«Здесь как-то слишком тихо…»

Как и заметил Эзра, в университете в последнее время царила непривычная тишина, и все понимали причину.

«Не верится, что я это говорю, но я скучаю по профессору».

Прошёл месяц с тех пор, как профессор Ванитас ушёл в отставку. Едва Эзра произнёс это, как Сайлас и Кассандра повернулись к нему.

«Разве ты не работаешь на него? — спросил Сайлас. — Или он всё-таки уволил тебя?»

«Правда? — Кассандра склонила голову. — Я не знала, что вы с профессором настолько близки».

«Он его протеже, — добавил Сайлас, откидываясь на спинку скамьи. — Наверное, уже нашёл работу после выпуска».

Эзра не ответил и просто отвернулся. Давно они втроём не собирались — с тех пор, как не стало Шарлотты.

Её отсутствие оставило пустоту в каждом из них. По причинам, о которых они не всегда говорили вслух.

И то, что Кассандра присоединилась к ним после пар, было редкостью. Обычно она сразу уходила домой, но сегодня — нет.

Сегодня ровно месяц со дня смерти Шарлотты.

«Ах, простите за опоздание. Я только вчера вернулась, и нужно было уладить кучу дел».

Тот, кого они ждали, наконец появился. Это была Астрид, только что вернувшаяся с научной конференции.

«Пойдём?» — спросила Астрид, слегка склонив голову.

Вдалеке стоял элегантный чёрный седан. Её личный водитель ждал за рулём. Без лишних слов все кивнули и по очереди заняли места в машине.

Когда автомобиль тронулся, атмосфера внутри стала чуть более расслабленной. Все устроились поудобнее.

«Кстати, я на днях видела профессора», — сказала Астрид.

«Правда?» — Сайлас тут же повернулся к ней.

«Ага, — кивнула Астрид. — Его пригласили в качестве члена комиссии. Честно, я не ожидала его там увидеть. Была очень удивлена».

«Я рада, что у него всё хорошо», — тихо произнесла Кассандра.

«Он придёт?» — вдруг спросил Эзра.

Пауза.

«Не думаю, — ответила Астрид спустя мгновение. — Не думаю, что он ещё уехал из Эстеля. Возможно, он очень занят. И, честно говоря, это понятно… Я слышала, люди часто погружаются в работу, чтобы справиться с горем».

«Это…» — начал Сайлас, но Астрид продолжила.

«Когда я говорила с ним… я так старалась разрядить обстановку, наладить контакт, увидеть хотя бы тень улыбки. Он выглядел как обычно, но… внутри будто что-то надломилось».

Она замолчала, глядя на свои руки, сложенные на коленях.

«И я всё думала, не могла ли я сказать что-то ещё. Может, что-то упустила. Но когда я видела его лицо, его попытки казаться невозмутимым, я понимала — ему больнее, чем он показывает».

Некоторое время все молчали, осмысливая слова Астрид. Кассандра смотрела в окно. Эзра хранил молчание, погружённый в мысли. Сайлас вздохнул, облокотившись о дверцу и прижав костяшки пальцев к виску.

В тот день, когда подтвердилась весть о смерти Шарлотты, именно Сайлас сорвался на Ванитаса.

Он не смог сдержаться. Сжал кулаки, голос дрогнул — всё выплеснулось наружу от гнева и горя. Эзра был тем, кто его удержал.

Он напомнил ему, что Шарлотта Астрея — любимая младшая сестра Ванитаса Астреи.

И что именно Ванитас пострадал больше всех.

Настолько, что он в одиночку начал войну против Церкви и стоявшего за этим культом.

Думая об этом сейчас, Сайлас чувствовал горький укол стыда. В тот день, когда он сорвался, дал волю эмоциям, Ванитас не сказал ему ни слова, не ударил в ответ, не подошёл, не протянул руку.

В следующее мгновение они прибыли на кладбище.

Официальных похорон Шарлотты так и не было. Её тело не нашли. А Ванитас отказался их устраивать.

Но кое-что всё же осталось.

Старшая горничная Хайди, женщина, фактически вырастившая Шарлотту, взяла на себя труд создать для неё небольшой мемориал.

Вместе с остальной прислугой дома Астрей они с разрешения Ванитаса — «Делайте что хотите, я оплачу» — установили памятный знак.

«Хм?»

«Кто это?»

Приблизившись, они заметили, что у мемориала уже кто-то стоит. Одинокая женская фигура в широкополой шляпе. Длинные серебристые волосы ниспадали на спину, мягко колышась на вечернем ветерке.

«Погодите, ребята, я думаю, это…» — Эзра только начал говорить, но Астрид уже шагнула вперёд.

«Карина Маэрил».

Это была не кто иная, как доцент, пропавшая год назад. Карина Маэрил.

Она молчала какое-то время. Затем медленно повернулась к Астрид.

«Принцесса. Прошло много времени. Ты повзрослела».

Астрид сжала кулаки. «Какая же ты бесстыдная…»

Но Карина не приняла вызова. Вместо этого она перевела взгляд на остальных, стоявших позади Астрид, и слегка кивнула.

«Эзра. Сайлас. Кассандра. Рада видеть вас всех».

"…"

"…"

"…"

Никто не ответил.

Они не знали всей истории, произошедшей между профессором Ванитасом и Кариной. Но они знали, что после её исчезновения вся нагрузка легла на Ванитаса.

Внезапное увеличение его рабочего графика и выражение его глаз при упоминании её имени — всё указывало на нечто большее, чем просто отсутствие коллеги.

И тот факт, что Ванитас никогда не отзывался о ней плохо, не высказывал негодования и лишь оправдывался за неё, ясно дал им понять, кто был неправ.

«Кажется, мне здесь не рады, — сказала Карина. — Но я тоже очень любила Шарлотту».

Никто не ответил. Но даже в их молчании чувствовалось молчаливое признание. По крайней мере, это они могли уважать.

Карина подошла ближе к Астрид, встретившись с ней взглядом. Когда-то Астрид была выше. Теперь они стояли наравне.

«Принцесса, — начала Карина, — всё это гораздо сложнее, чем кажется. Я всё ещё веду расследование, но как только всё проясню — найду тебя».

«Что ты…» — начала Астрид, но Карина перебила.

«Не доверяйте Ванитасу Астрее».

Она обвела взглядом остальных, словно говоря: «И вам всем следует поступить так же».

Сказав это, Карина поправила шляпу и отвернулась.

«Я, пожалуй, пойду».

* * *

Поначалу Селена была озадачена внезапным предложением Астона. Покинуть Теократию? О чём он? Даже она, нередко переживавшая откровения перед лицом грядущих трагедий, не могла до конца понять слова Святого Меча.

Однако после его, казалось бы, небрежного объяснения она теперь понимала, почему он повёл себя именно так.

«Не прогуляемся ли, Святая?»

«Да».

Естественно, никто об этом не знал. Ни духовенство, ни священники, ни даже сам Папа Телос Александр IX.

Под предлогом простой прогулки они покинули величественный собор Теократии — многовековое монументальное сооружение.

Они бродили по обширным садам собора, пока тропинка не вывела их на городские улицы.

И едва они появились, несколько прохожих узнали их и приветственно помахали. Святая и Святой Меч были образами, вызывающими благоговение.

В глазах Теократии Святая была их Святой Девой, их Принцессой, а Святой Меч — их защитником, символом надежды и силы, гарантом процветания.

«Куда хочешь пойти в первую очередь?» — спросил Астон.

«В приют».

Конечно, таков был её ответ. Селена хотела навестить место, где выросла. Приют находился на сельской окраине Теократии.

Но с ней был Святой Меч, и в сопровождении не было нужды. Её безопасность была гарантирована, а благодаря её репутации путешествие оставалось мирным.

Когда они прибыли, воздух наполнился смехом.

«Старшая сестра!»

Дети, игравшие во дворе, бросили всё и с сияющими лицами бросились к Селене. Она навещала их так часто, что даже новички узнавали её.

А что до старших, тех, кто точно знал, кто она, кто понимал вес её титула, — они всё равно принимали её без колебаний.

«Эй, по одному, — рассмеялась она, приседая, в то время как маленькие ручки обнимали её. — Вы все так подросли…»

Астон стоял в нескольких шагах позади, наблюдая. Редко можно было увидеть, как Селена улыбается так открыто и естественно.

Один из мальчиков дёрнул её за рукав. «Ты принесла конфеты?»

Селена тепло улыбнулась: «Конечно, принесла».

Она засунула руку в сумку, вытащила завёрнутые сладости и принялась раздавать их всё прибывающим ручкам. Шум нарастал.

Астон позади неё тихо отошёл к старому деревянному забору, прислонился и скрестил руки. Какое-то время он просто наблюдал, не вмешиваясь.

Его взгляд скользнул со смеющихся детей на тёплое, непринуждённое выражение лица Селены, столь отличное от её публичного образа в столице.

Когда Селена опустилась на колени, обнимая детей, одна из сестёр, присматривавших за приютом, застыла на месте, едва взглянув на неё. Воздух вокруг наполнился благоговением.

Особенно новая сестра.

Увидев мужчину, стоявшего поодаль, она широко раскрыла глаза и тут же бросилась к нему, склонившись в почтительном поклоне.

«Ваше Святейшество… Святой Меч, — прошептала она. — Нас не предупредили о вашем визите».

Астон вежливо кивнул. «Мы приехали без предупреждения. Не стоит церемоний».

Всё ещё стоя на коленях, сестра казалась ошеломлённой и не решалась поднять взгляд.

«Всё в порядке, — мягко сказала Селена, поднимаясь и помогая сестре подняться за руку. — Ты новенькая, да?»

Сестра быстро кивнула, всё ещё взволнованная. «Д-да, Святая. Я здесь всего три недели».

Селена улыбнулась. «Тогда добро пожаловать. Это место… многое для меня значит. Пожалуйста, не нервничай. Все здесь — моя семья».

Старшая сестра, наблюдавшая из дверного проёма, наконец вышла вперёд, сложив руки на подоле.

«Рада снова видеть тебя, святая Селена, — сказала она. — Дети постоянно говорят о тебе в твоё отсутствие».

«Я тоже по ним скучала, — ответила Селена, оглядывая детей, всё ещё толпившихся вокруг с горящими глазами и липкими пальцами. — И мне хотелось вернуться домой, хоть ненадолго».

Её лицо на мгновение омрачилось. Астон заметил это, но промолчал.

Старшая сестра, должно быть, тоже почувствовала. «Что-то случилось?»

Селена замедлила шаг, затем улыбнулась. «Не сегодня. Сегодня я просто хочу быть здесь».

«Тогда пойдём, — сказала сестра. — Мы как раз закончили готовить обед. Ты, наверное, устала с дороги».

Селена кивнула и повернулась к детям: «Ну что, все. Пойдёмте поедим вместе, хорошо?»

Но в тот миг, когда слова сорвались с её губ, леденящее воспоминание всколыхнулось в её сознании.

——Зачем ты нас убила?

Детские плачи и обвинения, звучавшие эхом. Их голоса, полные горя и предательства.

——!

И в одно мгновение приют охватило пламя.

То откровение, тот кошмар, видение, преследовавшее её год назад.

"…"

Дыхание её спёрло.

На долю секунды Селена застыла, будто окаменев, пока прошлое и будущее не сплелись воедино в её сознании. Обгоревшее дерево, крики, густой дым.

И эти глаза.

Эти невинные глаза, смотрящие на неё с укором.

«Старшая сестра?»

Дети дёрнули её за рукава, выкрикивая её имя, и видение исчезло.

Селена моргнула.

Мир вернулся. Небо было голубым, смех — настоящим. Приют всё ещё стоял.

«…Да. Пойдёмте поедим».

…По крайней мере, сейчас.