Холодная вода струилась из душа, омывая голую кожу Ванитаса.

Несмотря на все, что он знал о детстве Ванитаса Астреи, на его теле не было ни одного шрама.

Современная медицина в этом мире все еще оставляла его в недоумении, когда он вспоминал свою прежнюю жизнь. Воистину, лечебная магия была инновационной. Без достижений магической медицины все его тело, скорее всего, было бы покрыто шрамами с ног до головы.

Его мысли переключились на Франца. А точнее, к тому взгляду, которым он смотрел на него сегодня вечером.

«....»

Взгляд неуверенный, как будто он потерял доверие Франца.

Внешне Франц вел себя так же непринужденно, как и всегда. Но Ванитас чувствовал постепенное отдаление. Это было едва заметно, но оно было. И со временем, как он знал, оно станет только больше.

«Тц.»

Может, он слишком много думает?

Нет, это не так.

Он слишком хорошо знал Франца Бариэля Эфириона. Не только по реальному опыту, но и по той его версии, которая существовала в игре. Франц был хитрее, чем казался.

Гораздо опаснее, чем даже Айрен, которая, по крайней мере, не скрывала своих эмоций, когда вспыхивала.

Итак....

«Он знал?»

О Карине?

Она была одной из гостей Франца в тот вечер?

Он должен был знать.

А может, и нет?

Как бы то ни было, если Карина действительно была там, то узнала ли она? Что смерть ее отчима была не более чем побочным ущербом в планах Ванитаса Астреи?

Что его отчаянная попытка спасти Джулию Бариэль от рака лишь ускорила ее смерть?

Что именно Ванитас Астрея стал причиной их преждевременной смерти?

Говорила ли Карина с Францем?

Неужели они что-то замышляют против него?

Ба... Ба! Ба... Ба... Ба!

Сердце забилось быстрее, чем мысли.

* * *

На данный момент тайные встречи с Айрен были строжайшим запретом. Связаться с ней еще можно было, но незаметные личные встречи стали слишком рискованными. Значит, теперь оставался только один безопасный способ увидеться с ней.

Мориарти.

Ванитасу снова придется маскироваться под него. В этом не было ничего нового.

Тем не менее, когда машина покатилась по тихой дороге, Ванитас бросил взгляд в сторону.

«Астрид все еще не разговаривает со мной», - сказала Айрен, положив подбородок на руку и глядя в окно.

«Почему?» - спросил он.

«Ты действительно не знаешь?» - пробормотала она. «Или ты прикидываешься дурачком?»

«....»

Конечно, у Ванитаса была идея. Хотя он не был самым эмоциональным человеком, когда дело касалось отношений, он умел читать тонкие знаки, такие как язык тела.

Но даже с учетом этого он не хотел принимать слишком поспешные решения.

По правде говоря, вся эта ситуация все еще не имела полного смысла.

«Она фанатичка», - сказала Айрен, все еще глядя в окно.

«А?»

Фанатичка?

Это даже не приходило ему в голову. Но теперь, когда она это сказала... если вспомнить, это кажется правдоподобным. Осознание того, что он чуть было не сделал неверный вывод, было довольно неловким признанием.

«Ты промыл ей мозги», - резко добавила Айрен.

Ванитас повернулся к ней с сухим взглядом. «Это чертовски смелое обвинение».

«Она недвусмысленно сказала мне, что хочет выйти за тебя замуж».

«....»

«Пффф! Посмотри на свое лицо!»

Общение с Айрен часто напоминало попытку образумить ребенка. Или, скорее, с женщиной-ребенком.

Как же это неприятно.

Ванитас вздохнул и слегка откинулся на спинку кресла. «А был ли в этом смысл?»

«Мм. Не совсем», - ответила Айрен с самодовольной ухмылкой в уголках губ. «Я просто хотела посмотреть на твою реакцию».

Он лишь скрестил руки, но Айрен не успокоилась.

«Скажи мне», - сказала она, на этот раз более серьезно. «Что ты думаешь об Астрид?»

«....»

Ванитас ответил не сразу. Он молча смотрел вперед, пока машина плавно двигалась по дороге.

Что он думает об Астрид?

Он думал о ее упрямстве. Ее идеализме. О ее странной кампании, которая случайно превратила ее в кумира кампуса. Он вспоминал, как она краснела, когда волновалась, как всегда старалась держаться с достоинством, но в итоге спотыкалась о слова.

Ее темперамент был похож на темперамент Айрен, но, по крайней мере, в какой-то степени был управляемым.

А еще он думал о том, как она смотрела на него, словно верила в него больше, чем он сам в себя.

«Я думаю...» - медленно начал он, - «Она слишком хороша для своего собственного блага».

Айрен вскинула бровь. «Как-то неопределенно».

«Она яркая. Даже слишком. А такие люди, как она, либо используются другими, либо сгорают, пытаясь их спасти».

Выражение лица Айрен погрустнело. На мгновение она ничего не ответила.

«Похоже, тебе не все равно», - сказала она наконец.

«Она моя ученица».

Айрен кивнула, похоже, удовлетворенная ответом, и откинулась на спинку кресла. После минутного молчания тема разговора сменилась.

«Что касается твоих изменений в кристалле связи, как продвигается дело?» - спросила она.

«Хороший вопрос».

Вот это была тема, которую стоило обсудить.

В этом мире существовал серьезный пробел в передовых магических технологиях. В то время как магия позволяла цивилизации развиваться астрономическими темпами, одна фундаментальная концепция, казалось, осталась за кадром, как будто никому и в голову не пришло задаться этим вопросом.

Телефоны.

Концепция телефонов не существовала, что делало общение на расстоянии довольно затруднительным.

Более того, хотя кристаллы связи и существовали, позволяя людям разговаривать друг с другом практически из любого места при наличии маны, они были ограничены простой передачей голоса.

«Он находится на стадии тестирования», - сказал Ванитас, поправляя манжету. «Уже есть прототип. Мои люди все еще оценивают, по каким каналам мы должны его выпустить».

Айрен наклонила голову. «Как обстоят дела с капиталом? Ты не получал никаких инвестиций?»

«Пока нет», - ответил он. «Инвестора проявляют интерес, но некоторые скептически относятся к необходимости модификации. И еще есть вопрос о правах на интеллектуальную собственность. Технически оригинальный дизайн коммуникационного кристалла принадлежит кому-то другому. Мне нужно провести переговоры с изобретателем, прежде чем я смогу легально принять внешнее финансирование».

«Но тот факт, что у тебя уже есть рабочий прототип...» Айрен бросила на него косой взгляд. «Похоже, ты уверен, что получишь права».

«Есть много способов...»

«Например, угрожать?»

«Например, партнерство».

Айрен фыркнула, не будучи убежденной. «Конечно. Это определенно твой первый способ».

Ванитас не стал отрицать этого. Он просто бросил на нее косой взгляд и ухмыльнулся.

«Я не занимаюсь тем, что сжигаю мосты, которые еще не построены».

«Ха!» Айрен насмешливо хмыкнула. «Это хороший способ сказать, что ты прячешь кинжал до подписания контракта».

Ванитас откинулся на спинку сиденья, устремив взгляд на проплывающие за окном машины пейзажи.

«Скажем так, я предпочитаю рычаги давления, а не насилие. Времена, когда фамилия Астреи считалось охотничьей собакой, давно прошли».

«И все же ты работаешь так же, как твой отец».

«....»

Ванитас перевел взгляд на нее.

«Мой отец... как много ты о нем знаешь?» - спросил он.

«Ванир Астрея? Не очень много», - ответила Айрен. «Когда он стал главой семьи, времена были мирные, так что охотничьи псы были нужны не только для политических убийств. А что? Совет притесняет тебя?»

«Нет», - сказал Ванитас. «В Совете хорошо известно, что у меня никогда не было возможности заниматься этой работой».

«Серьезно?»

Он посмотрел на нее. «Почему ты так смотришь на меня?»

Айрин прикусила губу, словно пытаясь подобрать нужные слова. В то, что Ванитас может быть непричастен, было трудно поверить.

Если она правильно помнила, это был тот самый человек, который использовал ее, чтобы уничтожить семью герцогов Эсмеральд и полностью перестроить семью маркизов Энсли.

Этот парень был хуже своего отца.

В конце концов она просто вздохнула. «Ты имеешь в виду время до твоего усыновления, верно? Ну, Ванир Астрея... насколько я слышала, он был способным. Вообще-то, он дружил с моим отцом во время учебы в университете».

«А разве не все дружили с императором?»

«Не так», - сказала Айрен. «Я имею в виду друзей, друзей. У них был целый круг общения. Моя мать тоже входила в него».

«Неужели...?»

Это было для него новостью. Значит, Ванир, Декадиен и Джулия были близки в юности?

«Да, и... э-э-э... я думаю, они немного рассорились. По крайней мере, так мне показалось».

«Почему?»

«Они просто отдалились друг от друга, я думаю? И в конце концов мой отец женился на моей матери».

«...?»

Если подумать, биологический отец Ванитаса был одержим Джулией Бариэль. Это было ясно из того, что рассказывал ему младший Ванитас.

И если тот человек принадлежал к тому же социальному кругу...

«Ты когда-нибудь слышала имя Чезаре Виндсон?»

«Чезаре Виндсон...» Айрен задумчиво потерла подбородок. «Знакомая фамилия. Надо будет поискать».

«Он мой биологический отец».

«Ах...» Брови Айрен удивленно приподнялись. «Хорошо... и?»

«Он был влюблен в твою мать».

«...!»

Бомба за бомбой. Айрен моргала глазами, с трудом воспринимая этот разговор.

«Ты шутишь», - наконец сказала она.

«Я бы хотел, чтобы это было так».

«...Подожди, ты говоришь мне это только сейчас? Что я должна делать с этой информацией?!»

«Мы прибыли, леди Айрен».

Прежде чем Ванитас успел ответить, с водительского сиденья раздался голос, и машина остановилась. Оба повернулись, чтобы посмотреть на здание впереди.

Ванитас поправил серебряный монокль, надвинутый на изумрудно-зеленый глаз, и толкнул дверь. Айрен посторонилась, когда Ванитас вышел, и обернулась, чтобы подать ей руку.

«Пойдемте, принцесса?» - сказал он.

Айрен взяла его за руку, но прежде чем выйти, бросила на него взгляд.

«Не теряйся».

Они прибыли на место проведения подземного турнира Лиги Духов.

* * *

Айрен была частым гостем в этом заведении. Входя в зал, она обменивалась приветствиями с именитыми гостями, представители которых участвовали в турнире, надеясь выиграть и заработать большие деньги.

Вскоре она заняла свое место среди них на верхних трибунах.

«Вижу, на этот раз у вас новый цыпленок, принцесса», - сказал мужчина, сидевший рядом с ней. «Или это тот же парень, что и раньше? Трудно сказать».

«Он новый. И довольно опытный».

«Вы говорите это каждый год».

«В этот раз я уверена в себе».

«Хаха! Босс будет в восторге. Он с нетерпением ждал возможности наладить с вами более тесную связь».

«Тогда ему стоит просто подписать со мной партнерский договор уже сейчас....».

«Вы же знаете, что все не так просто, принцесса».

Это была правда. Возможно, из-за ее статуса, даже ее присутствие здесь уже было риском для мафии, управляющей подпольным турниром. Хотя они прекрасно понимали, что вторая принцесса Эфириона действует в серых зонах общества, они все равно считали это рискованным.

Именно поэтому, прежде чем завязывать какие-либо партнерские отношения, они хотели получить знак реальной приверженности.

Потому что они не боялись ее.

Потому что слова Айрен Бариэль Эфирион не имели никакого реального веса в благородной политической сфере.

Но Айрен знала об этом лучше, чем кто-либо другой. Эти люди намеревались выжать из нее все, чего она стоила. Она была уверена, что они ее обманывают. Каждый год она участвовала и проигрывала.

В общей сложности она проиграла более 13 000 000 рендов. Определенно, налицо нечестная игра.

Но могли ли они обманывать под присмотром человека, чья ценность превышала все, что могли предложить ее стигматы или титул?

«....»

Почему-то ей казалось, что она может доверить Ванитасу все. Он был способным. Он действовал в той же серой зоне. И что еще важнее, он был человеком, который не останавливался ни перед чем, чтобы реализовать свои амбиции.

«О...?» - пробормотал мужчина рядом с ней.

Под ними только что закончилась предыдущая игра, и в нее вступали следующие участники. По Колизею разнеслось объявление, привлекая внимание зрителей.

-Следующий участник, представляющий принцессу Айрен Бариэль Эфирион. Игрок, пожалуйста, назовите свое имя.

Под ярким светом прожекторов мужчина вышел вперед. Изумрудные глаза сверкали под светом арены, над одним глазом аккуратно висел серебряный монокль.

--Джеймс Мориарти.

* * *

Игра официально началась.

По своей сути «Лига духов» была фундаментальной карточной игрой.

На первый взгляд она казалась сложной, но как только игроки постигали основы, все становилось довольно просто.

Настоящая сложность заключалась в стратегии, контригре, управлении энергией и везении при розыгрыше высокоуровневых карт.

Но для Ванитаса все было просто.

Из-за его стигматов.

«Черт», - пробормотал человек, сидевший напротив него.

Ванитас уже выиграл.

Затем последовала следующая игра. И следующая. Один за другим каждый соперник падал против своего оппонента. Когда наконец настала очередь Ванитаса, зрители наверху зашевелились.

Неужели Айрен впервые так далеко продвинулась? Похоже на то. Даже сама Айрен выглядела заметно ошарашенной.

Насколько плохими были ее предыдущие игроки?

По правде говоря, матчи были непростыми. Все, с кем Ванитас до сих пор играл, демонстрировали потрясающее мастерство. Они определенно были профессионалами.

Каждый из них, без сомнения, мог претендовать на получение скрытого квеста, связанного с Лигой духов, который требовал минимального платинового навыка.

Поэтому даже с помощью монокля Ванитас ни на секунду не терял бдительности.

Он вытянул мощную карту и держал ее в стратегически важном положении. Это был козырь, способный смести доску за один ход, и он использовал его в самый подходящий момент.

«Дерьмо....», - пробормотал его противник, опустив руки в знак поражения.

И Ванитас выиграл снова.

Потом еще раз.

И еще.

Каждый поединок заканчивался в его пользу, и почему-то ни один из них не выглядел вынужденным. Его движения были плавными, решения - безупречными. Для зрителей это выглядело так, будто он просто создан для победы.

Пока в конце концов... он не вышел в отборочный тур.

«На этот раз у вас действительно есть кто-то достойный».

«Правда?» Он хорош, не так ли? Как ты думаешь, я выиграю в этот раз?»

Тон Айрен был легким, но глаза блестели. В ее выражении было что-то детское, что заменяло ее обычную привлекательность.

«Ха. Поздравляю с прохождением отборочного тура, принцесса», - усмехнулся мужчина рядом с ней. «Но игра только началась».

«Конечно, конечно».

После окончания отборочного тура турнир должен был продолжиться на следующей неделе. Айрен и Ванитас вернулись к машине.

«Вау! Вау! Вау~!»

Айрен несколько раз хлопнула Ванитаса по спине, хихикая от радости.

«Ты был великолепен! Серьезно, последняя карточная комбинация? Как ты вообще до этого додумался?!» - воскликнула она.

Ванитас издал небольшой вздох, скорее забавный, чем раздраженный, и поправил пальто. «Ты мне весь позвоночник измотаешь, если будешь продолжать в том же духе».

«О, заткнись», - усмехнулась Айрен, все еще сияя. «Я знала. Я знала, что мой выбор в этом году был правильным».

«Я польщен», - сухо ответил Ванитас, хотя уголки его рта дернулись вверх. «Но больше того, я удивлен. Практически никто меня не узнал».

«Это понятно», - пожала плечами Айрен. «Им нет дела до какого-то мелкого травника, работающего в преступном мире. Как они тебя там называли? Пуп Мориарти?»

«Профессор Мориарти».

«Да, да. В любом случае, после того как я увидела все эти игры, я тоже хочу поиграть. Почему бы нам не поиграть у тебя дома? Прямо сейчас!»

«Прямо сейчас...?» Ванитас сверился с карманными часами. Технически, времени было в запасе.

«А, неважно», - сказала Айрен, как будто что-то осознав.

«Я не это имел ввиду».

«Нет, не из-за этого». Айрин вздохнула. «Если Астрид узнает о моем визите в твой дом, она снова будет сверлить меня взглядом. И что мне делать? Моя родная сестра меня ненавидит!»

Машина плавно двинулась вперед. На мгновение Ванитас почувствовал странное щекотание на шее, словно кто-то наблюдал за ними.

Он сузил глаза, но через несколько секунд отмахнулся от этого ощущения и выдохнул.

Турнир оказался более тяжелым для психики, чем он ожидал. Но то, что Айрен была так счастлива из-за нескольких побед в карточной игре, говорило о том, как далеко зашли их отношения.

И чем выше они поднимались.

Тем сильнее они упадут.

«....»

....Потому что, если дело дойдет до выживания, существовал вполне реальный шанс, что ему придется ударить Айрен в спину.

* * *

«Извините, лорд Франц. Мы потеряли машину из виду».

Внутри Императорского дворца Франц стоял у окна, устремив пристальный взгляд. Один из его доверенных агентов, которому было поручено следить за Айрен, как раз рассказал доклад.

«Все в порядке», - сказал Франц через некоторое время. «Это лишь подтверждает, что Айрен затеяла что-то сомнительное. Но сейчас важно не это. Ванитас Астрея был с ней?»

«Нет, милорд. Не было никаких признаков того, что маркиз садился в ее машину».

«Она могла забрать его позже, когда ты потерял след. Ты проверил его алиби?»

«Да. Похоже, он дома, готовится к экзамену на Имперского профессора».

«Это так....».

И все же Франц что-то заподозрил.

Однажды они уже скрывали свою связь. Он не был настолько глуп, чтобы поверить, что они не сделают этого снова. Их оправдания на свадебном банкете не были убедительными, как бы хорошо они ни были разыграны. Неужели они задумали что-то против него?

Если это окажется правдой, если Ванитас обманывал его...

Грохот!

Нож вонзился в центр доски для дартса. Франц опустил руку.

«Надеюсь, что это не так», - пробормотал он.

Ведь он действительно считал Ванитаса Астрея хорошим другом.