На рассвете состоялось военное совещание, где мнения разделились.

Обсуждались дата выступления, численность войск и время внезапной атаки. Конечно, некоторые выражали беспокойство по поводу того, что король лично возглавит операцию.

— Ваше величество. Пусть сначала рыцарский орден войдёт в Белфастон. Как насчёт того, чтобы немного подождать и посмотреть на развитие событий?

— Хм.

— Меня всё ещё тревожит, что противник нарочно слил эту информацию…

Пока Джейд говорил, И Джэ молча кивнула. Она тоже испытывала схожие сомнения.

Действительно ли сила Илиаса настолько велика? Тогда почему ни одна из их атак не достигла цели?

И мысль о том, что в Белфастоне может быть спрятано большое вражеское войско, тоже казалась сомнительной.

На мгновение в зале совещаний повисла тишина. Вскоре командир центральной армии тоже выступил с осторожным предложением:

— Ваше величество, как насчёт того, чтобы подождать ещё несколько дней? Бой между карательным отрядом и войсками за восстановление Даймона состоялся всего один раз. Сейчас нам стоит чуть сильнее ослабить силы противника.

Король кивнул.

— Хорошо. Пока держимся на расстоянии. Пусть второй отряд рыцарей и часть центральной армии окружат Ривертон.

Ривертон — это область на окраине столицы, где как раз находилась улица Белфастон. Король продолжил:

— Но ждать долго я не намерен. Свяжитесь с заместителем командующего Западной армией. Мы и карательные силы должны нанести удар одновременно.

— …

— Остальные, включая меня, присоединятся в момент решающего сражения.

Большинство согласилось, но на лице Джейда всё ещё оставалось беспокойство. Он был ключевым сторонником короля, едва ли не на уровне королевы.

В мире, где никто не мог быть полностью свободен от политических интересов, Джейд оставался одним из немногих, кто по-настоящему беспокоился только за самого монарха.

Он был не только командиром рыцарей, но и верным другом короля.

— Ваше величество… Неужели другого пути нет?

— И сколько ещё нам следует прятаться?

— …

— Эта война не закончится, если мы не сделаем шаг первыми. Кто угодно может не соглашаться с правлением династии, но с этим утверждением — вряд ли.

Король знал: если он не пойдёт сам, то останется прикованным к ситуации навсегда.

Как незавершённое прошлое влияет на настоящее, так и бегство от настоящего лишь сковывает будущее.

И Джэ не могла не согласиться. Всё должно быть завершено до конца этого года.

Она внимательно всмотрелась в лицо Родерика впервые за долгое время. И снова ощутила мощное предчувствие.

Его лицо, погружённое в размышления, казалось спокойным. Настолько спокойным, что даже мрачным.

Но ведь перед рассветом всегда темнее всего.

Если мы победим в этой битве, впереди его ждёт только светлое будущее.

— На сегодня всё. Продолжим обсуждение, когда поступит отчёт от карательных войск.

— Да, ваше величество.

— Как прикажете.

После совещания король коротко кивнул И Джэ, мол, увидимся позже. Его ждали государственные дела и множество встреч.

И Джэ тоже кивнула и замерла в коридоре. Затем молча уставилась в спины удаляющихся короля и Джейда.

Пусть дата выступления ещё не назначена, но чувствовалось, что до конца осталось недолго.

Она уже хотела вернуться в свою комнату, закончить амулеты, вырезать браслеты.

Но, сделав всего пару шагов, замерла.

Нет, этого недостаточно.

Она постояла, задумавшись, а потом развернулась и направилась в лес Артура.

Сколько времени она провела в священном лесу — неизвестно. Но, когда И Джэ вышла оттуда, вся в листьях, запутавшихся в густых волосах, все, кто ждал её снаружи, ахнули.

Но, хоть ей и было неловко, она не остановилась.

Когда И Джэ добралась до королевской резиденции и просмотрела отчёты, король уже вернулся в свои покои.

Он сидел, опершись на подоконник, и пристально на неё посмотрел.

— Где ты была? Уже собирался искать.

— В лесу Артура. Ещё заглянула в архив с отчётами.

Родерик хотел поинтересоваться зачем, но тут же сам понял.

Она бережно держала в руках меч Артура, а в другой охапку ветвей.

Хоть разрешение у неё и было, молчание короля заставило её почувствовать себя грабительницей.

Она, как бы оправдываясь, подняла меч и сказала:

— Вряд ли это Священный меч, но... лучше взять всё, что можно, верно?

— Да. Я понимаю, к чему ты ведёшь.

У короля тоже не было зацепок. Он не знал, как активировать силу меча, куда её направить.

Но всё же молча кивнул. Потому что со временем почти всё, что говорила его жена, оказывалось верным.

Он лишь чувствовал, что духи больше не могут вредить ему, как раньше. Мёртвые не властны над ним, и если он отрубит голову Илиасу любым мечом, война закончится.

Пока король размышлял, И Джэ снова начала суетиться.

Как только она вышла из комнаты, он нахмурился.

Что ещё она задумала?

Но долго ждать не пришлось. Она вернулась с двумя здоровыми мешками. Это были не простые сумки, а те, что обычно носили рыцари — прочные и практичные.

И Джэ молча подошла к столу и начала раскладывать вещи.

Список был внушительным: амулеты, фигурки, браслеты, стрелы, Священный меч, священные ветви…

Только браслетов было больше десяти, а талисманов — около сотни, даже после раздачи рыцарям.

На всякий случай она взяла и нож для резьбы, и ритуальную чашу.

Родерик, спрыгнув с подоконника, перешёл на другую сторону стола.

Она что, нервничает? Почему у неё такое лицо?

Но, вопреки суетливым рукам, лицо И Джэ оставалось спокойным и решительным.

Он задумался, как бы это деликатно выразить… и наконец произнёс:

— И Джэ.

— Да?

— Я совсем не собираюсь тебя критиковать, так что не пойми неправильно…

Она посмотрела на него с любопытством, словно спрашивая: «Ну и что ты хочешь сказать?»

— …Ты уверена, что сможешь всё это унести?

Сумки, которые она собирала, были больше, чем у людей, бегущих в эвакуацию.

И Джэ молча встала, закинула одну за спину… и едва не рухнула вбок. Но в её понимании это был необходимый минимум.

На самом деле, она собиралась упаковать как минимум ещё одну такую сумку.

Пока она смотрела на свой багаж с тревогой, Родерик провёл рукой по лбу и покачал головой.

— Ладно... Тебе всё равно не придётся нести это самой, так что не переживай.

— …

— Я просто… ну, так, к слову сказал.

— …

— Ладно, убери.

— Что?

— Руку.

Когда она отдёрнула ладонь от походной сумки, Родерик тут же притянул её к себе.

— Сюда всё складываем?

И Джэ быстро закивала.

Он сразу принялся помогать ей собрать снаряжение для боя, а она, весело улыбнувшись, расправила вторую сумку.

* * *

Дата выступления была назначена гораздо раньше, чем ожидалось.

Это произошло потому, что заместитель командира Западной армии, одновременно главнокомандующий карательных войск, не скрывал своего честолюбия и настойчиво теснил противника.

Будто только и ждал подкрепления: он через день приносил всё новые победы.

Король и командир первого рыцарского ордена, прежде чем отправить гонца с приказом, тайно обсудили срок внезапной атаки.

— Ваше величество, вы хотите напасть ночью?

— Даже не знаю. Ночь не самое удачное время.

— Но, признаем, ночной налёт в большинстве случаев даёт преимущество.

— Думаешь, я этого не знаю? Но ведь королева с самого начала твердит: в этот раз всё иначе. Такое работает только, когда видишь врага, всего, целиком. А в такой тьме… Не думаю, что нам удастся напасть, не выдав себя.

— …

— Джейд. Потомки Илиаса видят иначе. Их взгляд другой. И у королевы тоже.

— …

— В любом случае, до назначенного дня пусть обеспечат полную секретность.

В итоге было решено атаковать с обеих сторон на рассвете.

Для королевских сил, которые всё это время лишь держали оборону, это был первый и, быть может, последний удар.

И вот, в день выступления, И Джэ сидела, вполголоса беседуя с духом, живущим в деревянной шкатулке.

- И Джэ, возвращайся целой.

— Угу, обязательно.

- Если они ударят первыми, бей в ответ сильнее! Скажи, чтобы перестали обижать тебя!

В его чересчур искреннем, даже слегка агрессивном пожелании удачи было что-то до слёз трогательное, и Кан И Джэ не удержалась и рассмеялась.

Она вытянула ноги, чтобы духу было удобнее забираться.

Когда он начал медленно карабкаться вверх по её телу, она чуть замялась и сказала:

— Знаешь... Мне бы хотелось, чтобы были и другие люди, которые могли бы тебя видеть.

Кто-то, кто тоже смог бы с тобой говорить.

— Тебе никогда не хотелось такого?

- А зачем?

— Просто... Думаю, было очень одиноко, если сотни лет никто не замечал тебя. Или я снова с человеческой точки зрения рассуждаю?

Ну, ничего не поделаешь. Я ведь человек.

- А мне нормально. Ведь у меня есть И Джэ.

— …Да. Есть.

Вот только… Что же мне делать?

В этот раз я не могу пообещать, что вернусь быстро.

Можешь называть меня лгуньей, но я не хочу, чтобы ты снова ждал меня бесконечно.

И Джэ, глядя на духа, молча поднялась.

Она открыла сумку и достала пучок бумажных талисманов.

Осторожно уложив их в деревянную шкатулку, она приложила к крышке ладонь и вдохнула в неё заклятие:

«Подобное зовёт подобное. Голос отвечает голосу.

Когда один зовёт, а другой отзывается,

тогда, даже во тьме, мы не будем навеки одиноки».

Пальцы её засияли слабым светом, и Кан И Джэ, наблюдая, как вложенная сила проникает внутрь шкатулки, слабо улыбнулась.

И тут дух, её друг, весело подбежал, обнял её ногу и прижался щекой.