот раз всё сделаю правильно. Мы избежим всего этого…»

«Оппа».

Одного слова хватило, чтобы он замер.

Руки обмякли.

«Ына… прошу, — прошептал он дрогнувшим голосом. — Я… я не хочу этого…»

«Оппа, — тихо сказала она, — это единственное место, где я могу материализоваться. Но времени мало».

Она подняла руку.

Она медленно трескалась, будто сделана из хрупкого фарфора.

«Я всё это время наблюдала за тобой, — сказала она. — Где бы ты ни был… какое бы имя ни носил… я всегда была с тобой. Просто знай это».

На глазах вновь выступили слёзы.

«Тогда скажи, что мне делать! — выкрикнул он. — Я тоже умираю, Ына! Я устал и мне страшно! Так страшно!»

«Оппа… ты найдёшь все ответы, если найдёшь меня. Найди, где обитает моя истинная душа. И пока ищешь… ты должен защитить Святую. Они охотятся за ней».

Дыхание спёрло.

«Святая… — пробормотал он. — Она же твой вариант, да?»

«Да, в ней частичка моей души».

«Тогда скажи. Кто за ней гонится? Я убью всех этих ублюдков!»

«Араксис, — ответила она. — Она — сосуд для их Бога».

Сердце екнуло.

«Погоди… Ына, что ты имеешь в виду…»

«Как и я, оппа».

Тело застыло. Воздух покинул лёгкие.

«Я тоже был сосудом для Араксиса».

Тишина.

Наконец прорвался его хриплый, едва слышный голос: «Где тебя найти?»

«Архивы Хейвена».

«Тогда где…»

Но прежде чем он договорил, её тело стало трескаться, рассыпаясь на светящиеся осколки, поднимающиеся вверх, словно пыль в лунном свете.

Он стоял с отвисшей челюстью, в голове пустота. Потребовались минуты, чтобы унять безумный разум.

И тогда он поднял взгляд, вспомнив её слова.

«*Я наблюдала за тобой всё это время. Где бы ты ни был, какое бы имя ни носил, я всегда была с тобой. Просто знай это*».

И каким-то образом эти слова принесли утешение в его бушующее сердце.

«Я найду тебя, Ына. Чего бы это ни стоило».

Наконец успокоившись, Ванитас шагнул вперёд по разбитым остаткам рек судьбы.

"....Чёрт."

Сквозь разрозненные реальности того, что могло бы быть.

*Шаг.*

——С Днём Рождения, Ыну!

*Шаг.*

——Ты ещё такой ребёнок, Дзен.

*Шаг.*

——Давай сфотографируемся, Ыну!

*Шаг.*

——Боже… Ты так вырос, Дзен. Я… очень горжусь тобой.

Каждый голос терзал сердце. Это было больно. Так больно и мучительно.

Ванитас сжал кулаки, чувствуя, как сердце разрывается от всего, что он решил оставить позади.

*Шаг.*

——Я люблю тебя, Дзен.

*Шаг.*

——Я люблю тебя, Ыну.

И тут всё побелело.

* * *

*Затяжка.*

Дым клубился под потолком особняка Астреи в Аксенбурге. Ванитас откинулся на спинку стула.

Он уединился в одной из комнат с сигаретой в руке.

В тот миг сон казался невозможным. Каждый раз, закрывая глаза, он видел воспоминания о всех своих смертях.

Ранее, когда он наконец вышел из разлома, его ждала лишь Маргарет.

Они вместе вернулись в деревню. Та слегка пострадала, но не была разрушена. Повсюду виднелись следы битв, но не в той степени, что он опасался.

Сайлас, Эзра, Виолетта и остальные ордена Иллении удержали позиции. Их усилия были выдающимися. И каждый заслуживал награды.

Но больше всего его поразило не состояние деревни.

А человек, ждавший его внутри особняка.

Солиетта, нынешний Архимаг.

Она рассказала ему о произошедшем: отступление войск Императора, появление Святого Меча и её самой, как Сайлас и Эзра держали фронт в его отсутствие.

Ванитас слушал.

Но оставался бесстрастным.

Он не отреагировал ни на что. Ни на похвалы за возвращение Великого Рыцаря, ни на их опасения, ни на намёки, как долго его не было.

Семнадцать часов.

Именно столько его не было в этом мире.

Но для него время давно потеряло смысл.

Он устал.

Слишком устал.

———「Основной акт」———

「Полученные награды:」

◆ Понимание: +60%

◆ Очистка: -20%

◆ Корень черт +2

————————————

Тяжёлый квест истощил его рассудок. И теперь Ванитас наконец понял, почему очищение остановилось.

Его тело было в полном беспорядке.

И когда он думал, что хуже некуда, тишину нарушил стук. Дверь скрипнула, и вошли двое.

"...."

«Лорд Астрея!»

Это был Эван, его дворецкий, судя по всему, прибывший из самой столицы, Валеноры. За ним — Маргарет, вероятно, проводившая его.

«На особняк напали!»

Ванитас молчал.

«А леди Шарлотта… пропала!»

"....Ах."

Он не дёрнулся и не отреагировал. Просто уставился в потолок и выдохнул.

Затем издал пустой смешок.

«Ха-ха-ха…»

Что за грёбаная шутка.