После беседы с делегацией из Бодора некоторые остались в зале переговоров: король, Джейд, командующий Южной армией и заместитель командующего Западной армией, который должен был возглавить отряд по подавлению Даймона.

Военное совещание изначально было назначено на завтра. Однако переговоры завершились куда быстрее, чем ожидалось, поэтому король решил принять краткий доклад.

Первым заговорил заместитель командующего Западной армией:

— Ваше величество, по оценке западной армии, численность армия борцов за восстановление Даймона составляет около десяти тысяч. Изначально их было около пяти тысяч, но в последнее время они постоянно берут наёмников.

— Хм.

— Однако всё ещё недостаточно сил для полномасштабной войны, поэтому они ведут только разрозненные бои.

Когда король погладил подбородок, заговорил командующий Южной армией:

— Ваше величество, численность войск, охраняющих южную границу, составляет сорок тысяч. Нам выделить десять тысяч?

— Бои внутри лагеря и выход на поле боя — совсем разные вещи. С таким количеством мы не можем гарантировать полную победу.

— Заместитель, большее количество станет для нас обузой. Хоть с Бодором и заключён мир, он ведь не единственное государство на юге континента.

Из-за разных обстоятельств между ними началась словесная перепалка. Поскольку доводы были обоснованными с обеих сторон, король на мгновение задумался. Присутствующие ждали, когда он заговорит. Вскоре Родерик кивнул:

— Отряд подавления составим так: десять тысяч из южной армии, пять тысяч из лагеря западной армии и ещё пять тысяч из центральной армии. Вместо этого южная армия должна поддерживать тесные отношения с Бодором. В конце концов, они ближе всех.

— Да, ваше величество. Понял.

Командующий Южной армией склонил голову, но заместитель Западной армии всё ещё выглядел недовольным. Он надеялся отличиться в этой операции и заслужить признание. Желание добиться подавляющего численного преимущества было естественным.

Родерик, внимательно наблюдая за его лицом, усмехнулся и начал кратко объяснять:

— Все уже, наверное, слышали от командира рыцарей. Их лидер — потомок дома Илиас, который исчез с континента много лет назад. По предположениям... он всё ещё в Кайене.

— …

— Противник использует колдовство, которое вводит людей в заблуждение и заставляет терять рассудок. Насколько это сильно — никто не знает. Заместитель видел это на границе не раз, так что, думаю, понимает, о чём я.

— Да, ваше величество. Хорошо понимаю.

Заместитель, не раз сталкивавшийся с аномалиями на границе, энергично кивнул. Родерик скрестил руки и откинулся на спинку стула:

— Моё мнение и мнение королевы совпадает. Противник изначально не рассчитывал на победу в открытом бою. У них слишком мало времени, чтобы нарастить силы.

— …

— Их цель — я и династия Блейк.

— …

— Они хотят, чтобы Кайен впал в гражданскую войну после моей смерти, или чтобы меня сменил кто-то более податливый.

— …Ваше величество.

Это были крайне крамольные слова. Но король, произносивший их, казался абсолютно спокойным.

Джейд обеспокоенно позвал его, но Родерик продолжил:

— Но у меня нет ни малейшего желания им потакать.

— …

— Более того, мы не должны им потакать.

Он твёрдо произнёс эти слова и посмотрел в глаза каждому в зале. В его взгляде читалась спокойная уверенность:

— Единственный, кто может распознать это колдовство — королева.

— …

— А это значит, что без неё у нас нет ни шансов на победу, ни возможности определить врага.

Смысл был ясен: ключевой силой на их стороне является королева. Следовательно, именно её все должны защищать в первую очередь.

— Задача командира первого рыцарского ордена продолжать преследовать принца и его спутников. Когда найдём их укрытие, центральная армия и второй с третьим орденом останутся в тылу, чтобы охранять королеву.

— …

— А я с первым орденом ударю по их главе на передовой.

Он обратил взгляд на заместителя Западной армии:

— Задача отряда подавления — не дать их лидеру сеять хаос в землях Кайена и среди королевской семьи. Постоянно тревожьте основной отряд Даймона.

— Понял.

— Конечно, будет замечательно, если удастся их полностью уничтожить. Но тот факт, что армия борцов за восстановление Даймона всё ещё может менять базу, скорее всего, связан с силами Илиаса.

— …

— Так что нужно максимально дезориентировать противника с обеих сторон.

Теперь все, Джейд и военные, полностью поняли замысел короля. Убедившись в этом, Родерик дал последнее напутствие:

— По словам королевы, особенно опасна ночь. И… нельзя сражаться в одиночку.

— Примем к сведению.

Король замолчал и уставился в окно. Снаружи уже сгущались сумерки.

Когда он вернулся в покои после неожиданно долгого совещания, И Джэ сидела за столом. Родерик, идя, бросил на неё взгляд:

— Что делаешь?

И Джэ с улыбкой ответила:

— Вернулись? Я создаю оружие.

Она тоже готовилась к сражению по-своему. На столе лежали высоко сложенные талисманы. Родерик заметил недоделанный браслет и фигурку и пробормотал:

— Раньше ты говорила, что это для духовной практики… Всё оказалось ложью.

— Не ворчите. Это тоже часть практики, — спокойно ответила И Джэ и добавила. — На этот раз сделаю побольше, чтобы раздать другим рыцарям.

— Каким другим?

— Джейду и тем, кто сопровождает вас.

— Джейду?

— Да. Зло не выбирает жертву. Оно может передаваться и заражать окружающих. Если знаете кого-то ещё, кому это нужно, — скажите.

Противник, в конце концов, не бог, и его сила имеет предел. Поэтому главной целью был, разумеется, король. Но сила Родерика в последнее время стала настолько мощной, что он отгонял даже злобных духов. Однако те, кто находился рядом, могли невольно пострадать.

Кивнув, Родерик снова пошёл вперёд и рухнул на кровать.

И Джэ на мгновение отложила кисть и посмотрела на него, закрывшего глаза рукой.

За окном сгущалась тьма.

Он ведь говорил, что всё быстро закончится... Значит, что-то пошло не так?

Охваченная тревогой, она медленно положила кисть.

Когда И Джэ подошла к кровати, она долго рассматривала его лицо. Затем, осторожно присев на край, спросила:

— Ваше величество, вы внимательно прочитали договор перед тем, как подписать?

— Что?

— Вы же не ограничились устными обещаниями и уступками?

— Опять ты свои шуточки...

Хотя его синие глаза были прикрыты рукой, И Джэ заметила, как уголки его губ приподнялись. Стоило ему улыбнуться, как энергия, окружающая его тело, стала заметно ярче.

— Просто волнуюсь. Подумала, вдруг дела не заладились.

— Да нет, просто другая встреча затянулась. По поводу формирования отряда подавления.

— Понятно, — кивнула она и нежно погладила его предплечье.

Его мускулистая рука, как всегда, казалась сильной и выносливой. Но И Джэ знала, что вес ответственности, лежащий на нём, был не менее тяжёлым.

— Ваше величество.

— Что?

— Может, я подложу вам колени вместо подушки?

Уголки его губ поднялись ещё выше, и из-под них послышался приглушённый смешок.

— Вот это да. Днём ты меня так обидела, а теперь вдруг заботливой стала?

— Днём? Я-то что такого сказала?

— Было дело. Даже сам не пойму, что именно, так что не спрашивай.

И Джэ с удивлением уставилась на него и взяла его руку, прикрывавшую глаза, чтобы опустить её вниз.

— Просто... вы выглядите уставшим.

— …Правда так выгляжу?

Родерик на самом деле не чувствовал усталости. Но не упустив редкой возможности, он слегка кивнул подбородком и приподнял голову.

Когда И Джэ полностью забралась на кровать и выпрямила ноги, он положил голову ей на бёдра. Обняв её за талию, он несколько раз потёрся щекой о её живот.

И Джэ едва не опрокинулась назад, но успела опереться на руки.

— Что вы делаете?

— Плачу. Не могу сдержать слёзы, так давно не пользовался такой подушкой.

— …

— Ну, утешь меня хоть немного.

И Джэ хихикнула. Поглаживая его плечо, она убрала его руку с талии и уложила его прямо на кровать. Резко сдвинутый Родерик взглянул на неё с лёгким удивлением.

Смотря на него сверху, она надавила пальцем между его бровей, затем аккуратно помассировала виски. Когда она всерьёз занялась его точками давления, его глаза, губы, даже голос заулыбались все одновременно.

— Приятно?

— Да, продолжай. Только вот почему это так приятно?

Она, зная, что объяснение ему не особенно нужно, с улыбкой ответила в шутку:

— Просто… моя маленькая хитрость.

— А-а.

Родерик кивнул, слегка выдыхая. Его голубые глаза вскоре скрылись под веками, и он просто молча наслаждался её нежными прикосновениями.

И Джэ хотелось бы, чтобы он вот так спокойно уснул. Но с его губ снова вырвался лёгкий смешок. Когда его голубые глаза вновь открылись, в них плескались разные чувства.

— Моя жена… вы удивительная женщина.

— Почему это?

— Когда мне тяжело, ты всегда подходишь ко мне вот так. Думаю, ты правда любишь милых, ранимых мужчин.

— Это не так.

Она улыбнулась, решив, что он просто снова шутит. Но Родерик покачал головой.

— На самом деле, ты с самого начала была рядом, потому что тебе меня жалко. И чай тогда внезапно предложила, и пришла, когда я был ранен.

— …

— Каждый раз, когда я был на грани, ты всегда приходила ко мне. Без единого исключения.

И Джэ молчала. Она просто слушала, опустив взгляд.

Родерик сжал её пальцы, которые остановились у него на лбу.

— И Джэ.

— Да.

— Я всегда думал, что напускная бравада — удел никчёмных мужчин, у которых ничего нет.

— …

— Поэтому мне было всё равно, что говорят обо мне другие. Хоть называют тираном, хоть безумцем, мне не важно. И если бы ты была рядом только из жалости... меня бы и это устроило.

Он усмехнулся, словно сам над собой.

— Но, похоже, я такой же, как все остальные мужчины.

— …

— Теперь, когда ты так заботишься обо мне, я думаю только об одном: хочу быть для тебя тем самым настоящим мужчиной.

— …

— Моя мудрая жена, ты понимаешь, о чём я?

Его голубые глаза с мягкой улыбкой блестели, как у мальчишки. И Джэ провела пальцами по его волосам и едва заметно улыбнулась.

Он будто хотел сказать: со мной всё будет в порядке, не волнуйся.

Она задумалась, какие слова в ответ будут самыми правильными.

Сказать ли «Я верю в тебя»?

И Джэ не считала такие слова пустыми. Это символ поддержки, когда не хватает других слов.

Или признаться в любви? Или просто по-детски сказать «нравишься»?

После короткой паузы она вложила в голос силу:

— Ваше величество, у нас всё получится.

— Да.

— А теперь спите.

— Ложись рядом.

Он чуть приподнял голову, но И Джэ снова надавила на его лоб:

— Я посмотрю, как вы уснёте, и тогда лягу.

Родерик тихо усмехнулся. На самом деле ему хотелось прижать её к себе и уснуть, но он просто закрыл глаза.

А И Джэ продолжала гладить его волосы, пока его дыхание не стало ровным, время от времени вливая в него энергию.