Она пыталась рассуждать холодно, как никогда прежде.

Если они потратили столько сил, значит, не смогли бы одновременно воздействовать на западную границу. Это было очевидно: они поставили всё на одну карту на это место.

Возможно, вражеская армия уже близка к полному уничтожению.

И Кан И Джэ решила, что разрушит врата духов, чего бы ей это ни стоило. Конечно, не всех злых духов, вырвавшихся наружу, удастся остановить. Но сил короля вполне хватит, чтобы удержать оборону.

Пока И Джэ будет закрывать врата, если король и рыцари найдут Илиаса и принца — битва будет окончена.

Она собиралась обсудить всё с королём, когда вдруг из дома начали выходить люди. Их было всего несколько десятков.

В центре этой группы стоял никто иной, как принц — тот, кто раньше говорил, что больше не будет отступать. Он по-прежнему выглядел учтиво и благородно.

Но И Джэ увидела, что в его лице появилась куда более глубокая, непоколебимая вера.

Король позвал его:

— Эдгар.

— Давно не виделись, брат.

Когда противник полностью показал себя, король и рыцари встали, прикрывая И Джэ. Принц, глядя на это, улыбнулся, как будто уже всё знал. Его голос звучал мягко:

— Я давно подозревал, что в её величестве течёт кровь Меллон.

— …

— Хотя узнал об этом недавно. Но ведь и раньше все замечали, что после вашей свадьбы вы изменились, брат.

— …

— Сначала я думал, что это пробудилась сила рода Блейков. Но похоже, это не совсем так.

И Джэ молча слушала, стоя за спинами тех, кто полностью её заслонил. Она опустила взгляд и печально усмехнулась.

«Ты веришь только в то, что знаешь».

Но твоя правда — не единственная.

Я не Меллон. И не Хэйли Дункан. Я просто Кан И Джэ. Всего лишь крошечная частица, пылинка, та самая маленькая неопределённость, которую вы в своей истории не предусмотрели.

— Но, брат, этого недостаточно. Я же говорил: баланс сил уже нарушен. Я тоже долго колебался, но теперь уверен в своём выборе.

— …

— Я надеюсь, ты просто отступишь. Я не хочу терять ни тебя, ни кого-либо из нашей семьи.

Король молчал очень долго. Молчание затянулось так, что И Джэ невольно потянулась вперёд, собиралась схватить его за одежду и встряхнуть.

Не надо. Ты столько вынес в одиночку, не соглашайся. Ты не тот, кто может остановиться из-за таких слов.

Но она опустила руку, когда услышала тихий, почти как вздох, смешок короля.

— Эдгар.

— Да, брат.

— Если бы ты сделал всё это из жажды трона… наверное, мне было бы даже легче это принять.

И Джэ с трудом сдержала слёзы, глядя ему в спину. В его словах прозвучала настоящая человеческая эмоция.

Король, очевидно, давно уже понял то, о чём говорил юный король: принц не жаждал власти, он делал всё из убеждений. И потому он не отступит.

— Разве так трудно сесть за стол переговоров?

— Переговоры… красивое слово. Если король движим высшей целью, он может идти на компромиссы, уступки.

— ...

— Но, Эдгар… Разве это — переговоры?

— …

— Это просто жалкая уступка. Ты отдаёшь Кайен. Никто не поднимет меч за короля, который на это согласится.

Свет рассвета медленно проникал в мрак, братья молча смотрели друг на друга.

Они оба, вероятно, уже знали: точек соприкосновения между ними больше нет. Расстояние между ними не сократить одним словом.

Поэтому голос принца звучал сухо, без эмоций:

— Я тоже не буду долго говорить. Но, брат, ты скоро сам всё поймёшь.

В этот момент И Джэ почувствовала, как из-за спины принца начал сочиться зловещий поток энергии. Она хорошо знала его — убийственная аура. Илиас был среди них.

Когда принц развернулся и пошёл обратно, И Джэ кивнула королю.

Тот передал сигнал командиру первого рыцарского отряда, а И Джэ, сжав в руке амулет, начала читать заклинание, покрывающее широкую область.

Врата ещё не были полностью открыты, но она старалась усилить тех, кто должен был идти первым.

— Сабульбомчжон. Зло не одолеет праведного. Пасахёнчжон. Разрушь тьму, яви свет...

Но пока она не прекращая двигала губами, её охватило ещё одно зловещее чувство. Воздух стал холодным и тяжёлым, как будто повсюду рухнули ледяные стены.

И Джэ вскрикнула в панике:

— Нет! Стойте! Не идите!

Но было уже слишком поздно.

Несколько рыцарей, находившихся впереди, будто налетели на невидимую стену и рухнули. А люди принца начали один за другим исчезать в тёмном особняке.

Глаза И Джэ, смотревшей на них с растерянностью, задрожали. Она вдруг поняла: аура, плотным кольцом окружившая всё пространство. Это место, как стеклянная теплица, было… барьером.

— Шмидт [1]… он жив.

Выходит, главный козырь противников — это были не врата. Как у королевской семьи была И Джэ, так и у них всё это время был скрыт Шмидт.

И Джэ вспомнила слова принца:

«Этого недостаточно. Я же говорил: баланс сил уже нарушен».

Даже если в теле королевы текла кровь Меллон или пробудилась сила рода, враг посчитал, что с Илиасом и Шмидтом победа за ними.

И Джэ подошла к точке, где замерли король и первый отряд. Лицо у неё было как у человека, находящегося в трансе или только что пережившего удар.

А Родерик стоял прямо перед границей барьера, внимательно вглядываясь в воздух. Он тоже понял, что что-то ненормально рядом.

И Джэ, всё ещё сбитая с толку, отдёрнула короля назад.

— Ваше величество, не приближайтесь. И скажите рыцарям отойти. Хотя бы на двадцать шагов. До той точки, где стоит Центральный отряд.

— Что это?

Она не ответила. Только прищурилась и вгляделась в барьер.

Это была форма защиты, которую она видела впервые в жизни.

Тем временем рыцари поднимали своих павших товарищей с земли. Услышав их болезненные стоны, И Джэ на мгновение отвела взгляд в их сторону, и на её лице отразилась боль.

Снаружи ран не было видно, но духовным взором она ясно видела злую силу, что на них обрушилась.

Если бы не остановила вовремя, все бы погибли.

Но вскоре И Джэ не смогла сдержать ещё более тяжёлого вздоха.

Злые духи свободно передвигались внутри и снаружи этой тюрьмоподобной преграды.

Это было не то, что она до сих пор называла барьером.

Барьер, знакомый И Джэ, служил защитой живых от мира мёртвых.

А здесь напротив: он заключал живых в ограниченное пространство и причинял им вред.

«Как вообще такой барьер может существовать в мире людей?..»

В замешательстве И Джэ посмотрела за пределы преграды.

Бездна, открывавшаяся в портале, становилась всё шире, и в её груди нарастала тревога.

Времени было мало, и в голове роилась масса запутанных мыслей.

Принц, похоже, был уверен, что она унаследовала силу Меллон.

Но вряд ли знал, что она может разрушать барьеры.

Ведь всякий раз, когда они пытались её убить, она не использовала свои разрушительные способности.

«Если я разрушу этот барьер...»

Может, не удастся закрыть врата, но король с рыцарями смогут схватить Илиаса.

Как минимум, король сумеет сдержать натиск злых духов.

«Значит, у нас будет хоть какой-то шанс...»

Хотя эта надежда была крайне слаба.

Пять сил, что были у неё, не превосходили способности ни одного из противников.

Тем не менее, И Джэ больше не могла медлить.

Если портал полностью откроется и злые духи проникнут внутрь, им придётся сражаться, будучи в ловушке.

Собравшись с духом, она обратилась к королю:

— Ваше величество, отойдите назад. И с этого момента ни шагу без моего сигнала. Пожалуйста, хорошо?

— ...

— Ответьте.

— И Джэ. Сначала скажи, что это такое.

Внутренне поколебавшись, она ответила, как будто всё под контролем:

— Ваше величество, Шмидт жив.

— ...

— А эта штука... она как та статуэтка, которую я дарила вам. Она не движется, как стрела, а закреплена на месте.

То есть, даже если вы рядом, она никуда не исчезает и не рассеивается.

Слова звучали как игра, но это была правда.

И с этого момента И Джэ начала лгать, хладнокровно, словно заранее всё распланировала. Точно так же, как и при их первой встрече, смешивая правду с вымыслом.

— Сейчас я разрушу этот барьер. На самом деле, это то, что у меня получается лучше всего.

Это было чистейшее враньё.

За исключением уничтожения талисманов, у неё почти не было опыта в разрушении кругов.

И это было её слабым местом.

Барьер был образован особой духовной энергией.

Но в этой ситуации она была единственной, кто хоть как-то мог его разрушить.

— Если рядом с барьером будет кто-то с такой сильной энергией, как у вас, — структура нарушится, и я уже не смогу с ним справиться.

Она спокойно посмотрела в синие глаза короля и добавила:

— Ваше величество, пожалуйста, внимательно выслушайте.

— ...

— Вон там, прямо у входа в особняк, находится врата духов — своего рода проход. Остальным даже приближаться нельзя. Но вы, возможно, почувствуете его, если подойдёте ближе.

— Да, я уже чувствую.

— Как только я разорву этот барьер, сразу же закрою врата. Но, честно говоря, это может занять много времени. Поэтому, пожалуйста, до этого постарайтесь схватить Илиаса.

— ...

— Проклятие исчезает, если заклинатель погибает или отказывается от него.

С этими словами она повернулась к барьеру.

Однако король долго оставался на месте, не двигаясь.

И Джэ, заметив его нерешительность, украдкой посмотрела на него.

В его глазах было что-то изучающее — он пристально смотрел на неё.

Она слишком хорошо знала этот взгляд.

Раньше он не раз смотрел на неё так же, когда хотел понять, врёт ли она.

Это был острый, проницательный взгляд.

— Быстрее, портал расширяется. У меня и так слишком много дел.

На её настойчивые слова король коротко кивнул.

Хотя на лице всё ещё читалась тревога, Джейд тут же последовал за ним.

Проводив их взглядом, И Джэ вновь обратила внимание на барьер.

Она отступила на пару шагов и выпустила стрелу.

Но та даже не достигла преграды, жалобно обломилась в воздухе.

Она уколола ладонь, чтобы окропить барьер кровью, но результат был тот же.

«Здесь?.. Или там?..»

«Куда же направить энергию?..»

Барьер, какого она ещё никогда не видела, был слишком сложен.

Уверенности у неё почти не было, но она знала — нужно продолжать попытки.

Сосредоточившись, она решила ударить по одному из предполагаемых слабых мест.

И в этот момент рядом с ней появилась знакомая энергия.

Один из немногих, кто свободно проходил сквозь любые барьеры — юный король.

И Джэ не обратила на него внимания и протянула руку к барьеру.

На этот раз ей казалось, что она знает, что он хочет сказать.

- Кан И Джэ.

— …

Она не ответила, но с уст юного короля вырвалось страшное предупреждение:

- Если ты прикоснёшься к этому барьеру, на этот раз ты действительно умрёшь.

— …

И Джэ медленно опустила руку, застыв на месте. А потом подняла взгляд на него, спокойнее, чем когда-либо.

После долгой паузы она спросила существо, подобное богу:

— Вы… правда думаете, что я не знала, что умру вот так?

* * *

Примечание:

1. Сила Шмидт — барьер.