Ванитас отчётливо ощущал это.

Жажда крови в зале была почти осязаемой, исходившая от некоторых присутствующих с такой интенсивностью, что давила на кожу.

Хотя Святой Меч и улыбался своей фирменной ухмылкой, Ванитас знал — эта улыбка не несла в себе ничего доброго. Такую надевают перед тем, как обнажить клинок.

Рядом стоял мужчина, даже не пытавшийся скрыть своего презрения.

Ванитасу не нужно было спрашивать, кто это.

Хьюз Болтон, Божественный Лучник.

Презрение в его глазах говорило само за себя. Ванитас прекрасно понимал причину такой ненависти.

Когда-то Хьюз Болтон и Лэнс Эблтон были близки. Они вместе окончили университет в Башне. Хотя их пути со временем разошлись, некая связь между ними сохранялась.

«Вопрос о Великой Силе может подождать, — заявил Астон Ницше, выступая вперёд. — Прежде всего, в соответствии с долгом Святого Меча, я должен кое-что прояснить. Ты намерен доказать еретические злодеяния Церкви. Прямо здесь. Прямо сейчас».

«Именно так».

Ванитас шагнул вперёд, и зал инстинктивно расступился перед ним. Он подошёл к алтарю и остановился под большим крестом. Подняв голову, он долго смотрел на него.

Искажение, невидимое невооружённым глазом и даже большинству опытных магов, теперь отчётливо проступало для него сквозь линзы очков.

«Святой Меч, — произнёс он, не оборачиваясь. — Для этого процесса потребуется Священная Магия. Мне понадобится твоё содействие».

«Какая наглость… — усмехнулся Хьюз Болтон. — Но прежде чем он смог продолжить, Астон поднял руку и сузил глаза.

«Отступи, — сказал он. — Это не твоё дело».

"…"

Хьюз стиснул зубы, с трудом сглотнув. Святой Меч обычно был самым эксцентричным среди Великих Сил, всегда улыбчивым и отстранённым, но в этот момент было ясно — он говорит на полном серьёзе.

Астон кивнул и шагнул вперёд, приближаясь к центру собора.

«Где?» — спросил он.

Ванитас указал на определённые точки на полу.

«Здесь. Здесь. Здесь. Здесь… и здесь, — отметив пять конкретных мест вокруг алтаря.

Астон беспрекословно последовал его указаниям, перемещаясь к каждой точке. По мере движения его пальцы начали светиться ярким золотым светом.

——!

Одну за другой он наносил на пол небольшие светящиеся символы в указанных Ванитасом местах.

В тот миг, когда была нанесена последняя печать, воздух в соборе переменился.

"…"

Ванитас отступил под крест, поправляя линзы очков. Он поднял руку к алтарю, бормоча заклинание себе под нос.

Символы начали пульсировать.

«Ты…»

"…"

Некоторые из Великих Сил немедленно отреагировали. Лишь двое остались на месте — Солиетт и Эльза. В отличие от остальных, на их лицах читался не гнев, а скорее шок.

«Никогда не слышали, чтобы кто-то говорил на языке демонов?» — спросил Ванитас, всё ещё глядя на алтарь и не утруждая себя поворотом.

Ибо для них это был именно он — Язык Демонов.

Но для него это был всего лишь корейский.

Незнакомый этому миру, внушающий страх тем, кто его не понимает, и ошибочно принимаемый за нечто еретическое — как и он сам.

——!

Символы вспыхнули в полную силу. Свет исказил реальность, и иллюзия святости, окутывавшая алтарь, стала рушиться.

Священная магия послужила спусковым крючком для проявления сигил. Однако для их активации требовалось прочтение на Демоническом Языке.

Вот почему сектанты посвящали себя его изучению — лишь через верное толкование языка печати можно было пробудить их истинную силу.

«Это же саморазоблачение! — взревел Хьюз Болтон. — Вы и вправду верите этому фарсу?! Этот человек — еретик! Сектант! Приспешник Араксиса!»

Другими словами, Ванитас заманивал их в ловушку.

Духи хлынули к Болтону, сливаясь в сияющий лук. Но на этот раз никто не попытался его остановить.

Даже самый сдержанный из них, Фридрих Глейд, теперь медленно положил руку на рукоять меча.

Но даже несмотря на растущее напряжение, Астон Ницше, стоявший рядом с Ванитасом, нарушил тишину всего одним вопросом:

«Ты сектант?»

«Они убили мою сестру».

«Одного лишь горя, — сказал Астон, — недостаточно, чтобы доказать твою невиновность. Ты не имеешь отношения к культу. Но ты говоришь на их языке. От тебя исходит демоническая аура. Что ты скажешь на это?»

«Тогда ты готов меня прикончить?»

«А ты достаточно силён, чтобы меня остановить?»

Ванитас медленно выдохнул.

«Я здесь не для того, чтобы убеждать вас. Я здесь, чтобы показать вам правду. И если эта правда заставит вас возжелать моей смерти — обнажайте клинки».

Его голос не дрогнул.

«Просто знайте: дело не ограничится разрушением этого собора. Я позабочусь об этом».

Астон приподнял бровь. «Вижу, ты действуешь без страховки».

«Именно поэтому я зашёл так далеко».

«Тогда давай заключим пари, — сказал Астон. — Выдержишь их атаки — и я добровольно последую твоему плану. Ты ведь справишься, Великая Сила?»

*Треск —*

В одно мгновение ослепительная вспышка света вырвалась из лука Хьюза Болтона. Духи высокого ранга сгустились в единую стрелу, пущенную в Ванитаса.

В то же время кто-то с немыслимой скоростью ринулся вперёд, целясь ему в шею.

Ванитас бросил взгляд вниз.

Вокруг его ног уже сформировалось Ледяное Заклинание уровня Власти, сковав его ледяными оковами, граничащими с вечностью.

"…"

Он не поддался панике.

Вместо этого он обратился к Астону.

———!

В следующий миг Ванитас высвободил тёмную энергию, поглотившую сгусток душ, составлявших стрелу. Та рассыпалась в прах, не оставив и следа.

Он вспомнил слова Бездны: она всегда была с ним. Потому любой дух, кроме неё, будет поглощён без сопротивления.

Она была единственным духом, с которым он когда-либо заключал контракт.

Контракт, зревший три жизни.

Контракт с младшей сестрой из иной жизни.

И затем, без единого заклинания, вокруг Ванитаса сгустилась волна магии. Она обрушилась на надвигающуюся атаку, отбрасывая Волка Севера, Фридриха Глейда.

Вечный Холод всё ещё сковывал его ноги, но Ванитас ответил своим контр-заклинанием — Вратами Пламени.

Обычно заклинание среднего уровня, но усиленное его стигматами, его сила возросла до уровня Власти.

*Хруст —*

Лёд разлетелся вдребезги в одно мгновение.

«…!»

«…!»

«…!»

Великие Силы смотрели на него с широко раскрытыми глазами, на лицах застыло неверие.

Всего за 0.8 секунды Ванитас отразил каждую атаку, одновременно применив несколько заклинаний со скоростью, недоступной даже нынешнему Архимагу, Солиетт.

"…"

А он не сделал и шага.

«Ты следующий, Святой Меч?» — спросил он, словно всё это представление было ему безразлично.

«Я видел достаточно», — усмехнулся Астон.

«Ванитас!»

Это была Солиетт.

Единственная в зале, кто не мог поверить в то, что только что увидели её глаза.

«Как… именно?..»

«Я уже сама была тому свидетелем, Солиетт, — мягко перебила её Эльза, кладя руку ей на плечо. — Всё так, как ты и предполагала».

Солиетт слегка повернулась, всё ещё вглядываясь в лицо Ванитаса в поисках ответа. Но он не обернулся и не ответил на её взгляд.

Вместо этого он объяснил это всем присутствующим.

«Магия без заклинаний».

Она вздохнула.

«В этом и заключается истинная сила Ванитаса Астреи».

Неверие охватило зал. Все твердили одно: невозможно. Невероятно. Но никакие сомнения не могли изменить того, что они видели воочию.

Солиетт с трудом верила в это. Она учила Ванитаса, когда он был ребёнком. Тогда он и близко не демонстрировал ничего подобного.

Но то, что совершил Ванитас, бросало вызов самой логике.

И всё же это произошло у неё на глазах.

*Хлоп. Хлоп —*

По залу раздался неторопливый хлопок. Все взгляды обратились к широкой спине Ванитаса.

«Мы закончили? — спросил он. — Если да, то я бы хотел продолжить».

«Давай», — кивнул Астон.

В следующее мгновение само пространство исказилось.

И затем они оказались в ином месте.

"…"

Их внезапно окружили руины, стены в трещинах.

«Полагаю, именно сюда доставляли похищенных профессоров, — сказал Ванитас. — Эльза Гессе, вот ваше недостающее звено».

Эльза повернулась к нему: «Откуда тебе это известно?»

«У меня свои источники. Вы не единственный, кто вёл расследование. Это касалось и моих коллег».

"…"

Эльза замолчала.

«Но если ты знал… почему ты хранил молчание?»

«Разве это не очевидно?! — вмешался Хьюз Болтон. — Потому что он один из них! Должно быть, это его…»

«Ты всё ещё не прозрел, старик? — холодно перебил Ванитас. — Какую часть "расследования" ты не понимаешь? Или ты действительно жаждешь схватки со мной?»

"…"

Это мгновенно заставило Хьюза Болтона умолкнуть.

Ибо Ванитас не лгал.

Ещё до нападения на собор он заметил это во время мессы. Скрытые символы, начертанные на святом кресте Люмины. Они были на виду, но видимы лишь тем, кто знал, что искать.

Ванитас, будучи игроком, распознал их сразу.

«Вот чем промышлял тот кардинал в Эфирионе, Святой Меч, — сказал Ванитас. — И я полагаю, он отнюдь не священник».

Все внимательно осмотрели руины. Ритуальные знаки на потрескавшихся стенах, сломанные инструменты, осколки стеклянных сосудов, запах крови и маны.

«…Химеры, — пробормотала Солиетт.

«Тогда эти верующие… — Иридель замолчала, стиснув зубы. — Их превращают в химер. Это безумие…»

Никто не стал её поправлять.

Ибо все понимали — она права.

Солиетт, с глазами, полными паники, бросилась к Ванитасу и вцепилась в его плечи.

«Ванитас, что ещё?! — взмолилась она. — Что ещё ты знаешь?! Прошу, расскажи!»

Из всех присутствующих более всех был потрясён именно Солиетт.

Ибо, как Архимаг, она считала своим долгом не допустить воскрешения Араксиса.

И, узрев это, она осознала.

Времени у неё оставалось мало.

Нет — у всех них.

«Я не знаю всего».

Ибо оно никогда не повторялось дважды.

«Но всем собравшимся здесь, — продолжил он, — вашим главным приоритетом сейчас должна стать защита Святой».

"…"

Глаза Астона сузились, и от него повеяло леденящей кровь яростью.

«…Расскажи подробнее», — потребовал он.

Ванитас повернулся к ним лицом и начал говорить.

«Святая Селена — сосуд, предназначенный для Араксиса».

"…"

Никто не мог издать ни звука.

Вопросы посыпались один за другим, накладываясь друг на друга. Например, как он выучил язык демонов, если даже историки и учёные не могли его досконально расшифровать. Ванитас спокойно отвечал на каждый.

«Потому что я — Ванитас Астрея».

И тогда сквозь шум прорвался голос.

«Твой информатор, — произнёс Фридрих Глейд, до сей поры хранивший молчание. — Кто он?»

«Скоро узнаешь».

Осмотрев территорию, они обнаружили следы засохшей крови химер, следы заклинаний, сломанные цепи и оковы. Эльза с горечью опустилась на колени у одной из меток, но кивнула.

Это была зацепка. Первая реальная нить в поисках пропавших профессоров.

Когда настало время уходить, и группа покидала руины, Фридрих наклонился к Астону и пробормотал:

«Как думаешь, сможешь его одолеть?»

Астон устремил взгляд вперёд.

Ванитас шагал рядом с Солиетт, тихо беседуя с ней.

Астон потер локоть, всё ещё скрытый доспехом, чувствуя жгучее эхо заклинания Ванитаса, которое даже не было направлено на него.

Он ответил не сразу.

Вместо этого спросил: «А ты?»

«Не могу сказать. Я даже не разглядел, откуда пришло заклинание, — ответил Фридрих. — Эта магия без заклинаний… её скорость — не шутка».

«Неужели?»

Взгляд Астона надолго задержался на спине Ванитаса Астреи.

Когда группа наконец разошлась, и каждый вернулся к своим обязанностям и размышлениям, Ванитас наконец остался один.

Едва он скрылся из виду, ноги его подкосились. Он пошатнулся и ухватился за ближайшую колонну, чтобы не рухнуть.

«Чёрт…»

*Кап. Кап…!*

Из уголка его левого глаза сочилась кровь.