После аудиенции И Джэ вышла к озеру. Ей предстояло отправиться в королевский кабинет, но пока было время.

Когда она снова, как обычно, задумчиво уставилась на водную гладь, юный король вдруг оказался прямо перед ней, сидя на корточках. Он появился в мгновение ока, хотя обычно его фигура проявлялась постепенно.

И Джэ вздрогнула от неожиданности и огляделась по сторонам. Убедившись, что поблизости никого нет, она прошептала:

— Пожалуйста, не появляйтесь так резко у меня перед носом.

- Если я каждый раз буду появляться одинаково, ты ведь и внимания не обратишь.

— Каким бы способом вы ни появлялись, вы всё равно каждый раз… раздражающи…

И Джэ едва успела прикусить язык и шлёпнула себя по губам. Вот опять — болтает, что попало.

Но юный король, похоже, заметил что-то странное. Он пристально уставился на её губы и сказал:

- Твои губы… кажется, припухли немного?

И Джэ замешкалась, но на этот раз не смутилась:

— Следы победы. Хотя и неполной… но, по крайней мере, не трусливой.

- О чём ты вообще?

Король так и не добился, чтобы она назвала его по имени.

Король, который в постели никогда не знал поражений, на этот раз особенно не собирался уступать.

А И Джэ в какой-то момент сама оказалась на грани, чуть ли не в слезах.

Проблема была в том, что и за пределами спальни было слишком много людей, вечно добивавшихся внимания короля. Будучи человеком здравомыслящим, он обычно спросил бы, в чём дело, но сейчас ситуация была иной. Король, игнорировавший их, после третьего подобного случая раздражённо уставился на дверь, а затем, оставив фразу: «Давай продолжим ночью, ладно?» — исчез.

Так И Джэ добилась почти чудесной победы, но на её теле остались такие следы, что было стыдно даже на себя в зеркало смотреть.

И Джэ всё чаще думала, что в стратегии короля есть изъяны.

Если ты говоришь, что свяжешь меня, так зачем потом обнимаешь? Разве нельзя немного потерпеть, даже если пойдёт кровь из носа?

Если он говорит, что не отпустит, пока она не назовёт его имя, то ей и не хочется говорить его просто так.

Но И Джэ ещё не поняла, что всё это — уловки её мужа. В этих вопросах она всё ещё была наивной.

- Эй, о чём ты там задумалась, что вся покраснела?

— Что?

Она вздрогнула и снова посмотрела на юного короля. Он смотрел на неё с выражением «всё понятно».

Смутившись, И Джэ неловко прокашлялась и поспешила сменить тему:

— Вообще-то, знаете…

- Каждый раз, когда ты так начинаешь, я не могу не восхищаться.

— …

- Что ты хочешь спросить?

Она почесала щёку, немного задумавшись.

Если задеть чувствительную тему, он точно не ответит. Но И Джэ не могла отказаться от вопроса, иногда в словах юного короля скрывались важные подсказки.

— В последнее время на западной границе всё чаще происходят инциденты, верно?

- …

— Но почему раньше нападения были направлены только в его величество? Да ещё три года подряд?

Спросив, И Джэ слегка замялась. Не спросила ли она чего-то запретного?

Но юный король лишь посмотрел на неё с выражением крайнего разочарования:

- Это же очевидно. Это основа любой войны.

— …

- Кан И Джэ. Если отрубить голову, тело тоже погибнет.

— …

- А ты взяла и вылечила умирающую голову. С милосердием добродетельного лекаря. Вот теперь и пробуют атаковать конечности.

На самом деле И Джэ не просто вылечила голову, она ещё и шлем поверх надела.

Юный король вдруг усмехнулся. И Джэ поняла, почему. Он явно подшучивал над её прежними словами, что якобы это не любовь, а просто забота лекаря.

— Не смейтесь. Люди не обязаны знать всё заранее.

- Кто тебя ругает-то?

— И вообще, даже без меня он бы так просто не пал. Перестаньте говорить страшные вещи вроде «голова отрублена» и «умирает» про чужого мужа. Это ж на несчастье!

Юный король лишь продолжал усмехаться.

- Эй, рачок [1].

— Что?

- Он хоть и твой муж, но он и мой потомок.

— Ну, это… да, так.

И Джэ не спорила, но лицо её всё равно оставалось недовольным.

В этот момент Дебора сообщила, что король ждёт её.

И Джэ не хотела сразу уходить и, подняв с земли веточку, принялась чертить на земле талисман, желая здоровья и долголетия.

Юный король, наблюдавший за ней, выглядел явно раздражённым.

- Можешь не делать этого, пожалуйста?

— А что, забота о вашем здоровье — это плохо?

- …

Закончив, И Джэ посмотрела на талисман с чувством выполненного долга.

В этом мире ничего не даётся даром, верно? Я получила своё, теперь отдаю должное.

Она подумала, что жалко будет стирать этот рисунок, уж слишком хорош он вышел. Ведь это был шедевр, способный продлить жизнь на пятьсот лет.

Полюбовавшись результатом, И Джэ с довольным видом поклонилась юному королю и направилась в кабинет.

* * *

Атмосфера в кабинете была несколько неловкой.

Рыцарские ордена считались «крыльями» короля, и командиры отрядов были в целом хорошо знакомы с королевой. В последнее время большинство отчётов поступали именно в её покои.

Но впервые королева появилась на встрече, где были только командиры.

Конечно, были и те, кто смотрел на ситуацию иначе.

Командир первого отряда, старший камердинер и глава служанок, сопровождавшая И Джэ, думали, что раз она лидер прокоролевской фракции, логично, что она здесь.

Тем временем Джейд, глядя на лицо королевы, вдруг удивился:

«Что-то сегодня у королевы… губы… мм, нет, показалось. Наверное, вы просто расстроены из-за неприятностей».

Совещание началось, и каждый участник держал в голове свои мысли.

И Джэ просто сидела молча, слушая разговоры.

У неё не было особого интереса к политике. Единственная причина, по которой она находилась здесь, заключалась в том, что эта борьба касалась не только враждебных духов.

Сначала она думала, что это противостояние между про- и антикоролевскими фракциями. Позже ей казалось, что это конфликт между Кайеном и армия борцов за восстановление Даймона. А теперь... она начинала думать, что это война между королём и принцем.

Что же на самом деле происходит?

Король тем временем подал всем присутствующим определённый сигнал:

— Джейд. Найди следы принца как можно скорее. Можешь задействовать больше людей.

— …Ваше величество.

Джейд оглянулся, выражая осторожную обеспокоенность, но король только кивнул, показывая, что всё под контролем.

— И ещё кое-что. Был один человек, который сопровождал принца во дворец и западный лагерь. Говорят, они знали друг друга ещё с учёбы за границей. Узнай, кто он. Проверь записи входов и выходов из дворца, опиши его внешность, обратись к командиру западной армии за помощью.

Король медленно окинул взглядом всех собравшихся. Его взгляд остановился на исполняющем обязанности командира второго рыцарского ордена.

— Этим займётся второй орден. Ты, должно быть, в хороших отношениях с командиром западной армии.

— Да, ваше величество. Но… с принцем что-то не так?

Лица собравшихся были полны тревоги и вопросов. Принц был наследником с самым высоким статусом. Он просто держался в стороне от дворца, потому и не было шума.

Но то, что король начал копать вокруг него, навевало жуть.

И Джэ слегка помрачнела. Она знала, что может ошибаться. Даже самые одарённые шаманы, как Ён Сан, не могли предсказать всего.

Но она не могла игнорировать свою интуицию, которая уже не раз её выручала.

Была ли это работа Илиаса? Или воля самого принца?

Как бы то ни было, для короля это ничем хорошим не обернётся.

И когда она украдкой посмотрела на него, он взглянул в ответ и слабо улыбнулся. Несмотря на серьёзный разговор, он спокойно протянул руку и нежно провёл тыльной стороной ладони по её щеке. Его губы беззвучно произнесли: «Всё хорошо».

Когда И Джэ кивнула, он снова повернулся к присутствующим:

— Пока что нельзя сказать наверняка. Мы просто проверяем возможные варианты.

— …

— И убедитесь, чтобы ничего лишнего не разлетелось по округе. Следите за языками.

Совещание продолжалось ещё около трёх часов.

Дебора всё чаще смотрела на часы, беспокоясь за И Джэ.

Но та, закалённая медитациями, могла просидеть молча весь день с идеально прямой спиной.

Когда И Джэ улыбнулась Деборе, показывая, что с ней всё в порядке, король наконец завершил совещание.

И тут случилось непредвиденное.

Родерик, полулёжа на спинке дивана, вдруг заговорил:

— Ах, и ещё.

Командиры, уже собиравшиеся выйти, замерли.

— Южная экспансия, которую продвигал покойный король, временно приостанавливается.

Даже Джейд, ближайший соратник короля, удивлённо приподнял брови, он слышал об этом впервые.

— В ближайшее время мы объявим о заключении мирного соглашения с государством Бодор. Пусть командир третьего ордена передаст мою позицию военным и заручится поддержкой.

— Да, ваше величество. Но почему вдруг…?

— Сейчас нам нужно сосредоточиться на западной границе, — отрезал король.

Он планировал задействовать часть южной армии для поиска штаба армия борцов за восстановление Даймона. А значит, на южной границе нужно было обеспечить мир. Вот и вся логика.

Но тут…

— Но, ваше величество, разве Бодор ранее не выдвигал условием… брак?

Командир третьего ордена просто выдал это вслух как есть. Только потом он осознал, что за массивной фигурой короля, в стороне, сидит маленькая королева.

Он замер. Родерик тоже.

С его звериной реакцией он мгновенно зажал И Джэ уши обеими руками. Но было уже поздно. Спокойная до этого королева затопала ногами в воздухе и вырывалась.

— Ты что, с ума сошёл? Как ты смеешь нести такое при королеве?! Хочешь сдохнуть?!

Сильно перепугавшийся третий командир поклонился до земли.

— Все вон!

Джейд буквально выволок виновника за дверь, остальные поспешно разошлись.

И Джэ вырвалась из его рук и взглянула на короля со смесью раздражения и упрёка.

Тот, кажется, немного растерялся, потёр лоб и откинул волосы назад.

— Мне нельзя было это слышать? Вы же обещали не скрывать от меня ничего.

— Нет, просто не хотел, чтобы ты вспоминала плохое.

— …

— Вся эта история с браком — формальность, обычный дипломатический ход. Я даже не думал об этом. И Джэ, ты же знаешь, что это чепуха.

— …

— Ты же знаешь.

Он взял её за руку. Он боялся, что она снова заплачет, как в прошлый раз. А его сердце это бы не выдержало.

Но, к счастью, всё оказалось не так страшно. И Джэ выглядела немного обиженной, но не подавленной.

— Я же говорила вам тогда…

Он сразу перебил:

— Всё, всё, я был неправ. Только не говори, что опять собираешься уйти.

— Я не это хотела сказать.

— …

— Всё остальное я могу принять, но только если до истечения сорока дней… для меня это действительно важно…

Король вдруг повысил голос:

— Я же сказал, не говори больше об этом! Ты что, специально? Мстишь мне?

— Я не это имела в виду.

— Кто так злится вообще?

— Я не злюсь.

— Злишься! Это же видно! …Я же извинился.

Камердинер и Дебора переглянулись. Они не поняли, о чём именно спорят король и королева, но одно было ясно: король был на грани, и спор снова набирал обороты.

Тем не менее, они всё ещё держались за руки, даже ссорясь.

В итоге даже стойкая Дебора и главный камергер тихо ретировались.

* * *

Примечание:

1. На русский язык не получается передать, но юный король зовёт И Джэ «раком», что на корейском созвучно с именем И Джэ — ГаДжэ.