И Джэ уже несколько дней подряд сидела в кабинете, окружённая стопками дневников, и читала их слово за словом.

Справа от неё лежали аккуратно нарезанные фрукты и чашка терпкого чая. Но она не удостоила угощение даже взглядом, настолько была сосредоточена.

Детские записи Хэйли почти не отличались от тех, что были сделаны уже в зрелом возрасте.

После появления дара предвидения, вероятно, вести дневник стало для неё тяжело, но в детстве это было едва ли не единственным способом самовыражения. А может, это была просто привычка.

И, может быть, из-за этой односторонне накопившейся симпатии… Дневники, которые раньше казались скучными и однообразными, теперь читались иначе. Иногда даже вызывали умиление.

Хэйли с самого начала казалась доброй по натуре, но в детстве и вовсе по-детски наивной.

И Джэ сделала глоток уже остывшего чая и снова вернулась к чтению.

4 октября 491 года

Отец много пил.

Ругал его величество, крича, почему это он должен терпеть такое унижение.

Мама сказала никому об этом не рассказывать.

Ни за что не скажу.

5 октября 491 года

Отец позвал меня и брата.

Сказал, что род Дункан всегда был в центре истории.

Что это значит? Я не понимаю сложных вещей.

Просто хочу играть с друзьями.

Противостояние между королевской властью и домом Дункан тянулось не пару десятков лет, а гораздо дольше.

Но всё же…

Зачем рассказывать такие вещи ребёнку? Или у всех знатных домов это считается нормой?

И Джэ покачала головой, но вдруг нахмурилась. Осторожно опустила чашку.

Следующая запись показалась странной.

Дом Дункан не стоит в центре истории.

Мы не можем изменить историю.

Мы даже не играем большой роли в балансе сил.

Дунканы просто плывут по течению.

И Джэ, будто загипнотизированная, перечитала строчки несколько раз, потом кивнула.

«Это… было написано позже».

Она была уверена. Не из-за содержания, а потому, что почерк отличался: ровнее, красивее, гораздо зрелее.

Ближе всего к тому стилю, каким Хэйли писала накануне своей смерти.

«Выходит, Хэйли перечитывала свои старые записи перед смертью?»

Это можно было понять.

На пороге смерти многие подводят итоги жизни.

Но всё равно… что-то не давало И Джэ покоя. Она тихо пробормотала:

«Баланс сил…»

Эта фраза показалась ей до боли знакомой.

Она ведь звучала в предсмертных словах пятого короля, Ноэля Провизио Блейка.

«История неизбежно повторяется, пока сохраняется баланс сил».

И Джэ могла понять, почему Хэйли считала, что историю невозможно изменить.

Даже увидев будущее, изменить его полностью бывает невозможно.

Но что именно означал этот «баланс сил»?

Размышляя, она перевернула страницу.

Тем временем…

В зале совета король и знатные вельможи обсуждали государственные дела.

Родерик, подперев подбородок рукой, выслушивал отчёты.

Когда маркиз Мейер, чей сын командовал южной границей, закончил говорить, Родерик задумался и заговорил:

— Я собираюсь временно приостановить политику продвижения на юг.

Все, и сторонники, и противники короля, тут же уставились на него.

Но он встретил эти взгляды с полной невозмутимостью. Он знал, что реакция будет.

— Ведь ранее со стороны Бодора поступало предложение о мирном договоре.

— …

— Давайте заключим его как можно быстрее.

Знать загудела, шепча что-то друг другу.

И, как всегда, нашлись те, кто осмелился сказать лишнее.

— Ваше величество… Вы имеете в виду… то самое предложение о браке?

Джейд в ужасе зажмурился.

До сих пор спокойный Родерик резко нахмурился. Он обвёл взглядом присутствующих, а потом сухо посмотрел на командира третьего отряда.

Тот под тяжёлым взглядом явно недовольного женатого мужчины поспешно опустил глаза. Король снова обратился к аристократам:

— Я, кажется, уже говорил, что будет, если кто-то поднимет эту тему в моём присутствии?

В подземельях полно пустых камер, но супруга просила не вести себя как тиран, вот я и терплю.

Родерик тяжело вздохнул и пригладил волосы.

— Найдите другие условия для переговоров. Например, товарообмен.

— …

— А ещё — часть южных войск будет переброшена на запад. Пока сосредоточимся на подавлении повстанцев.

Он снова оглядел присутствующих. Пора было назначить ответственного.

Его синие глаза остановились на герцоге Дункане.

Тот тоже молча следил за королём.

Когда их взгляды пересеклись, по залу прокатилась невидимая волна напряжения.

Ведь это был не просто герцог, а лидер оппозиции.

Но Родерик вдруг усмехнулся, слегка скривив уголок губ.

— Формировать состав войск поручите южному командиру. А командование передать западному.

Это означало, что Альберт Дункан и другие командиры южной армии оставались на своих местах. Король давал понять, что не намерен идти на уступки дому Дункан.

Но мысли Родерика были заняты другим. Он внимательно наблюдал за герцогом.

Тот, кто раньше на каждом совете искал повод для спора, теперь молчал.

Снаружи он казался спокойным. Но Родерик чувствовал: он нервничает.

Герцог упорно добивался аудиенции только у королевы.

Будто всё, буквально всё поставил на это.

Как человек, который отчаянно цепляется за последнюю надежду.

Почему же.

Голубые глаза короля вдруг вспыхнули. Он вспомнил слова, которые недавно сказала ему жена: «Помнишь, в завещании было сказано не доверять Дунканам? Люди, которые видят будущее, далеко не всегда действуют ради великой цели. Ну кто пойдёт по тернистому пути, зная заранее, насколько он ужасен?»

Герцог Дункан не уставал просить восстановить сына на службе, беспрестанно цепляясь к королю по любому поводу: то здоровье, то охота… Всё это было настолько мелочным и навязчивым, что вызывало уже усталость.

И вот теперь Родерик вдруг понял простую причину, по которой тот внезапно прикусил язык и стал так тих.

«Ты просто не уверен. Понимаешь, что сейчас решающий момент, и хоть нутром чувствуешь, что твоя дочь, возможно, предсказательница… но вот беда, она сама не говорит тебе, на чьей стороне быть. Потому что… та, кто могла бы тебе это сказать, её больше нет».

Ты боишься сделать неправильный выбор. Боишься, что твой путь, твоя политическая линия — ошибочны. Ты потерялся. Разве не так?

На самом деле королева встала на мою сторону не потому, что была уверена в моей победе. Она просто не хотела, чтобы я погиб. Вот и защищала. Даже дрожа от страха, она всегда находила в себе мужество. А ты, такой как ты, никогда этого не поймёшь.

Король долго смотрел на герцога с лёгкой усмешкой, затем повернулся к собравшимся:

— На этот раз мы уничтожим их наверняка. Сделаем так, чтобы имя Даймона больше никогда не звучало в истории. Разойдитесь, подготовьте свои отчёты.

Когда король покинул зал, знать из антикоролевской фракции устремила взгляды на герцога. Сегодня, как и всегда, король жёстко прошёлся по всем противникам монархии. Но в критический момент их лидер ничего не сказал. Потому что он больше не мог ничего решать сам.

Король быстрым шагом направился прочь. Всем было понятно, куда именно.

С тех пор как И Джэ устроилась там и изучала дневники почти как учёный, это стало её постоянным местом.

Но когда он подошёл к двери, фрейлины выглядели заметно смущёнными.

— Что такое?

С любопытством спросил он, и вперёд выступила Дебора.

— Её величество… просила не беспокоить. Мы пытались окликнуть, но она не отвечает.

Родерик раздражённо цокнул языком.

— Позови ещё раз.

Поклонившись, Дебора вновь подошла к двери и позвала:

— Ваше величество, король прибыл.

Изнутри не было ни звука.

Обычно он вошёл бы без приглашения. Но на этот раз стоял и ждал.

Она просила не мешать.

Но… Король, прислонившись к стене, вдруг нахмурился.

Что, если внутри что-то случилось?

Он встревожился. Быстро подошёл к двери:

— Расступитесь.

— …

— Я сказал расступиться.

Люди вокруг переглянулись в растерянности. Не обращая ни на кого внимания, он резко распахнул дверь.

А затем… просто опешил.

И Джэ спала, положив голову на руку за письменным столом.

Когда за ним гурьбой вошли рыцари, он приложил палец к губам. Те, уже готовые вытащить мечи, увидев спящую королеву, только смущённо переглянулись.

Родерик махнул подбородком — вон.

Они, почесав головы, молча вышли, приглушив шаги.

Родерик подошёл ближе.

И Джэ дышала ровно, лицо — умиротворённое.

Он осторожно коснулся тыльной стороной ладони её кожи — всё в порядке.

И только тогда глубоко выдохнул с облегчением.

— …Ты умеешь пугать по-разному.

Он посмотрел на неё немного укоризненно, но всё равно усмехнулся.

Первый раз он видел её спящей вот так, прямо за письменным столом.

Её белая, мягкая щека, прижатая к руке, выглядела мило.

Наверное, устала…

Он сел на край стола и начал просто смотреть на неё.

Несмотря на пристальный взгляд, И Джэ долго не просыпалась.

Наконец, решив, что ей неудобно, Родерик пробормотал:

— Если я тебя подниму, ты проснёшься?

Он снял тёмно-синий мундир и накинул ей на плечи.

А потом замер. Персиковые волосы, упавшие на лицо, шевелились от её дыхания.

Он не выдержал и аккуратно заправил прядь ей за ухо.

И в этот момент И Джэ зажмурилась, поморщилась и, в конце концов, проснулась.

— Прости, разбудил?

— …Вы пришли?

— Удивительно. Снаружи хоть вой — не проснёшься, а тут я чуть коснулся и сразу глаза открыла.

— Вой?

(Дебора всего лишь дважды вежливо позвала.)

И Джэ нахмурилась, не понимая, о чём речь, и поднялась.

Она потёрла глаза круглыми кулачками, но Родерик, пристально на неё глядя, аккуратно отодвинул её руки:

— Что с тобой? Глаза красные.

— Да?

— Да. Говорил же, что ты слишком много читаешь по ночам.

Он бросил взгляд на высоко сложенные дневники и цокнул языком.

Потом посмотрел на нетронутые фрукты и покачал головой.

Взяв вилку, он наколол кусочек и поднёс к её губам.

Когда она зажевала, он спросил:

— Ещё хочешь?

И Джэ покачала головой. Родерик, немного разочарованный, отложил вилку.

— Тогда пойдём, спать надо.

Он без усилий поднял её на руки.

Плащ, что был на ней, упал на пол.

Он хотел пройти мимо, но она потянулась за ним.

Вздохнув, Родерик поднял его, смахнул пыль и, подхватив её одной рукой, накинул плащ ей на голову.

И рассмеялся.

Персиковая лисичка в его объятиях была сегодня особенно маленькой и драгоценной.