Люди мчались вперёд с яростной решимостью. Первый и третий рыцарские ордены шли в авангарде, и, как всегда, чёрный жеребец короля скакал в самом центре.

Часть центральной армии с припасами двигалась чуть позади, следуя за рыцарями.

Когда войска достигли границ земель Ривертона, король приказал остановиться. Он собирался выслушать доклад от второго рыцарского корпуса, который прибыл сюда заранее за несколько дней.

— Слава Кайену.

Родерик коротко кивнул, а И Джэ просто мягко улыбнулась. Доклад последовал без промедления:

— Мы действовали максимально осторожно, поэтому ни мы, ни центральная армия не смогли провести полноценную разведку. Но по результатам обсуждений с графом Ривертоном, в округе нет мест, где потенциально могли бы скрываться войска. Да и никакой подозрительной активности зафиксировано не было.

Взгляд короля естественным образом обратился к графу.

Лицо графа Ривертона побелело как мел. Он прекрасно понимал, насколько это серьёзно.

Ведь речь шла о том, что принц вступил в сговор с потомком вражеской страны — более того, с лидером войска повстанцев. Король воспринимал это настолько серьёзно, что уже ужесточил контроль на границах.

И всё бы ничего, если бы не одно «но» — укрытие оказалось именно на его землях. Более того, речь шла о нищем районе, о котором он даже ни разу не задумывался всерьёз.

Один неверный шаг и он мог разделить их участь.

— Ваше величество, прошу простить меня. Всё это моя оплошность…

Но король выглядел так, будто это его совершенно не волнует.

— Об этом поговорим позже. У меня всегда хватает тех, с кого хочется спросить.

— …

— Хочешь получить выговор, тогда встань в очередь.

Грубо бросив это, он наклонился над подробной картой земель Ривертона. Затем обернулся к графу и рыцарям:

— Предполагаемые укрытия?

Пока рыцари колебались, слово снова взял сам граф, всё же он знал эти земли лучше. Ему хотелось хоть как-то исправить ситуацию.

Он указал на несколько точек на карте, все они находились довольно далеко от улицы Белфастон.

— Ваше величество, по моим предположениям, это может быть здесь… или здесь. Бельфастон слишком тесная улица, чтобы даже небольшой отряд мог туда проникнуть. Да и подходящих построек там почти нет.

Голубые глаза короля смотрели на карту с задумчивым выражением. Он понимал, к чему клонит граф.

«Никто не рискнёт проникнуть в окрестности столицы в одиночку, если только не безумец».

Мысль была здравая. И всё же он не мог полностью отбросить идею, что цель именно Белфастон.

— Нет, это точно Белфастон. Идём туда.

Это было не только из-за слов И Джэ. После пересечения границы он начал ощущать нечто странное, будто его к чему-то тянет.

Почти физически чувствовал: что-то или кто-то зовёт. Он инстинктивно взглянул на И Джэ, но не решился ничего сказать.

И Джэ… Что это за ощущение?

Ты всегда... ощущала подобное?

Армия, углубившись в земли, начала окружать район Белфастон широким кольцом, постепенно сужая его.

Лошади, что раньше неслись во весь опор, теперь шли медленно, осторожно, цокая копытами, для тщательного поиска.

Это позволило И Джэ, сидевшей перед королём, внимательнее осмотреться.

«Так вот он какой, Белфастон...»

Хэйли даже не слышала о таком месте. Поэтому улицы казались чужими, незнакомыми.

Она медленно осматривалась по сторонам и вдруг остановила взгляд на правой стороне дороги, там находилось место, похожее на кладбище.

— Кладбище улицы Белфастон. Третий вход от начала…

И Джэ закрыла глаза и прошептала короткое заклинание. Это была молитва о покое душ, с которыми она когда-то была связана.

Открыв глаза, она уже была уверена так же, как и король.

Принц и Илиас где-то здесь.

Она могла понять, почему они выбрали именно это место.

Здесь витали отчаяние, проклятия и горечь умерших. В этом месте скопилось много зловещей энергии — идеальное место для призыва духов.

И действительно, призрачные души уже начали кружить возле рыцарей, шепча им на ухо ужасные слова.

Для И Джэ это было подобно аду.

Наблюдая за ними, она понимала: «Кто из этих людей страдает и мучается?»

И Джэ смотрела на одного из рыцарей.

«И ты всё это время улыбался, встречая меня в коридорах...

Сколько горя тебе пришлось скрывать за этой улыбкой?»

Сжав губы, она положила стрелу на тетиву, чтобы в случае опасности защищать тех, кто не мог справиться сам.

Она ждала момента, когда цель окажется достаточно близко. Но раз за разом ей приходилось снова опускать стрелу.

Причина — сам король.

— Эм… Ваше величество?

— Что?

— …Нет, ничего. Забудьте.

Каждый его шаг напоминал чудо, раздвигающее море: когда он приближался, призраки рассеивались.

И Джэ начала задумываться: а может, им стоило использовать не Священный меч, а наоборот, эту ауру?

Она чувствовала, как в короле снова просыпается яростная, пугающая энергия.

Родерик был немного растерян, но и Кан И Джэ не знала, что сказать. Она не имела полного представления о королевской крови.

Так происходило снова и снова. Его энергия отпугивала призраков, но они постоянно находили себе новых жертв, перемещаясь по кругу.

Наконец, И Джэ не выдержала:

— Ваше величество.

— Ну что ещё? Говори сразу.

— Простите, но... не могли бы вы ненадолго отойти в тыл?

— Что?

— Туда, в самый хвост…

Она указала рукой. Король был поражён, но знал, что у неё всегда есть причина.

— И что это за отношение такое? Уж лучше бы ты обращалась со мной как с пациентом.

— Просто из-за вас я не могу прицелиться как следует.

— …

— Я плохо стреляю по быстро движущимся целям.

Сказав это с полной искренностью и даже признав слабость, она заставила его почесать затылок.

И тут…

И Джэ и король одновременно подняли головы. Они почувствовали — это не обычный дух.

Нечто тёмное, злобное, чужое.

Демон с горящими красными глазами не подходил ближе, но и не отступал, как прочие. Когда он широко раскрыл рот, густая чёрная жидкость потекла по его губам и закапала вниз.

Злой дух заговорил холодным голосом:

- Иди сюда.

— ...

- Следуй за мной.

И Джэ окаменела от этого зловещего голоса.

— Ваше величество, он зовёт нас.

Но едва она передала слова Родерику, как внутри неё зародилось сомнение.

«Может, мне нужно уничтожить его? Стоит ли идти? На что он рассчитывает?»

Неосознанно она снова искала взглядом юного короля. Но дух-хранитель уже давно стоял в стороне от своего потомка и безучастно наблюдал за происходящим, будто был лишь далёким зрителем.

И выбор сделал сам король. С грозным лицом он хлестнул поводья. Вокруг не было видно ничего, но И Джэ почувствовала: энергия удаляется всё дальше и дальше.

Увидев выражение его лица и перемену в поведении, рыцари мгновенно перестроились.

И тогда И Джэ увидела нечто удивительное: стоило людям собраться с духом, как глаза их изменились и мрачные призраки, бродившие у границ отряда, больше не могли приблизиться.

Вот она — настоящая решимость.

Король мчался вперёд, всё время следя за чем-то, чего сам, возможно, не осознавал. И к тому моменту первый отряд уже выстроился, охраняя короля и королеву.

Прошло довольно много времени в пути.

И вот, наконец, все увидели старинное поместье, готовое вот-вот рухнуть. Пейзаж вокруг был безжизненным, в этом месте давно не ступала нога человека — всё здесь было как из прошлого.

Король остановил коня перед домом.

— Подождите здесь.

— Ваше величество, это здесь?

— Да. Пока не подходите близко.

Он удержал людей не только для разведки, но и потому, что почувствовал нечто необычное.

И Кан И Джэ лучше других смогла распознать происходящее.

Мрачное здание стояло с наполовину приоткрытой дверью, словно приглашая войти. Однако, если приглядеться, можно было заметить: за раскачивающейся от ветра дверью происходило нечто зловещее.

На земляном полу образовалось чёрная дыра размером с кулак. Оно медленно расширялось, как воронка.

И Джэ сразу поняла, что это.

«Илиас… ты открыл врата призраков. Значит, ты где-то рядом».

Это было нечто совершенно иного порядка, чем простое заклинание призыва, способное вызвать одного-двух духов. Врата призраков — это сам проход между их миром и нашим.

Чем мощнее ритуал, тем страшнее последствия в случае неудачи. И Джэ поняла: Илиас всё это время копил силы именно для этого момента.

Если он решился на такое, значит, поставил на кон свою жизнь.

А между тем из медленно раскрывающихся врат уже рвались наружу чёрные, искажённые злобой духи.

Это было чудовищное зрелище, но И Джэ думала только об одном:

«Можно ли закрыть эти врата?»

Размышлять об этом сейчас не имело смысла.

Закрыть их нужно было во что бы то ни стало.

«Илиас, это твой решающий ход? Но ты не единственный, кто поставил на кон всё. Я тоже... вложила в это свою жизнь».

С тех пор как И Джэ покинула королевский замок, её лицо оставалось спокойным. Но теперь в её взгляде сверкнула решимость.