— Сынок, ты собираешься всё время таскать это с собой?

— Да! Это мой друг!

— Но у тебя же и без этого друзей полно…

Из-за одинокого детства И Джэ хотела, чтобы ребёнок завёл как можно больше друзей. Благодаря этому на недавнем дне рождения присутствовало значительное количество маленьких гостей того же возраста, что и принц.

И вот там случился любопытный эпизод. Дети не испугались странной статуэтки, а, напротив, восхищённо её разглядывали. Весь праздник они завистливо косясь смотрели на неё, а дома уже требовали у родителей: «Купите и мне такую же!»

Сегодня утром Родерик выслушивал жалобы знатных людей, измученных своими детьми.

«Ваше величество, где вообще можно достать такую статуэтку?»

«Знаете же и сами. Не тревожьте королеву. Она и так день и ночь их вырезает, у неё уже руки покраснели».

«Но что нам делать? Вы же сами отец и понимаете: пока детям не дашь, они не угомонятся».

«Это уж сами выкручивайтесь. В крайнем случае, сами вырежьте. Когда детей заводили, знали ведь, на что идёте?»

Вспомнив недовольные лица аристократов, Родерик усмехнулся. И только тогда, встретившись взглядом с сыном, спохватился: а зачем тот вообще пришёл?

— Кстати, Лео. Что тебя сюда привело?

Ещё на входе в кабинет Лео шагал бодро, но услышав вопрос, замялся. За него ответил сопровождавший слуга:

— Его высочество хотел бы попробовать вырезать.

— Вырезать?

— Да. Можно ли дать ему резцы? Всё-таки это инструмент острый, без вашего разрешения…

Лео посмотрел на отца умоляющими глазами. Но Родерик недовольно цокнул языком.

— А если поранишься? Порезаться ведь проще простого.

— Нет! Я не поранюсь!

— Уверен, да? А вчера кто с дерева навернулся, когда за белкой полез? Ты тогда вообще думал, что упадёшь?

— …

— Несчастные случаи обычно так и происходят. А мама ведь ужасно переживает, когда ты хоть чуть-чуть ушибёшься. Даже больше, чем если бы травмировалась она сама.

Он скрестил руки и внимательно наблюдал за сыном. Лео нахмурился: отец оказался куда непреклоннее, чем он ожидал. Но отказываться от задумки не хотелось, и мальчик пробормотал:

— Я маме хочу подарить…

— Маме? Что?

Родерик недоумённо наклонил голову, а потом догадался:

— Ты тоже хочешь сделать и подарить маме? Деревянную фигурку?

— Да…

До этого Родерик отмахивался от идеи: ребёнку нож в руки давать?! Но тут замолчал. Он думал, сын в этом возрасте думает лишь о себе, а оказалось у мальчика есть желание отблагодарить маму. Это было так трогательно, что даже поразило его.

— Ну и вырос же мой сын! Лучше меня.

Но нож всё равно опасен. Родерик помедлил, прикинул: есть ведь специальные тупые детские резцы, рядом будут слуги с глазами в оба. В итоге он решил помочь сыну лично, чтобы обеспечить безопасность. Его тронула эта трогательная забота о маме.

— Ладно. Папа поможет.

— …Правда?

— Конечно. Но смотри, поранишься, сразу отберу.

— Обещаю быть осторожным!

Лео сам протянул мизинец, закрепляя обещание.

Вскоре слуги принесли несколько чурбачков, набор резцов для взрослых и детский набор. Все предвкушали милое зрелище совместного труда отца и сына. Но с первых минут у них возник спор.

— Папа, давай белочку вырежем!

— Белочку? Разве лиса не лучше?

— Лиса?

— Конечно. Ты же маме дарить собрался. У мамы волосы такого же цвета, как у лисы.

Лео замялся. Родерик, будто уговаривая, добавил:

— Только никому не говори, это секрет: скоро у мамы день рождения.

— …

— Вот тогда и подарим. Пусть удивится.

При слове «секрет» Лео распахнул глаза, озираясь по сторонам, и тоже перешёл на шёпот:

— Но ведь у мамы уже был день рождения…

— А, это? Так вышло, что перенесли на другой день.

— …А что, день рождения можно поменять? Тогда я тоже хочу!

Слуги дружно вздохнули. Особенно тот, что привёл Лео. Зачем только король лишнее ляпнул? Теперь принц будет капризничать…

Но Родерик и здесь вышел сухим из воды:

— Ты тоже хочешь? Э-э… Сложно. Понимаешь, нам с мамой эта дата дорога. В тот день ты родился. Мы оба плакали от счастья.

— …

— Всё равно хочешь поменять?

— Нет. Тогда я не буду.

Родерик кивнул, довольный сыновней чуткостью. И, оставив облегчённо выдохнувших слуг позади, приступил к первой в своей жизни резьбе.

Едва уговорив сына и договорившись сделать лису, Родерик вскоре пришёл к выводу, что вырезать белку как-то проще, чем лису. Лапки прижаты к туловищу, можно обойтись контурами. Для новичка самое то.

— Нет, сын, лучше белку.

Лео только обрадовался. Видно, пушистый зверёк, с которым он часто играл, был ему дороже лисы из книжек.

— Здорово! Только много белочек сделай!

— …Много?

— Да! Сто штук!

Родерик опешил. Если резать сотню, государственные дела точно встанут. Но быстро нашёл выход:

— Думаю, одной хватит.

— Почему?

— Твоя мама всегда говорит, что если быть слишком жадным, будут проблемы. Слова мамы всегда правы. Так что ограничимся одной.

Лео закивал, счастливый уже оттого, что делает что-то вместе с отцом. А ещё и маме будет сюрприз! Для мальчика это казалось потрясающим приключением.

Но резьба оказалась вовсе не увлекательной, а скучной и монотонной работой. Лео вскоре задремал.

— Уложите принца на диван, накройте пледом, — велел Родерик.

— Да, ваше величество.

Пока слуги двигались, затаив дыхание, Родерик снова погрузился в работу. Однако не только ребёнку резьба показалась непростой с первого раза. С разницей во времени предел наступил и у взрослого.

— Почему никто не предупредил, что это так трудно?

— …

— Как я добровольно согласился на эти муки?

Родерик нахмурился и вздохнул из-за скорости работы, которая не соответствовала его ожиданиям. В конце концов он разозлился, бросил резец и заскрипел зубами, словно говоря, что не может этого сделать.

И Джэ всегда сохраняла невозмутимое выражение лица, особенно когда вкладывала энергию в статуи или произносила заклинания. Он помнил, как она всегда спокойно говорила: «Хотите, и вам сделаю. Недолго, ничего особенного». Но на деле это оказалось не испытанием терпения, а настоящей мукой.

Но на собственном опыте он понял, что это не просто требует терпения, а является настоящим подвижничеством. Десятки раз у него промелькнула мысль: «Зачем я вообще этим занимаюсь?»

Возможно, резьба — это действительно область, где процесс имеет большее значение, чем результат. Для обычных людей невозможно провести это долгое время без единой жалобы, просто осторожно вздыхая, и молча желать только благополучия получателю.

Родерик не мог избавиться от ощущения, что он ступил на территорию, которую должны штурмовать только священники или аскеты, без какой-либо ментальной подготовки.

— …Но раз уж взялся, надо доделать.

Его сын топал ногами, желая сделать матери подарок, и он чувствовал, что не будет достоин зваться отцом, если проигнорирует его благородный дух.

Он вздохнул, усмехнулся и снова поднял резец. Вскоре в королевском кабинете раздавался не его тяжёлый вздох, а размеренный скрежет ножа по дереву.

Слуги наблюдали с улыбкой. Король, а не королева, держал резец. Это было настолько незнакомое зрелище, что они никогда даже не воображали его.

Но слугам эта сцена показалась вполне естественной. В его ворчащих словах чувствовалась нежность. Они чувствовали странное тепло. Но самое главное, король, который некоторое время казался мрачным, теперь был невероятно радостен.