Однажды И Джэ тихо попросила старшую горничную:

— Дебора. Мне нужно дерево.

— Дерево? — удивилась та, украдкой заглянув под стол.

Так как резьба по дереву была хобби королевы, в её покоях всегда держали запас чурбачков. Убедившись, что их осталось достаточно, Дебора спросила:

— С древесиной опять какие-то проблемы?

— Нет, дело не в этом. Мне нужно что-то покрупнее.

На этот раз требовался не брусок, а целое бревно.

— Лучше всего, чтобы он был ближе к круглой форме. Сможешь достать?

И Джэ, сложив руки в круг, показала толщину. Но лицо горничной стало ещё более озадаченным.

— Конечно, это несложно… Но что вы собираетесь вырезать?

— Потом сама увидишь. А, и смотри, чтоб его величество об этом не узнал.

И Джэ улыбнулась, а Дебора почтительно склонила голову и вышла из комнаты.

Но любопытство возникло не только у неё. Дух ларца, лёжа на кровати и подпирая подбородок, заговорил с И Джэ:

- И Джэ! А что ты на этот раз собираешься вырезать?

Стоит ли сказать ему правду? Она немного задумалась. Ведь теперь король мог при желании разговаривать даже с духами.

Посмотрев на своего друга, она решила довериться:

— Я хочу вырезать их, только побольше.

Пальцем она указала на фигурки Великого генерала Поднебесного мира и Женщину-генерала Преисподней. Дух скосил круглые глаза туда-сюда, показывая, что не понимает.

- А зачем их делать большими?

— Говорят же: хорошего должно быть много. То есть, чем больше, тем лучше.

То есть она хотела их увеличить.

И Джэ ответила с воодушевлением, но дух был чистосердечен и лишён человеческой вежливости. На пустые согласия рассчитывать не приходилось.

- Но ведь они страшненькие.

— …

На миг потеряв дар речи, И Джэ почесала щёку. Она и сама это понимала. Но тут же понизила голос и предупредила духа:

— В любом случае, ты не должен говорить об этом его величеству. Договорились?

Она повторила это несколько раз, но почему-то дух сразу сник.

Его пальцы неловко теребили друг друга, и он пробормотал:

- Я не скажу. Всё равно король со мной не разговаривает.

— …А? Правда, так было?

- Да. Каждый день только смотрит на меня сердитым взглядом.

Это застало И Джэ врасплох.

Конечно, дух не был человеком, но и отвращения не вызывал. Напротив, при первой встрече она нашла его жутко милым.

Тогда почему же король так себя вёл?

Не из тех он людей, что грубят без причины. Иногда бывает капризным, но всё же…

Пока она не нашла ответа, дух надул губы.

- Значит, он меня просто ненавидит? Всё из-за того, что у меня нет носа.

Похоже, дух был уверен, что причина только в этом. И Джэ стало его и жалко, и немного смешно.

Он всегда подражал манере говорить людей в покоях, копировал её позу «по-турецки», а услышанные от неё истории обязательно пытался где-то применить.

Ты же не человек. Почему так стремишься им стать?

Это ведь желание, которое невозможно исполнить.

— Я ведь говорила тебе: и в нынешнем виде ты очень милый. А его величество… хм, он не то чтобы тебя не любит.

Король часто рычал на дворян, но это было из-за положения. На самом деле он не был тем, кто питает глубокую ненависть к кому-либо. Тем более к слабому духу.

Но если сказать это прямо, дух ещё больше расстроился бы.

Поэтому И Джэ лишь снова и снова повторяла, что он милый, успокаивая его.

* * *

Тем временем, поужинав вместе, король и Кан И Джэ вернулись в спальню.

До поздней ночи они болтали о самом простом: был ли день утомительным, с кем разговаривали, не случилось ли чего трудного.

И Джэ впервые за долгое время дождалась, пока король уснёт первым. Ведь её беспокоило одно дело за ужином.

Сегодня командир рыцарей слишком пристально смотрел на неё.

Разумеется, обитатели замка всегда обращали внимание на каждое движение королевской четы. Но взгляд у него был особенно настойчивый.

К тому же лицо Джейда было мрачным, а вокруг витала тягостная аура.

«Неужели что-то случилось?»

Когда король начал ровно дышать, И Джэ тихонько поднялась с постели. Выйдя наружу и закрыв за собой дверь, она услышала вопрос горничной:

— Ваше величество, что-то нужно?

И Джэ покачала головой и огляделась. К счастью, Джейд ещё не сменился с поста.

— Джейд, ты занят?

— Э?

— Если нет, поговори со мной.

Он только моргнул от удивления, поэтому она сама взяла его за рукав. Следуя за ней, он всё ещё выглядел растерянным.

Когда они свернули за угол и убедились, что никого нет, она тихо прошептала:

— Джейд. У тебя что-то случилось?

— Э?

— Лицо у тебя слишком мрачное. И за ужином ты всё время смотрел на меня, да?

— Это… так заметно было?

Он смутился, а И Джэ мягко улыбнулась. Проблема была не в его взгляде. Сейчас тоже его лицо было полно забот, и невозможно было этого не заметить.

На самом деле у Джейда действительно были проблемы. Его личная жизнь никак не налаживалась. Но, глядя на королеву, он вспомнил, как она как гадалка говорила о «драгоценной судьбоносной встрече». И в последнее время ему даже хотелось посоветоваться с ней, как это делали другие дворяне.

Но король хуже всего переносил, когда кто-то беспокоил королеву подобными делами. Недавно, прервав поединок, он сказал: «Если бы королева брала деньги за каждую встречу, она бы уже сидела на сундуке с золотом. Но моя жена не обязана возиться с такими пустяками ради придворных».

«...»

«Лучше бы меня продолжали называть тираном».

«Что вы имеете в виду?»

«Может, притвориться безумным и разгромить весь зал для аудиенций?»

То, что проницательная королева проявила заботу, было, конечно, приятно. Но ведь король, пробормотавший это словно себе под нос, явно говорил всерьёз. Внезапно обеспокоенный, Джейд понизил голос и осторожно спросил:

— Ваше величество, вы... делились этими мыслями с королём?

— Зачем мне говорить ему такое?

— …

— И я, знаете ли, стараюсь не передавать лишнего.

Они долго молчали в тёмном коридоре. И Джэ просто ждала, пока Джейд, колебавшийся, наконец решился заговорить.

— Впрочем, это пустяки. Настолько незначительные, что даже неловко беспокоить вас...

Но командир рыцарей так и не успел договорить. За спиной королевы вдруг кто-то показался. Джейд вздрогнул, а И Джэ удивлённо посмотрела на него. Она даже не успела обернуться, как кто-то сзади крепко обнял её.

Запах, знакомый до боли, и широкая грудь.

— Что это ты среди ночи с чужой женой дела обсуждаешь? И Джэ. Ты что здесь делаешь?

Король поочерёдно задал вопросы жене и другу. И Джэ погладила руку, обвившую её талию.

— Родерик, ты проснулся?

— Ага. Испугался, что тебя рядом нет. Давай вернёмся и ты поспишь спокойно в объятиях мужа.

Если вдруг человек, что лежал рядом, исчезает среди ночи, любой начнёт волноваться. И Джэ часто вставала по ночам, и король прекрасно знал, что тогда она иногда рисковала. Убедившись, что с ней всё в порядке, он уткнулся лицом в её шею, потом коснулся плеча. Это были его привычные жесты, но, быть может, из-за тишины ночи или его сонного, немного хриплого голоса, всё это звучало гораздо более томно, чем обычно.

Король легко коснулся губами её виска и шепнул на ухо:

— Скучно было? Можно было разбудить меня...

— …

— А?

И Джэ лишь молча улыбнулась, но король заметил что-то странное. Он встретился взглядом с Джейдом. И если жена выглядела спокойной, то друг откровенно смущённым.

Король одним лишь взглядом потребовал объяснений: не было ли тут какой-то проблемы или опасности.

— Всё в порядке. Мы просто... беседовали.

Тогда король окинул взглядом пустой коридор, где не было ни души, и лишь одинокий фонарь горел. Даже блуждающих духов поблизости не оказалось. Он слегка склонил голову.

— И что такого вы могли обсуждать тайком с моей женой? Да ещё посреди ночи?

— Н-никто и не думал ничего скрывать…

И Джэ, глядя на запинающегося мужчину, заулыбалась, но потом нахмурила лицо. Она и раньше думала, что Джейд совсем не умеет лгать. Похоже, и король это прекрасно знал.

— Что это за подозрительная реакция?

— …

— Джейд, предупреждаю: даже если ты — мой друг, поблажек не будет. Для меня нет ничего важнее неё.

Джейд онемел от такой наглости, а И Джэ ойкнула и легонько ткнула мужа локтем в бок. Она прекрасно знала, что это были пустые слова, сказанные нарочно. Король склонился к её уху и прошептал:

— Ну а что?

— Не шутите так. Я просто не спала и решила побеспокоить командира рыцарей.

И Джэ, будто говоря «правда, не придавай значения», ласково провела рукой по его предплечью. Король хмыкнул и усмехнулся. Конечно, это и впрямь была шутка. Но в то же время ему всё же стало любопытно, о чём же они успели поговорить.