Стрела, выпущенная И Джэ, вонзилась точно в центр мишени. Но она не остановилась, наложила ещё одну стрелу на тетиву.

Почему-то, несмотря на спокойное выражение лица, в её глазах читалась решимость. Остриё стрелы вновь вонзилось в самый центр. И тогда король, с суровым выражением лица, тяжело вздохнул и обернулся к рыцарям.

— Если будете стрелять хуже королевы — все в отставку.

Рыцари, разинувшие рты от восхищения, пришли в замешательство. Ведь это означало, что если не попадёшь точно в центр — прощайся с должностью.

Их глава, Джейд, не мог не встать на защиту своих людей.

— Ваше величество, мы ведь рыцари, а не лучники.

И правда.

Хотя в ордене были рыцари, стреляющие лучше многих профессиональных лучников, все они добились положения не меткостью, а мечом и телом.

Рыцари дружно закивали при словах командира, но в этот момент что-то необъяснимо раздражающее поднялось в короле.

— Я разве назвал вас лучниками? Но даже глядя на это, вам всё равно хочется прятаться за отговорками?

— …

— Вы что, не видите, как человек выкладывается по полной?

— …

— Вы не лучники. Но и королева ни лучница, ни рыцарь.

Но она не ищет оправданий.

Да, она кусает губы от досады, ей стыдно за свои слабости, и всё без лишних слов.

Родерик холодно посмотрел на рыцарей, а затем перевёл взгляд обратно на И Джэ.

Она уже собиралась выпустить ещё одну стрелу, но тихо опустила лук. Трёх выстрелов для пробного захода было достаточно.

Когда И Джэ опустилась на землю, король тут же подошёл и заговорил:

— Всё?

— Пока нет.

— Наша крошка хоть не улетает вместе со стрелами.

— Как бы это ни выглядело, я ведь всё-таки зёрнышко, у которого центр тяжести внизу.

Родерик провёл рукой по её короткой чёлке.

— Вот такой у нас меткий стрелок. Если у тебя есть ещё какие-то скрытые таланты, предупреждай заранее.

И Джэ хихикнула:

— Да какой уж там стрелок. Просто раньше часто стреляла. Да и мишень уж очень близко, почти смехотворно.

От её скромных слов король снова холодно взглянул на рыцарей. Потом начал перебирать её мягкие руки: красные и натруженные от натяжения тетивы. Ему стало жаль их.

Он выхватил у неё стрелу и швырнул её обратно в колчан. Та, попав прямо внутрь, закрутилась в воздухе.

Король сказал удивлённой И Джэ:

— Опусти-ка острое, опасно ведь.

— Не так уж и опасно.

— Опасно для моего душевного здоровья. Сердце пошаливает.

Оглядевшись, он поднял ветку, валявшуюся неподалёку, и сунул её ей вместо стрелы.

И Джэ хмыкнула и начала рисовать ею на земле. Но почти сразу остановилась. Лицо её помрачнело, она задумалась.

— Ваше величество.

— А, что?

— Как вы думаете, откуда пришла та атака несколько дней назад? Из штаба повстанцев?

Наклонив голову, И Джэ посмотрела на короля. Он не знал, почему она вдруг вспомнила об этом, но вопрос был важный и для него, он тут же начал размышлять.

— Скорее всего, да.

Это предположение казалось логичным.

Прорицательница Хэйли, странные события вокруг короля и западной армии, пробуждающаяся сила королевской крови, восстановительная армия Даймон, активизировавшаяся у границы…

Если род Илиаса всё-таки не был истреблён до конца, теория становилась ещё убедительнее.

Но у И Джэ и короля всё ещё оставались нерешённые вопросы. Родерик хранил в сердце последние наставления своих предков. Не доверяй Дунканам.

— Что скажет наша мудрая королева о Дунканах?

— Вас всё ещё тревожит этот род?

— Подозреваю, да. Ты же сама говорила, что кто-то в замке хорошо осведомлён. Сложно поверить, что повстанцы знают наши дела в таких деталях.

Королю также не давало покоя, почему герцог настойчиво пытался отправить Альберта Дункана на западную границу.

И Джэ молча слушала, а затем кивнула:

— Надо проверить.

— …Как?

Вместо ответа она улыбнулась и стала перебирать принесённые с собой вещи.

Лук — не только оружие для изгнания нечисти, но и инструмент для гадания.

Конечно, предсказания не были её сильной стороной. Теорию она знала отлично, но ведь предсказания не о теории.

Способность считывать потоки зависит от самого шамана или от силы божества, которому он служит.

А И Джэ не была одержима богом и не обладала такой проницательностью.

Но и сидеть сложа руки она не могла.

Она открыла металлическую коробочку, и в воздухе распространился резкий запах. Король, до этого думавший «и в лучники годится», поднял бровь.

Вещица была непростой — это была кровь зверя.

— Ваше величество, сейчас мне нельзя мешать.

— И что ты опять задумала? И Джэ, ну хоть скажи сначала, ладно?

Сейчас я кое-что покажу.

Нет, я не умею уменьшаться. Даже не мечтайте, что я помещусь в карман.

Но вот это мне по силам.

— Ничего особенного. Просто дайте немного времени.

Она обмакнула конец ветки в кровь и начала чертить на белом листе сложный ритуальный знак.

Конечно, лучше всего было бы использовать собственную кровь, но в присутствии короля она не могла пойти так далеко. Когда она просила достать кровь зверя, даже неустрашимая Дебора растерялась. Она несколько раз кивнула встревоженному королю, мол, всё в порядке, не беспокойтесь. Король всё ещё выглядел неуютно, но промолчал. К счастью, как в прошлый раз, дурного предзнаменования не чувствовалось. Когда она повесила новую мишень и вернулась на своё место, все замерли.

Рисунок на мишени был странный, но куда сильнее ощущалась перемена в самой И Джэ. Её взгляд стал холодным и острым. Она вновь наложила стрелу на тетиву и сильно прикусила губу. Ей не хватало способностей. Как бы она ни старалась, ей было не под силу охватить весь поток. Значит, вопрос должен быть исключительно точным и предельно ясным.

«Место, куда направлена стрела, — западная граница, лагерь повстанцев Даймон. Я попробую попасть туда».

В этот раз И Джэ вложила в натяжение тетивы и кончик стрелы всю свою энергию, совсем иначе, чем раньше.

«Тщательное ощупывание в темноте. Человек протягивает руки в темноте, лишь чтобы найти ответ».

«Без страха и сомнений. Существо, наблюдающее за всем, даруй людям хоть малую долю уверенности».

И Джэ выпустила несколько стрел в разные места лагеря. Скорость была стремительной, и стрелы точно достигали намеченных целей.

Но вдруг ей стало тяжело дышать, плата за попытку заглянуть в область, которую её силы ещё не могли охватить.

Король — не просто человек, даже малейшие события вокруг него связаны с судьбой страны.

Тем не менее И Джэ считала, что способна справиться с этим испытанием. После сделанного шага отступать было нельзя.

С полуоткрытыми глазами она внимательно следила за лагерем.

И тут в её духовном взоре начало пробиваться нечто — свет исходил от нарисованного на бумаге знака. Если это был искомый ответ, свет должен был разлиться во все стороны.

Но вскоре И Джэ не могла поверить своим глазам: свет стал тускнеть и мерцать.

— Что… что это такое? Почему так?

Мерцающий свет быстро угас. Она переводила взгляд с одного места на другое, снова и снова возвращаясь к мишени. В конце концов, она протёрла глаза сжатыми в кулаки руками.

Правильно ли это? Или нет? Почему ответ прерывается?

Наблюдавшие не могли понять, почему королева опять так реагирует — стрелы не попали в самый центр, но все были в пределах мишени.

Однако королева казалась недовольной, морщила лицо, словно не могла принять этот результат. Рыцари от этого чувствовали себя ещё хуже.

Насколько же лучше ей нужно выступить, чтобы остаться довольной?

— И Джэ, ты в порядке?

— …

— Ответь, пожалуйста.

Когда её лицо омрачилось, король заговорил с тревогой. Но она лишь покачала головой и приложила палец к губам.

Проводить ритуал дважды в день было непросто, но это не был ответ, который она хотела получить. Ей нужно было больше уверенности.

И Джэ с серьёзным выражением достала новый лист и развернула его на земле. Снова нарисовала символ кровью зверя.

Поскольку она всё ещё собирала энергию, на этот раз передала бумагу одному из рыцарей, чтобы не нарушить поток.

— …

— …

Рыцарь, держа бумагу, выглядел растерянным. Дебора с пренебрежением посмотрела на него, явно выражая презрение.

«Неужели вы не понимаете даже такого?»

Её энергия была намного сильнее, чем у большинства рыцарей, и она быстро отняла бумагу.

«Господи, какие же вы глупцы! Королева просит помочь ей, а вы как будто глухие. Стыдно работать с такими бесчувственными лбами».

Дебора ушла к стене, холодный ветер свистел вокруг неё. Без лишней помпезности она сняла мишень и повесила новую.

И Джэ кивнула ей в знак благодарности, а Дебора улыбнулась ей самой доброй улыбкой.

Но сейчас было не до улыбок, ситуация была тяжёлой.

И Джэ снова натянула тетиву, собрала всю оставшуюся энергию и вложила её в стрелу.

«Значит, удары наносит герцог? Духи, когда люди ищут ответы, подайте хотя бы раз голос. Мы ведь не просто так обращаемся к вам».

И Джэ выпустила стрелу и внимательно посмотрела на мишень.

Но на этот раз символ, нарисованный ею небрежно, никак не отреагировал.

Рыцари окончательно растерялись. Стрелы попали точно в те же места, что и раньше, — это было странно, но ещё страннее было видеть на лице королевы выражение разочарования.

Она уронила лук на землю, и её улыбка казалась опустошённой.

И Джэ пошла к мишени, приподняла её и внимательно рассмотрела.

Значит, оба варианта неверны? Или это ответ, что это вне моих сил? В чём проблема?

Она сняла мишень с креплений, и на лице появилась сложная гримаса.

«Нельзя было сомневаться в пятом короле. Настоящий шарлатан здесь я».

«Бабушка, прости. Я опять запятнала твою славу».

С унылым видом она взяла лист и направилась обратно. Но вдруг замерла и несколько раз шагнула назад. Возможно, использовала слишком много энергии сразу, голова резко закружилась.

— И Джэ!

Родерик, испуганный, побежал первым, но она потеряла равновесие и с глухим ударом приземлилась на землю.