Весть о том, что королева зачала, вскоре распространилась по дворцу и высшему обществу.

Все знали, что у королевы натура серьёзная, даже слишком зрелая для её лет. Иногда она и вовсе казалась старушкой. Но услышав о её беременности, люди подумали совсем другое: «Похоже, дитя родит дитя».

«Если учесть телосложение его величества, вряд ли родится обычный ребёнок».

«А почему все думают только так? Может же и в мать пойти».

Король тоже всё чаще задумывался об этом.

Если сны были правдой, то из зёрнышка должен появиться лев. Но как быть с этим?

И тогда он решил воспользоваться ситуацией, чтобы исполнить давнюю задумку.

Однажды, во время совета, он сказал:

— Думаю, все уже слышали, что в королевской семье наконец-то радостное событие.

— Ваше величество, хоть и с опозданием, но искренне поздравляем.

— Благодарю. Но в связи с этим мне понадобится ваше содействие.

— ...

— Полагаю, королева должна больше отдыхать.

Взгляды собравшихся аристократов наполнились недоумением. Слова короля звучали вполне разумно. Но в его глазах было что-то тревожное.

И вот, с холодным, хищным взглядом, но будто вскользь, он бросил:

— Приёмы у королевы временно прекращаются. Все уже назначенные визиты тоже отменяются.

И Джэ считала, что одна-две аудиенции в день могли бы пойти на пользу и развеять скуку. Но король в этом вопросе не собирался уступать.

— А если кому-то так уж нужно передать приветствия, пусть пишут письма со своими глупыми расспросами.

Лишь тогда люди поняли, что в словах скрыта угроза, и поспешно склонили головы.

— А если дело срочное, пусть лучше приходят ко мне.

Формально он разрешил обращаться напрямую. Но ведь ни один дворянин не рискнул бы явиться к этому грозному королю, чтобы излить свои житейские переживания.

Лицо короля, смотревшего на притихших аристократов, выглядело непривычно довольным.

* * *

Беременность И Джэ протекала сначала спокойно.

Король ежедневно приносил ей что-нибудь занятное, словно из кожи вон лез, чтобы развлечь. Дебора и фрейлины заботились о каждой мелочи.

В начале срока её немного мутило от некоторых продуктов, но она довольно легко справилась с этим.

Однако не каждый день был благополучным. Чем ближе подходил срок родов, тем тяжелее ей становилось. Токсикоз, который вроде бы давно прошёл, вдруг вернулся с пугающей силой.

В королевских покоях поднялась тревога. Королеве казалось, что запахи исходят даже от воздуха. Когда дыхание само по себе становилось мучительным, о еде не могло быть и речи.

Она перестала есть, и король страдал не меньше. Он знал, что заставить её всё равно невозможно. Но видя, как жена худеет, он не переставал приносить ей новые блюда, уговаривая попробовать.

Однажды случилось так.

«И Джэ, попробуй вот это. И это не идёт?..»

«Хочу поесть ради ребёнка, но не получается проглотить».

Тогда на лице короля мелькнула мука.

«Не знаю, можно ли так говорить… не пойми неправильно».

«Что?»

«Да, ребёнок важен. Но я хочу, чтобы ты ела ради себя».

Она постаралась принять всё, что он подавал, но вскоре не удержала пищу. Король долго утешал её, уверяя, что ничего страшного, а выйдя наружу, весь день был мрачен, вздыхал и раздражался. Никто даже не смел упомянуть при нём о королеве и ребёнке.

В замке все тревожились, но вместе с тем и гадали: «Каким же будет ребёнок, если уже сейчас все вокруг в смятении?»

Это было скорее любопытство, чем страх. Никто ещё не думал, что всё может стать куда серьёзнее.

Однако по мере приближения срока состояние И Джэ только ухудшалось.

Она всё яснее ощущала, что ребёнок обладает необычайной силой.

Потому что сначала это была энергия размером с ноготь, но со временем она становилась всё мощнее.

Энергия плода ещё не была отточенной или сформированной. Проблема была в том, что И Джэ тоже была человеком с уникальной энергией.

Неконтролируемая энергия плода то так, то иначе сталкивалась с энергией И Джэ.

В другое время она бы легко уравновесила и успокоила силы. Но из-за слабости, истощения и невозможности даже читать заклинания она не могла сдержать всплески.

Лекарь приходил каждый день. Он не понимал, почему состояние королевы так стремительно ухудшается. Но король знал.

Он отчаянно хотел помочь, но не смел коснуться её. Он не умел использовать свои силы как она, для исцеления. Вдобавок любое вмешательство могло обернуться непредсказуемыми последствиями.

А беда лишь нарастала. Когда у неё, незадолго до срока, началась сильная лихорадка, король почувствовал глубокое отчаяние. Он пытался заставить её пить отвары, но она отказывалась: для взрослого они терпимы, но для ребёнка могли быть ядом. Она держалась только на компрессах и воде.

И вот, рожать ей пришлось в самом тяжёлом состоянии.

Лекарь, не зная, как помочь, вынужден был предупредить короля: исход может быть опасным.

Король верил жене безоговорочно. Но теперь невольно думал: «Может, лев в том сне предупреждал меня именно об этом? Что ей будет слишком тяжело. Что она в опасности…»

«А если с ней что-то случится… что я буду делать?..»

* * *

На лице И Джэ ещё горели следы лихорадки. Она сильно похудела, руки истончились.

Король бесконечно смотрел на неё, лежащую на постели.

И даже в таком состоянии, уже чувствуя схватки, она улыбалась и говорила спокойно:

— Всё в порядке. Все проходят через это. Так же родились и ты, и я.

И тогда король стиснул зубы. Ему казалось, что он вот-вот расплачется.

— То, что кто-то прошёл через это… не делает это пустяком!

Она всегда говорит, что «она в порядке».

Но разве хоть раз это действительно было так?

Ему было так мучительно, что он взорвался криком, но тут же понял, что не имеет права так говорить. Он схватил руку И Джэ и опустил голову.

— Прости, И Джэ. Я… я такой ужасный.

— …

— Всё это — моя вина.

Родерик не мог избавиться от чувства, что он стал бесчестным подлецом.

Когда двое решают завести ребёнка и начинают отношения, появление малыша становится ожидаемым и желанным шагом. Он знал, что этот момент сопряжён с болью, и что для кого-то он требует готовности умереть.

Но когда его жена лежала перед ним с лицом, будто она уже умирает, он почувствовал себя самым эгоистичным человеком на свете.

Как это может быть возвышенным поступком? Человек так мучается. Лицо такое, будто вот-вот уйдёт из жизни.

«Это результат, который мы создали вместе, так почему страдать до смерти должна только ты? Если это называют возвышенным, то почему же это так несправедливо?»

Он бесконечно повторял слова извинений, а потом вдруг отнял руки, которыми И Джэ прикрывала лицо.

И тут оказалось, что она, всё время слабо улыбавшаяся, теперь горько плачет.

— Это мой ребёнок. Это наш ребёнок.

— ...

— Родерик, не просите у меня прощения за это. Рождение человека — не то, за что нужно извиняться.

— ...

— Я просто хочу, чтобы мой ребёнок появился на свет более благословлённым, чем я!

Сказав это, И Джэ сама не выдержала и всхлипнула. Смутившийся Родерик поспешно вытер её слёзы и закивал.

— Ты же знаешь, я не это имел в виду. Просто… ты для меня слишком дорога. Поэтому… Не плачь. Мне кажется, сердце разорвётся.

— Тогда и ты улыбнись, Родерик.

Пошути со мной, как всегда, скажи что-нибудь лёгкое, будто это пустяк.

Она хотела принять ту светлую энергию, что исходила от него.

Поэтому снова первой слабо улыбнулась.

— Если я позову, ты ведь придёшь? Если уйдёшь — это будет предательство. Все говорили, что это обещание на всю жизнь.

— Конечно. Я буду здесь ждать. Я буду молить об этом. Всё будет хорошо. Моя жена талантлива и умна, поэтому она во всём преуспевает.

Король кивал, соглашаясь с её словами, но сам не до конца понимал, что говорит.

Когда приготовления были завершены, окружающие стали убеждать его наконец выйти. Но он стоял, будто окаменев, и только командир рыцарей подтолкнул его к двери.

И как только та закрылась, лицо короля стало ещё более мрачным. Он остро ощутил, что теперь не может ничем помочь.

Сквозь дверь ясно слышались её прерывистые крики. Он знал, что она умеет терпеть, и оттого это мучило ещё сильнее.

— Ч-что же мне делать.

— ...Ваше величество.

— ...Джейд. Что мне делать?

— Ваше величество, рядом есть многие, кто помогает. Всё непременно закончится благополучно.

— Но я же не могу сделать для неё ничего! Ни заменить, ни разделить с ней это.

— ...

— Как можно говорить, что я её люблю, если я настолько беспомощен?

На самом деле король хотел спросить Джейда: «А если И Джэ не выдержит? А если умрёт?»

Но он вспомнил слова жены, что нельзя бросаться такими словами, потому что сказанное сбывается. Поэтому лишь закрыл лицо дрожащими руками.

* * *

Роды продолжались целые сутки. Королева страдала так мучительно, что все, кто был рядом, сами обессилели.

И Джэ плакала уже бесчисленное количество раз, пока терпела схватки. Но, увидев младенца, завёрнутого в мягкую ткань, снова прослезилась.

Потому что она осознала: бесчисленные жизни в мире рождаются именно так.

В огне радости и в огне печали.

Ценой жертвы, на которую никто добровольно не готов, с трепетным страхом в сердце.

Иногда И Джэ думала: «Люди, заняв достойное место в жизни, любят верить, что они были совершенными с самого начала. Хотя в глубине души знают, что это не так, но предпочитают не думать об этом».

Потому что правда в том, что без чужих жертв наша жизнь не может быть выстроена, и это слишком неудобная истина.

Но, глядя на ребёнка, она подумала и о другом.

«Когда ты появлялся на свет, мне было очень тяжело, но я хочу, чтобы ты этого не знал. Я не хочу рассказывать тебе эту неудобную правду. Ведь некоторые жертвы явно совершаются не в ожидании награды».

Поэтому вместо того чтобы класть на его плечи непомерное бремя и мешать его пути, она, как всегда, хотела лишь молиться: «Будь просто счастлив. Живи свою жизнь свободно».

И Джэ улыбнулась ребёнку. Служанки, закончив уборку, позвали короля.

Она посмотрела на мужа, чьё лицо, казалось, сильно пострадало за день, и попросила его согласия:

— Родерик, я теперь понимаю, почему ты видел сон со львом. И почему он всё разрушал.

В комнате витало золотое сияние. Яркая аура, которую новорождённый не должен был бы излучать.

Когда вместе с рождением ребёнка эта мощная энергия покинула её чрево, лицо И Джэ стало гораздо более спокойным и ровным.

— Ребёнок здоров.

— И Джэ...

— Я чувствую, что, придя сюда, я определённо помогла как минимум двум людям.

Одного — спасла. Другого — родила. Если так, значит, и моя жизнь была не напрасной.

Но тот, кого она «спасла» — её муж, выглядел так, словно провёл ночь, бродя по самому краю мира мёртвых. Даже когда его терзали злые духи, он не был так бледен.

— Хватит, не говори больше... Прости...

Король не смог вымолвить больше ни слова.

И Джэ лишь улыбнулась, мол, всё уже закончилось. А Родерик прижал её маленькую руку к лицу и уткнулся в неё, не в силах оторваться.