И Джэ стояла у реки и сжигала талисманы.

Их мерцание, рождающееся на кончиках пальцев, было видно лишь королю, но стоящие у неё за спиной люди сохраняли тишину.

Все чувствовали: она делает это с полной самоотдачей.

Однако никто не знал, ради чего именно совершается этот ритуал.

Камердинер, обычно сдержанный и не склонный к излишним действиям, пытался молчать. Но по мере того как время шло, недоумение окружающих становилось всё явственнее, и в конце концов он решился говорить за всех.

— Ваше величество.

— Что?

— Простите, но... что делает сейчас её величество?

Король приподнял бровь. На лице мелькнуло лёгкое раздражение. Впрочем, и сам он был в высшей степени заинтригован.

Ну и толку с этого «второго зрения»…

Королева была женщиной с самыми разными, порой причудливыми умениями. Даже наблюдая за одним и тем же, без объяснения понять её действия было практически невозможно.

За короля ответила Дебора, не скрывая укора:

— Нет бы язык прикусить, коли уж с тактом плохо. В конце концов, вы ведь служите во дворце...

— Но если понимать намерения тех, кому служишь, разве не сможешь помогать им лучше?

— Если б это было важно, она бы сказала.

— Её величество не из тех, кто открыто говорит. Я считаю, что дворец должен сначала заняться такими вопросами.

Они препирались, как и подобает обитателям дворца: негромко, почти шёпотом. Но, разумеется, король слышал всё и не удержался от ироничной усмешки.

«Что вы творите, в самом-то деле...»

— А вы, похоже, последнее время... — король прищурился. — Вот так и до романа недалеко.

— …

— Неужто нет?

В Кайене слугам и служанкам официально разрешалось вступать в брак, но камердинер и старшая горничная, несмотря на немолодой возраст, упорно оставались в одиночестве. Оба были слишком преданы делу и ответственны, чтобы отвлекаться на личную жизнь.

Дебора бросила на короля крайне возмущённый взгляд, на что тот лишь кивнул:

— Ну, говори.

— Ваше величество, даже у такой ничтожной, как я... есть достоинство. Я не хочу связывать себя с камердинером подобным образом.

Услышав такие агрессивные слова в свой адрес, мужчина тоже не смог сдержаться.

— Я, разумеется, того же мнения.

Они обменялись взглядами, полными молчаливой брани, а король выглядел так, словно наблюдал за каким-то редким цирковым представлением.

— Что это вы тут устроили? Перед королём. Я вам что, приятель?

На самом деле, король знал, что после церемонии проводов войск между ними поползли странные слухи. Кажется, всё началось с носового платка.

Король просто намекнул своим ближайшим слугам на языке придворных: мол, имейте в виду, такие разговоры пошли.

Судя по реакции, они и сами были в курсе. А раз знали и всё равно вели себя так, значит, болтуны просто раздували слухи.

Король, теряя интерес, только фыркнул и махнул рукой:

— Делайте как хотите.

— Простите нас, ваше величество.

— Нечего тут прощать. Главная горничная, сходи спроси у королевы, когда она закончит. Только не торопи её.

— Да, не волнуйтесь. Я осторожно спрошу.

Поклонившись, Дебора направилась к И Джэ.

На самом деле здесь не было никого, кто не мог бы подождать пару часов. Все они были из дворца, прошедшие через многое и научившиеся терпению.

Но королева отличалась от них.

В мире не так уж много людей, способных целый день медитировать без видимого результата.

Дебора, подойдя, мягко заговорила:

— Ваше величество, прошу прощения. Ещё рано, но во сколько вам подать обед?

— Ах, вы долго ждали, да? Я уже закончила.

И Джэ отряхнула руки, на которых осталась зола. Дебора поспешила поднять стоявшую у её ног глиняную чашу с водой.

Король, наблюдавший за ними, тепло улыбнулся и протянул руку, приглашая её подойти.

— Ваше величество.

— Ты всё закончила?

— Да. А вы чем занимались?

— Чем-чем... Тобой любовался.

— Простите. Наверное, вам было скучно.

— Вот в чём загадка. Почему, когда я смотрю на тебя, мне никогда не бывает скучно? Подскажешь?

Она улыбнулась, и он внимательно вгляделся в её лицо.

На самом деле не только он, несколько человек уже давно украдкой наблюдали за королевой. Потому что сегодня официально был её день рождения. Точнее, сегодня был день рождения Хэйли.

О том, что королева обладает духовными силами, знали практически все, кто был вхож во дворец. Но лишь немногие, включая Джейда и Дебору, знали, что она не Хэйли.

Те, кто знал правду, чувствовали себя неуютно.

Игнорировать день рождения королевы — значит подорвать её статус. А отмечать неловко, ведь это была не её настоящая дата рождения.

Они ломали голову над тем, как бы провести день так, чтобы не задеть никого и избежать неудобств.

И тогда королева неожиданно объявила, что собирается на прогулку.

И это было идеальным решением: все дворцовые аристократы, что могли бы нагрянуть с поздравлениями без предупреждения, оказались за бортом.

Но и тут возникла одна проблема: она отправилась к реке.

Туда, где Хэйли однажды бросилась в воду.

— Дорогая, давай присядем? Поедим тут и вернёмся.

— Хорошо.

Родерик немедленно постелил на землю свой верхний плащ и усадил И Джэ. Сев позади, он обнял её, переплетая с ней ноги, и они вместе молча смотрели на текущую воду.

Положив подбородок ей на макушку, король спросил:

— Дорогая, тебе нравится смотреть на воду?

— Да. Очень.

— Думаю, теперь и вправду пришло время. Скоро вырою для тебя пруд прямо у дворца.

И Джэ спокойно улыбнулась, и, уловив колебания её дыхания, Родерик осторожно произнёс:

— Ты пришла сюда, потому что сегодня день рождения Хэйли?

— Да. Хотела и поздравить, и помянуть.

— …

— Но она не приходит, даже если я зову.

— Ты и это умеешь?..

Она кивнула.

С самого раннего утра И Джэ сжигала талисманы, пытаясь провести ритуал вызова духа.

Ей хотелось услышать хоть слово, хоть намёк, что угодно.

— Обычно да. То, что я отправляю, — это сигнал, а как ответит дух — зависит от его воли. Но, похоже, эта девочка хочет отдохнуть в тишине.

Если у души есть неупокоенность, она, как правило, задерживается в этом мире. И у Хэйли, без сомнений, должна была остаться хотя бы капля сожаления.

И всё же она не откликалась, вероятно, только потому, что не хотела мешать живым.

Не хотела, чтобы тень умершей заслонила будущее оставшихся.

Потому что слишком сильно их любила.

— На самом деле, такие ритуалы — это, возможно, просто эгоизм. Желание успокоить свою совесть. Самоуспокоение, вот и всё.

— …

— И всё равно… хоть бы раз пожаловалась. Почему Хэйли оказалась такой доброй?

И Джэ горько усмехнулась, и лишь тогда Родерик понял, что она пыталась сделать.

Он и сам понимал, насколько трагичной была вся история. И прекрасно знал, что именно Хэйли стала отправной точкой, с которой начался их изломанный судьбой путь.

Но сейчас, в эту минуту, для короля важнее всего была не она, а женщина рядом — его жена.

На самом деле Родерику хотелось задать И Джэ совсем другой вопрос. Но слова не шли с языка. Он знал, что её детство не было лёгким.

И не хотел, чтобы его вопрос прозвучал бестактно.

Просто он хотел знать о ней всё. Хотел быть ближе. Потому и снова пытался подступиться, с робостью, но от всей души.

— И Джэ.

— Да?

— А… когда у тебя день рождения?

И Джэ на миг замерла. Затем обернулась и уставилась на него пристально.

В её круглых глазах медленно появилась насмешливая искорка.

— Это так важно?

Ты что, астролог? Судьбу или совместимость по дате рождения хочешь узнать?

К тому же вряд ли время здесь и там совпадает...

Словно отмахиваясь от него, она намекала: ну и чудак ты.

Король слегка смутился, когда она отреагировала так, будто он задал совершенно нелепый вопрос.

— Извини, но для меня это и правда важно.

Он задумался, не слишком ли напирает, но всё же продолжил:

— Разве странно, если человек хочет придать значение дню, в который родился тот, кого он любит?

— Ого. Как романтично.

Она ответила с лёгкой шуткой, но сама при этом ненадолго задумалась.

Родерику было непросто задать этот вопрос, но и для И Джэ тема была не из приятных.

Не все сироты не знают свой день рождения.

Многие, выросшие в учреждениях, прекрасно помнят дату, пусть и с чужих слов.

Но в её случае всё было иначе.

Имя ей дали, но дату рождения не указали. Она была слишком мала, поэтому возраст могли лишь приблизительно угадать.

А в документах в итоге записали день, когда её подбросили к воротам приюта.

Неважно, знала она об этом с самого начала или узнала позже, вряд ли это вызывало желание праздновать.

— Могу я сказать честно?

— Конечно.

— На самом деле… я не знаю свою настоящую дату рождения. Кажется, я впервые говорю это вслух. Я ведь сирота. Хотя вы, наверное, и так догадывались?

— …

— Мне всё равно, так что и вам не стоит переживать.

— …

— Но спасибо, что проявили участие.

С улыбкой, спокойно и ясно проговорила И Джэ.

Даже не просто спокойно, с какой-то внутренней светлотой.

Но в ту же секунду король почувствовал себя самым виноватым и несчастным мужчиной на свете.

Он провёл рукой по волосам, потом ещё раз.

Неловкость его буквально разрывала изнутри.

Он знал, что в детстве с ней обходились плохо. Догадывался, что рядом не было никого, кто мог бы защитить.

Но не представлял, что она росла, даже не зная, когда родилась.

Он просто обнял её.

— Прости. Я ранил тебя, да?

— С чего бы?

— Глупый вопрос задал. Просто… твой муж слишком тобой интересуется. Потерпи уже, посчитай, что это мило.

И Джэ рассмеялась и обернулась, глядя ему в лицо. И тут же разразилась ещё более громким смехом.

Грозный король смотрел на неё с таким жалким выражением, будто это он получил рану, а не она.

Ну и лицо у него, честное слово…

— Ой, да вы сейчас расплачетесь.

Её голос был насмешливым. Она, кажется, решила поддразнить его чуть-чуть.

И сама удивлялась происходящему, ведь никогда не думала, что сможет рассказать об этом и при этом... смеяться.

Но лицо короля оставалось хмурым. Он чувствовал такую вину, что твёрдо решил сегодня выполнить свой долг как муж: пусть это будет хоть какая-то компенсация.

Хотя это был не её настоящий день рождения, он хотел подарить жене чудесный день, словно подарок.

— Давай поедим, а потом решим, куда дальше пойти.

На это И Джэ удивлённо округлила глаза:

— Мы не возвращаемся во дворец?

— Раз уж выбрались, давай задержимся на день-другой.

— Вы правда готовы ночевать даже в какой-нибудь гостинице?

И Джэ вспомнила его шутку из их прошлой поездки, но король решительно покачал головой.

— Я что, спятил, чтобы оставить тебя ночевать в таком захудалом месте? Не надо так попирать гордость твоего мужа.

Ты должна есть только лучшее, носить только лучшее и спать только в комфорте.

Он хотел не просто компенсировать ей все неудобства, которые пережила рядом с ним.

Король хотел возместить ей не только все трудности, через которые она прошла из-за него, но и всё, чего она лишилась в детстве. И готов был делать это всю жизнь.

Он провёл рукой по её чёлке и осыпал поцелуями её лицо, снова и снова.