Король и Кан И Джэ направлялись вместе с первым рыцарским отрядом. Всего их было около трёхсот. Лихо мчащиеся всадники издавали сокрушительный гул копыт, и вся их поступь была полна мощи.

Король ехал в самом центре, окружённый рыцарями. Его чёрный скакун был столь же угольно-чёрный, как и его волосы, а взгляд ясный и пронзительный.

Однако, если присмотреться, в его облике было нечто странное.

Он накинул чёрный плащ с капюшоном, и в районе груди под ним что-то шевелилось, словно там ворочалось нечто живое. В действительности же, это И Джэ, заточённая во мраке под плащом, громко выкрикнула:

— Ваше величество! Я ничего не вижу!

— Плохо слышу.

— Да слышите вы прекрасно!

— Говорю же, вокруг слишком шумно.

— Уаа! УААААА! Теперь слышите?!

— Я же просил не кричать «ааа», это жутко.

— Ага, значит, слышите. Причём отлично!

Король фыркнул от смеха, но выпускать её из объятий не спешил.

Ситуация была серьёзной, но разговор короля и королевы вызывал у рыцарей рядом невольный смешок, они поспешно прикрывались кашлем.

Вся группа направлялась к предполагаемому укрытию принца и Илиаса. Место это было определено на основе информации, собранной первым орденом и Джейдом в том числе.

Если личность ещё можно было скрыть, то внешность Илиаса была слишком запоминающаяся.

Перед выездом из замка король и Кан И Джэ немного повздорили:

— Ваше величество, вы и вправду собираетесь ехать сами?

— Да.

— Почему?

— Если принц решит пойти на крайние меры, я хочу попытаться его переубедить.

Существовало два возможных сценария.

Либо принц, как и солдаты западной армии, пал жертвой чар Илиас, либо же всё происходило по его собственной воле.

Король и Кан И Джэ надеялись на первый вариант. Однако склонялись ко второму. Ведь когда принц дважды приезжал в замок, он оставался в здравом уме. Изменилось лишь его внешнее обличье.

Если принц окажет сопротивление или решит покончить с собой, король хотел в последний раз попытаться его убедить.

— Если вы поедете, я поеду с вами.

— …В таком случае, мне, может, вообще не ехать?

Король, взъерошив волосы в смущении, задал вопрос, но И Джэ только покачала головой. Вне зависимости от ситуации с принцем, если там будет Илиас, ей нужно быть рядом. Ведь только она могла видеть это.

— Ваше величество, мощное проклятие можно снять, только отыскав наложившего его. То же самое с плотью. Иначе всё будет повторяться снова и снова.

— …

— Возьмите меня с собой. Я правда не хочу чувствовать себя брошенной.

— Эй, ну почему ты опять так выражаешься…

И вот она оказалась у него на руках под плащом.

— Ваше величество, если мы прибыли, отпустите меня наконец.

Король соскочил с коня, не выпуская И Джэ из объятий. Едва оказавшись на земле, она тут же стала копаться внутри плаща, и её круглая голова замелькала под тканью.

Король держал её за талию одной рукой, а второй мягко, но уверенно прижимал голову обратно.

— Оставайся внутри, пока я не позову. Опасно.

Но И Джэ, в конце концов, высунула голову наружу. Уставившись на короля, она возмущённо посмотрела ему в глаза. Он, почесав висок, нехотя отпустил её.

Родерик протянул руку к рыцарю рядом, и тот подал ему простенький деревянный лук и колчан. Родерик передал их И Джэ.

— Не отходи от меня ни на шаг. Всегда будь рядом.

— Поняла.

Она прекрасно знала: в холодном мире духов её считали жестоким палачом, а в мире людей — жалким зёрнышком. Перекинув колчан за плечо, она встала вплотную к королю.

В этот момент подошёл Джейд.

— Ваше величество, внезапную атаку мы осуществим сами. Оставим с вами стражу. Пока побудьте здесь. Как только поймём, что к чему, доложим.

— Хорошо. Будьте осторожны.

— Слушаюсь.

Джейд уже хотел уйти, но король снова окликнул его.

— Джейд.

— …Да, ваше величество?

Джейд удивлённо обернулся, но Родерик в этот момент почему-то смотрел не на него, а на И Джэ. Та, сбитая с толку, тоже уставилась на него снизу вверх.

Родерик, глядя на неё с серьёзным выражением, заговорил:

— Я тебе уже говорил: тот, кто находится с принцем, владеет колдовством. Это уже можно считать установленным фактом.

— Понимаю, ваше величество. Я также сообщил об этом заместителю. Будем особенно бдительны.

— …

— …Ваше величество?

Но Родерик продолжал пристально смотреть на И Джэ.

Та, наконец поняв, чего он ждёт, быстро закивала. Если королю нужно было сказать больше, она не возражала. Её способность, духовное зрение, порой приносила ей боль, но если это нужно королю, она не против. Она пришла сюда именно для этого.

Родерик тоже кивнул.

А затем произнёс нечто, что немного не совпадало с её ожиданиями:

— Королева — человек необычайно особенный… и ценный. Она может распознать эти силы. Так сказала мне И Джэ.

Его голос был тихим, но каждое слово звучало весомо.

И Джэ резко опустила голову, странное чувство сжало её сердце. Родерик наблюдал за ней, потом усмехнулся.

— Наша королева очень ценит личное пространство. Так что пока держи это в тайне.

— …Да, обязательно запомню.

— Ступай. Если что, сразу докладывай.

И Джэ проводила взглядом часть отряда, устремившуюся вперёд, а потом опустила глаза. Она знала, как много король для неё делает, но не ожидала, что он скажет такое вслух.

Родерик бросил на неё взгляд и мягко спросил:

— Супруга, ты снова отдаляешься?

— …Нет.

— Тогда что с лицом?

— …

— Может, не стоило говорить? Просто если всё скрывать, тебе будет только тяжелее, даже если ты ни в чём не виновата.

Вместо ответа И Джэ крепко сжала его руку. Родерик сжал её ещё крепче. Рыцари тут же сомкнули строй, плотно окружив их.

Ожидание затянулось дольше, чем они предполагали. А если сам король решился выехать лично, значит, сведения, полученные разведкой, были достаточно точными и конкретными.

Однако вскоре И Джэ почувствовала, что что-то здесь не так.

«Разве люди обычно прячутся в таких местах?»

Хотя это место и находилось довольно далеко от столицы, оно не было каким-то отдалённым, забытым уголком.

Смешаться с толпой — один из способов скрыться, но ни принц, ни Илиас не относились к числу тех, кто может остаться незамеченным.

Кроме того, от командира рыцарей по-прежнему не было никаких известий. Уже должно было что-то произойти: схватка, погоня, что угодно, и новости должны были прийти.

Обеспокоенная, И Джэ пару раз щёлкнула тетивой лука — туп-туп — и задумалась. Затем она опустила лук и стала катать в пальцах чётки.

Так она сосредотачивалась, чтобы уловить, не притаилось ли рядом что-то зловещее.

Шевеля губами, она шептала заклинание, хмурила лоб, покачивала головой, но всё безрезультатно.

В конце концов, она остановила пальцы и молча уставилась на Родерика. А он, как будто подслушал её мысли, произнёс вслух:

— Похоже, их здесь нет.

Не успел он договорить, как Джейд вернулся с несколькими рыцарями.

— Ваше величество. Кажется, мы опоздали.

— Вы точно всё проверили?

С неловким видом Джейд подал королю лист бумаги. Тот приподнял бровь.

— Это что ещё?

— Письмо, оставленное принцем в укрытии. Видимо, он заранее знал, что мы придём.

Король с каменным лицом выхватил письмо и стал читать. Его синие глаза с каждой строкой становились всё холоднее.

Он долго стоял с письмом в руке, погружённый в молчание.

Когда пауза затянулась, И Джэ встревожилась. Она робко потянула его за край чёрного плаща. Он молча взглянул вниз, а затем, словно в утешение, провёл рукой по её волосам. После чего протянул ей письмо.

Лицо И Джэ начало хмуриться, отражая то же напряжение, что и у короля.

Брат. Эта война закончится только тогда, когда её прекратите вы.

Только так можно спасти хотя бы часть наших земель и подданных.

Мы потеряли Меллон и Рассела,

а баланс сил уже склонён в пользу Даймона.

В следующий раз я не буду прятаться. Мы встретимся лицом к лицу.

- Эдгар Компромито Блейк

И Джэ на какое-то время лишилась дара речи.

Баланс сил.

Слово, слишком знакомое и ей, и королю. Только теперь они до конца поняли, что оно означает.

Сила Илиас — это призыв духов. Сила Меллон — их уничтожение.

Сила Шмидт — защита, сила Рассел — разрушение защиты.

Дар Дункан — предвидение, которое не влияет на равновесие сил.

Род Меллон и род Рассел были истреблены за государственную измену четыреста лет назад. В таких условиях возродилась сила Илиаса, а сила королевской семьи всё ещё не пробудилась.

И баланс оказался полностью нарушен.

Принц, будучи и членом королевской семьи, и блестящим учёным, возможно, раньше всех понял: эта война — заведомо проигрышная для Кайен.

И потому выбрал путь… компромисса?

— Разошлите ордеры по всем заставам, временно перекройте границу. Противник способен вводить людей в заблуждение при помощи магии. Наших сил недостаточно, увеличьте количество бойцов.

Отдав приказ, король вновь погрузился в размышления.

Он, по правде говоря, считал, что это мало что изменит.

Противник даже не собирается прятаться или убегать — он уверен в своей победе.

Пока Родерик тяжело размышлял, И Джэ снова потянула его за одежду. Он молча посмотрел вниз.

— Ваше величество… вы в порядке?

Её большие глаза были полны тревоги. Она выглядела так, будто её предали, будто ей было больно.

— Что со мной может быть не так?

— …

— Почему у тебя такое лицо? Неужели у тебя были чувства к принцу?

Король пошутил, неуместно, не вовремя.

Но лучше уж видеть её в гневе, чем со слезами на глазах.

Однако И Джэ выглядела ещё более растерянной, и он невесело усмехнулся.

— В чём дело? Всё нормально. Мы же ожидали нечто подобное, разве нет?

— …Просто обидно до невозможности.

Мне больно за вас, ваше величество.

Вы сражались с мстительными духами в одиночку, и этого было мало… Почему же вам снова приходится вести такую одинокую битву?..

Но, ваше величество.

Может быть, баланс сил ещё не полностью разрушен.

Пусть крошечная, но сила уничтожения духов есть и у меня.

— Я останусь с вами до самого конца. Я буду на вашей стороне, всегда.

Я никогда вас не предам. Я — та, кто будет верить в вас.

Поэтому… пожалуйста, не проигрывайте.