Король, просматривавший бумаги в библиотеке, к обеду поинтересовался у камердинера:

— Чем сейчас занимается королева?

— Насколько мне известно, у неё нет официальных мероприятий. Утром она провела время в лесу Артура, а сейчас, вероятно, находится в своих покоях.

Говорили, что оттуда она вернулась с охапкой трав.

Но сам управляющий понимал, что его ответ звучит не слишком надёжно. Обычно передвижения королевы не были сложными, но с тех пор, как он уточнял у прислуги из её покоев, прошло уже немало времени.

— Проверить ещё раз?

— Нет, я сам схожу.

Король покачал головой и поднялся. Уже собираясь выйти, он вдруг вспомнил что-то и сказал:

— Слушай. Помнишь, я говорил про пруд?

— Ваше величество?

— Ну… я же хотел возле её покоев выкопать яму с водой.

Он усмехнулся, будто самому стало смешно.

— Сделай лучше фонтан. И желательно так, чтобы его было хорошо видно из её кабинета.

У королевы был любимый настоящий берег озера, и никакой искусственный пруд его не затмил бы. Но в подарок фонтан подойдёт.

Однако, услышав эти слова, придворные обменялись странными взглядами. Мало кто поверил, что он говорит всерьёз. Слуга осторожно поинтересовался:

— Ваше величество… это вы серьёзно?

— Конечно серьёзно. Разве можно шутить на такую тему? Если я скажу пустые слова, королева сильно разочаруется.

Король будто бы между прочим добавил:

— Только смотри, пусть будет широкий, но не слишком глубокий. Чтоб она могла ножки опускать.

Он представил крошечные руки и стопы своей жены и улыбнулся.

В это же время крошка тоже что-то замышляла в саду. Её новый замысел, как она считала, должен был превзойти даже прежние работы. Она серьёзно смотрела на деревянный столб. Рядом с ней стоял рыцарь, по сложению не уступавший королю, — командир рыцарского ордена.

— Джейд, прости, но перенеси это, пожалуйста, вон в тот сарай.

Рыцарю стало смешно: просьба показалась абсурдной. Ещё позавчера ночью королева тайком искала его, а этим утром пришла снова… но не с советом, а с такой вот просьбой.

«Джейд, помоги мне хоть раз. Нужен человек с особой силой духа».

Он долго молча смотрел на землю. Столб был почти ей по росту. Попробовал покатить его, но королева остановила:

— Осторожнее. С этим нужно обращаться бережно. Чем больше вложишь старания, тем лучше выйдет.

Командор подумал:

«Простите, но вам нужен не человек с силой духа, а с большой физической силой».

Однако отказать он не мог. Поднял столб, а королева пошла рядом. Перенесли они всё в маленький сарай на краю сада.

Этот уголок сада считался личным пространством королевы, хотя король при желании тоже мог туда войти. Она же хотела на время сохранить тайну и выбрала укромное место.

— Джейд, когда будет готово, помоги ещё и установить. Конечно, по правилам я должна сама, но поднять вряд ли смогу.

«Если поможет кто-то, кто искренне заботится о короле, будет ещё лучше», — подумала она.

Рыцарь кивнул, но всё равно сомневался:

— Ваше величество… вы и правда собираетесь вырезать это вот в таком размере?

— Да, думаю, если тщательно проработать лицо, всё получится.

— Лицо, да… Это ведь лицо, правда?

Деревянная форма напоминала тотем. Работы много не потребуется.

Рыцарь считал, что проблема в другом, но королева сияла радостью:

— Только королю пока не рассказывай. Но как думаешь, ему понравится?

— Не знаю, но удивится наверняка.

Он уже понял: все её резные поделки имели скрытый смысл. Вот только эстетики в них было мало… «Замок станет ещё страннее. Это ещё не конец», — подумал он.

А она была уверена: король засмеётся. Ну, разве что ещё и за голову схватится.

Они вышли из сарая, весело переговариваясь.

В саду почти негде было присесть. Королева выбрала стул у травяного котла и подняла взгляд на рыцаря. Это был знак: «Можешь говорить всё, что хочешь, не бойся».

Джейд неловко кашлянул, снял мундир и постелил его на сиденье:

— Садитесь сюда.

Она пересела. Но рыцарь всё медлил. Тогда заговорила сама:

— Джейд, ты что, снова поссорился с возлюбленной?

Рыцарь почесал затылок и раскрыл рот. Будто перед ним сидел не человек, а лиса или дух.

— Ваше величество… и такое вы тоже видите?

— Нет, — покачала головой королева.

Она лишь заметила, что он встречается с кем-то. А грусть на лице навела на мысль: неужто опять поссорились.

— Не думал, что так заметно. Простите, что тревожу вас такой мелочью.

Он вздохнул. Королева же тихонько улыбнулась:

— Это не мелочь. И вообще, люди приходят ко мне не с какими-то великими вопросами.

Все приносили похожие заботы: семья, друзья, деньги. Никто не говорил о мире во всём мире или восстановлении общин. Такие разговоры только голову морочили бы. А её радовало слушать простые будни.

— Проблема в том, что иногда я чувствую себя будто перед сражением. И всегда проигрываю. Но и победить мне вовсе не хочется…

Он говорил ещё немного. Смысл был один: он хотел быть хорошим, но не понимал её души.

Рыцарь усмехнулся, а королева с трудом сдержала смех.

Действительно, как говорится, «друзья притягиваются по схожести». Даже суровый командир рыцарей перед любимой женщиной оказывался удивительно заботливым.

«Значит, встречается с дамой с немалой боевой силой», — подумала И Джэ и внимательно посмотрела на лицо Джейда. Признаков скорого расставания в его судьбе не было, но она всё равно сдержала язык. Если дурных предзнаменований нет, нет смысла лишними словами нагонять тень.

Вместо этого она подняла с земли веточку и, долго чертя на земле, написала заклинание-оберег:

«Буря и луна, ветер после дождя, яркая луна. Пусть всё будет так, как ты хочешь».

Вдохнув в него силу, она сказала:

— Если однажды будет что-то хорошее, познакомь и меня, и его величество.

— …В таком случае, боюсь, его величество не оставит это без внимания.

— Что он?

Джейд имел в виду, что король непременно станет его поддразнивать: «Старайся лучше, не веди себя глупо».

И как раз в этот момент.

Над ними легла тень, и до их ушей донёсся знакомый голос:

— Так что же я?

Джейд вздрогнул, вскочил и вскинул руку в приветствии. Король махнул, мол, сядь, но прищурился, явно что-то подозревая.

— С чего ты в последнее время всё время пугаешься?

— …

— Это странно действует на нервы.

— Нет, ваше величество. Садитесь.

Король уже собирался опуститься на предложенное место, но заметил, что И Джэ сидит прямо на мундире Джейда.

Настроение его стало ещё более странным. Конечно, позволить королеве сидеть на голой скамье в неуютном месте нельзя, а потому поступок командира был безупречен. Но, несмотря на это, Родерик невольно нахмурился: само сочетание обстоятельств раздражало.

Зачем раздеваться ради чужой жены?

Он снял свой верхний кафтан, небрежно бросил на сиденье и, подняв И Джэ, пересадил её туда.

— А это ты забери обратно, — сказал он Джейду, сунув ему в руки мундир и кивнув на выход.

Тот поклонился и отошёл, а король, не сводя взгляда с жены, заговорил тоном слегка раздражённым:

— Жена.

— Да.

— Тебе нравится встречаться с другими мужчинами за спиной у мужа?

И Джэ рассмеялась. Лицо короля потемнело.

— Чего смеёшься? Я ведь серьёзно.

— Родерик, ну опять выдумываешь. Сам же прекрасно знаешь, что это не так.

Он умолк на миг, затем тяжело вздохнул и покачал головой:

— Удивительно всё-таки.

— Что именно?

— Даже в такой ситуации стоит тебе лишь произнести моё имя, и настроение улучшается.

Однако тревога не отпускала его. Слишком уж близко они сидели, да ещё и перешёптывались. Он не хотел выглядеть подозрительным, но спросил снова:

— Но всё же… о чём вы так говорили? Даже главную фрейлину отослала.

— …

— Неужели и мужу не расскажешь?

— Да ничего особенного. Просто спросила, не тревожит ли его что-то, выглядел он в последнее время невесело. Вот и всё.

И Джэ дала уклончивый, но приемлемый ответ. После прошлой случайной оговорки о личной жизни командира ей было неловко влезать в чужие дела.

К тому же она сама была слегка взволнована: всего несколько минут назад спрятала в сарае древесину и резцы для будущей работы, и вот король появился без предупреждения, без малейшего шороха.

Родерик смотрел на неё пристально. Слишком он был проницателен, чтобы не заметить её неловкости. Он прекрасно понимал, почему она говорит так уклончиво.

Не хочет лгать, но и сказать всё тоже трудно. Потому и уходит от ответа.

Король скрестил руки на груди и приподнял бровь.