И Джэ сидела у озера, тихонько щёлкая тетиву лука. С мрачным выражением лица она ждала юного короля, но тот так и не появился.

Единственным, кто к ней подошёл, оказалась белка, спрыгнувшая с дерева и усевшаяся у неё на голове, будто приглашая поиграть.

И Джэ сняла белку с волос и посадила себе на плечо. Потом, ни с того ни с сего, заговорила с ней:

— Выходит, я была шарлатанкой. Да, белочка?

За последние несколько дней она много думала и наконец поняла, почему предсказание было таким расплывчатым.

«Стрела летит с западной границы, с лагеря восстановленной армии Даймона. Я ставлю на это».

Стрела действительно прилетела с западной границы, но это было не всё. Илиас стоял на стороне Даймона, но если учесть принца — картина снова менялась.

Половинчатый вопрос — половинчатый ответ.

Умение задавать правильные вопросы — тоже часть мастерства шамана.

— Белочка, в этом мире обязательно найдётся хотя бы один странный человек. Это как закон сохранения массы.

Белка снова полезла ей на голову, и Кан И Джэ привычным, почти неосознанным движением вернула её на плечо. Делала это она уже так часто, что стало похоже на игру, по крайней мере для белки.

— Но вот в чём дело. Здесь должен быть хоть один странный человек, а его нет. Значит, это я. В этом мире должен быть хоть один шарлатан, но я сколько ни ищу, не нахожу. Значит, шарлатан — это я.

Так что жить нужно смиренно.

Постоянно спрашивать себя: «А может, это я ошибаюсь?»

Когда И Джэ с потухшим взглядом смотрела на озеро, белка вдруг соскочила с её плеча и стремительно убежала.

А тем временем юный король уже парил перед ней, источая своё характерное присутствие. И Джэ проводила взглядом исчезающего зверька и упрекнула духа:

— Зачем вы постоянно так давите на белку?

- Тебе мало общения с призраками?

— Вы же сами опоздали. Знаете, сколько я вас ждала?

- …

— И вообще, для обычных людей разговор с белкой выглядит нормальнее, чем болтовня с воздухом. Надеюсь, вы это понимаете.

Сегодня она тоже отвечала с почтительностью, но без тени страха. Но юный король лишь цокнул языком, она снова выглядела так, будто вот-вот заплачет.

Словно ждала момента, И Джэ начала жаловаться:

— Похоже, родство не всегда означает близость. Почему принц так поступает?

Она не осмелилась напрямую спросить: «Почему вы оставили такого потомка?», но намёк был прозрачен. Юный король всё понял, но не выглядел раздражённым.

- А чего ты ждёшь? Он просто мыслит иначе, чем ты и Родерик.

— И какие же у него взгляды?

- Думает, мол, лучше уступить часть территории и признать независимость Даймона, чем истребить королевский род и вести бой, который заведомо проиграешь.

И Джэ понимала, что в этом есть логика. Но всё равно было больно и обидно.

- А ты ведь и сама прекрасно знаешь… почему люди так поступают.

— …

Никто не хочет быть на стороне проигравших. Все боятся идти по тернистому пути. И это естественно.

Но когда любимый человек сталкивается с этим, сердце сжимается от несправедливости.

Если все так рассуждают, то что же тогда сказать о короле, который три года выдерживал те ужасные ночи?

Кем он остаётся, если даже услышав пророчество о поражении, не дрогнул?

И Джэ вдруг произнесла нечто несвойственное шаману. Это путь к краху для их ремесла, но после встречи с королём она больше не могла подавлять свои чувства.

— Как можно сдаться, даже не попытавшись…

Юный король насмешливо усмехнулся:

- Кан И Джэ. В этом мире всегда были и такие люди, и другие. Принц, возможно, считает, что предотвращает большие жертвы.

— Что, теперь вы и его оправдываете?

У нас же с вами был единый фронт!

— Это же ваша страна. Разве вам не обидно?

- …

— Вы же такой великий человек. Если уж воевали три года, то должны были и последствия уладить! Что это вообще такое!

- Что?

Когда И Джэ не выдержала и вспылила, юный король только рассмеялся. Но она не остановилась:

— И другие короли! Они тоже виноваты! Почему только Родерик должен нести этот груз?

Дома Меллон и Рассел пошли на измену, когда их влияние ослабло. Они заплатили своим крахом, но последствия до сих пор откликаются королевской семье.

Карма. Причина неизбежно ведёт к следствию.

Это и был ужас закона причинности.

Но пятисотлетний дух-хранитель не поддался на эмоциональные доводы. Он лишь пожал плечами.

И Джэ, уже устав от собственных эмоций, сникла и опустила взгляд.

Некоторое время она водила концом стрелы по земле, словно рисуя. Потом украдкой глянула на юного короля. Вдруг в голову пришла идея.

Положив лук, она почтительно сложила руки, как всегда, когда собиралась что-то узнать.

— Простите, но…

Юный король изобразил смертельную усталость. Она же смущённо, но весело улыбнулась.

- Ну, говори. Только не улыбайся так. Всё равно же скажешь.

— Ваш меч. Это ведь Священный меч, да?

Она помнила, как от одного лишь движения его клинка вспыхивала ослепительная вспышка. Король кивнул.

- Да.

— Но это же просто проекция. Где настоящий?

Юный король посмотрел на неё, будто она спросила что-то само собой разумеющееся.

- В королевской сокровищнице, конечно.

— Правда?

- Угу. Ноэль… этот мальчишка был пятым королём? Или шестым?

И Джэ уверенно ответила:

— Пятым.

Ночные уроки истории с красивым репетитором не прошли даром. Теперь родословную знала как свои пять пальцев.

- Так, значит, после Ноэля его просто заперли в хранилище.

После пятого короля больше не родился ни один, кто мог бы владеть Священным мечом.

Но И Джэ нахмурилась, обеспокоенная совсем другим.

— Немного жутко, знаете ли, когда человек с таким молодым лицом называет человека, жившего четыреста лет назад, «мальчишкой».

- Это вечная ноша всех, кому повезло с внешностью, как у меня, — спокойно ответил он.

И Джэ хотелось фыркнуть: «Фу, мерзость», — но она смиренно склонилась, у неё была просьба.

— Про тот меч... Его можно будет использовать? Ну, если вдруг понадобится его величеству?

Хотя И Джэ не была избрана духами, она родилась с сильной судьбой шаманки. Она унаследовала по крупицам способности всех пяти родов.

Могла призывать духов (хоть и слабо), создавать барьеры с помощью талисманов.

Хотя ритуалы были её самой слабой стороной, она всё же имела опыт в снятии защитных кругов. А изгнание духов было её сильной стороной.

Она умела читать по лицам и даже гадать на стреле.

Иногда ей как вспышка приходили обрывки чужого будущего.

Но все эти способности были куцые и неразвитые. Понемногу от всего, ни в чём не дотягивая до нужного уровня. Нечем было похвастаться.

И Джэ знала: злобные духи, призванные Илиасом, не для её уровня. Да и был ли это предел его сил?

Она не хотела ещё больше обременять короля, но всё же думала: вдруг хорошее оружие поможет хоть немного изменить расклад?

Хотя… Выдержит ли меч после пяти веков? Не рассыплется ли, как древний артефакт?

Вот так, со своим-то луком не разобралась, а уже о муже переживает.

Юный король, заметив, как она с сомнением и вежливой нерешительностью просит, усмехнулся и кивнул:

- Пользуйтесь, сколько хотите. Королевские реликвии в любом случае принадлежат нынешнему монарху. Если Родерик захочет, пусть берёт. Чего ты у меня спрашиваешь?

— Всё равно, спасибо вам огромное.

И Джэ просто хотела заручиться согласием бывшего владельца, раз уж он стоял перед ней. С вещами с историей неосторожность может обернуться бедой.

Она поклонилась с уважением, но юный король вдруг резко наклонился к ней.

Расстояние между ними сократилось в одно мгновение, и Кан И Джэ в испуге отпрянула.

— Ч-что вы делаете?! Мне некомфортно!

- …

— Я же просила не подходить так близко!

- …

— Если я сегодня из-за расстройства перешла границу, прошу прощения.

Он лишь усмехнулся, словно его это только забавляло.

В тот миг его глаза, такие же синие, как у нынешнего короля, сверкнули.

Такой же озорной блеск, но в нём было что-то другое, будто он собирался шепнуть нечто важное.

- Кан И Джэ, вот скажи.

— Да?

- Ты правда думаешь, что это Священный меч?

— …Что вы имеете в виду?

И Джэ не до конца поняла, о чём он, и осторожно переспросила.

Но юный король только загадочно улыбнулся и исчез.