Часть 1

Взглянув на часы, они поняли, что уже наступила ночь.

Звёздный свет сиял на небе города Целедилека круглые сутки, но он всё равно выглядел совсем по-другому, как только солнце садилось.

Световые шары маны превращали туманную ману в огненную магию внутри вакуумного кристаллического контейнера, а световые трубки маны покрывали внутреннюю часть цилиндрической кристаллической трубки фосфоресцирующими спорами мха и затем посылали туманную ману внутрь. Сочетание этих двух факторов покорило ночь и сделало её похожей на ночное небо, опустившееся на город.

Аято посмотрел наверх.

— Они снова заглушают звёздное небо. Здешние люди, должно быть, действительно ненавидят эту красное сияние.

— Ну, они решили назвать это Укусом Повелителя Демонов.

— Нирвельфани. Надо прикрепить начало имени к концу, чтобы создать цикл, верно?

Во всех городах были воздвигнуты статуи знаменитых людей, имеющих связь с городом, но здесь были статуи знаменитых членов Фортурианской Церкви, что, возможно, было результатом того, как сильно они ненавидели Повелителя Демонов Нирвельфани. Эта церковь, очевидно, имела эффективный контроль над городом задолго до Церемонии Движения Храма, которая вскоре будет официально проведена.

Аято и Телерия были окружены аппетитными запахами и оживлённым шумом вечеринки, но они не могли наслаждаться ничем из этого. Они больше не могли пользоваться гостиницей Флейрэда, в которой забронировали номер. Летающие пчёлы-убийцы сфотографировали их лица, так что эта комната наверняка была взломана, а их багаж изъят правительственной охраной или рыцарями.

— Аааа, аааа. Если у них есть весь наш багаж… Ах?!

Телерия Нерейд Аквамарин, должно быть, вспомнила какую-то проблему, связанную с этим, поэтому и свернулась калачиком, обняв свои колени и опустив в них голову.

— Мы только снимали квартиру, так что можем найти другое место для ночлега.

— Да не в этом дело! Наш багаж! Ты хоть представляешь, сколько у меня там было сменной одежды?

— Ты можешь просто купить другую одежду.

— О нет! И моё нижнее бельё тоже было там, так что кто знает, какой извращенец осматривает его прямо сейчас!! Это кризис для моего девичьего сердца!!!!!

(Так вот в чём дело? Ну, я сильно сомневаюсь, что посторонний мог бы понять, как взломать тот замок, который я установил. Тем не менее, это довольно забавно, так что я позволю ей продолжать думать об этом.)

…Как можно было судить по их мелким спорам, они избежали любой непосредственной угрозы своей жизни. Их больше не преследовали эти пчёлы-убийцы и Скорпионы, сделанные из серебра, проводящего Ману.

За это они должны были благодарить Магический Хакинг.

Победить эти устройства в прямом бою было бы очень трудно, но если бы они использовали хаос, чтобы захватить контроль над одним и послали его против других, они могли бы создать достаточно возможностей для побега.

Он также извлёк данные о торговле людьми из Соединительного Кабеля-лука, и ввёл их в разбившуюся пчелу-убийцу. Когда правительство Небесного Города Целедилека восстановит и отремонтирует его, они получат эти данные. Затем они нанесут визит покупателям с магическим оружием наготове и спасут всех пропавших девушек. Однако…

— Ты что, издеваешься надо мной?? Неужели они пытаются украсть наш гром?!

— Мы говорим о Магическом Хакере, помнишь? Они, наверное, думают, что он какой-то благородный преступник, демонстрирующий собственную извращённую форму правосудия.

— Ради этого я готова работать всю ночь. Призови рыцарей и начни атаку целой толпой людей!!

…Даже такой крутой (по его собственным словам) человек, как Аято, должен был закрывать лицо руками, когда смотрел на хрустальные карты Таро, которые двигались сами по себе. Он стоял, прислонившись спиной к опасному рекламному плакату, гласившему, что услуги мастера проклятий можно взять напрокат.

— Каждый из них — чересчур усердный болван. Я так много работаю, чтобы помочь им, а они всё ещё настаивают на том, чтобы зажечь это пламя в своём сердце.

Туманная мана, известная как Неосязаемый Туман, обычно проходит через всё, что не связано с магией, и она была невидима, поскольку проходила даже через свет. Паутина из длинных тонких нитей туманной маны, раскинувшейся по всему городу, была снабжена множеством информационных служб, а все ретрансляционные устройства были установлены примерно так же, как распылители, построенные вокруг полок с виноградом или ипомеей, или как разбрызгиватели на полях для гольфа, которыми так наслаждались аристократы. Это было удобно, но поскольку она состояла из линий между двумя фиксированными точками, доступ к информации можно было получить только с устройств в начальной и конечной точках. Эта технология находилась в переходном периоде, когда ещё была беспроводной, но имела те же ограничения, что и проводная технология.

Были исключения, такие как хрустальные карты Таро, имевшиеся у Аято, которые обменивались информацией, поднимая брызги, оставлявшие эти тщательно контролируемые туманные Мана-потоки. Конечно, такой контакт был незаконным. Соединение также было слишком слабым для правильного Магического Хакинга, но когда вы знали, как это работает, на самом деле переход к фиксированным устройствам казался слишком большим усилием.

Туманную Ману нельзя было увидеть, так как она проходила даже сквозь свет.

Вот почему Аято использовал расчётное расположение Мана-потоки между кассой продуктового киоска и релейным устройством, которое напоминало бассейн или пляжный душ на открытом воздухе, сделанный из металлических труб. Он прикинул, по какой линии она должна пройти, и воткнул свой Соединительный Кабель-меч в дорогу в точке посередине. Поскольку он не мог взломать устройство таким образом, он не мог повысить свой уровень, но это позволяло ему красть данные.

И вся эта кража происходила не в Огненном Городе-замке Флейрэд, где произошли некие трагические события. Они быстро перебрались на нижние уровни Ветряного Города-замка Сильфин, прежде чем их успели окружить. Весь небесный город, конечно, был начеку, но здесь ажиотаж был намного меньше.

Он не был ни легендарным героем, ни рыцарем-спасителем.

Он был не более, чем грязным и незаконным Магическим Хакером.

Но какой-то неизвестный человек сразился с ним, выдвигая какой-то план, который повлияет на город вокруг него и на многих людей, которые там живут.

Это оставило ему только один выход.

Он раскроет личность этого врага и уничтожит всё, что он пытается сделать.

Его не интересовала грань между добром и злом. Сражение между злом и злом вполне устраивает его. Но как только он решит, что кто-то является его врагом, он не проявит ни милосердия, ни сдержанности. Независимо от того, работали ли они поодиночке или в группе, он полностью уничтожит их.

— Ч-что нам теперь делать?

— Нам нужно хорошенько подумать.

После этого короткого ответа Аято понял, что этого недостаточно, чтобы успокоить свою партнёршу.

— Так давай посмотрим. Основная проблема заключается в том, что таинственный снайпер использовал торговцев людьми, чтобы похитить Джорбе Альфоверина, менеджера по городскому дизайну Небесного Города Целедилеки. Его почти наверняка будут пытать, пока он не раскроет все свои секреты. Проще говоря, злодей будет знать все уязвимые места этого города. И я сомневаюсь, что на этом всё закончится. У них на уме какая-то большая работа.

Телерия нервно сглотнула.

— Следующий самый большой вопрос заключается в том, как этот злодей заставил нас взять на себя вину за то, что они заставили замолчать торговцев людьми. Если они в конечном итоге сделают здесь что-то крупное, они также могут свалить вину за это на нас. Я признаюсь в совершённых мною преступлениях, но я не собираюсь сидеть здесь и брать на себя вину за чужие преступления.

Он сделал глубокий вдох и выдох.

Аято Криминалтрофи объяснил свой стиль Магического Хакинга.

— Значит, мы должны нанести удар до того, как это произойдет. Я не знаю, кто это, но давайте покажем им, с кем именно они затеяли драку. Таков наш план здесь. Теперь вы понимаете, Мисс Телерия?

— Я-я могу сказать, что здесь просто не может быть мирного решения.

— Очень хорошо.

Другими словами, они оба были в бегах и готовились к драке. И в любом случае, более слабая охрана за пределами огненного города работала в их пользу.

Поток людей был необходим для того, чтобы туристы оставались довольны и чтобы различные отрасли промышленности продолжали работать. Если бы они установили повсюду строгие контрольно-пропускные пункты и остановили этот поток, это было бы очень похоже на то, как Небесный Город Целедилека душит сам себя.

И возникала проблема потери денег не только для частных лиц, но и для городов с окружавшими их зонами.

Но кроме этого…

— Так что насчет той тёмной эльфийки… Хм, кем она была? Кажется, они упоминали её имя.

— Мам… Мами… Эм, Мамилис? Да, так оно и было. Мамилис Костер! Она ведь из какой-то ремесленной семьи, верно?

— А как она поживает?

— Хм, я действительно нажал на курок и выстрелил в неё магией восстановления, так что она должна быть в порядке. В частности, я использовал Secondary Ex Aid и Secondary Ex Icing. Мана-поток, циркулирующий в её теле, стабилизировался, так что лучше всего пока дать ей поспать где-нибудь в тихом месте.

Говорили, что человеческое тело на 60% состоит из воды. (Хотя никто не выжимал человека, как тряпку, так как же именно была поставлена именно эта цифра?) Точно так же, как неосязаемый туман, циркулирующий через каждую часть города в виде паутинной части городской инфраструктуры, мана также эффективно циркулировала через живых существ.

Это была специальность Телерии Нерейд Аквамарин.

— Об этом. Её дом превратился в руины, а наша гостиница для нас закрыта.

— А? О, если подумать, а как же её семья??

— С ними, наверное, всё в порядке. Если бы она не жила одна, то прежде всего беспокоилась бы о своей семье, когда эти торговцы людьми вытащили её из-под обломков. Её семья почти наверняка прекрасно устроилась в какой-нибудь другой части города.

Аято изложил все эти предположения, прежде чем продолжить.

— Мы всегда можем оставить её с рыцарями, но, учитывая, как сильно они хотят получить результаты, они могут игнорировать её внешний вид и допрашивать всю ночь. Наверное, будет лучше, если она останется с нами, пока жар не спадёт.

— Ох. Разве это не добавит ещё и похищение в наш список преступлений?

— Оставь её здесь, и это будет означать отказ от чего-то-другого. Что бы ты предпочла?

— …

— Настоящие происшествия не похожи на великую войну между Могучим Героем и Повелителем Демонов. Мы не какие-то там воины с официальной защитой государства. Мы выполняем нелегальную работу за деньги. Если мы не будем убирать за собой, это только добавит ещё больше преступлений в наш список.

Телерия нервно потёрла руки и замолчала. Вероятно, она уже не пыталась думать об этом. Конечно, некоторые проблемы возникали и без простого ответа.

Это означало, что у них была одна неотложная задача.

— Давай найдём место, где можно переночевать. Тем не менее, мы разыскиваемые преступники, поэтому они наверняка распространяют плакаты с нашим изображением. Мы не можем пользоваться обычной гостиницей.

— А ты знаешь какие-нибудь подпольные гостиницы, где принимают разыскиваемых преступников? Мы так-то первый раз в этом городе.

— Поиск в блогах путешественников — не единственный способ. Ты всегда можешь поискать ночлег по определённым признакам.

Аято сказал это и тяжело вздохнул.

К счастью, у них было много денег благодаря получению их оплаты от своей клиентки, той фиолетовой бабочки, которая имела обыкновение таинственно появляться и исчезать. Шикарный курорт это одно, но они вполне могут позволить себе подземную гостиницу.

Аято взглянул на ростовщика, идущего по ночному городу с несколькими телохранителями в чёрном, и на потрёпанного вида худенькую продавщицу цветов, проходящую мимо.

— Не все беглецы, ищущие тенистое убежище, имеют под рукой достаточно средств, так что рядом с этими захудалыми гостиницами всегда найдётся ломбард. А эти ломбарды специализируются на скупке краденого. Если мы будем искать такие знаки, то обязательно найдём их в таком большом городе, как этот.

— Ухух. Ты точно уверен, что это сработает так хорошо?

— Ну, мы могли бы поискать бордель вместо ломбарда, но я ведь не должен говорить об этом миленькой девушке-подростку, не так ли?

— Ты только что это сделал! Я не могу тебе поверить!!!!!

Часть 2

В Огненном Городе-замке Флейрэд, рыцари, которые поддерживали порядок в городе, шли сквозь ночь. Они носили тёмно-серую броню, которая представляла собой комбинацию чудовищных сухожилий и кожи, чтобы увеличить физические данные стража порядка, а также пластины из окисленного мана-проводящего серебра, которые были закалены, чтобы сделать его более жёстким, даже если это уменьшало универсальность. Область вокруг их жизненно важных органов была заполнена звукоизоляционным материалом, так как дальность действия магии определялась дальностью её выстрела. Затем броня была окрашена под цвет экологически опасного материала, известного как асфальт, который был запрещён к использованию во время первых экспериментов в Башнях Академии, которые были возведены объединением королевских семей Избранных Королевств, которые правили целым континентом. Эта окраска должна была символизировать их способность уничтожать естественные угрозы, такие как демоны, вместе с самим пейзажем вокруг них. Даже без больших магических ружей на бёдрах и спинах, само их присутствие символизировало достаточную военную мощь, чтобы сокрушить неспособных людей.

Одна из них, Генриетта Сплит Дестриус, вошла в пустую комнату гостиницы. Её коллеги прекратили обыскивать комнату, чтобы обменяться с ней приветствиями.

Только она малость отличалась от остальных. У неё был тот же асфальтовый цвет, но её защитная броня была не последней доступной версией. Она намеренно надела старую модель. Она была менее практичной, но такой дизайн был в почёте среди обычных граждан. Лицо Генриетты было открыто, так как она не носила шлем, её изогнутый нагрудник показывал женственные линии тела, и она носила короткую узкую юбку вокруг бёдер. Возможно, это была одна из вариаций конского хвоста, но её прекрасные светлые волосы были заплетены в косу до самых бёдер. В сочетании с доспехами, которые она выбрала, девушка обладала совершенной красотой, как у скульптуры, украшающей королевский дворец.

Под залитым лунным светом звёздным небом к ней подошёл молодой рыцарь и заговорил с ней.

— Благодарю вас за столь позднюю работу, Страйкер Дестриус.

— И я благодарю тебя, Солдат Шейделоз.

Их фиксация на конкретных титулах, возможно, была признаком акцента на социальном статусе и чести в их жизни.

В настоящее время в Небесном Городе Целедилека 160 глав семей получили рыцарский титул, но так как этого было недостаточно для правоохранительных или военных действий, правительственная служба безопасности Целедилеки наняла ряд простых охранников, чтобы поддержать их численность. Эти стражники могли быть повышены до рыцарей, если они достаточно хорошо выполняли свои обязанности, так что путь к этому статусу лежал за пределами семейного наследства.

Эти приверженцы рыцарства вошли в гостиницу и оказались в той самой комнате, о которой шла речь.

— Мы обыскали комнату, но ничего не нашли. Номер был сдан на имя подозреваемого, но для регистрации и доставки багажа, по-видимому, использовался посыльный. Нет никаких признаков того, что они когда-либо касались Медиа-устройства вон там.

Как только они вошли, молодой человек указал большим пальцем на стену.

Прозрачная сфера там оставалась безмолвной. Этот магический инструмент был наполнен специальной жидкостью и тонким металлическим листом. Соприкасаясь с линиями туманной маны, проходящими через город подобно паутине, металлический лист в жидкости будет отражать Ману, чтобы произвести свет, а сам лист будет вибрировать, чтобы произвести звук. Сочетание этих двух факторов позволит получить желаемое видео или музыку. Он функционировал как существующие телевизоры и радио, а также мог выполнять простой поиск данных. Проще говоря, это было проклятие газетных компаний. Были также тонкие модели, предназначенные для использования в качестве наружных знаков, и квадратные аквариумные модели, но наиболее популярными оставались сферические. Кабели и трубки, подсоединённые к сфере, делали её похожей на какое-то странное лабораторное оборудование, но ходили слухи, что размер вашего Медиа-устройства был признаком богатства вашей семьи.

— Подозреваемые должно быть подростки, парень и девушка, так что они точно должны были прикоснуться к этому хотя бы один раз, если бы остановились здесь.

— Я всё понимаю.

Они уже проверили записи, но Генриетта всё же протянула руку, чтобы запустить кристальную сферу, и подтвердила, что в истории использования ничего не было. Когда она смотрела религиозную рекламу («Обретите здоровую жизнь через сосуществование с магией-Церковь Фортуриана»), молодой человек продолжил говорить.

— Это очень прискорбно. Если бы нам удалось найти хотя бы один волосок, мы могли бы использовать какое-нибудь проклятие. Даже если бы это не повлияло на них, мы могли бы определить их местоположение по тому пути, который они выбрали или где он был отклонен. Вы слышали слухи о том, что Мастер Проклятий живёт на нижних уровнях Сильфина? Она, по-видимому, какая-то мрачная девушка, одетая только в плащ, но слухи говорят, что её сила — это настоящее действо.

— Солдат Шейделоз!

— Приношу свои извинения. Это было очень не по-рыцарски, не так ли?

— Церемония Перемещения Храма будет проходить в форме испытания, которое назначил король для Фортурианской Церкви. Однако я слышала, что есть священники из других сект, которые тайно следят за ними и замышляют подставить им подножку как раз перед тем, как они станут официальной государственной церковью. Так что будь осторожен с тем, что говоришь.

— Ещё раз приношу свои извинения. Как обстоят дела на месте тех разрушенных зданий?

— Именно так, как было сказано в первоначальных отчётах. От них не осталось и следа. Зоотоксин МК. IIIs и обученные собаки-следопыты, скорее всего, ничего не найдут. Этот огненный город всё усложняет.

— Как ты думаете, они уже сбежали в другой город?

— Учитывая повышенный уровень боевой готовности, я сомневаюсь, что они будут настолько глупы, чтобы попытаться сесть на один из рейсов, ведущих из небесного города. Это означает, что их самый вероятный план будет заключаться в том, чтобы пересечь усиленные линии безопасности огненного города, дабы переместиться в другое место и подождать, пока жара утихнет, прежде чем сесть на один из рейсов, ведущих из города.

— Отсюда можно перейти только в земляной или ветренный города.

— Если бы мы нашли какой-нибудь замусоленный путеводитель или брошюру, у нас было бы гораздо больше времени на поиски, но я думаю, что это будет не так просто.

Генриетта слегка взмахнула своей длинной светлой косой и посмотрела в угол комнаты, где стояли плотно закрытые дорожные сумки. Четверо или пятеро рыцарей в доспехах цвета запретного асфальта сгрудились вокруг них, но с первого взгляда было ясно, что они ещё не открыли ни одну из них.

— Если это будет совершенно необходимо, мы всегда сможем вскрыть эти сумки.

— Нет, это важные улики, так что относитесь к ним с осторожностью. Не всё дозволено во имя правопорядка. Обладая нашей властью, мы никогда не должны забывать, что мы только заимствуем её у короля.

Этот прекрасный Страйкер, который предпочёл носить старую броню, что была более почитаемой среди людей, должно быть, не ожидал многого ни от чего, кроме дорожных сумок. Как только Генриетта поняла, что тоже ничего не найдёт, она развернулась и вышла из комнаты. Девушка легонько помахала рукой безобидным постояльцам, которые открывали двери своих комнат, чтобы посмотреть, что происходит, и Солдат Шейделоз без всякой необходимости последовал за нёй.

— У вас есть предположения, куда подевались подозреваемые? Уже?

— Нет абсолютно правильных ответов, когда выслеживаешь кого-то, потому что на ответ влияет великое множество факторов, таких как их личность, их настроение, их текущие средства под рукой, и есть ли у них какая-либо помощь или нет. Даже погода может изменить ответ, поэтому лучше всего попытаться поставить себя на их место в сложившихся обстоятельствах.

— Я-я понимаю.

— Это не рыцарский мысленный эксперимент, Солдат Шейделоз, но если бы ты бежал от закона, куда бы ты хотел пойти, чтобы чувствовать себя в безопасности?

— Э-э-э, вы обещаете не смеяться надо мной за то, что я трус? В моём случае я, вероятно, отправился бы глубоко в горы, далеко от человеческого общества, или на отдалённый остров, где нет никаких крупных городов.

— Это, конечно, вариант, но вы видели дорожные сумки подозреваемых? У них очень городские вкусы. Кроме того, был сделан акцент на дизайн без какой-либо реальной гидроизоляции. Они не из тех, кто любит гулять на свежем воздухе, так что, скорее всего, им будет безопаснее смешаться с толпой в городе.

— Я понимаю…

Шейделоз произнёс это почти рефлекторно, но выражение его лица говорило, что на самом деле он ничего не понял. Должно быть, ему было трудно решить, был ли это логический анализ или пример “инстинктов искателя”, представляющих собой необоснованные предположения.

Спустившись по лестнице в небольшой приемный холл, эффектные доспехи Генриетты в старом стиле привлекали внимание людей и успокаивали их так, как это не делали доспехи, покрытые уродливыми темно-серыми пластинами. Владелец гостиницы был обеспокоен тем, что его так внезапно обыскали, но их лица сияли так же, как и у других постояльцев, таких как горничная-стажёрка и бард.

Страйкер слегка хлопнула в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание, а затем заговорила ясным голосом:

— Внимание всем! Если вы узнаёте мальчика на этом плакате, пожалуйста, свяжитесь с нами. Награда за его арест не выше, чем награда за простое предоставление информации, и он чрезвычайно опасный человек, принадлежащий к злой стороне Светло-Тёмной Двойственности, поэтому, пожалуйста, не думайте делать это самостоятельно. Пожалуйста, позвольте нам, рыцарям, сохранить мир здесь, в Огненном Городе-замке Флейрэд и Небесном городе целедилека в целом!

Взволнованные люди собирались вокруг.

Люди, раздающие листовки на углу улицы, были презираемы, но когда она это делала, всё обстояло совсем иначе. Шейделоз быстро вытащил плакаты с объявлениями о розыске, и их раздали так быстро, что можно было подумать, что это пустые чеки.

— Нхх.

Генриетта вышла из гостиницы первой, поскольку её роль была завершена, и вытянула руки над головой.

Наконец, из неё вышел измученный Шейделоз.

— Раздача плакатов о розыске в данный момент не поможет. Я имею в виду, что подозреваемые никогда даже не заходили в эту гостиницу, верно?

— Это не самое главное. Мы должны убедиться, что люди видят в рыцарях надёжную опору, Солдат Шейделоз. Ты слышал о Жидкой Флоре, которая обычно известна как Город Святого Источника?

— Да, тот самый город-государство, охваченный преступностью, который недавно быстро превратился в трущобы.

— Для этого было несколько причин, но самым большим фактором было то, что их руководство было настолько разговорчивым, что преступные организации немедленно узнают про любое сообщение о преступлении в правоохранительные органы. Если мы хотим сохранить мир в этом городе, то прежде всего нам нужно сотрудничество народа. Мы должны создать обстановку, в которой все будут знать, что они могут спокойно отдыхать, пока рыцари занимаются своей работой. Таким образом, не помешает сделать ненужные демонстрации нашей работы.

Генриетта медленно выдохнула и легонько провела пальцами по большому магическому пистолету, висевшему у неё на бедре.

— В любом веке люди являлись величайшей системой предупреждения. Я сужу свои поиски до Ветренного Города-замка Сильфин. Как насчёт того, чтобы сделать подобные выступления и повысить уровень боевой готовности всей области, чтобы привлечь людей на нашу сторону и лишить подозреваемых свободы передвижения?

Но тут их кто-то прервал.

Они, должно быть, были туристами, раз проснулись и вышли из дома в такой час, но маленький мальчик и девочка, которые, казалось, были братом и сестрой, помахали ей рукой.

— Мисс Рыцарь! — сказал брат.

— Нет, она работает, — предупредила сестра.

Генриетта решила выбрать более старую, но более популярную броню, которая выделяла её среди остальных, поэтому она мягко улыбнулась и помахала детям в ответ, прежде чем пробормотать что-то себе под нос.

— Настоящих рыцарей больше нет.

Часть 3

Они уже нашли себе ночлег.

— Фух.

Телерия, светловолосая девушка, чья грудь была довольно большой, в противовес её росту, тихо вздохнула.

В этих местах было не так много ночлежек, которые соответствовали их потребностям, поэтому, когда они наконец нашли ту самую подземную гостиницу, которая им подходила, они смогли снять только одну комнату, несмотря на то, что прибыли втроём — один паренёк и две молодые девушки. Кроме того, в номере была только одна односпальная кровать. О чём только думал хозяин этой гостиницы, старик, который выглядел так, словно уже убил по меньшей мере трёх человек, когда вручал им ключ? Если бы все они попытались воспользоваться кроватью, она была бы не просто тесной; малейшее движение, вероятно, заставило бы кого-нибудь из них упасть.

В узком, захудалом коридоре, ведущем в их комнату, они прошли мимо Девушки-кролика, практически переполненной сексуальной привлекательностью, и охотника за головами, который выглядел более угрожающим, чем любая из его целей. Телерии было противно находиться в одной категории с такими людьми.

Кроме того, эта гостиница была одной из тех, что располагались рядом с борделем, а не ломбардом.

Всё казалось таким тенистым, несмотря на то, что находилось близко к сферическому театру, который парил в воздухе как главная достопримечательность Ветряного Города-замка Сильфина. Этот театр идеально подходил к лунному звёздному небу над головой. С другой стороны, этот район города, казалось, был хорош для всех, пока они платили.

Но её партнёр сказал нечто с совершенно невозмутимым лицом:

— Да, но мне больше нравятся бордели, чем ломбарды.

В ответ на его слова, девушка молниеносно отвесила ему пощёчину, но в данный момент у них не было другого выбора. Они избежали более строгой охраны Огненного Города-замка Флейрэд, но их розыскные плакаты должны были быть по всему городу. Беззащитно бродить по ночному городу было бы плохой идеей. Даже простая покупка хлеба, приготовленного из дешёвой, третьесортной пшеницы, и рыбы незнакомого вида, была очень рискованной попыткой.

Телерия подскочила и оглянулась, когда услышала оглушительный стук. И она обнаружила, что Аято рухнул на пол. Это произошло в тот момент, когда он очень тщательно проверил, что комната безопасна. Сегодняшний день, должно быть, преподнёс слишком много сюрпризов даже для этого Магического Хакера.

— Аято, пожалуйста, не засыпай на полу! Ты же только что поел, так что это вредно для твоего здоровья!!

— Ухх, гва…

Паренёк, скорее всего, был очень напряжён, когда бегал по этим опасным местам без прямого оружия и так усердно работал своим разумом и телом. Лёжа лицом вниз, он двигался, как червь, и указывал в определённом направлении. Всё ещё бессознательная Тёмная Эльфийка спала на единственной маленькой кровати. Даже в своём измученном состоянии он, по-видимому, всё таки имел минимальное понятие женского менталитета.

Блондинка чуть было не попыталась разбудить его, но тут ей в голову пришла одна идея.

(Погодь, если я позволю ему поспать вот так, то он не будет пытаться подглядывать за мной в ванной.)

Она никогда раньше не заставала его за этим занятием, но он был Магическим Хакером, специализирующимся на тайных операциях. То, что она ни разу не поймала его за этим занятием, вовсе не означало, что у него никогда не было возможности провернуть это так, чтобы девушка не могла ничего заподозрить. Разница между шпионом и сталкером, а также между снайпером и подглядывающим была тонка, как бумага.

В любом случае, в этой маленькой комнате находились молодой паренёк и две молодые девушки. Для такой девушки, как она, уединения не существовало, но, к счастью, даже в этой дешёвой гостинице имелась ванная комната для каждого номера. Это означало, что она сможет побыть некоторое время в одиночестве, наедине со своими мыслями. Аято и Мамилис тут ни при чём, но блондинка не считала себя виноватой в том, что хочет побыть одна.

(Хотя, если говорить серьёзно,то как сегодня будут работать спальные условия?)

Она посмотрела на Аято, лежащего на полу.

В такие моменты он обычно позволял Телерии спать на кровати, пока сам спал на диване, но теперь их было трое в одной комнате. Кроме того, это была дешёвая гостиница почти без мебели. Казалось, имело значение только то, что у него были стены, чтобы люди не могли заглянуть внутрь. Но этого было недостаточно. Здесь не было даже дивана, так где же ей было спать?

Кроме того, комнатушка была слишком мала для одного парня и двух девушек. В отличие от хижины с воздушным шаром, здесь не было даже стен и дверей, чтобы разделить вещи. Если бы это была клетка для лабораторных крыс с перевесом женского пола, то тут было бы очень много размножения.

И что же ей теперь делать?

Серьезно, что же ей теперь делать?

(Что ж, имеет смысл позволить Мамилис лежать на кровати, поскольку она ранена, но это не говорит мне, что делать. Я не могу просто ждать и смотреть, что произойдёт. Я должна сама обеспечить себе наилучший из возможных вариантов!)

Во-первых, Аято был Магическим Хакером, чей график сна был совершенно ненормальным. Кроме того, у него была дурная привычка, когда у него было свободное время, погружаться в работу по самообслуживанию, что лишь доставляло неприятности всем, кто находился поблизости. Хуже всего было то, что он воспринимал это как умственную работу, полностью отрезанную от внешнего мира. Но его разум и тело были связаны гораздо сильнее, чем он думал!! Когда он лежал там в оцепенении, это было самое опасное время. Телерия никак не могла понять, спит он или на работе. После того, что произошло в жилище с воздушным шаром, она понимала, что сегодня вечером ей нельзя терять бдительность. Будь то кровать, диван или письменный стол, она должна была найти поверхность над полом, чтобы спать на ней.

Однако поток её мыслей остановился, когда она начала придумывать конкретный план.

— Оххх…

Именно тогда она услышала стон с кровати.

Часть 4

Проснувшись в незнакомом месте, Мамилис почти не испытывала страха.

Но, возможно, у неё просто не было времени почувствовать его.

По правде говоря, она была загнана в тупик. Она всё ещё жива и свободна, но у неё больше не было дома, в котором она могла бы жить. Она жила сама по себе, немного в стороне от своей семьи, и это означало, что никто другой не был бы похоронен там заживо, но потеря места жительства была болезненным ударом.

Любой, кто потеряет свой дом из-за случайного выстрела, будет щедро поддержан правительством.

За исключением того, что было менее ясно, будет ли это всё ещё применимо к тёмной эльфийке. Если расследование привлечёт к ней внимание, они могут даже начать охоту на неё. Её бабушка, мастер по магическим устройствам, до сих пор поддерживала шаткое равновесие, но казалось, что этот инцидент полностью перевернул чашу весов.

По той же причине полагаться на свою семью в Огненном Городе-замке Флейрэд было опасно. Тогда камни, брошенные в неё, могли бы в конечном итоге упасть на крышу её семьи.

Здесь её возможности были ограничены.

(Мне нужно найти способ жить самостоятельно.)

Ей следовало бы сделать это с самого начала, но она так и не смогла ничего придумать и в конечном итоге положилась на свою бабушку и остальных членов семьи. Она осталась в этом небесном городе и продолжала наслаждаться их добротой.

А потом эти Активы появились, чтобы обеспечить насилие за денежное вознаграждение.

Но они спасли Мамилис, несмотря на то, что видели её длинные уши. Они были не из тех людей, которые бросают камни в кого-то только за то, что он демон.

Это было похоже на послание с небес для неё.

(Мне всё равно, даже если сначала я буду просто ассистенткой. Мне нужно понаблюдать за ними с близкого расстояния и узнать, как они это делают, чтобы я могла приобрести навыки, необходимые для того, чтобы жить самостоятельно в этом мире. Это должно быть мой единственный шанс! У меня не будет другой возможности прожить жизнь, не причиняя никому никаких неприятностей… Особенно моей семье!!)

Она думала, что такая жизнь существует только в сказках. С самого своего рождения она считала, что связана своим видом, своим местом рождения и никогда не сможет освободиться от этих уз.

Но она только что видела людей, которые спокойно совершали то, чего никто никогда не ожидал.

Им так много нужно было рассказать ей о жизни, что они были для неё кем-то вроде тренеров.

(Я использую их в своих интересах.)

У длинноволосой серебровласой девушки не было собственной силы.

Нет даже силы оставаться верной тому, в чём она поклялась самой себе.

Но именно поэтому она должна была это сделать.

Она должна была признать, что сейчас ей не хватает этой силы, а затем подумать о том, что ей предстоит сделать в будущем.

(Я последую за ними!! Я буду следовать за своими тренерами, несмотря ни на что!! Я больше не буду беспомощной и не буду держаться за свои уши! Моя жизнь начинается прямо сейчас!!)

— Нгхх. Если вы этого так хотите.

— …

Но решимость Тёмной Эльфийки была прервана неожиданным голосом. Аято смотрел на неё с пола этой захудалой гостиницы, в которой даже не было дивана.

— Кстати, Мисс Мамилис, вы умеете шить? Наша Мисс Телерия безнадёжна, когда дело доходит до рукоделия, поэтому было бы очень полезно, если бы вы могли заполнить этот пробел.

— Чего? Чегооо? В-вы примете такое важное решение, основываясь только на этом?

— Э-хе-хе. Блин, это довольно хороший ракурс. Я был немного разочарован, увидев, что ты носишь брюки, но эта обтягивающая кожа определённо имеет свое очарование.

— П-пожалуйста, отнеситесь к этому серьёзно.

Когда Мамилис отчаянно сопротивлялась попытке Аято сменить тему разговора, Телерия раздражённо вздохнула, прислонившись к стене (достаточно далеко, чтобы быть готовой к атаке под низким углом).

— Чем серьёзнее люди вокруг него, тем больше он чувствует потребность испортить это настроение, так что будь осторожна. А теперь отнесись к этому серьёзно, Аято.

— Открой вон ту сумку.

Он указал на угол комнаты, всё ещё лёжа на полу. Это была дешёвая кожаная сумка, наполненная вещами, которые парнишка и девушка осторожно купили на рынке, пока Тёмная Эльфийка была без сознания.

Когда Мамилис встала с кровати и проверила, что там внутри, как ей было сказано, она обнаружила дробовик вперемешку с более обычными предметами. Это была полностью автоматическая модель с прикрепленным барабанным магазином. Это было, конечно же, магическое оружие.

Блондинка поперхнулась, увидев что достала Тёмная Эльфийка из сумки.

— Бфхх! Ч-что там делает такая опасная штука??

— Хм? Парень в уличном ларьке кричал, что такой дробовик идеально подходит для начинающих, поэтому я просто подошёл и купил его.

— Это должно было случиться ещё до того, как мы прибыли в эту гостиницу, верно? Мы рисковали нашими жизнями, чтобы купить хотя бы немного простой еды, а ты делал крюк для этого?! Я только на мгновение отвела от тебя взгляд!!

— Ха-ха-ха. Честно говоря, получение денег может сделать меня щедрым. Я никогда больше не буду использовать магическое оружие, но обладание очевидным оружием может действовать как угроза, даже если ты не будешь стрелять из него.

— …Аято.

— Да, травма — это адская штука, не так ли?

Лицо Телерии слегка омрачилось, но выражение лица Аято было совершенно непроницаемым.

— Но он не ошибся насчет того, что этот дробовик подходит для начинающих. Это определённо хорошее оружие, если я не использую его, плюс он соответствует нынешнему возрасту. Структура индивидуальной магии, возможно, не самая лучшая, но вы просто должны продолжать нажимать на курок, чтобы создать плотный заградительный огонь, который будет оттеснять врага чисто количеством снарядов.

Магическое оружие было самых разных типов, но дробовики обладали особым эффектом самовоспроизводства определённого типа магии и рассеивания её по веерообразной дуге.

Если бы этот рассеивающий выстрел повторился в полностью автоматическом режиме, магический шквал быстро заполнил бы всё пространство перед владельцем.

Недостатки заключались в том, насколько быстро он изнашивался, в малой дальности, необходимой для решающего удара, и в неспособности вести точный огонь, если враг захватил заложника. Это означало, что он оставлял желать лучшего, когда действовал в одиночку, но поддержка от двойных пистолетов Телерии могла компенсировать эти недостатки.

— Откровенно говоря, если вы накроете себя окисленным мана-проводящим серебром и возьмёте с собой один из них, вы можете отбросить почти любую цель ниже среднего уровня, просто бросившись прямо на них. Хотя тебе никогда не станет лучше, если ты будешь только этим заниматься. Если вы обращаете внимание на свои оставшиеся боеприпасы и на то, где вы ставите свои ноги, вы не должны слишком сильно облажаться. Если вы хотите быть Активом, то я рекомендую это в качестве отправной точки.

— Я… Я понимаю…

Тёмная эльфийка Мамилис держала в руках полностью автоматический магический дробовик с выражением лица, которое говорило, что она не уверена, был ли Аято серьёзен или шутил. Должно быть, она чувствовала себя неловко, что не воспользовалась кроватью после того, как он позволил ей это сделать, поэтому она вернулась туда и села на неё. Для кого-то с её внешностью это был очень низкий средний класс.

— Забудь на секунду о сражениях. Ты ведь раньше пользовалась магическим оружием в своей повседневной жизни, верно? Есть ли элемент, в котором ты преуспеваешь?

— Эм, огонь?

Она ответила как на вопрос, но, возможно, это было потому, что она жила во Флейрэде. Или, может быть, это было влияние её бабушки, которая работала с мана-проводящим серебром при высоких температурах.

— Тогда сосредоточься на изготовлении пуль, связанных с огнём. Если ты серьёзно отнесёшься к этому, я могу со временем научить тебя основам стрельбы, а также заряжать магазин и демонтировать пистолет для технического обслуживания.

Но именно здесь голос Аято понизился, а его положение на полу позволяло ему видеть Мамилис, сидящую на кровати.

— Есть одна вещь, которую ты должна усвоить в первую очередь: магическое оружие, которое держит Актив, не то же самое, что спусковые крючки, используемые для зажигания кухонной плиты. Как бы тебе не хотелось его приукрасить, ты выбрала орудие убийства, чтобы жить своей жизнью. Независимо от того, действительно ли ты будешь убивать с его помощью, ты всё равно искала силу, которая была предназначена для убийства.

— …

— Но это не должно тебя пугать. Рыцари, патрулирующие улицы, не носят оружия на бёдрах, чтобы убивать обычных людей там. Смысл в том, чтобы использовать его скорее как угрозу, чтобы остановить преступников, не убивая их. Не отводи взгляда, потому что это пугает тебя. Ты должна смотреть этому человеку прямо в лицо. Сначала тебе нужно понять, насколько они пугают, а затем ты можешь найти свой собственный способ не сбиться с пути, по которому ты хочешь идти. Если ты сделаешь это, то всё будет хорошо, и ты сможешь владеть магическим оружием как продолжением самой себя. Хотя я сомневаюсь, что когда-нибудь смогу сделать это снова.

Это было всё, что он сказал.

— Ах, нет, я этого не вынесу. Мне нужно принять ванну, чтобы освежиться.

— Тренер, гм, наверняка есть ещё что-то…

— Только не говори, что хочешь присоединиться ко мне в ванной. Ты заставишь меня покраснеть.

Аято ушёл в ванную, и больше смуглокожая девушка ничего не могла сделать.

Некоторое время глаза Тёмной Эльфийки Мамилис неуверенно блуждали по комнате.

Наконец она нерешительно задала блондинке вопрос.

— Гм… А что он на самом деле имел в виду?

— Если ты действительно не можешь объяснить его слова, то твоя первая задача — перебрать всю эту информацию, пока всё не поймёшь.

У неё было такое чувство, что он говорил всё совершенно искренне.

Часть 5

Телерия вошла в ванную, как только Аято покинул её.

У них было много проблем, с которыми нужно было разобраться. Преступления, за которые их подставил таинственный снайпер, были самыми серьёзными, но пережить эту ночь в этой тесной комнате было не меньшей проблемой для этой блондинки.

— Фух.

По крайней мере, девушка могла принять ванну. Она никогда не знала, будет ли это возможным со дня на день, поэтому хотела использовать любой шанс, чтобы привести себя в порядок.

Кроме того, её особые обстоятельства означали, что ей нужно было много свободного пространства, если она собиралась принять ванну.

Она стояла перед зеркалом в ванной комнате с ванной, вделанной в пол. Она потянулась за своим голубым блейзером, а затем за блузкой с оторванной пуговицей. Затем она отключила плавающую функцию своей расширительной брони платья принцессы. Затем последовали её кожаные кобуры и винно-красная мини-юбка. Как только она расстегнула их, то осталась лишь в нижнем белье и чёрных колготках.

— Ну, так вот.

Телерия дотянулась до бёдер, просунула большие пальцы под колготки и на мгновение замерла. Она намеренно старалась не думать об этом как о чём-то особенном, но это действительно заставляло её двигаться более напряжённо, как заводная кукла.

— Я думала, что привыкла к этому, — пробормотала она себе под нос, одновременно стягивая чёрные колготки.

Произошло немедленное изменение.

Две тонкие ноги полностью исчезли, и вместо них появилась задняя половина гигантской рыбы.

Это было известно как способ мимикрии.

Как только его воздействие исчезло, её русалочье тело больше не могло стоять прямо, и она упала на пол.

Температура была недостаточно высокой, чтобы походить на настоящую ванну, но ванна, полная воды, всё ещё звала её.

(Ха-ха, я действительно раздуваюсь после целого дня сокрытия этого. Мне нужен массаж.)

Она ничего не сказала Аято про свой хвост. Вот почему ей всегда нужно было найти немного времени наедине, даже во время долгого совместного путешествия.

Вместо того чтобы залезть в маленькую ванну, она пересела на край и погрузила в воду только рыбью часть, пока думала. Все дело было в наличии воды. Когда она нежно помассировала нижнюю часть тела своими тонкими пальцами, она почувствовала, как дневная усталость покидает её.

Она не знала, как работает это устройство, но этот магический предмет позволял ей быть принятой в человеческом обществе без проблем. Ламии, Ехидны, Гарпии, Русалки и любые другие виды, относительно похожие на людей, могут использовать способ мимикрии, адаптированный к их потребностям, чтобы слиться с человеческим обществом.

Именно такой магический эффект скрывал длинные уши Тёмной Эльфийки Мамилис Костер. Имея только уши, ей не нужно было сильно маскироваться, так что те серьги, которые она носила, вероятно, были крошечными вариантами мимики.

Лидер различных видов, которых люди называли «демонами», был известен как Повелитель Демонов, но не было никаких точных записей о том, как давно они официально исчезли. Ходило много слухов — например, о том, что некий человеческий герой победил их и запечатал в маленьком святилище, или о том, что Повелитель Демонов взорвал себя в неудачном магическом эксперименте в поисках ещё большей силы, — но никаких конкретных доказательств этому не было.

Оставался только факт исчезновения Повелителя Демонов, и это продолжало связывать Телерию и других «демонов».

Демоны не были уничтожены, когда их лидер был потерян, но они были уязвимы без кого-то, кто мог бы руководить ими. Появлились некоторые харизматичные лидеры, чтобы заменить Повелителя Демонов, но независимо от того, насколько они были сильны, они только делали себя мишенью для людей. Гигантский дракон, всё еще слоняющийся около Огненного Города-замка Флейрэд, был хорошим примером этого.

В конце концов, такие личности, как Телерия и Мамилис, были вынуждены смешаться с толпой.

Они должны были быть осторожны, чтобы не быть осуждёнными за зло в соответствии с Двойственностью Света и Тьмы.

Это было клише в сказках, когда нечеловека заставляли уходить после того, как его личность была раскрыта, но именно так оно и было для них. Как только демон был обнаружен, несмотря на его мимическую маскировку, ему приходилось скрываться, чтобы его не выследили люди.

Ей было жаль тех, кто не был достаточно гуманоидным, чтобы смешаться с толпой, поэтому всякий раз, когда она слышала, что охотники-люди приближаются к ним, она прилагала все усилия, чтобы направиться туда и дать им шанс убежать. С другой стороны, это было всё, на что она была способна. Демоны вроде Телерии всегда были в бегах, и им приходилось жить на острие ножа, чтобы их личность никогда не была раскрыта… И всё потому, что они родились такими, какие есть.

Она уже не была достаточно молода, чтобы проклинать себя за то, кем родилась.

Эти жестокости были первым, с чем приходилось сталкиваться человеку, родившемуся демоном. Их преследовали люди, используя ту самую магию, которая предположительно была изначально создана Повелителем Демонов, и, если они не преодолеют эту жестокость, они потеряют свою жизнь ещё до того, как начнут жить.

(Когда-нибудь.)

Телерия бросила взгляд на кобуры и магические пистолеты вперемешку с её одеждой на полу.

Они были продуктом человеческой мудрости.

Она должна быть способна создавать сверхъестественное только своим собственным телом, но она была бы убита на охотничьих угодьях в мгновение ока без использования чего-то подобного. Это было похоже на символ тяжелых кандалов, сковывающих её.

(Когда-нибудь мы создадим мир, где я смогу вот так расслабиться на солнышке.)

Каждый раз, когда Русалка Телерия видела свою истинную форму в зеркале, эта нелепая фантазия приходила ей на ум. У неё не было конкретного представления о том, как она могла бы изменить нынешний возраст таким образом.

— Ну, очевидно, что ответ не придёт ко мне так легко.

Она произнесла это почти с самоуничижением, а затем отвела взгляд от своего отражения в зеркале. Она потянулась к спине и начала расстёгивать чистый лифчик, который всё ещё был на ней.

Но именно тогда он и появился.

Дверь ванной распахнулась без предупреждения.

И тут в комнату, извиваясь, вкатился мальчик.

— Погоди, что ты?! Я же… ХААА?! Но ведь дверь была заперта!

В голове у Телерии помутилось. Она ничего не понимала. Он ворвался в ванную и увидел её русалочью нижнюю часть тела, но почему?! А русалка она или нет, но видеть её обнаженную верхнюю часть тела было проблемой для её девичьего сердца!! Все эти действия вкружили голову девушки, и вычислительная мощь её разума вышла далеко за свои пределы.

Дверь не имела значения.

Она должна была бежать в более возвышенное место.

Как только Аято Криминалтрофи вкатился внутрь, он не остановился на полу и скатился прямо в ванну. Телерия сидела на краю ванны, как русалка на скалах на картине, поэтому он случайно уткнулся лицом прямо в ту часть рыбы, которая плавала в ванне, а его руки обхватили её голые бедра. Был ли это результат, когда Бог бросил кости? Как же так получилось, что он оказался в этой позе по чистой случайности?!

И пока её затуманенные мысли оставались всё дальше и дальше позади, Аято наконец ответил ошеломленным голосом. Это было очень странно. Его глаза не сфокусировались даже когда вода в ванне намочила его.

— Ох, замо́к? Надо просто поменять правый глаз и левый, а потом… Что это было???

— Ах?! Только не говори мне, что замок сломан, так что поворот на самом деле ничего не делает!

Это была подземная и захудалая гостиница, так что действительно ли руководство соизволит починить всё, что было сломано? Хозяин выглядел так, словно убил троих человек, и она не могла себе представить, чтобы он бросился решать проблему, которую принёс ему гость.

Но всё же…

— Я не совсем понимаю, что ты сейчас сказала, но я действительно хочу умереть прямо сейчас! Сначала мы сражаемся в этой битве, потом нас подставляют за какие-то преступления, потом мне приходится ходить по всему городу с этой Тёмной Эльфийкой, а теперь ещё и с твоим самообеспечением?!

Телерия не совсем понимала, что это за работа. Как и в случае с эффектом плацебо или кажущимися сверхчеловеческими проявлениями силы во время чрезвычайных ситуаций, люди не всегда осознавали «вес» своего собственного тела. И если это базовое значение было отключено в их голове, они не могли двигать свое тело так, как им хотелось. Таким образом, понизив уровень своего сознания и изучив «истинный вес» своего тела, ему было легче перемещать своё тело именно так, как он представлял его себе в голове. Она не была уверена, было ли это обыденностью для Магических Хакеров или чем-то уникальным для Аято. Она только знала, какой вред это ей причинило!!

Ему действительно не следовало бы передвигаться во время этого, и всё же…

— ААА.

(Ладно, я едва-едва в безопасности!! Ну, мое девичье сердце, конечно, не таково с тех пор, как он ворвался в мою ванную, но если он ничего не вспомнит, то не должен знать, что я русалка!!)

Именно воспоминания о нём породили тщеславие и страх, которые смутили его представление о «весе» собственного тела. Вот почему он понизил уровень своего сознания. Возможно, это было похоже на то, как вы не будете бояться огня, если бы у вас не было воспоминаний о том, что он может сжигать.

Она не знала, как его умственная деятельность связана с физической, но ей казалось странным кататься по полу, словно какая-то мина-ловушка, когда он сам себя поддерживал.

Она могла только строить догадки, основываясь на том, что видела в прошлом, но он, похоже, не помнил многого из того, что происходило во время этой работы, потому что именно так он определял своё состояние. Технически он не спал и всё ещё формировал воспоминания, но он решил, что эти воспоминания оставят на него такое же слабое впечатление, как «то, что он ел на ужин три дня назад», поэтому он не будет вспоминать ничего из этого, как только поднимет уровень сознания и откроет глаза. Ей оставалось только надеяться, что и на этот раз все будет именно так!!

— О, я всё понимаю.

— Ч-чего? Этот комментарий прозвучал как-то разочарованно, но о чём ты говоришь?

— Нерейд, значит? Нереида?

Плечи блондинки подпрыгнули от удивления в её чистом лифчике (Защита: 2) и её рыбьей нижней части тела (Защита? Ничего подобного здесь нет!!).

(А? Что? А? Почему он только что упомянул моё второе имя, которое происходит от древнего языка?! Он связывает это с водным видом, который ведет обратно к одной женщине, члену Четырёх Великих Демонов, или я слишком много думаю об этом?!)

— …

— А теперь он ничего не говорит?! Но я так боюсь спросить его, что он имел в виду!!

Глаза Телерии кружились в её голове, но Аято казался совершенно беззаботным. Он обмяк, обхватив руками тонкую талию русалки и прижавшись щекой к рыбе. Движение было ненормальным, так что теперь он, должно быть, действительно погрузился в свой мысленный эксперимент.

Это выглядело почти так, как будто она интимно позволила ему отдохнуть у себя на коленях.

Или как будто демон был принят человеком.

— …Честно.

Через некоторое время после этого Телерия Нерейд Аквамарин мягко прищурилась. Она впервые задумалась, почему не придумала себе другое имя, когда впервые встретила этого паренька.

Немного поглаживая рукой его волосы, она почувствовала на себе чей-то взгляд и подняла глаза.

Дверь ванной комнаты была широко распахнута, а из стороны выглядывала половина лица с длинным ухом. Бесстрастная Тёмная Эльфийка следила за ней.

— Я бы посоветовала вам снять комнату, но, думаю, вы уже это сделали, Тренеры. Хотя, честно говоря, я немного ревную.

— …???!!!

Часть 6

На следующее утро газета выскочила из удаленного принтера со звоном, как будто это был кусок тоста. На первой полосе была статья о публичной казни старика по имени Томас, но если бы они тщательно прочесали всю газету, то, скорее всего, нашли бы статью о себе. Хотя она всё равно была бы меньше, чем реклама Фортурианской Церкви, призывающая людей рассматривать Двойственность Света-и-Тьмы всякий раз, когда они были полны сомнений.

Дешёвая гостиница действительно предоставляла людям только коробку, чтобы остановиться в ней, поэтому там, конечно же, не подавали завтрак.

— Тьфу.

Аято хрустнул всеми суставами, поднимаясь с грязного пола. Принуждение себя к самообслуживанию прошлой ночью, возможно, было ошибкой. Результаты никогда не были удовлетворительными, когда он делал это. Его тело казалось неестественно тяжелым, а вокруг головы плясал смутный образ гигантской рыбы, которую он держал в руках.

(Что ещё за рыба???)

Но он знал, что попытка вспомнить ничего не даст, поэтому не стал утруждать себя. Но что ещё важнее, паренёк понял, как сильно проголодался, когда его тело проснулось.

— Доброго утречка, Мисс Телерия.

— И тебе доброе утро, сонная морда. Ну-ка, дай мне починить изголовье кровати.

— Кхх.

В такие моменты, как сейчас, он позволял своей напарнице взять верх.

— Итак, какие у нас планы на сегодня? — спросила она.

— Во-первых, как насчет рыбы на завтрак? По какой-то причине сегодня утром мне очень хочется рыбы. Прям не знаю почему, но возникло непреодолимое желание поесть рыбу.

— Бфххххх???!!!

— ?

— Кхе, кхе! Кхм! Н-ну, рыба-это хорошо!! Да, она гораздо полезнее, чем другие виды мяса и какая-нибудь солёная еда, которую ты обычно ешь!!

— Почему я представляю себе песочные часы? Нет, я почему-то ассоциирую талию и пупок с рыбой, но у рыб ведь нет пупка. Что со мной сегодня не так???

— Тебе, наверное, лучше просто забыть об этом!! Принуждение себя делать эту отрывочную работу по самообслуживанию прошлой ночью, вероятно, вызывает всевозможные сбои в твоём разуме!!

Аято был не из тех, кто принимает утренний душ, поэтому он просто подошёл к раковине, чтобы привести в порядок свои затуманенные глаза. Он решил довериться вкусу Телерии, когда дело касалось его волос.

Они ничего не ели со вчерашнего вечера, но тёмная эльфийка Мамилис Костер уже стояла у раковины и чистила зубы грубой зубной щеткой, обмотанной вокруг указательного пальца. Поскольку они не были на публике, характерные для неё длинные уши оставались открытыми.

Однако она всё же чистила зубы, потому что была из тех, кому нравится это липкое ощущение во рту с самого утра.

— Бабушка велела мне беречь зубы. А поскольку у эльфов довольно долгая жизнь, то, вероятно, мне бы было очень тяжко, если бы я потеряла все свои зубы в первые 100 или 200 лет.

— Выцветший кожаный жилет и узкие брюки с разрезами по бокам придают тебе довольно сильный панковский вид, но на самом деле ты вполне бабушкина девочка, не так ли?

— Это единственная одежда, которую я должна носить прямо сейчас, Тренер.

— Ась? Тренер?

— Помнишь прошлую ночь? Ты обещал научить меня основам действий Актива, так что ты мой тренер.

— На самом деле я этого не чувствую. Наверное, мне следовало просто сказать тебе, чтобы ты наблюдала за мной и всё поняла, но тогда я постараюсь сделать всё, что смогу.

Когда она заметила, куда направлен сонный (грубый) взгляд Аято, она вздохнула и положила руки на бёдра рядом с толстым кожаным поясом расширительной брони, который плавал вокруг неё, как астрономическая орбита.

— Вот это? Я просто хочу, чтобы моя талия выглядела более тонкой, чем она есть на самом деле.

— ???

Оптическая иллюзия или нет, но Мамилис была достаточно высокой и стройной, чтобы казаться слишком худой.

— Всё может быть гораздо сложнее, когда у тебя нет обычных изгибов, — объяснила она. — Фигура в виде песочных часов была бы намного удобнее, не так ли?

— Хм. — Мозг Аято всё ещё не полностью включился, даже когда он уставился на оголённый пупок Тёмной Эльфийки. — Но твоё худенькое тело по-своему довольно горячо.

— БФХ! Ты можешь просто держать эти мысли при себе… Кья?!

Растерянность оказалась ошибкой.

Она потеряла контроль над Расширяющейся Бронёй вокруг своих бёдер, поэтому кожаная петля ремня разошлась, а затем обернулась вокруг Аято. Затем он снова соединился и сжал их обоих вместе.

— Мисс Мамилис.

— Ах! Подожди, подожди! Я успокоюсь, мне просто нужно успокоиться. Тогда я смогу медленно удалить его.

— Хм, у тебя действительно есть изрядное количество… Как бы это лучше назвать? Счастья.

— Мгюх?! Тренер, ты что, хочешь, чтобы нас вот так вместе сплющило или что-то в этом роде??

Аято это показалось не такой уж плохой идеей, но Тёмная Эльфийка закрыла глаза и отчаянно попыталась успокоиться. Благодаря этому они не оказались двумя изуродованными трупами в ванной в это утро.

(Понятно. Так это и есть Аято Криминалтрофи. Это правда, что у него, кажется, нет никаких дискриминационных чувств, но я чувствую, что он немного неразборчив в других отношениях.)

— ?

Тёмная Эльфийка свирепо посмотрела на него, держа во рту палец, обмотанный лентой от зубной щётки, и отступила в сторону, давая ему возможность умыться холодной водой. У него уже было андрогинное лицо, так что бриться ему не пришлось. Его подбородок сам по себе оставался гладким.

— Как только мы съедим немного рыбы, давайте продолжим расследование. Нам нужно выследить ту снайперскую мразь, которая подставила нас за эти убийства, а затем сбежала.

— А почему рыба?

— Сегодня утром мне очень хочется рыбки. Ни оленина, ни курятина мне не помогут. Только рыба меня удовлетворит.

— Всё понятно, Тренер. По крайней мере, это здоровая еда, я полагаю.

Они решили оставить себе номер в дешёвой гостинице, но всё же отправились прогуляться ранним утром по Ветряному Городу-замку Сильфин. Мамилис спрятала свои длинные уши с помощью мимических опций, похожих на серьги с драгоценными камнями.

Четыре Города-замка Небесного Города Целедилека, окружающие центральный Священный Замок Брайтио, были уникально построены, чтобы соответствовать их стихиям огня, воды, ветра или земли. В случае Сильфина это означало множество высотных зданий из камня и стекла. Высота 2000 эсулей[✱]Около 2400 метров была стандартной, а более крупные были высотой до 3000 эсулей[✱]Около 3600 метров, так что это было похоже на небольшой горный хребет. Тот факт, что здания были выше, чем Священный Замок в центре, очевидно, был предметом некоторых споров.

Проходы, соединявшие эти сверхвысокие сооружения, придавали всему зданию неровный вид, как во многих спортзалах. Однако в некоторых местах перепад высот составлял менее 100 эсулей[✱]Около 120 метров.

Обычных шестиногих колдовских такси было недостаточно, чтобы добраться туда. Даже крылатые конструкции вроде пчелы или стрекозы были неэффективны.

Вот почему в Ветряном Городе-замке Сильфин была построена самая смелая форма транспортной инфраструктуры.

— Ва, ва, ва!! Подожди, моя юбка, моя юбка!

— Не беспокойтесь, Мисс Телерия. Я прекрасно вижу всё сверху.

— Это не должно быть особенным шоу для тебя! Проблема в том, что ты смотришь под низким углом!!

— Я уже выжег этот образ в своих глазах. Кроме того, ваша защита безупречна с этой разочаровывающей парой черных колготок с прозрачностью 0%. А теперь давайте отправляться.

— Дело не в том, видишь ли ты что-нибудь на самом деле! Моё девичье сердце не выдержит вида сломанного зонтика в ненастный день!!

Аято и Мамилис проигнорировали жалобы и вместо этого схватили белокурую девушку за руки и выпрыгнули из окна 149-го этажа. Даже эта захудалая подземная гостиница существовала в каком-то вертикальном пространстве, взятом из 149-го и 150-го этажей. В этом городе было что-то серьёзно неправильное с внутренним ремонтом и инспекциями.

Как только они выпрыгнули наружу, их подхватил восходящий поток воздуха. Невидимый ветер был искусственно окрашен яркими цветочными лепестками, плавающими в нём. Искусственные воздушные потоки расходились во все стороны, и люди, предметы и транспортные средства могли быть замечены сложно пересекающимися через всё это… Там ещё было немного золота и серебра вперемешку, так что некоторые воры, считавшие себя рыцарями, возможно, бросали свою добычу с крыш домов, чтобы распространить её среди масс. С обычной башни это было бы смертельно опасно.

Солнце и звёзды сияли в небе над головой.

Воздушные корабли и воздушные шары могут летать на больших мана-потоках в верхних слоях атмосферы, чтобы путешествовать по континенту, так что это, должно быть, было вдохновением для всего этого. Этот город превратил мана-поток в стихию ветра вместо самой маны, но поскольку люди просто нажимали на курок, чтобы использовать магию, и не понимали, как она работает, им было легче представить себе эту форму. Насколько они могли видеть в данный момент, никто не терял контроль над ветром и не разбивался, несмотря на то, что не использовал никаких специальных механизмов. Это был достаточно универсальный образ, который можно было найти в детских книжках повсюду.

Магазины и рестораны, казалось, имели чёткое разделение между внутренним и внешним миром, возможно, из-за искусственных ветров. В дополнение к использованию аварийных лестниц для входа на отдельные уровни сверхвысоких сооружений, было много магазинов, использующих RVs, смоделированные по образцу шестиногих жуков-носорогов или стрекоз, летающих по воздуху, или магазинов, просто установленных на крышах дорожек и стенах зданий. Те, похоже, продавали непрактичные аксессуары. В дополнение к Расширяющейся Броне, которую носили Телерия и Мамилис, они также продавали много украшений, сделанных из крыльев монстров и чешуи. Вероятно, они хлопали крыльями или светились, когда им посылали инструкции с помощью магического оружия. На самом деле это были всего лишь инструменты для маскировки. Как бы сильно здешние люди ни ненавидели Повелителя Демонов, им действительно нравились аксессуары в демонической тематике.

— …

Для тёмной эльфийки, которая должна была жить, пряча свои длинные уши, должно быть, не было ничего забавного в том, чтобы видеть, как эти вещи продаются только для праздного развлечения. Возможно, это было одной из причин, почему её бабушка выбрала Огненный Город-замок. Блондинка Телерия, тем временем, была слишком занята, краснея и чувствуя головокружение, чтобы сосредоточиться на своем окружении.

— Неееет!! Это слишком тяжело для моего девичьего сердца!! Почему только я в юбке??

— Мисс Телерия, постарайтесь привести себя в порядок, прежде чем жаловаться. Вам, вероятно, следует сосредоточиться на смущенных комментариях только после того, как вы перевернетесь на 180 градусов вверх ногами.

— Гьяяяя!!

Аято и Мамилис поднялись, волоча за собой паниковавшую девушку. Они были совсем рядом с гигантским круглым крытым театром, который был самой большой достопримечательностью Ветренного Города-замка. Вероятно, он использовал восходящие потоки городской инфраструктуры, чтобы удержаться на плаву, но все равно было потрясающе видеть 400-миллиметровую массу камня и стекла, плывущую вопреки гравитации… Конечно, Небесный Город Целедилека в целом плавал в атмосферных Мана-потоках.

Театр был широко известен под названием Яйцо Континента, и Мамилис сделала замечание, когда они благополучно отошли от него.

— Если ты не хочешь, чтобы твоя юбка так расползалась, то всегда можешь попросить тренера обнять тебя за бёдра.

— О, — сказал Аято.

— Нет, это не ответ! — запротестовала Телерия. — Куда, по-твоему, ты суёшь свою морду??

Шарообразные устройства, слишком большие, чтобы держать их обеими руками, плавали по всему воздуху, регулярно переключаясь между красным или зеленым светом. Это были светофоры для города ветра. Вместо того чтобы указывать людям и машинам, когда следует остановиться, они насильно меняли направление ветра, чтобы тщательно сплести воздушные потоки так, чтобы никто не столкнулся друг с другом. Это позволяло вести множество потоков движения без каких-либо реальных заторов.

— В это месте мы и остановимся.

— Хм? Чего???

— Завтрак.

Они посетили открытое кафе на стене 155-го этажа высотного здания. Как и другие магазины здесь, он был расположен в конечной точке воздушного потока, так что вы могли наслаждаться расслабляющим утром, если не слишком беспокоились о своих волосах.

Парнишка избегал выбирать одно из самых оживлённых мест, так как у них не было времени стоять в очереди, но это не казалось плохим местом. Девушка-Небесный Пират в повязке на глазу и в мини-юбке и гадалка с тонкой вуалью на лице, казалось, наслаждались завтраком, несмотря на некоторую озабоченность по поводу своих юбок. Возможно, это было скрытое сокровище ресторана или ничего особенного.

— Хм, я должен взять рыбы с белым или красным мясом? Что говорит мне образ в моём сознании? Когда я заглядываю глубоко внутрь себя, какую рыбу я хочу съесть?

— Ах, ты всё ещё хочешь эту рыбу? И я не знаю, как работает твоё самообслуживание, но я чувствую, что тип желания здесь движется в более опасном направлении, потому что ты не знаешь, как классифицировать это воспоминание.

(Хм, значит, она предпочитает, чтобы более стандартные звериные желания тренера проявлялись по отношению к ней.)

— Кхе, кхе! Только одно предупреждение, Мисс Коричневая Кожа! Вы действительно не должны спешить со странными выводами о таких вещах!!

— Кроме того, будьте осторожны, когда платите чаевые. Если вы не убедитесь, что официант держит их в руках, монеты будут поглощены крутящимися воздушными потоками и унесены прочь.

В итоге Аято выбрал белую рыбу с варёными овощами и макаронами, которые ему рекомендовали. Светлый и почти прозрачный соус из морепродуктов был, по-видимому, точкой продажи, и у него был лёгкий аромат, который идеально подходил для утреннего завтрака. Здешняя культура умела наслаждаться вкусом морепродуктов.

— Подожди, почему они рекомендовали рыбу здесь, а не в Водяном Городе-замке?

— Если уж на то пошло, всё это место — Небесный Город.

В центре стола стоял хрустальный шар размером с кулак. Это было портативное медиа-устройство, совмещавшее в себе функции телевизора, радио и поисковика информации. Телерия потянулась к похожему на снежный шар устройству, чтобы произвести поиск, как раз когда у Аято возникла та же идея, и его рука оказалась поверх её.

— Кья!

— Ой.

Тёмная эльфийка просто наблюдала, задаваясь вопросом, не примет ли это горько-сладкий оборот, но…

— Хм, интересно. Мисс Телерия, я знал, что в вашем бюсте, талии и бёдрах содержится много счастья, но, похоже, большая часть счастья содержится именно в последней части вашего тела.

— Нормальный человек уже давно бы отпустил!

— Я всё понимаю. Итак, это мой Тренер, Аято Криминалтрофи.

Тёмная эльфийка пробормотала какое-то замечание, как какой-то древний мудрец, в то время как ярко покрасневшая блондинка, наконец, сумела стряхнуть руку Аято и отвлеклась, коснувшись хрустального медиа-устройства, управляя маленьким металлическим листком, плавающим в жидкости, и выполняя поиск.

— Кхем! Ум, кажется, есть несколько видов буквально летающих рыб. Это говорит о том, что их поднимают, заставляя летать против искусственных воздушных потоков, чтобы закалить их.

— Я живу в этом городе и никогда о таком не слышала. Я думаю, что города огня и ветра более разные, чем я думала.

Они немного поспорили о том, пить ли им кофе или чай после еды, но всё же достали несколько кусочков хлеба, чтобы они впитали остатки соуса на дне тарелки с макаронами.

— Это действительно было очень хорошо. Не могли бы вы выяснить рецепт?

— Впринципе, мог бы. Но я могу поспорить, что сам смогу воссоздать его с более дешёвыми ингредиентами.

— Эй, вы двое? У дамы за кассой на лице застыла улыбка, так как насчёт того, чтобы расплатиться, и потом, когда мы выйдем из ресторана, обсудить это?

Теперь, когда их желудки были наполнены, они могли приступить к своему расследованию.

Они поймали случайный восходящий поток, чтобы достичь вершины высотного здания. Крыши домов располагались на разной высоте, и они служили парками отдыха, известными как Насесты, куда пускали не все воздушные потоки. Там, конечно, было много мобильных магазинов, сделанных из RVs. По какой-то причине блондинка Телерия побледнела и зажала рот, когда увидела все аксессуары, сделанные из крыльев и чешуи монстра.

Район, где Аято и Телерия делали покупки прошлой ночью, представлял собой крышу на более низком уровне. Аято взглянул на певицу, которая собирала внимание своей песней, что, возможно, было одновременно и тренировкой голоса, и преодолением страха сцены.

— Давайте начнём с обмена информацией.

Они хотели узнать правду о том, что произошло в Огненном Городе-замке Флейрэд. Им удалось разрешить инцидент с торговлей людьми, никого не убив, но затем вмешалась какая-то неизвестная третья сторона, и теперь Аято и Телерия рассматривались как линчеватели, которые зашли слишком далеко и убили злодеев.

Была ещё одна основная проблема.

— Вероятно, это было сделано для того, чтобы заставить замолчать торговцев людьми, которые что-либо знали о похищении Джорбе Альфоверина, менеджера по городскому дизайну небесного города. Хотя остается загадкой, чего преступник надеется достичь, изучив, как работает система.

— Я не могу себе представить, что это что-то хорошее, — сказала Мамилис. — Не говоря уже о том, что они уже решили убивать людей.

— Аааа. Но как мы должны это расследовать? — спросила Телерия. — Мы не знаем ни их имён, ни того, как они выглядят.

Если этого было достаточно, чтобы успешно найти человека среди плотного населения самого большого небесного города Избранных Королевств, то они могли бы найти себе новую работу в качестве гадалок.

Но Аято был полностью спокоен.

— У нас есть подсказка.

— Чего-о?

— Магическое оружие, которое они использовали. С такой мощью, это должно быть анти-драконовая винтовка длиннее, чем любой из нас ростом. И стандартных настроек недостаточно, чтобы объяснить это. Если бы нормальный человек использовал это, отдача от преобразования туманной маны в магию разорвала бы их тело на части. Это означает, что это не обычный продукт. Если мы выясним, где они его взяли, то сможем добраться и до снайпера.

— Хм. — Тёмная эльфийка положила руку себе на подбородок. — Звучит разумно, но разве это не уменьшает вероятность того, что это сработает? Кто бы, по их мнению, это ни сделал, рыцари обязательно выяснят происхождение использованного оружия. Неужели человек, стоящий за всем этим, настолько неосторожен, чтобы оставить столь очевидную линию расследования открытой? Если так, то подставлять вас двоих бессмысленно.

— На самом деле, как они будут расследовать происхождение оружия?

Аято сунул руку в нагрудный карман своего синего блейзера и вытащил ультратонкие хрустальные карты Таро, которые использовал в качестве Соединительного Монитора.

Туманная мана, которая обменивалась всевозможной информацией, пронизывала весь город тонкими, похожими на паутину линиями, но она проходила через всех людей и немагические вещи и была также невидима. Вот почему он предсказывал, где находится поток человека, основываясь на расположении релейных устройств в форме наружных душевых кабин, сделанных из металлических труб, или уличных фонарей, которые автоматически меняли свою яркость между днём и ночью. Затем он воткнул свой Соединительный Кабель-меч в землю между ними, чтобы поместить лезвие на пути потока тумана и рубить его. Он шпионил за связью рыцарей через мана-поток.

Портативные беспроводные устройства, такие как хрустальные карты Таро Аято, на самом деле были просто игрушками Магических Хакеров, которые улавливали брызги туманной маны, поэтому они мало отличались от инструментов нишевого хобби и не имели стандартов. Государственное учреждение в благоустроенном городе обычно использовало бы проводное соединение, прикрепляя своё устройство к фиксированным точкам соединения, усеивающим город, как звёзды на небе.

— Я составил список магических оружейных магазинов. Мы готовы ко второй атаке человеческой волны. Каковы наши инструкции?

— Некоторые нелицензированные продавцы работают с уличных лотков, так что нам нужно б осторожны. Везде есть лазейки.

— Я закончу это к обеду. Эта мобильная траттория, по-видимому, впервые за целую вечность получила первоклассную пшеницу, так что я уже знаю, что сегодня получу жареную пасту. А теперь за работу!!

Аято вздохнул, бросил подслушивать и отключил связь. Он посмотрел на повара в поисках лучших ингредиентов и Рыцаря-дракона, чьи навыки больше походили на акробатику, чем на бой. Они вдвоём развязали драку в зоомагазине, который больше походил на цирковой шатёр.

— Похоже, они действительно собираются обыскать все магазины, где продаётся магическое оружие. Человеческая раса станет окаменелой и выкопанной формами жизни будущего века, прежде чем они найдут оружие, подобное этому.

— А? А? — Телерия была в замешательстве. — Но снайпер использовал магическое оружие, верно?

— Вы не обязаны покупать готовый продукт сразу. А как насчет металлургов? Если есть кто-то достаточно опытный, чтобы вырезать мана-проводящую серебряную трубу, вырезать магический круг, начертанный внутри, и обработать его, чтобы позволить взрыву туманной маны пройти через него, они могли бы следовать некоторым планам и создать свою собственную специальную магическую пушку с нуля.

Конечно, кузнецы бывают самых разных типов, так что сузить круг подозреваемых оттуда будет трудно. Но Аято и Телерия по счастливой случайности знали кое кого, кто был связан со специалистом в этой области.

Да.

Найти бы им скорпиона, как Флейрэдский Зоотоксин Mk. III, разработанный и изготовленный бабушкой Мамилис Костер.

— Да, бабушка, вероятно, могла бы сделать магическое оружие, но я почти уверена, что она принимает работу только от Государственной Службы Безопасности.

Услышав это, она может показаться правительственным лакеем, но эта «бабушка» работала в крупном бизнесе по разработке оружия. Это было бы необычно для кого-то, кроме Государственной Службы Безопасности или рыцарей, покупать у неё.

— Интересно, могут ли такие упрямые ремесленники создать какую-нибудь гильдию, о существовании которой обычные люди даже не подозревают, — сказала Телерия. — Тогда главный контакт-центр гильдии мог бы иметь дело с первыми клиентами, которые просят яркие аксессуары, налоги, стоимость размещения и прочие штукенции, в то время как мастера могут сосредоточиться на разработке и производстве.

— Так гильдия есть. Та, к которой принадлежит моя семья, называется Серебряная Наковальня.

— А? Но в таком случае…

— Да. Любая поверхностная работа, которая кажется ужасно незаконной, никогда не достигнет мастеров в гильдии. Любая работа, которая повредит их репутации, будет обнаружена общим контактным пунктом и отклонена. Без этого минимума защиты не было бы смысла вступать в гильдию. — Аято поднял палец. — С другой стороны, ремесленник-самоучка, который немногим лучше полного дилетанта, никогда не смог бы изготовить специальное магическое оружие, требующее профессионального мастерства. Это оставляет только один ответ: кто-то, кто когда-то был частью гильдии, но совершил какую-нибудь оплошность, из-за которой его выгнали, и должен был взять незаконную работу, чтобы выжить. Это похоже на то, как начинают работать закулисные врачи. Они сохраняют свои навыки, но их фильтр от поверхностных заданий полностью исчезает.

— Хм, — простонала тёмная эльфийка, поигрывая своими замаскированными ушами. — Бабушка не любит болтать за спиной своих коллег, так что у меня есть только самые незначительные слухи.

— Этого вполне достаточно.

— Однажды она сказала мне, чтобы я не закончила, как Алонсо Беркули. Но он как-то ускользнул, так что, возможно, это не так уж и много.

— Бинго. Давайте начнем наш поиск там.

— А? Но, Тренер, у вас нет никаких гарантий, что это приведёт к чему-то.

— И это прекрасно. Даже если Алонсо не тот, кто нам нужен, он должен был обменяться контактной информацией с другими подпольными мастерами. Куда бы они ни были сосланы, люди не могут выжить сами по себе. Выполнял он эту работу или нет, мы можем, по крайней мере, найти там ещё один намёк. Это похоже на игру с концентрацией, когда одна карта уже перевёрнута, поэтому мы можем начать с имени, которое мы знаем.

У них было преимущество перед правительством или рыцарями, потому что они не попадали в неприятности из-за расследования, основанного на самых слабых уликах. Активы вообще не беспокоились о своих методах. Они всё равно дожны будут получить деньги, если в конце концов достигнут желаемого результата. Конечно, именно поэтому многие люди считали их такими же преступниками, как и тех торговцев людьми, которых они преследовали. А так как Магические Хакеры тоже считались преступниками, Аято не собирался спорить по этому поводу.

— Теперь у нас есть немного еды в желудках, так что давайте теперь пошумим.

Часть 7

Знание имени всегда имеет значение.

Вы не можете помешать людям разговаривать, поэтому просто расспросы могут привести к результатам, даже не нуждаясь в таких трюках, как специализированный Магический Хакинг.

Аято указал большим пальцем на Телерию, которая стояла рядом с ним, не зная, что будет дальше.

— Эта девушка собирает наручники для своего «хобби», но она потеряла ключ от одного комплекта.

— Бффф?! Подожди!

— Мы слышали, что есть мастер по имени Алонсо, который может сделать другой ключ, так что вы не знаете, где мы можем его найти?

После того, как эти грубые молодые люди захохотали и дали им нужную информацию, блондинка запротестовала с ярко-красным лицом.

— Не мог что-ли придумать историю получше?!

— Мисс Телерия, мы не рыцари. Если ты не можешь выставить напоказ свой авторитет, чтобы заставить людей говорить, тогда тебе нужно придумать соответствующий вопрос, который поставит тебя на их уровень. И честно говоря, я чувствую, что сделал тебе одолжение, не сказав, что это ключ от твоего пояса верности.

— Аргх! Нхххх!!

Она покраснела ещё ярче и крепко зажмурила заплаканные глаза, почти царапая его лицо ногтями, поэтому паренёк сделал шаг назад, чтобы обеспечить себе безопасность.

Тёмная эльфийка с длинными серебристыми волосами холодно посмотрела на них.

— Тренер, а флирт не может подождать, пока мы не решим эту проблему?

— Ты в чём-то права.

— Флирт может ждать вечно!!

Во всяком случае, собрав некоторую информацию, они наконец обнаружили, где находится убежище Алонсо Беркули. Это было на нижних уровнях Ветряного Города-замка Сильфина. Спустившись на землю по искусственным воздушным потокам, они обнаружили застоявшуюся темноту. Солнечный свет звёздного неба сюда не проникал. На самом деле потолка над головой не было, но высотных зданий было так много, что то одно, то другое всегда отбрасывало тень на землю. Весь район был мрачным и не походил на место, где кто-то хотел бы жить. Они приложили все усилия для создания пригодной для жизни среды на высоте 30 000 эсулей[✱]около 36000 метров, так что казалось, что потребовалось больше усилий, чтобы позволить вещам ухудшиться настолько сильно.

— Сильфина AX, нижний уровень ствола.

— Такое чувство, что он превратился в складское помещение, потому что никто не хотел сюда идти.

— А потом здесь начали прятаться подземные мастера, так что, возможно, он вернулся к своим корням.

Молодые Мастера Проклятий в одном только плаще с высоким воротником, чьи штурмовые винтовки были снабжены штыком с трезубцем, расхаживали вокруг, как приятели, так что казалось, что они наткнулись на постапокалиптический мир… Это сочетание звучало как намазанная мёдом ловушка, где люди, пришедшие в поисках проклятия после просмотра рекламы, будут казнены «на благо мира и человечества». Женщина в экзотическом платье с несколькими большими разрезами вполне могла быть кровожадным мастером боевых искусств, ищущим могущественных противников.

Группа Аято изо всех сил пыталась найти хотя бы одну дешёвую гостиницу, так что отнять жилплощадь, чтобы создать складское помещение, казалось верхом роскоши. Если бы им не удалось найти комнату, они могли бы оказаться здесь.

Им не потребовалось много времени, чтобы найти место, которое они искали.

Поначалу Алонсо, вероятно, намеревался это скрыть, но со временем это стало невозможным. Металлолом и обломки корабля хлынули из входа на поверхность. Должно быть, он собирал магические инструменты, такие как холодильники и печи, чтобы забрать их гемборды.

— Мисс Телерия, Мисс Мамилис. Подготовьте своё магическое оружие.

— Чего? Окей.

— Тренер, а они не поднимут тревогу, если мы войдём с оружием наготове?

— Ты слишком наивна. Подпольщики, подобные этому, не поднимают тревогу из-за того, что что-то происходит; они находятся в состоянии боевой готовности круглый год.

(Вакуумный кристалл, уличный фонарь с туманной маной, мусорная корзина с автоматической сортировкой, датчик загрязнения воздуха, торговый автомат, телефон-автомат и общественная мышеловка. Да, это хорошая отправная точка.)

— П-подожди, Аято. Аято! У тебя нет пистолета, так что ты не должен идти впереди нас.

— Не говори глупостей. Если кто-то и должен столкнуться с этой магией, то это буду я. Я не собираюсь использовать политику дамского первенства.

Конечно, если это был кто-то достаточно опасный, чтобы стрелять в них без предупреждения, и две девушки были убиты первыми, тогда Аято был бы беспомощен, чтобы сопротивляться, поэтому его настоящая причина настаивать на их защите состояла в том, чтобы убедиться, что у них всё ещё есть кто-то с оружием.

Он прошептал что-то, словно щёлкнул выключателем.

— Мисс Телерия, Мисс Мамилис. Мне больше не на кого положиться. Вы моя единственная надежда.

— Ах, х-хорошо…

— ?

Телерия почему-то покраснела, но Мамилис выглядела озадаченной. Возможно, это утверждение работало не на всех.

(Аххх. Как он может говорить такие вещи так легко? Клянусь, у него талант соблазнителя.)

(Я почти уверена, что у него точно ничего такого нет.)

Пока две девушки шептались друг с другом, Аято вонзил свои лезвия Соединительного Кабеля-меча в различные магические устройства поблизости, чтобы создать антенны, необходимые для расширения его обрабатывающего пространства. Он посмотрел на летающие дисплеи Карт Таро и увидел, что достиг уровня 15. Это была достаточная свобода, чтобы придать Магическому Хакеру настоящую смертоносность.

Но самое трудное было ещё впереди.

— Мистер Алонсо Беркули? Мне нужно кое-что обсудить с вами.

Вместо входа, наполовину заваленного мусором, он воспользовался металлической ставней. Она была полуоткрыта, поэтому он медленно приблизился, окликая человека внутри.

Реакция была драматичной.

Страшная вспышка молнии от магического выстрела пробила ставню, расплавляя её.

Это было неожиданное нападение.

Но и это, должно быть, было неожиданностью для человека с другой стороны. Обычно эта молния не пробила бы ставню. Аято немедленно вонзил свой меч в стену здания, чтобы завладеть ставней и опустить её как импровизированный барьер.

Это было то же самое, что и с дыханием дракона ранее.

Барьер между ними несколько отклонял траекторию выстрела, так что она едва не задела его.

(Что это было? Молния?! Был ли это усиленный вариант Третичного Высокого Напряжения?!)

— Тч!

Изнутри донёсся хриплый щелчок языком.

Когда первая атака не удалась, мужчина немедленно переключил передачу, чтобы убежать. Это были действия человека, обладающего навыками выживания. Но этого было недостаточно. Аято уже взломал проводку здания, чтобы управлять ставнями, так почему же человек не предположил, что это будет относиться и к другим выходам?

Это было совсем не так нежно, как запирание задней двери.

(Этот вход находится на уровне 7. Я справлюсь с этим!)

Подождав, пока мужчина распахнёт автоматическую дверь, Аято дистанционно закрыл её снова, причем с силой. Это было очень похоже на подпружиненную ловушку. Щелкунчик с языком упал обратно внутрь, как будто его вытолкнули через дверь.

— Какого…?!

— Мисс Телерия, Мисс Мамилис. — Холодно проговорил Аято, входя в заваленное хламом здание, где на полу лежал человек. — Цельтесь из ружей.

— Х-хорошо, хорошо!! Я буду говорить!!

Он уже отпустил своё магическое оружие, но старик всё ещё держал руки в воздухе, лёжа на полу.

Телерия запоздало подняла оба своих автоматических пистолета с глушителями и застонала, когда посмотрела через точечный прицел на магическое оружие, лежащее на полу.

— Ага, однозарядный гранатомёт?

— Нет, это «Магнум» такого калибра.

Гранатомёты обладали особым эффектом самоусиления силы назначенной магии, поэтому они взрывчато распространяли разрушение с места удара.

Но молния, выпущенная этим стариком, пронзила металлическую заслонку, чтобы напрямую атаковать их. Там не было никакого взрывного расширения во всех направлениях. Это означало, что оружием, скорее всего, был чудовищный Магнум с достаточно толстым стволом, чтобы рука Телерии могла поместиться внутри. Он использовал массивную распадающуюся свинцовую пулю и очень много туманной маны, чтобы создать проникающую силу, которая могла пробить почти всё.

— Ты вытащил оружие и прицелился мне в голову, как только мы появились, так что я предполагаю, что ты готов к тому, что будет дальше.

— Что мне нужно сделать, чтобы заставить вас уйти отсюда? Скажи мне! Или мне придётся умереть, чтобы удовлетворить тебя?!

Старик уже кричал в отчаянии, и Аято увидел, как Темная эльфийка скривилась в ответ. Она была бабушкиной внучкой и, вероятно, имела идеализированное представление о пожилых людях, поэтому видеть кого-то вроде Алонсо, который был старым, но совсем не достойным, возможно, было печальным зрелищем для неё. Всё равно что смотреть, как птенец гниёт в яйце, вместо того чтобы вылупляться.

Ей пришлось отвернуться, но беды бабушкиной девочки еще не закончились.

— Что… это? Ик! Т-Тренер!!

— Мисс Мамилис, ты не обязана смотреть, если тебе больно.

То, что она увидела в темноте, было для неё шоком. Токарный станок с ножными педалями использовал чудовищный клык в форме полумесяца, а на неподвижном станке был изображен живот существа, похожего на Феникса.

Всё это было очень эффективно, но точно не было мейнстримом.

Бабушка Мамилис, вероятно, не пользовалась таким оборудованием. Это были замены, используемые кем-то, кто пал до этого уровня и не мог приобрести первоклассное оборудование.

Увидев кишки «собратьев» демонов, тёмная эльфийка почувствовала слабость, и Телерия поддержала её. Аято взглянул на это и решил уладить всё как можно быстрее.

— Мы ищем владельца противодраконовой винтовки с предполагаемым калибром 0,01 эсуля[✱]около 12.5 милиметров или выше. Это чудовищная винтовка с фокусом на силе и без мысли о отдаче. Это тебе что-нибудь говорит?

— …

Глаза старика молча блуждали, и Аято бросил взгляд в угол гаража. Он увидел Медиа-устройство в форме квадратного резервуара для воды, который имел некоторые очевидные модификации.

— Может, мне рассказать Серебряной Наковальне об этом милом местечке, которое ты здесь нашёл для себя? Гильдия не будет слишком счастлива, если подпольный мастер разрушит их репутацию. Похоже, что у тебя есть прокси-фильтр, настроенный на терминале подключения туманной маны, так что твоё медиа-устройство не может быть отслежено, и ты можешь работать в тени, ни о чём не беспокоясь, но ты действительно думаешь, что это надолго обманет гильдию, если они действительно начнут работать, чтобы выследить тебя?

— Если я скажу тебе, она расстроится.

— Группа торговцев людьми могла быть убита самодельным оружием, которое ты сделал с нуля, используя Мана-проводящую серебряную трубку. Твой клиент решил, что лучший способ отблагодарить их за хорошо выполненную работу — это устранить любой возможный след, ведущий обратно к нему. А теперь, как ты думаешь, кто будет следующим? Кто ещё мог привести кого-то к нему?

— …

— Они, кажется, очень счастливы. Намного больше, чем ты полагаешь. Насколько ты веришь в то, что этот снайпер по-доброму решает, что делать. Если ты хочешь пережить охоту, я бы порекомендовал здесь сотрудничать.

— Чёрт возьми, — выругался Алонсо.

Затем он покачал головой.

— Я действительно не знаю её имени. Она называла себя несколько раз, но это всегда было другое имя, так что я сомневаюсь, что кому-то из её группы можно доверять.

— Не мог бы ты дать нам что-нибудь для работы?

— Критическая Катастрофа. Так называется винтовка против драконов, которую я сделал. Я дам вам образцы, так что вы можете использовать их, как хотите.

— Снайпер тоже принес сюда патроны? С полностью самодельным оружием, которое не соответствует коммерческим стандартам, калибр патрона не будет соответствовать.

— Это что, вопрос с подвохом? Боеприпасы и патроны всегда используют туманную ману. Всё, что вам нужно, это упаковочное устройство, чтобы нанести порошок примеси на внутреннюю часть трубки, впрыснуть туманную ману и нагреть её, чтобы нанести пленку. Для того чтобы всё это узнать, достаточно поискать в любом Медиа-устройстве.

— Она также полностью игнорирует отдачу. Когда винтовка делает точные выстрелы с такой огневой мощью, я сомневаюсь, что она просто помещает его на спину одного из этих жуков и позволяет ему стрелять. Она, должно быть, получает отдачу в плечо, так где же она берёт лекарства или обезболивающие, чтобы справиться с этим?

— Это вне моей компетенции.

— Тогда мы с тобой закончили. Я думаю, что пришло время выйти на общественную площадь и громко рассказать рыцарям, что мы обнаружили, кому принадлежит Критическая Катастрофа, благодаря некоторой информации от Алонсо Беркули. Большинство людей понятия не имеют, что мы имеем в виду, но виновного владелец сам будет знать. Она будет здесь, чтобы убить тебя из того самого магического оружия, которое ты же и сделал для неё. Наш новый план — подстеречь её здесь.

— Эй, насколько велика вероятность, что вам это удастся?

— Она переиграла нас в прошлый раз, так что невозможно сказать, что произойдет на этот раз.

— Проклятье на твою голову!! — После громкого ругательства пожилой мужчина тяжело вздохнул. — Однажды я доставил в её убежище целую коллекцию коричневых пузырьков с обезболивающими таблетками. Я не могу гарантировать, что она всё еще пользуется тем же местом, но достаточно ли этого? Теперь я должен начать свою жизнь заново. Мне действительно нужно уехать из города, так что я надеюсь, что вы подавитесь своим счастьем!!

Часть 8

— Страйкер Дестриус!

— Я слышу, Солдат Шейделоз. Я верю, что мы их нашли.

Построив фундамент дела в Ветряном Городе-замке Сильфине под солнечным и звёздным небом, Генриетта Сплит Дестриус подняла руку со своими светлыми волосами, заплетёнными в что-то вроде конского хвоста, и в то же время носила доспехи в старом стиле, который был популярен среди людей. Сейчас она находилась в сферическом театре, служившем главной достопримечательностью города ветров. Она находилась на вершине той массы камня и стекла, которая измерялась 400 эсулей[✱]около 480 метров в поперечнике и обычно называлась Яйцом Континента. С искусственными воздушными потоками, бегущими во все стороны, вы могли бы цепляться прямо за стены в этом городе, но она всё ещё предпочитала стоять на твёрдой почве под ногами.

Подходя к разным туристам, сделав фотографии и расспросив их о спектакле, не предназначенном для получения каких-либо реальных результатов, прекрасный Страйкер приступил к официальному отчёту.

Они получили данные о шумной магической перестрелке в городе ветров.

Это происходило на самых неуправляемых нижних уровнях. Случайный конфликт не был чем-то из ряда вон выходящим, но что-то в этой тревоге привлекло её внимание.

Раздался громкий выстрел, но ответного огня со стороны противника не последовало. Но это не было похоже на одностороннюю казнь, потому что некоторое время после этого раздавались звуки борьбы.

Другими словами…

— Кто-то взял под контроль магическую битву, не используя магическое оружие.

— Это был Магический Хакер?

Молодой человек был прав, но Генриетта холодно прищурила свои прекрасные глаза. Чем больше гнева наполняло их, тем холоднее они становились. Это был взгляд, дозволенный только пугающе красивой женщине.

— Я не знаю, чего они здесь добиваются. Возможно, они замышляют что-то нехорошее, например, кражу у богатого торговца или разрушение городской инфраструктуры, а возможно, они пытаются сделать доброе дело, раскрывая сговор между членами королевской семьи и дворянами или публикуя историю молчаливого газетного репортёра.

— Оу.

Солдат слишком боялся смотреть ей в глаза и отвёл взгляд как раз в тот момент, когда мимо гигантского ориентира проезжали молодая библиотекарша в очках (возможно, направлявшаяся за книгой в дар) и ведьма на метле.

— Хорошо это или плохо, но мы не можем оставить этот город в их руках. Единственные люди, которые могут свободно владеть такой огневой мощью в этом гигантском парящем городе, — это мы, благодаря миротворческой власти, дарованной нам королём. Если мы не сможем показать людям, что можем делать свою работу, их доверие к нам пошатнётся, и общественный порядок быстро рухнет. Мы должны остановить их до того, как это произойдёт.

Пока они обсуждали это, кто-то еще подошёл сбоку. Этот человек вторгся в их личное пространство очень неприятным образом, хотя было неясно, сделано ли это намеренно или нет.

У мужчины была гладкая лысая голова и пушистая борода на лице, что делало его похожим на того, кто неправильно определил соотношение головы и подбородка. Что-то вроде толстой ленты было прикреплено к его шее и плечам. Это была усилительная припарка, сделанная с помощью лекарства, смешанного священником. Он был мускулистым, но не в результате высокого уровня боевой подготовки. Это были бессмысленно большие мышцы человека, который часто посещал огромный спортзал и употреблял очень вредные для здоровья препараты.

Тем не менее, броня, которую он носил, была боевым доспехом асфальтового цвета, официально выпущенным Священным Замком Брайтио… Хотя это было одной из причин того, почему Генриетта упрямо продолжала носить доспехи старой модели, которые были излишне эффектными и откровенными, но также и популярными среди людей.

— Здравствуй, здравствуй, рыцарь Генриетта.

— Я Страйкер Дестриус.

— Моя вина, моя вина. Я не спал всю ночь, и мой мозг работает неправильно. Мне трудно вспомнить все эти хитрые правила…

Мужчина смачно зевнул.

— Я бы предположила, что такая ночная сова, как ты, привыкла к этому.

— Давай не будем ничего предполагать о людях.

Лысый и бородатый рыцарь ухмыльнулся, держа на бедре оружие, которое не было позаимствовано у короля.

Это была боевая кирка, для которой изменили детали и прочность альпинистского ледоруба, чтобы можно было использовать в бою. Он был разработан, чтобы пробить толстый шлем, сделанный из окисленного мана-проводящего серебра, и его использование было запрещено каждым городом-государством за его жестокость, но его нельзя было использовать против людей.

Это был Соединительный Кабель, предназначенный для Хакинга Магии.

Ещё у него в руке позвякивали три хрустальных кубика.

— Кем бы я ни был в прошлом, я знаю рыцаря, получившего герб от королевской семьи. Совсем как ты. Может быть, не стоит предвзято относиться к своим собратьям-рыцарям, а?

— …

Вот почему Генриетта называла себя Страйкером.

Это был не первый случай, когда боевая сила Небесного Города Целедилека была сокращена, но они недавно объявили о смелом решении. Опытные Магические Хакеры, сидящие в тюрьме, получат придворные звания и будут временно освобождены. Их преступления будут заморожены, пока они сражаются за город. Солдаты, подобные Шейделозу, которые были назначены на эту должность на основе отличных результатов их более традиционной работы, были оставлены позади, в то время как эти бывшие преступники получили не только должность в правоохранительных органах, но и авторитет в правительстве.

Теперь уже не было различия между бывшими преступниками и набожными рыцарями, чьи семьи служили королевской семье на протяжении многих поколений. Или, скорее, традиционные рыцари возненавидели называть себя рыцарями и вместо этого стали называть себя Страйкерами. Если король будет меняться со временем, то они также будут менять свой титул.

Другими словами, рыцари Небесного Города Целедилека на самом деле были не более чем хакерами в белых шляпах. Хотя простой люд и туристы не могли этого знать.

— Итак, Рыцарь Герлос.

У Генриетты была причина использовать здесь этот устаревший титул, но головорез с припарками по имени Дагрегор Герлос не уловил её сарказма. Генриетта догадалась,что он сам выбрал себе это вымышленное имя. Возможно, у него даже нет настоящего имени. Она слышала, что эти люди любят использовать имена из культур и цивилизаций за пределами Неподвижного Континента, называя свои аватары или что-то еще.

Его доспехи выглядели более индивидуальными и выпуклыми, чем стандартные, поэтому она предположила, что внутри у него был дополнительный звукоизоляционный материал. Он никогда не хотел быть где-то рядом с настоящими боями, и всё же он был параноиком из-за того, что его ранили. Отсутствие у него военной подготовки не могло быть более очевидным.

Генриетта испытывала отвращение к этому человеку, но изо всех сил старалась не показывать этого.

— Что привело тебя к нам в такое напряжённое время?

— О, я просто подумал, что этому расследованию не помешает глоток свежего воздуха. Из-за ваших старомодных методов я целыми днями был погружен в работу и изнывал от скуки. Давайте сузим круг и разберёмся с этим.

— Как именно ты предлагаешь это сделать?

— Сейчас, сейчас, сейчас. Ты что, забыла, какая у нас специальность? — Человек с волосатым подбородком по имени Дагрегор вульгарно улыбнулся. — Ходить и задавать вопросы — пустая трата времени. Мы знаем, что они в этом районе, верно? И это хорошие ребята, которые ещё не начали грабить людей, чтобы у них были деньги на побег, так зачем вообще их преследовать, когда мы можем заставить их прийти к нам?

— Опять же, как именно ты предлагаешь это сделать?

— Просто смотри на это шаг за шагом. Все началось в аэропорту Огненного Города-замка Флейрэда, куда они прилетели на воздушном шаре, верно? Тогда давайте арестуем арендаторов и будем пытать их.

Он сказал это с такой готовностью.

Казалось, его совершенно не волнует, что он лишит кого-то будущего или что он использует для этого власть, заимствованную у короля.

— Затем мы сделаем то же самое в конторе магического такси, на рынке, в сувенирных лавках, фруктовых магазинах и у всех, кто скажет, что видел их. Мы арестуем и будем пытать всех, кто соприкасался с этими отродьями. Как только станет ясно, что происходит, мы победим. И если у нас закончатся люди, мы всегда сможем начать арестовывать людей из не связанных друг с другом магазинов и гостиниц.

— …

— На самом деле всё сводится к тому, чтобы дать всем знать, что произойдёт, если они прикроют подозреваемых. У тебя проблемы, потому что тебе не хватает информации, верно? Тогда пришло время усилить нашу хватку до тех пор, пока…

Он не смог закончить свою мысль.

Это было потому, что Страйкер Генриетта Сплит Дестриус, схватила его прежде чем он успел принять меры.

Её рука схватила бандита за шею и подняла его одной тонкой рукой.

На краткий миг красавица расплылась в очаровательной старомодной улыбке.

Она сжала его так крепко, что, казалось, вот-вот раздавит ему шею вместе с припаркой.

Её личность прирожденного бойца открылась сама собой.

— Не говори больше ни слова, Ты, одурманенная веточка.

— А… кха?!

Все это произошло так внезапно, что Дагрегор растерянно заморгал, прижал руки к подбородку и задрал ноги, но не смог освободиться от руки Генриетты, которая казалась тверже стали. И так как бандит всё ещё не понимал, то Страйкер, которую учили быть щитом простого народа, честно вздохнула.

— Я могу согласиться с тем, что мрази хуже крыс получили звание рыцарей. Именно недостаточная сила наших старомодных действий привела к этому, так что вина за наш упадок ложится прямо на наши плечи. Поэтому я не собираюсь протестовать против решения правительства Священного Замка в данный момент. Я дарую тебе титул Рыцаря. Мы можем просто называть себя Страйкерами.

— А… а!!

— Но именно наши старомодные силы создали уникальную атмосферу этого небесного города. Узы доверия между народом и знатью существовали задолго до моего рождения, и это образует толстую колонну, которая защищает здешний мир и порядок. Бывший преступник, ты действительно думаешь, что тут найдётся место для тебя? Ну, что ты думаешь? Что же ты думаешь?! Ты действительно веришь, что головорез, которому всего несколько комбо-лет назад дали его титул, может создать трещину в узах доверия, которые существовали сотни комбо-лет? По чьему приказу, дурак ты этакий!!

Наконец Генриетта высвободила шею бывшего Магического Хакера, которому дали более приемлемый для общества титул, из своих тонких пальцев. Дагрегор рухнул на землю и задыхался в приступе кашля, с ненавистью глядя на блондинку с заплетенным в косу конским хвостом.

— Я… я… я теперь рыцарь…

— Да никто с этим не спорит, Сир Рыцарь. Ты действительно рыцарь, вот почему никто больше не хочет пользоваться этим титулом. Теперь я вижу, что ты идеальный пример рыцаря, который выволок этот титул из грязи в князи.

Увидев, как Генриетта с отвращением уставилась на свою руку, от которой пахло скорее таинственной припаркой, чем самим колдуном, Дагрегор, казалось, наконец понял, что она имела в виду, называя его рыцарем. Лицо бандита только покраснело, и Генриетта выругалась ещё несколькими словами, не пытаясь скрыть, как сильно она его презирает.

— Но разве ты забыл? Ваши преступления были заморожены, а не прощены. Инспекторы Священного Замка всегда следят за вами. Как только вас перестанут считать полезными, тогда ваш титул будет отобран у вас, и вы будете брошены обратно в тюрьму. Так стоит ли вам и впрямь терять здесь время?

— …?!

— У меня больше влияния, чем ты думаешь. Из-за доверия, которое я очень долго накапливала. Если ты не хочешь, чтобы я нашептала некоторые слова на ухо знакомому инспектору, тогда возвращайся на свой пост. Слушай, убирайся с моих глаз, если ты настаиваешь на том, чтобы срезать путь, как тот Магический Хакер, собратом которого ты являешься. А если ты не уйдешь, я сама тебя выкину. Понял, Рыцарь-раб?!

Больше никто не произнёс ни слова.

Не Рыцарь Дагрегор, лежащий на земле, и не Солдат Шейделоз, который слушал всё это со стороны.

Если этого было достаточно, чтобы напугать его слишком сильно, что он боялся встать, он всё равно не мог сражаться в настоящей битве, где мог быть запросто уничтоженным. И независимо от того, были ли они бывшими преступниками или нет, Рыцари и Страйкеры только заимствовали свою власть у короля. Её у них всегда можно было отнять, поэтому они должны были ежедневно совершенствоваться, чтобы оправдать доверие короля к ним, но этот человек был достаточно тщеславен, чтобы думать, что он установил это на всю жизнь. Неужели он и вправду думал, что когда-нибудь, служа королю, сможет сбросить этот груз с плеч?

Наконец раздался почти рыдающий голос.

Казалось, он оплакивал несчастье, постигшее его и только его.

— Почему… почему такое должно случиться со мной?

У Генриетты был только один ответ для него.

И она произнесла это так, словно обращалась к кому-то ещё, кого здесь не было.

— Потому что ты Магический Хакер, бандит.

Часть 9

В конце концов, они управились до полудня, чтобы найти информацию о тайном убежище снайпера, который использовал противодраконовую винтовку под названием Критическая Катастрофа.

Как обычно, юбка Телерии Нерейд Аквамарин распухла, и Аято тащил за собой эту плачущую блондинку, пока они ехали верхом на восходящем потоке в замке ветра Сильфине. Они проскользнули под гигантской дорожкой и воспользовались прилавком с едой по пути к месту назначения, так как у них не было много времени, чтобы потратить его на обед. Однако это был многоногий микроавтобус в форме рака, так что, в отличие от завтрака, им не приходилось беспокоиться о ветре во время еды.

— Эта штука действительно самая знаменитая из местных достопримечательностей. Отсюда всё ещё видно Яйцо Континента. Правда, только через промежутки между зданиями.

— Вот, Аято. Позволь мне поправить твои волосы.

— Нхх.

— А что они делают в этом городе, если идёт дождь? Я могу только представить, что он начинает литься на жителей со всех сторон.

— Я не думаю, что здесь идёт дождь, так как Целедилека находится выше облаков. Я не видел дождя с тех пор, как мы сюда приехали. Если только действительно мощная метель не прорвётся сквозь атмосферный щит Зонтик-Хранитель, вам, вероятно, даже не нужно проверять прогноз.

На обед они съели странное экспериментальное блюдо из жареной пасты, сделанной так же плоско, как и рисовый крекер, с соусом, приготовленным из разных овощей и мяса. Различные блюда из лапши могут в конечном итоге быть очень разными в зависимости от того, как лапша была использована.

— У-углеводы, и они жареные?

— ?

Блондинка выглядела обескураженной, но на вкус всё было прекрасно.

Аято, который обычно был джентльменом, но не обязательно вежливым, потянулся за газетой, лежащей на стойке.

— Хм, здесь действительно сильное влияние Фортурианы. Разве здесь не говорится, что святой победил Повелителя Демонов вместо героя? Они, конечно, в хороших отношениях, учитывая, что Церемония Движения Храма ещё не состоялась.

— Аято.

Телерия слегка отругала его, указывая на молодую женщину-жреца, сидевшую неподалеку, плечи которой дрожали. Но её жреческое одеяние отличалось от Фортурианского, поэтому они продолжили разговор.

— Так везде в небесном городе, но как обстоят дела там внизу, на континенте, Тренер?

Да, серебровласая Темная эльфийка, казалось, заинтересовалась этой темой.

— Их влияние там примерно третьестепенное или даже четвёртостепенное. Хотя они всё ещё довольно могущественная секта.

— Эх, да. И похоже, что они растут благодаря распространению магии, — сказала Телерия. — Они утверждают, что не работают со смертоносным оружием, но жертвуют на исследования магического оружия.

— Во имя разработки «повседневных бытовых инструментов», конечно. Но так ли это на самом деле?

— ?

— Фортуриана утверждает, что помогает людям с болезнью магической отдачи и аллергией на ману, но я никогда не слышал, чтобы у кого-либо была хоть одна из этих болезней. Они большая группа, и всё, что они делают, выделяется, но я уверен, что они на самом деле в минусе.

После того, как они набили свои желудки, обсуждая это, они начали планировать свою атаку на необычного снайпера.

— Учитывая огневую мощь винтовки, любой барьер, который может быть активирован нажатием на спусковой крючок, будет легко пробит, поэтому мы даже не должны думать о защите от выстрела, — объяснил Аято. — Если вы на самом деле не увернётесь, то потеряете свои жизни.

— Э-это первая битва Мамилис, так что не будет ли это слишком тяжело для неё??

— Хороший вопрос. Вам не нужно участвовать в этой смертельной битве, если вы только хотите научиться быть Активом. Наша цель — разрушить план этого снайпера, который, похоже, окажет решающее влияние на Небесный Город Целедилека в целом, учитывая секретную информацию, полученную от менеджера по городскому дизайну, но мы делаем это, чтобы очистить наши имена. Однако, Мисс Мамилис, тебе не нужно этого делать. Честно говоря, я не могу придумать ни одной причины, по которой ты должна заставить себя пойти с нами.

— Я всё равно пойду.

— Тогда я не стану тебя останавливать.

Это было так просто. Продолжать или отступать было важным решением для Актива, у которого не было подмоги. Почти все были самоучками в этой области, так что привычки, приобретённые с мала, имели тенденцию держаться до самого горького конца. Устранение этих препятствий с пути Мамилис теперь не обязательно будет в её интересах. Даже если это означало больший риск в краткосрочной перспективе. Вот как это представлялось Аято.

Как только микроавтобус с едой приблизился к месту назначения, они закончили свой долгий разговор и уехали.

Телерия тщетно пыталась придержать юбку, пока их обдувало восходящим потоком.

— Т-так что же нам делать??

— То же самое, что и всегда: мы сделаем это в стиле Магических Хакеров. Другими словами, мы покончим с этим раньше, чем они успеют начать!

К счастью, в Ветряном Городе-замке Сильфин было магическое устройство светофоров, плавающих повсюду, чтобы справиться со многими искусственными воздушными потоками, так что обеспечить пространство обработки было не сложно. Аято выхватил свой меч, когда он летел вокруг и начал по очереди вонзать его в эти шарообразные устройства, чтобы увеличить свою силу.

Он вытащил хрустальные карты Таро из нагрудного кармана своего синего блейзера, и они поплыли вместе с ним.

— Уровень 9. Не совсем тот резонанс, который мне нужен.

Аято, Телерия и Мамилис обогнули группу высотных зданий и прижались к стене одного из них. Они были по меньшей мере на высоте в 1000 эсулей[✱]около 1200 метров от земли, но это было довольно низко в этом городе ветра.

— Мы должны быть осторожны.

Они проскользнули в окно, но это не было укрытием опасного снайпера. Искусственный ветер был удобен, но тишина, создаваемая барьером из камня и стекла, всё ещё была приятной.

Аято пересек пустую комнату, в которой не было ни мебели, ни каких-либо признаков жизни. Он перешёл от заднего окна к переднему. Подтвердив свою позицию, он кивнул.

— Хорошо, укрытие снайпера находится на другой стороне дороги.

Оно было примерно в 40 эсулях[✱]48 метров отсюда. Это не было далёким расстоянием для снайпера, но реальная проблема заключалась в том, что все люди, вещи и транспортные средства двигались во все стороны через это пространство. Если бы они сейчас применили магию, то легко могли бы поразить обычных людей в магазинах аксессуаров или передвижных ресторанах, где подают пасту из морепродуктов.

— Что же нам делать?

— Я взломал несколько светофоров по дороге сюда, так что я могу использовать их, чтобы держать людей подальше, когда мы сделаем выстрел.

С этими словами Аято отошёл от окна и проскользнул мимо Мамилис, которая отключила свою мимическую магию, чтобы показать свои отличительные длинные уши. Должно быть, это были ограничения, потому что Тёмная эльфийка, казалось, освобождалась от них всякий раз, когда оказывалась вне поля зрения публики.

В пустой комнате не было мебели, но внутри стены были не пусты. Сделав кое-какие расчеты по расположению колонн и воздуховодов, паренёк вытащил свой Соединительный Кабель-меч и повернулся лицом к стене, оклеенной простыми обоями. Когда он воткнул наконечник и потянул его вертикально вниз, стена «открылась», как будто он снял большую панель.

Внутри было длинное вертикальное пространство и несколько труб, идущих прямыми линиями.

— Это должно сработать. Здесь наверху есть ресторан, поэтому в случае чрезвычайной ситуации у них есть система пожаротушения. Я буду резонировать с его обрабатывающим пространством. Если это Уровень 5, то это должно быть примерно так.

— Хм? Хм???

— Вы двое подождите здесь. Я собираюсь позаимствовать баллистический кран с крыши неподалеку отсюда.

Высвободив новый клинок из тех, что были зажаты в рукояти, он вернулся к чёрному ходу.

— А у вас, Мисс Телерия, проблемы с магией огня, не так ли?

— Зачем ты об этом заговорил, если уже знаешь ответ? Ухх.

— Тогда нам придётся сделать ставку на дебютный бой Мисс Мамилис. Приготовь свой автоматический дробовик.

— ???

Сознание Тёмной Эльфийки затуманилось, когда её внезапно выбрали на главную роль, но у Аято было ещё что рассказать.

— Во-первых, я привяжу пучок стальных балок к концу баллистического крана и отправлю его в укрытие, используемое владельцем Критической Катастрофы. Это должно заставить её сбежать через другое окно.

— Тренер, а что такое баллистический кран?

— Вон там. — Аято указал на гигантскую арбалетоподобную машину на вершине строящегося здания. — Это сверхвысокие здания, где ветер дует во все стороны, верно? Обычный кран был бы бесполезен. Дорожки, придающие всему этому неровный вид джунглей тренажёрного зала, по-видимому, могут быть подняты, как подъёмные мосты, но это можно сделать только так. Они используют баллисту — тип осадного орудия — чтобы запустить толстую проволоку, крылья магического устройства по обе стороны крюка ловят ветер, и он точно прокладывает свой путь между этими джунглями зданий. Они смоделированы по образцу пчёл, поэтому они должны быть в состоянии полностью остановиться на нужном этаже и даже вернуться на своё первоначальное место, не запутывая всё, как вы бы сделали, если бы просто намотали его обратно. Конечно, они всё ещё посылают телеграмму через этот город, где воздушное движение так распространено, так что им следует быть осторожными.

Лицо Мамилис омрачилось. То, что она любила своего бабушкиного конструктора оружия, очевидно, не означало, что она безоговорочно любила все магические устройства. Она также, казалось, не знала, какую позу принять с дробовиком, который держала в руках. Ему было неприятно ставить тёмную эльфийку перед такой дилеммой,но он предпочел видеть это, чем видеть, как она невинно схватила и приняла оружие, не задумываясь об этом.

— Я украду кран со строительной площадки вон там. Как отвлекающий манёвр. Если мы знаем, каким маршрутом она поедет, ты не промахнёшься. А теперь, Мисс Мамилис, я бы хотел, чтобы вы покончили с этим своей магией. Вам не нужно беспокоиться об окне. Просто приготовьтесь сделать снимок, находясь в помещении, и я распахну окно, когда придёт время.

— А? Но, Тренер, неужели это действительно сработает так хорошо в мой самый первый раз???

— Тебе не обязательно бить. В конце концов, это дробовик. Ты просто должна нажать на курок, так что это ничем не отличается от зажигания кухонной плиты.

Аято специализировался на Магическом Хакинге и не пользовался очевидным магическим оружием.

Но несмотря на это…

— Если ты подготовишь магическую искру, я смогу сделать остальное с помощью светофора. Возможно, ты забыла, но это не просто ветер, дующий здесь. Это магически созданный ветер. Если я удержу этот массивный поток магии от превращения в ветер, а затем сконцентрирую его и отправлю на дорогу в виде жидкого брызга, он сольётся с магическим огнем, который ты создашь, и вызовет огромный взрыв. И этот взрыв сможет даже посоперничать с тем драконом из Флейрэда.

Часть 10

— …

— Фух, битва наконец-то закончилась.

Этот обмен мнениями происходил в продуктовом киоске микроавтобуса, напоминавшем по форме раков, которые плыли на искусственных воздушных потоках под солнечным и звёздным небом. «Битва» здесь, конечно же, происходила в обеденный перерыв. Клиенты ресторана приходили волнами, поэтому выбор рабочего места на основе усреднённого объема работы, указанного в объявлении о помощи, плохо закончится.

Эти киоски с едой на базе транспортных средств могли начать делать бизнес довольно дёшево, но их мобильность означала, что они не могли установить Медиа-устройства, которые должны были подключаться к туманной мане, организованной в виде паутины вокруг города. Это была беспроводная технология, но требование разместить устройства в фиксированных начальных и конечных точках линий туманной маны оставляло желать лучшего. Владелец этого заведения завидовал ресторанам, расположившимся на гигантских дорожках крыш. Без телевизора, радио и поиска информации, который требовался молодым людям, ученик с детским лицом и полотенцем вокруг головы мог сосредоточиться только на владельце.

Юноша положил руку ему на плечо и развернул его, а старик озадаченно посмотрел на него.

— Что-то случилось?

— Нет.

Как только обеденный ажиотаж закончился, пришло время проверить их продажи, но неопознанный владелец вместо этого сосредоточился на определённой монете.

— Наша точка продажи заключается в том, как дёшево мы можем предоставить сытную еду, поэтому просто кажется необычным, чтобы кто-то платил королевским золотом.

— Да, это довольно странно. Но они, вероятно, просто хотели перемен. В конце концов, никто не любит, когда его прямо просят разбить королевское золото.

— …

— Почему ты все время её переворачиваешь? Как ты думаешь, это может быть подделка? Ха-ха. Мы слишком тупы, чтобы понять, настоящая она или нет. У нас нет глаза на Двойственность Света и Тьмы. О, или это правда, что ты можете сказать, просто укусив её?

— Если бы это была действительно фальшивая монета, я думаю, что отличить её было бы невозможно.

Похоже, это не было тем, что интересовало владельца.

— Та троица не казалась мне такой уж богатой, но и эта монета не особенно наскребена, так что не похоже, чтобы это было их великое сокровище. Что-то в этом мне не нравится. Это всё равно что увидеть спящего под мостом старика с золотыми часами на руке.

— Хм, так может нам следует связаться с властями?

— Я не уверен, что это хорошая идея. Я не хочу, чтобы у меня были неприятности.

Чаша весов в его голове всё время качалась вперёд-назад.

И в такие моменты в голову приходит определённый человек.

— Да, мы должны связаться с ней.

— Возможно, но я всегда беспокоюсь, что она переутомляется из-за того, сколько людей обращаются к ней за помощью.

Да.

Люди были величайшей системой оповещения. Точно так же, как некий Страйкер так усердно трудилась, чтобы это обеспечить.

Часть 11

Вонзив меч в баллистический кран на другой крыше, Аято легко проскользнул между магазином, где продавались аксессуары из чудовищных крыльев и чешуи, и передвижным рестораном, специализирующимся на пасте из морепродуктов, чтобы вернуться в пустой зал, из которого они планировали атаковать.

Это нелепое укрытие снайпера находилось прямо перед ними.

Между ними лежала воздушная дорога, заполненная людьми, вещами и машинами, и Телерия с Мамилис наблюдали за происходящим через толстое окно, которое не пропускало сильный ветер. Паренёк положил руки на плечи Телерии сзади и притянул её к себе.

— Ха?!

— Если ты подойдёшь слишком близко к окну, она может заметить тебя.

— К-как ты можешь делать такие вещи так спокойно? И если бы ты действительно думал, что это произойдет, ты бы точно казался более обеспокоенным.

— Вы её не видели?

— Несколько проблесков, Тренер. Может быть, она сегодня никуда не поедет.

Длинные уши Мамилис торчали из-под её серебристых волос, и она, казалось, не обращала внимания на флирт этих двоих.

Аято тоже сосредоточился на здании напротив.

— Так это и есть тот самый снайпер, за которым мы охотимся? И ещё…

В окне он увидел красную фигуру. У неё были длинные, ниспадающие волосы и соблазнительное тело. Она выглядела решительной женщиной и носила красный кожаный костюм, состоящий из жилета и длинной узкой юбки с разрезами по бокам. Она носила плавающую расширяющуюся броню, как длинная юбка Телерии, но её броня была похожа на гигантские крылья летучей мыши. Нет, более пристальный взгляд показал, что у нее также было что-то похожее на рога и толстый хвост.

Возможно, это было как раз то, что нужно для этого города ветров. Аято знал, как стараясь быть как можно незаметнее, можно выделиться ещё больше, но эта женщина явно была уверена в своём теле, учитывая, как много своих линий тела она демонстрировала.

Тогда Магический Хакер нахмурился.

(Это крыло… Нет, не может быть. Я что, слишком много об этом думаю?)

Он не мог разглядеть винтовку против драконов. Должно быть, эта женщина не всегда носила её с собой.

— Вы видели там кого-нибудь ещё? Например, соседей по комнате, посетителей или хотя-бы разносчика пиццы?

Девушки покачали головами.

Аято провёл пальцами по своим плавающим картам Таро, которые использовал в качестве Соединительного Монитора, и подошёл к окну сбоку.

— Тогда давайте начнём. Мисс Мамилис, приготовьте своё магическое оружие. Мисс Телерия, вы окажете поддержку, если она всё испортит.

— А? Как я уже сказала, я не сильна в магии огня.

— Да не в том дело. Это её первый раз, так что если она потеряет контроль над взрывом, я буду очень признателен, если ты наложишь на меня магию восстановления, прежде чем я поджарюсь здесь, у окна.

— Ииииик!

Блондинка казалась гораздо более испуганной, чем это было необходимо, и Аято взглянул на неё, делая последнюю проверку.

— План таков: я использую свет, чтобы держать людей и машины подальше, потом выстрелю из баллистического крана в её убежище, а после открою окно, чтобы расчистить линию огня, Мисс Мамилис запустит свою магию огня, как только женщина-снайпер покинет своё убежище, и я пошлю туда сжиженный мана-поток, чтобы вызвать мощный взрыв в её направлении. Может показаться, что в этом плане слишком много пунктов, но я хочу закончить всё, прежде чем успею сосчитать до пяти в своей голове.

— Х-хорошо.

Здесь, должно быть, не было никакой хорошей конечной точки для воздушных потоков, потому что на стенах не было магазинов или ресторанов, поэтому управления светом было достаточно, чтобы держать других людей подальше отсюда.

— Не подтверждайте, что предыдущий шаг завершён, прежде чем перейти к следующему; по существу, мы будем делать всё сразу. Потребуется время, чтобы люди исчезли после того, как я слегка поуправляю огнями, и потребуется время, чтобы стальные балки, прикреплённые к крюку баллистического крана, попали в укрытие после того, как он выстрелит, поэтому я хочу начать следующий шаг, пока они всё ещё находятся в процессе. Сосредоточьтесь на обратном отсчёте в вашей голове больше, чем на происходящем.

— Поняла, Тренер.

— Правда, это всё равно что готовить. Вы можете сэкономить много времени, нарезая овощи, пока ждёте, пока кастрюля закипит, верно? Будьте более гибкими и убедитесь, что вы делаете свою работу.

— Хмм.

— А теперь, прежде чем мы начнем, Я дам вам волшебные слова, Мисс Мамилис: Вы моя единственная надежда.

— Совершенно точно уверена, что на меня это не действует.

(Ты говоришь это, и выражение твоего лица может оставаться пустым, но я вижу, как дёргаются твои длинные уши!!)

Она стреляла, но ей не нужно было стоять прямо у окна. Ей также не нужно было прикреплять всевозможные аксессуары, такие как оптический прицел или сошки. Тёмная эльфийка направила автоматический дробовик с барабанным магазином на закрытое окно в центре комнаты. Аято взглянул на неё, положив руку на оконную раму и щёлкнув одной из своих плавающих хрустальных карт Таро, чтобы изменить её положение относительно других.

Все шарообразные светофоры, плавающие снаружи, изменили свой цвет.

— Фаза 1.

Аято не стал утруждать себя наблюдением за результатом этой перемены, продолжая манипулировать своими картами. На этот раз кран на крыше другого здания развернулся, и толстые стальные балки, прикреплённые к концу толстой проволоки, прицелились.

На таком расстоянии между запуском и попаданием будет небольшое отставание во времени.

До тех пор, пока люди, вещи и транспортные средства не покинут воздух, всё будет хорошо.

— Фаза 2, Мисс Мамилис.

— …

Как только люди исчезли, стальные балки врезались в противоположную стену здания.

Мамилис поймала себя на том, что смотрит на искусную координацию, которая ощущалась как нечто от парада, но когда Аято позвал её по имени, она снова отчаянно посмотрела в прицел своего автоматического дробовика.

Что-то шевельнулось у окна, словно вытесненное этим внешним раздражением.

Это была дьяволица в красной коже.

Эта вполне реальная угроза уже использовала разрушительную Критическую Катастрофу в городе.

Она с силой распахнула большое окно и начала выбрасываться в пустоту.

Тёмная эльфийка действовала как снайпер, но ей не нужно было попадать прямо в эту цель. Ее роль состояла в том, чтобы разжечь огонь, точно так же, как жена зажигает кухонную плиту для приготовления пищи.

Так что ей повезло, что не пришлось слишком пристально смотреть на свою цель.

Если бы она увидела кого-то с гуманоидной формой, очень похожей на её собственную, её палец, вероятно, остановился бы там.

Аято дал ей последний толчок, в котором она нуждалась.

Он распахнул окно, и ветер с улицы ударил ей в лицо.

Казалось, она нажала на курок скорее от удивления, чем от чего-либо ещё. Красная дульная вспышка окрасила воздух, и поток туманной маны прорвался сквозь него, превращаясь в сверхъестественное явление с реальной силой позади него. Использованная гильза дробовика, с поверхностью туманной маны, затвердевшей от примесного пороха и высокой температуры, потеряла свой свет, когда её выплюнули из выпускного отверстия. Выстрел вылетел в окно, превратившись в багровое пламя, с которым Телерия бы не справилась.

— Фаза 3.

Оставалось только переключить управление светофорами, чтобы остановить искусственный воздушный поток и послать высококонцентрированный мана-поток в виде брызг. Огонь не заставит сгущённую ману гореть подобным образом, но магический огонь или вода совсем другое дело. Сжиженная мана внутри пулевых патронов была опасна, потому что она могла вызвать взрыв, но степень помех зависела от того, как вы её использовали. Если бы он использовал один из мана-потоков, поддерживающих инфраструктуру городского движения, чтобы создать пылающий порыв ветра, этот оранжевый дракон поглотил бы их цель.

Всё шло по плану.

Ему нужно было только щёлкнуть одной из ультратонких кристаллических карт Таро, парящих в воздухе.

Однако.

Линия, которую Аято Криминалтрофи использовал, чтобы контролировать всё это, была разорвана.

Он не мог использовать светофоры для управления мана-потоком, который обычно использовался для создания ветра.

Тайные изображения исчезли с хрустальных карт Таро, и они превратились в прозрачные панели.

Искра, пущенная Мамилис Костер, вылетела из окна, повернулась и растаяла в воздухе. Однако выстрел и магия, должно быть, привлекли внимание противника.

Глаза паренька встретились с глазами женщины в красной коже с широко распростертыми фальшивыми крыльями.

— Ничего не вышло?! Эм, Тренер, Я…!!

— Это не твоя вина! Чёрт, неужели кто-то помешал всем светофорам, которые преобразуют ветер?!

Снайпер в красной коже сначала пытался убежать из окна, но теперь он задавался вопросом, заметила ли она их действия и сопротивлялась ли. Другими словами, он задавался вопросом, была ли она тоже Магическим Хакером.

Но что-то было не так.

Все трое услышали, как несколько комплектов тяжелых металлических звуков заняли позиции за окном и по другую сторону стены.

— Кья?!

Телерию потрясло отвратительное ощущение, будто по стене ползают металлические жуки. Она потеряла равновесие, поэтому Аято взял её за руку и притянул к себе.

— Это и есть рыцари?

— Магический Хакер! Мы хотели бы поговорить с вами по поводу инцидента в Огненном Городе-замке Флейрэд!!

(Это очевидная диверсия. Они пришлют ударную группу с тыла. Если мы позволим этому голосу напугать нас и попытаемся убежать через заднюю дверь, нас ждёт неожиданная атака.)

Кто-то, должно быть, сдал их рыцарям, и эти рыцари сбросили всё, чтобы вернуть контроль над светофорами, не думая о том, что группа Аято может пытаться сделать. Вот почему он не смог использовать мана-поток, чтобы превратить искру Мамилис в завершающий удар.

Из окна дома напротив на подоконник взобралась длинноволосая дьяволица и бросилась в воздух. Её толстый хвост качался из стороны в сторону, словно издеваясь над ним. Это был длинный узкий футляр для удочки, висевший у неё на плече? Этот предмет совершенно не подходил этому городу ветра. То, что она на самом деле скрывала внутри, было само собой разумеющимся. В конце концов, она была снайпером.

— Ч-что нам делать?!

Она собиралась сбежать после всего этого.

Аято не собирался больше сдерживаться.

— У меня всё ещё есть баллистический кран. — Прошептал он на ухо плачущей Телерии, всё ещё прижимая её к себе.

Стальные балки на конце провода гигантского арбалета врезались в их собственное здание.

Рыцари впереди были отвлекающим манёвром для настоящей атаки в тылу.

Это означало, что рыцари не планировали дерзкого побега через переднее окно. Простого устранения группы на внешней стене было бы достаточно, чтобы погрузить сцену в хаос. Аято спокойно проанализировал ситуацию, оглянувшись и увидев Мамилис, надевающую серьги, чтобы скрыть свои характерные длинные уши.

Тяжелый свёрток проскользнул сквозь неровные каменные джунгли этого города и безжалостно снёс стену.

Приближалось время хаоса.

Под солнечным и звёздным небом паренёк выпрыгнул из окна высотки с Телерией в правой руке и Мамилис в левой.

— ВАААААА?!

— Мисс Телерия, кричите, если хотите, но не забывайте о нашей цели. Мы должны преследовать снайпера!!

Глупые рыцари сбросили все светофоры в этом районе, так что все воздушные потоки были ровными и нечёткими. Последствия этого разветвлялись на более широкую область, поэтому людям, вещам и транспортным средствам, которые обычно никогда не сталкивались, приходилось вращаться вокруг себя, чтобы избежать опасности.

И среди всего этого…

— Ух ты, какая она быстрая!!

Они преследовали демонического снайпера, которая переключалась с одного воздушного потока на другой, чтобы убежать, и они, казалось, не могли догнать её. Она держалась на расстоянии около 50 эсулей[✱]60 метров впереди. Это не было результатом того, что ее большие декоративные крылья ловили ветер. Ответ был очевиден, как только он заметил эту ложнокрылую снайпершу, когда она делала крутые повороты почти без потери времени.

— Ага, вижу.

— Т-ты видишь что?!

— Я хотел бы двигаться быстрее, так что отпусти пока свою юбку. И здесь ей помогают не эти декоративные крылья. Она ставит ноги на стены, когда делает поворот. Вместо того чтобы просто плыть, она использует эту опору, чтобы контролировать свой полёт. Это, кажется, позволяет ей делать более резкие повороты!

Иногда она использовала сами стены зданий, а иногда вывески или крыши палаточных магазинов, прикреплённых перпендикулярно стенам, но она использовала всё это, чтобы двигаться вперед.

Конечно, она вступала в контакт с неподвижными объектами, двигаясь с большой скоростью. Когда она, казалось, гладила эти поверхности ногами на высоких каблуках, торчащими из разрезанной юбки, малейшая ошибка в силе могла сломать или раздробить её лодыжки. Просто потому, что он знал, как это работает, не означало, что он мог сделать это сам.

Кроме того, снайперша, убегающая вперед, хлопая своими расширяющимися бронированными крыльями, была не единственной проблемой.

Тёмная эльфийка оглянулась и повысила голос, продолжая плыть по искусственному течению.

— Нас тоже преследуют!! Тренер, рыцари идут!!

— !!

Он схватил её за плечо и повернул направо на следующем перекрестке.

Мгновение спустя на него обрушился мощный шквал магии.

Белые лучи, выпущенные в них, были «выветрившимися». Они, вероятно, были Третичными Экс-Выветриванием от элемента ветра, который превосходил статусные эффекты. Все, что попадёт под удар, будет разорвано на микроскопическом уровне, в нем откроются щели, и его сдует, как пыль на ветру. Это могло бы затронуть как живых существ, так и металл, так что рыцари не должны были думать о том, чтобы взять их живыми.

Рыцари использовали полуавтоматические винтовки, которые когда-то были выведены из употребления, а затем возвращены и улучшены после переоценки их точности и мощи в снайперской стрельбе на средней дистанции. Они обладали очевидной мощью большого калибра и были достаточно удобны для получения определённых результатов независимо от того, кто ими владел, поэтому они были известны тем, что их строго запрещали продавать гражданским лицам.

Однако.

— Стойте, идиоты! Бегите отсюда!!

Аято кричал на них, но понимали ли эти преследующие рыцари, что он имел в виду?

Страшный луч, напоминающий атаку дракона, смёл эту угрозу, как будто она была ничем.

Когда группа Аято быстро свернула за угол на перекрёстке, магия выветривания, выпущенная преследующими рыцарями, должно быть, продолжила движение к снайперу с расширяющимися крыльями брони. Эта рогатая женщина, должно быть, решила, что на неё напали, и открыла ответный огонь. Люди вольны бросать камни, чтобы разрушить осиное гнездо, если им это нравится, но что, если там, позади, находится логово спящего медведя? Именно это и сделали рыцари.

(Эта сила и этот луч. Я узнал бы его где угодно.)

Сердце Аято наполнилось неприятной уверенностью, когда он покинул перекрёсток и пролетел мимо передвижного магазина в форме божьей коровки.

Просто чудо, что ни один из здешних магазинов и ресторанов на стенах не был снесён ветром.

(Это анти-драконовая винтовка, которая начала всё это, отправив группу Весёлого Прихвата в могилу там, во Флейрэде. Это всё решает! Она действительно тот человек, который нас подставил!!)

Он вспомнил, насколько абсурдно мощной была эта штука.

Было достаточно светло, чтобы затмить солнечное и звёздное небо.

Магия была усилена настолько, что он даже не рискнул предположить, чем она была изначально. От её первоначальной формы не осталось и следа. Он был поражен мощью антидраконового оружия, спрятанного в футляре для удочек, и мастерством женщины в красной коже, которая могла контролировать этот абсурдный уровень отдачи, двигаясь на высокой скорости без опоры, о которой можно было бы говорить.

— Ва, ва, ва!!!

— Успокойтесь, Мисс Телерия. Вот, я буду держать вас крепко, чтобы помочь.

— ???!!!

— Тренер, я почти уверена, что всё будет наоборот. Хотя, в конце концов, её сознание становится пустым, поэтому она может замёрзнуть.

Теперь, когда новенькая в их деле Тёмная эльфийка так хорошо разобралась в динамике отношений, краснеющей и обескураженной блондинке некуда было деваться.

— Мисс Телерия, постарайтесь говорить на человеческом языке. Кроме того, эти рыцари были одеты в тёмно-серые доспехи. Это их боевая броня, сделанная из окисленных мана-проводящих серебряных защитников и больших чудовищных сухожилий и кожи. Он обеспечивает как физическую, так и магическую защиту. Звукоизоляция в слабых местах не идеальна, но она гарантированно сохранит их живыми. Они не умрут так легко.

— Монстр…урм, увааааааа.

— ?

Если рыцари и женщина-снайпер будут сражаться друг с другом и замедлять друг друга, это его вполне устраивало. Его группа сошла с кратчайшего пути и свернула за угол, чтобы избежать атаки рыцарей, поэтому они снова начали преследовать этого невероятно сильного снайпера.

Оглушительные звуки выстрелов подсказали ему, где она находится, даже несмотря на высокое здание на пути. Рыцари знали, что они отклоняются от своей первоначальной цели, но они не могли игнорировать такую мощную угрозу. Аято, Телерия и Мамилис снова свернули за угол, направляясь к источнику шума.

— Иииик! Похоже, что одна женщина побеждает организованную группу рыцарей.

— Это значит, что она должна готовиться к чему-то, требующему достаточно силы, чтобы одолеть рыцарей. Она уже использовала торговцев людьми, чтобы захватить главного менеджера по городскому дизайну, так что она могла планировать?

Было ли это из-за их высоты или из-за того, что они приближались к центру?

Как только они завернули за угол, показались лопасти гигантской ветряной мельницы. Каждая лопасть была длиной 35 эсулей[✱]42 метра, и ветряная мельница использовала четыре таких, чтобы ловить искусственные воздушные потоки, необходимые для их сильного вращения. Она, вероятно, сжижала Ману, тонко распространившуюся в воздухе в виде тумана, и отправляла её по подземному трубопроводу, чтобы помочь питать центральный Священный Замок Брайтио. Телерия закричала, поэтому паренёк схватил её за руку и нырнул под лезвие, которое приближалось сверху, как гильотина, продолжая наступать на жестокого снайпера.

Тёмная эльфийка сглотнула, держа в обеих руках свой автоматический дробовик.

— Звук пропал, Тренер.

— Мы вот-вот догоним их. Мы доберёмся до следующего перекрёстка одновременно!

Но отслеживание положения дьявольской женщины в одежде из красной кожи было самым бóльшим, что Аято мог сделать, поэтому он должен был использовать что-либо в качестве Магического Хакера. Он потерял большую часть своего резонирующего пространства обработки, когда рыцари сбросили светофоры, так что всё, что у него осталось, это пожарная система, которую он нашёл внутри стены пустой комнаты. Кроме того, это только позволяло ему управлять этим стационарным баллистическим краном и крюком, оснащённым гигантскими пчелиными крыльями, которые до сих пор можно было запустить. Бешеная стрельба по этой проволоке только заставит других людей попасть под перекрестный огонь, поэтому он должен был предположить, что это не поможет.

(Есть машины, которые разбрасывают визуальные лепестки цветов, есть светильники, и… Чёрт, магазины на стенах мешают!)

Он должен был использовать свой Соединительный Кабель, чтобы построить всё с нуля, поэтому ему нужна была Телерия или Мамилис, чтобы выиграть немного времени с их магией. Но это означало бы использовать этих девушек в качестве щита, поместив их перед снайпером, который обладал достаточной огневой мощью, чтобы непосредственно одолеть организованную группу рыцарей.

Здесь у них был только один шанс.

(Воздушные потоки управляются низкоуровневыми светофорами. Если я смогу вонзить свой меч в один из них, чтобы контролировать его, я могу вмешаться в течение и силу воздушного потока. Нарушая течение, которое использует снайпер, чтобы замедлить её, это единственный рабочий вариант!!)

Один из этих шарообразных светофоров плавал в центре предстоящего перекрёстка.

Он сосредоточился на мече, висевшем у него на бедре.

И этот момент настал.

Они находились в 1500 эсулях[✱]1800 метров от основания города.

Когда два воздушных потока пересеклись, снайпер использовал свои расширяющиеся бронированные крылья и хвост на ветру и едва разделял то же пространство и время, что и группа Аято. Время, казалось, замедлило свой бег. Они были достаточно близко, чтобы чувствовать запах волос друг друга, но между их сердцами не было ничего общего.

— !!

— ?!

Аято вытащил свой Соединительный Кабель-меч, чтобы взять под контроль светофор и локально управлять воздушными потоками, но женщина с дьявольскими рогами развернулась вокруг магического оружия против драконов, который был длиннее её роста, и ударила его клинок, перенаправляя его. Однако их близкое расстояние работало против неё, так что женщина-дьявол в красной коже не могла нацелить огромное оружие на свою цель.

Ни один из них не мог добиться того, чего хотел.

И время вернулось к норме.

Пейзаж пролетел мимо, и расстояние между ними снова стало бесконечным. Паренёк чуть не врезался в одно из зданий в этих каменных джунглях, но ему едва удалось восстановить равновесие на высокой скорости.

— Снова!! Нам нужно снова пересечь маршрут этой снайперши, прежде чем мы потеряем её из виду!!

Как только он прокричал это, снайпер начал действовать раньше, чем ожидалось.

Грозный луч этой противодраконьей винтовки игнорировал улицу, созданную искусственными воздушными потоками, и ряд высоких зданий, когда он атаковал. Да, она использовала его разрушительную силу, чтобы пробить здание между ними.

(…?!)

Этот случай застал его врасплох.

Даже Аято почувствовал ледяное дыхание смерти на своей шее, но выстрел не был направлен на него или на обычных людей, стоящих перпендикулярно к стене. Ветер дул сквозь разбитую стену, но люди в магазинах были чудесным образом в безопасности. Мастерство этой женщины было поистине поразительным. Но в кого же она стреляла?

Это было одно из шарообразных магических устройств, плавающих в воздухе.

Женщина испарила светофор, который организовывал движение, контролируя воздушные потоки в этом районе.

— Что?..

Сам Аято пытался управлять этим самым устройством, чтобы замедлить снайпера, но женщина с хвостом из расширяющейся брони предпочла уничтожить его вместо того, чтобы контролировать.

Когда светофор погас, искусственно управляемый воздушный поток исчез.

Группа Аято свободно парила в небе, как будто плыла, но это движение внезапно изменилось.

Они начали падать.

— Кьяааааааааааааааааа!!! — закричала Телерия.

Аято почти рефлекторно протянул руку и притянул блондинку к себе.

Инстинктивный страх пробежал по его спине, когда он почувствовал, как гравитация сжимает его живот, но они не собирались врезаться в землю сразу. Ветряной Город-замок Сильфин имел бесчисленные воздушные потоки, пересекающиеся, как вязаная шерсть. Они потеряли один, но им просто нужно было поймать другой, ниже по течению.

Но это было правдой, что они потеряли этот плавный контроль.

Их понесло в совершенно другом направлении, как будто они сели не на тот поезд.

— Где этот снайпер?? — крикнул Аято.

— Это бесполезно! — ответила Мамилис. — Я больше её не вижу!!

Смена «дороги», должно быть, вызвала у Мамилис панику, потому что она попыталась дотянуться до ближайшего передвижного магазина, переделанного из колдовского такси в виде длиннорогого жука, но Аято быстро остановил эльфийку. Он не позволит ей сломать или раздробить себе кость.

Этот результат заставил всех прочувствовать на себе полную безнадёжность, но дьявольская женщина в красной коже не исчезла буквально. Она всё ещё была в этом городе ветров, так что они всё ещё могли преследовать её.

По крайней мере, он так думал.

Однако…

— Что это такое? Чёрт возьми!

Аято Криминалтрофи наконец понял, куда их послал снайпер.

Их несло к многочисленным людям и похожим на жуков колдовским машинам, прилепившимся к стене гигантского здания.

За исключением того, что все эти люди несли большие магические ружья и носили идентичные асфальтового цвета доспехи, сделанные из окисленных мана-проводящих серебряных защитников и большой кожи монстра и сухожилий.

— Неужели?! Прямо на местный командный пункт рыцарей?!

Жаловаться было уже поздно.

Из этой невидимой горки, образованной мощным воздушным потоком, был только один выход, поэтому группа Аято была вынуждена приземлиться на стене прямо посреди вражеского строя.

Часть 12

Генриетта Сплит Дестриус почувствовала странную перемену в «потоке» событий. Магические Хакеры предположительно бежали от рыцарей-миротворцев, поэтому она сомневалась, что они нападут прямо на строй рыцарей без всякой причины. Скорее всего, кто-то третий намеренно вмешался. И этот Страйкер со светлой косой, в тёмно-серой защитной броне и обтягивающей мини-юбке была не настолько беспечна, чтобы считать врага своего врага своим другом.

Но каковы бы ни были обстоятельства, эти люди здесь, несомненно, были магическими преступниками.

Кроме того, весьма вероятно, что они были группой линчевателей, которые сражались с другими преступниками в огненном городе и испарили своих противников с помощью мощной магии.

(Это неправильно с моей стороны.)

Только тяжесть большого магического оружия на её бедре успокаивала Генриетту прямо сейчас.

(Я не должна находить утешение в орудии убийства. Страйкер должен быть сосредоточен на сострадании и соблюдении приличий.)

Её отец не смог умереть в бою.

Когда воцарился мир, члены королевской семьи и дворяне устраивали вечеринки каждый день или каждую ночь, так что их жизни были отняты чрезмерным количеством алкоголя и солёных мясных блюд вместо вражеского клинка. Её отец был простым и честным воином, поэтому он, должно быть, не мог угнаться за теми дворцовыми интриганами, у которых во рту не было ничего, кроме мягких клыков. Она не могла смотреть на отца в те последние дни, когда стресс и болезни такого образа жизни приковали его к постели. Он умер, безумно настаивая на том, что хочет умереть в бою и что он хочет взять клинок для кого-то.

Она не смогла исполнить его желание.

Но после того, как Генриетта стала его преемницей в качестве очень молодого главы семьи, она решила сохранить честь семьи, возложив на себя опасные обязанности, к которым он всегда стремился.

Титул рыцаря был украден этими грязными хакерами в белых шляпах, и вместо этого она взяла временный титул Страйкера, у которого не было никакой истории, но это было даже хорошо для неё.

То, что она должна была сделать, осталось прежним.

У неё было тело, которое нужно использовать, и враг, которого нужно победить, так что если это защитит народ и честь короля, ничто не доставит ей большего удовольствия.

— Страйкер Дестриус.

— Не отвлекайся, Солдат Шейделоз.

Она медленно выдохнула, рассматривая свою цель.

— Просто делай так, как мы всегда делаем.

Часть 13

У них не было времени.

Даже сейчас снайперша с дьявольскими крыльями и рогами убегала всё дальше и дальше.

— Магический Хакер.

Но Аято почувствовал, что всё изменилось, когда женский голос резко спросил его.

Теперь они были на другой площадке или рельсах.

Ему хотелось немедленно догнать ту женщину в красной коже, но он не мог игнорировать и это.

Их окружала группа примерно из десяти человек, одетых в защитную боевую броню тёмно-серого цвета, но одна красивая женщина была одета в более красивую броню. Почему она выбрала эту технологически неполноценную броню? Её длинные светлые волосы были заплетены в одну косу до бедер, рука медленно потянулась к большому магическому пистолету, висящему на боку бедра, и она, казалось, была здесь главной.

Он услышал какие-то твердые лязгающие звуки прямо позади себя. Элита, уцелевшая после яростного выстрела из противодраконьей винтовки, догнала их и приземлилась на стене здания.

Но он не мог отвести глаз от человека, стоявшего перед ним.

Давление, исходящее от женщины-рыцаря с заплетенными в косу светлыми волосами, отличалось от остальных. Разминки в бою не было. Вы не могли ничего припрятать на потом. Если бы он позволил своему фокусу хоть немного сместиться, то был бы немедленно съеден.

Он мог это сказать.

— Разоружитесь и сдавайтесь немедленно. Мы даём вам только один шанс. У нас нет никаких проблем с тем, чтобы застрелить вас всех троих, чтобы покончить с этим.

— Хм, вы, настоящие рыцари, совсем не похожи на тех, что в сказках.

— Простите, я Страйкер Генриетта Сплит Дестриус. Мое придворное звание — виконт. В отличие от вас, я занимаю позицию, в которой мне не нужно скрывать свою внешность и имя выдуманными титулами. Очень приятно познакомиться с вами.

— Мы явно живем в очень разных мирах, потому что это звучит просто самоубийственно для меня.

Аято медленно поднял руки и огляделся, двигая только глазами и не поднимая головы. Они были на стене высотного здания. Кроме рыцарей цвета асфальта, вокруг них было припарковано несколько шестиногих магических машин. Он мог бы магически взломать их, если бы у него был поток людей для работы, но…

(Даже самый дешёвый автомобиль — это Уровень 8, в то время как у меня есть только 6 для работы. Сейчас я ничего не могу сделать. А защитная броня этих рыцарей и того в два раза больше.)

Их уровни были высоки, и они преграждали путь вперёд и назад. Аято не воткнул лезвия своего меча в различные устройства, чтобы увеличить пространство для обработки, поэтому он застрял здесь на данный момент.

(Как бы то ни было, мне нужно подняться на более высокий уровень. Я ничего не могу сделать без этого.)

Лязг, лязг, лязг. Раздались шаги Аято, когда он медленно подошёл к группе людей, всё ещё держа руки в воздухе.

Генриетта вытащила из-за пояса большое магическое оружие.

Он был основан на крупнокалиберной винтовке с затвором, но это был карабин со складным металлическим прикладом, прикреплённым к спине, и большим топором, прикреплённым как штык, либо для формальности, либо для военных демонстраций. Однако паренёк никак не мог понять, для чего это нужно. Он мог бы иметь приличную проникающую силу и точность с прицелом, используя свой дальнобойный и большой калибр, но тогда для чего был этот топор? Он казалась ему чересчур декоративным, почти как та броня с мини-юбкой.

— Ты собираешься это пережить?

— Я, конечно, не собираюсь сдаваться.

С грубым шумом Генриетта отодвинула рычаг взведения затвора, чтобы зарядить патрон в патронник.

(Мисс Мамилис.)

Тем не менее, Аято прошептал на ухо тёмной эльфийке, всё ещё держа руки поднятыми.

(Какую магию ты сейчас заряжаешь?)

(Самую простую: Первичное Пламя.)

(Тогда…) — начал он. — (Ты моя единственная надежда. Огонь в окно прямо под нами.)

Полностью автоматический дробовик с прикреплённым барабанным магазином произвёл вспышку дула к их ногам, и магия огня создала взрыв. Все трое тут же исчезли. Они стояли на краю здания, и стена, на которой они стояли, имела окна через определённые интервалы. Само собой разумеется, что произошло, когда Аято, Телерия и Мамилис встали на это толстое стекло и разбили его вдребезги.

Дробовик самовоспроизводил магию, обозначенную самой пулей, и выдул её из ствола. Толстые армированные стёкла, возможно, и были рассчитаны на то, чтобы выдерживать здешние мощные ветры и искусственные воздушные потоки, но это было уже слишком.

— Кья!!!

Крик блондинки отозвался эхом. Они стояли там, где поток воздуха прижимал их к стене, так что они проскользнули прямо внутрь здания. Снаружи раздались выстрелы, но было уже слишком поздно.

Аято рефлекторно попытался притянуть блондинку к себе, когда услышал её крик, но кто-то другой отреагировал быстрее. Новичок Мамилис схватила Телерию за руку и помогла ей подняться.

— А?

— О, нет. Если этот студент окажется слишком способным и украдёт у меня эту роль, это счастливое ощущение навсегда ускользнет из моих пальцев!!

— Я никуда не уйду, Аято, так что не смотри на меня так панически, как на всё, что случилось сегодня!!

Тускнеющий красный дробовик наконец упал в здание с металлическим звоном.

Аято обернулся, чтобы осмотреть помещение.

Там был ярко отполированный пол, декоративные растения в горшках и гигантский хрустальный шар медиамагната. Посреди магазина стояла новенькая шестиногая машина. Должно быть, это был роскошный магазин, защищенный от ветра снаружи.

Телерия (всё ещё удерживаемая тёмной эльфийкой) вытащила свои двойные пистолеты из кобуры, прижала их к своему лбу и использовала силу своего разума, чтобы преобразовать буквы и цифры на распадающихся свинцовых пулях во что-то более боевое.

— Витрина для магических транспортных средств?

— Угх, они как управляемое оружие…

— Мисс Мамилис, вам нечего бояться этой машины. И Мисс Телерия, сделайте несколько предупредительных выстрелов в сторону рабочих и клиентов, но никого не задевайте. Мисс Мамилис, следите за своими оставшимися снарядами, стреляя в сторону окна!

— О, честное слово! Вторичная Струя Воды!!

Блондинка выстрелила в потолок прямой струёй воды под давлением, используя свои двойные пистолеты, а Тёмная эльфийка использовала Первичное Пламя, чтобы построить гигантскую стену маленьких взрывов у окна, через которое они вошли.

Вскоре пол был усеян красными ружейными гильзами, покрытыми затвердевшей плёнкой туманной маны. Падая, снаряды вспыхивали, как искры.

Они отослали лишних людей подальше отсюда, чтобы выиграть время, пока рыцари не смогут прорваться внутрь. Аято должен был сделать свой ход за это время. Он вытащил свой Соединительный Кабель-меч, воткнул его в пол и снял идеально скрытую квадратную панель. По полу тянулись несколько труб.

(Управление разбрызгивателем и кондиционером. Это Уровень 5. Я начну с этого пространства обработки.)

Он вонзил свой меч, нажал на спусковой крючок и отсоединил рукоятку от лезвия, прежде чем заменить панель пола.

На этот раз они будут сражаться на узком поле боя. Теперь у него было ещё немного пространства для обработки, но оно пропадёт, если рыцари найдут клинок и вытащат его. Это означало, что он должен оставаться скрытым.

Гигантское Медиа-устройство, похожее на снежный ком, соединённое с длинной и узкой дорожкой туманной маны на стене, использовалось в качестве рекламного баннера для новых транспортных средств. Он потянулся за ним и вонзил в него лезвие.

(Медиа-устройство Уровня 3. Это даёт мне в общей сложности 14. С таким большим резонансом я могу взять на себя эту демонстрационную магическую машину или даже рыцарскую защитную броню, если смогу вонзить в неё клинок!)

— Уа, уа! Аято! Я только что услышала торопливые шаги оттуда. В коридоре!

— Да, они будут искать другой путь, когда окно будет заблокировано этим заграждением.

— Хм? Тогда я могу остановиться, Тренер?

— Нет, Мисс Мамилис, продолжайте в том же духе. Мисс Телерия, огонь по моему сигналу. На счёт три!

Тяжёловооруженные рыцари ворвались внутрь через ту же дверь, через которую рабочие и клиенты бежали от предупредительного выстрела. Аято вычислил этот момент, чтобы использовать разбрызгиватели под его контролем, чтобы послать на них искусственный ливень.

Их бронированные ноги, должно быть, поскользнулись под проливным дождем.

— Арх, агх!!

— Мисс Телерия, последний удар.

Ей не нужен был лазерный прицел или точечный прицел. Блондинка нажала на курки своих двойных пистолетов в сторону тёмно-серых рыцарей, которые довольно эффектно споткнулись. Из дул вырвался огонь, и разлетающиеся свинцовые пули вызвали голубые вспышки, яркие, как фейерверк. Туманная мана изрыгала голубые искры в полном автоматическом режиме, и приглушённый звук подавленной стрельбы раздавался, когда создавались копья сжатой воды. Всё новые и новые выстрелы Вторичной Водяной Струи вонзались в беззащитных рыцарей. Поскольку их броня была изнашиваемой, звукоизоляция вокруг жизненно важных органов была не идеальной.

— Продолжай! Заморозь их промокшие доспехи, если сможешь!!

— Это убьёт людей внутри, так что я не буду этого делать!!

Внезапная атака была не более чем внезапной атакой, так что это больше не сработает.

Но Аято всё ещё думал, что они могут победить.

— Высунься в коридор и продолжай стрелять. Вынеси столько, сколько сможете прямо сейчас.

— У-увааааа!! Ладно, ладно!!

Промокшая насквозь блондинка сделала, как было сказано, и выпустила брызги автоматической стрельбы в прямой коридор за дверью.

Вскоре она создала небольшую кучку пустых патронов, покрытых плёнкой от примесей пороха и высокой температуры. Угасающие голубые огоньки рассыпались у её ног и потеряли свой цвет, как увядающие цветы.

Их противники здесь были экспертами в поддержании мира. Бездумная струя магии обычно не могла нанести им точный удар, но здесь всё было по-другому.

— Грах?!

— Черт возьми, что это?! Я не могу её увидеть!!

— Это магия воды, но её трудно увидеть, потому что она сливается с водой из разбрызгивателя!!

Это было то же самое, что не уметь читать красные буквы при красном свете. С разбрызгивателями, посылающими вниз ливень воды, атака магией воды Телерии смешалась с фоном.

(Нам не обязательно побеждать всех рыцарей. Один из них лечит другого, так что мы просто должны удалить половину из них. И мы просто хотим убежать, а не победить их большого босса. Если мы раздавим подчинённых, чтобы подставить им подножку, мы сможем убежать!!)

Он проложил себе путь к победе, пока был в меньшинстве.

Он предпочёл не встречаться с ними лицом к лицу, потому что признавал их мастерство. Чем больше Магический Хакер уважает грозного врага, тем более хитрый план он может составить. Если бы столкновения можно было избежать, ничего не было бы лучше. Прямой бой был не единственным способом борьбы. Что бы там ни навыдумывала эта блондинка-рыцарь… Нет, эта Страйкер думала, что условие победы группы Аято было благополучно сбежать из этого места.

По крайней мере, парнишке так казалось.

Однако внутренняя стена рядом с ним внезапно была разбита грубой силой с другой стороны.

— Что?…

Эта штурмовая операция полностью игнорировала существовавшие пути.

От взрывного разрушения куски стены размером больше его головы разлетелись в разные стороны. Телерия стояла у двери в коридор, но Мамилис была в опасной зоне, держа автоматический дробовик у бедра и стреляя в окно из центра выставочной площади. Аято немедленно схватил тёмную эльфийку за стройные бёдра и повалил на пол.

— Мгюх!!

— Мисс Мамилис, у вас действительно есть некоторое «счастье», несмотря на ваше стройное телосложение.

— Вы так шутите, чтобы я не беспокоилась о вас, Тренер? Кусок щебня только что попал вам в спину.

Он улыбнулся и ничего не ответил, но светловолосая девушка, которая не умела ценить мелочи жизни, прервала их предупредительным выстрелом магии воды.

— Давай, давай! Вставай, вставай!! Это серьёзно!!

— Да, да… Оу.

Он замедлил дыхание и снова попытался встать.

Человеком, разрушившим стену и теперь вышедшим из соседней комнаты, была светловолосая Страйкер, одетая в старую модель защитной брони с узкой юбкой и несущим карабин с затвором и штыком, похожим на топор.

Это была Генриетта Сплит Дестриус.

Снайперская винтовка с оптическим прицелом не давала никакого преимущества в таком закрытом бою, как этот, но она всё равно приближалась.

— Нх!!

Тёмная эльфийка Мамилис выстрелила из своего автоматического дробовика, всё ещё лежа на спине после того, как паренёк толкнул её вниз. Оружие выплюнуло заряд Первичного Пламени вместе с дробовым снарядом. Ярко-красная дульная вспышка распространилась, туманная мана, которая пронзила его, произвела магию взрыва, и множество кусочков самовоспроизводящейся магии огня разошлись веером, создавая толстую стену взрывов.

И всё же взрывы не достигли цели.

Дальность действия магии была равна досягаемости звука выстрела, но это было не благодаря частичной звукоизоляции вокруг жизненно важных органов нападающего. Гораздо более крупная система не позволила магии сработать.

Порыв ветра ворвался в разбитое окно и окружил стройное тело Генриетты. Маленький смерч искривил и согнул линии огня Мамилис, направив их в неправильном направлении. Взрывы задели стены и растения в горшках, но Генриетта осталась невредимой. Дробовые гильзы размером с палец были выброшены, чтобы показать потребляемую энергию, и последний след их света рассеялся, как искры, в то время как их цвет поблек, как увядающий цветок.

— Магический Хакер, ты не более чем вредитель, злоупотребляющий частью системы этого города.

— Кх.

— Но именно мы, Страйкеры, построили систему этого города. У меня имеется джекпот, который позволяет мне вытягивать всю мощь города через правильные линии, так что ты действительно думал, что сможешь противостоять мне силой нескольких фишек, которые тебе удалось стащить?

Больше Аято ничего не стал слушать.

(Я на 14-м уровне. Этот дисплей автомобиля — 7!!)

Он вонзил свой Соединительный Кабель-меч в фару шестиногого магического автомобиля, стоявшего рядом, и снял рукоятку с лезвия. Затем он завёл машину и направил её прямо на Генриетту.

Услышав страшный звук удара, он схватил серебристоволосую тёмную эльфийку за тонкую руку и поднял её с пола. Затем он побежал к двери в коридор, где стояла Телерия.

Но угроза никуда не делась.

С оглушительным грохотом жукоподобный магический автомобиль, предназначенный врезаться в Страйкера на полной скорости, был отброшен в сторону.

Женщина, казалось, отбросила его только одной рукой.

Смуглокожая Мамилис судорожно сглотнула.

— Что это было? Я знаю, что она носит боевые доспехи, сделанные из окисленного мана-проводящего серебра и больших сухожилий и кожи разных монстров, но это не усиливает её физические способности!!

— Это не такая же защита от ветра, которая используется в городской инфраструктуре?? — добавила Телерия.

Оставался только один выход.

Генриетта несла карабин со штыком, похожим на топор. Однако она не потрудилась прицелиться в них. Она подняла дуло над головой и даже не посмотрела в прицел.

И она сделала единственный выстрел.

— Бафф: Первичный Ex Массив.

Судя по буквам и цифрам, вырезанным в распадающейся свинцовой пуле её силой воли, дуло вспыхнуло, как алый фейерверк, и тело Страйкера взрывно раздулось. Подошвы её ботинок впились в пол, и она с ужасающей скоростью бросилась к Аято.

(Это магическое оружие не является снарядным оружием, предназначенным для безопасного выстрела стихийной магии издалека. Оно специально предназначено для усиления её собственных физических способностей для прямого столкновения???!!!)

Сила и точность самого магического оружия не имели значения.

Она никогда не думала о том, чтобы ударить им своего врага.

— Кх!!

Аято притянул тёмную эльфийку поближе и встал перед блондинкой, едва успев взмахнуть мечом со спусковым крючком, который он использовал для Магического Хакинга. Похожий на топор штык Генриетты был не просто декоративной формальностью или военной демонстрацией. Она использовала тактику ближнего боя, где это было её основным оружием, а всё остальное было не более чем аксессуарами.

Он не мог надеяться победить полностью экипированного профессионала в упор.

Как только лезвие и штык-топор столкнулись, всё тело паренька потеряло равновесие и он упал в сторону.

(Чёрт возьми, и я мог бы взломать это магическое оружие, если бы только мог ударить его!!)

Генриетта развернулась и нанесла ещё один удар лезвием топора под совершенно другим углом более чем в двадцать раз быстрее, чем парнишка успел оправиться. Такой удар убил бы его мгновенно.

(Вторичный Разрыв. Эм, и сейчас!!)

Предположительно, Телерия была в безопасности позади него, но вместо того, чтобы полагаться на это, она прижала затвор пистолета ко лбу, изменила тип используемой магии и нажала на курок с предельно близкого расстояния.

С приглушённым звуком подавленного выстрела, сверхнапряжённая линия воды выстрелила, взорвалась и произвела взрыв воды. Вместо того, чтобы ударить Генриетту, он должен был запустить Аято и двух других через дверь в коридор.

И у этой девушки было два пистолета.

Она использовала магию воды с одной стороны, но, очевидно, использовала вариант магии восстановления с другой.

Тёмная эльфийка говорила, её здоровая кожа насквозь промокла, а мальчик продолжал держать её одной рукой.

— Это больно.

— Ты должна быть благодарна, что только болит после такого взрыва!! — настаивала Телерия.

Рыцари, которые ещё не были побеждены, ждали их в коридоре, но магия воды Телерии и магия огня Мамилис быстро справились с ними (в то время как те двое всё ещё лежали на полу). Пол был усеян пустыми патронами, их красный или синий свет быстро угасал, как увядающие цветы.

Если они будут продолжать сражаться вслепую, то окажутся загнанными в угол.

Аято пришлось подумать.

— Снаружи!! Это лабиринтное здание идеально подходит для близкой специализации Генриетты!!

Теперь у них был план.

Они все побежали к знаку аварийного выхода в коридоре, который тянулся налево и направо.

Стена рухнула рядом с дверью, где они лежали на полу мгновение назад, облако пыли разорвалось, и Генриетта спокойно вышла в коридор со своей намеренно устаревшей броней и карабином, снабжённым штыком, похожим на топор.

Щёки Аято напряглись, он стиснул зубы.

— Я думаю, настоящий рыцарь на ступеньку выше остальных!”

— Подобный комплимент только раздражает меня, когда я слышу его от такой хакерской швали, как ты, который даже не носит магического оружия. Хотя я знаю, что это иррационально.

— Я знаю, что это странно говорить, когда эти двое используют магическое оружие, но я поклялся никогда больше не использовать его.

— А ты не думал, что, устанавливая для себя маленькие правила, ты становишься на сторону добра, чёртов магический преступник?

Она потянула назад рычаг взведения затвора, пустой патрон был выброшен, пока он терял свой золотистый цвет и увядал, как увядающий цветок, новый патрон был заряжен с поверхностью из туманной маны, затвердевшей, как тонкая пленка, и она снова проигнорировала прицел, чтобы выстрелить под углом, как пушечный салют.

— Другой бафф: Первичный Ex Массив.

И снова прекрасное тело Генриетты словно взорвалось.

Просто бежать было недостаточно, чтобы спастись.

— Мисс Телерия, дверь!!

— Вторичная Струя Воды!

Блондинка повиновалась его указаниям, приставив затвор пистолета ко лбу, изменив магию, развернувшись и выпустив копья из воды под давлением, используя лазерную направляющую и точечный прицел, чтобы точно попасть в дверную ручку металлической двери в конце длинного коридора.

Дверь распахнулась и врезалась в Генриетту. Страйкер пробила её насквозь, но направление её яростной атаки изменилось. Она сбилась с прямого пути, её защитная броня врезалась во внутреннюю стену, и она промахнулась, целясь в группу Аято, в то время как её царапающая броня посылала искры.

— Мисс Мамилис, быстрый огонь!!

Как любитель она была с Первичным Взрывом. Полностью автоматическое магическое оружие произвело небольшие взрывы, которые самовоспроизводились и распространились повсюду, но ветер, сложно закрученный вокруг Генриетты, отвлёк их прочь.

Разноцветные использованные ружейные гильзы всё равно выбрасывались.

Но это было прекрасно.

Интенсивный шквал взрывов полностью разрушил внешнюю стену, давая им вид снаружи здания. Нацеливание на ближайшую стену означало, что пламя Мамилис почти задуло обратно и сожгло их, но на самом деле это было хорошо. Теперь у них был короткий путь наружу, так что уже не имело значения, что Генриетта преграждала путь к аварийному выходу.

Не было причин колебаться.

Прежде чем Генриетта смогла вытащить половину своего тела из внутренней стены, группа Аято прыгнула вниз с высоты более 1000 эсулей[✱]1200 метров.

Они снова оказались под солнечным и звёздным небом.

Они оседлали искусственный воздушный поток, псевдо-визуализированный цветочными лепестками в нём, и поспешили прочь от здания.

— Этого будет недостаточно, чтобы уйти от неё! — указала Телерия. — Нам нужно решить, что делать!!

— Судя по нашему короткому столкновению там, эта Генриетта находится совершенно на другом уровне. С другой стороны, остальные рыцари не были такими уж впечатляющими. Лобовое столкновение может быть опасным, но если мы всё спланируем, они будут плясать у нас на ладони.

— Тренер, сломим ли мы их дух, если победим ту женщину с заплетенными в косу волосами?

— Прямо сейчас, я не думаю, что она позволит нам просто сбежать!

Со взрывным звуком Генриетта врезалась в стену этого здания и понеслась по воздуху, как и они. Её белокурая коса и мини-юбка развевались позади неё, когда она преследовала их с невероятной скоростью. Должно быть, она привыкла к этому, потому что выглядела как дома, скользя между гигантскими дорожками и передвижными магазинами, сделанными из магических транспортных средств.

Она была быстрее.

Было очевидно, почему. Это было то же самое, что и с той снайпершей. В то время как группа Аято избегала зданий и оставалась в воздухе, она использовала свою нелепо огромную силу, чтобы поставить ноги на стену здания, а затем оттолкнуться, чтобы ускорить себя, когда у неё был шанс. Сделать это на гладких вертикальных стенах было достаточно трудно, но она также использовала магазины на этих стенах и промежутки между людьми. Нормальный человек сломал бы себе ноги, пытаясь сделать это, но она принудительно уменьшила нагрузку, используя усиливающую функцию оборудования, поставляемого Центральным Священным Замком, и магию усиления мышц, которую Генриетта применила на себе.

Это было постепенно, но она определённо сокращала разрыв.

Она догонит их, если они не придумают какой-нибудь план, и тогда эти сильные руки схватят их за лодыжки и развернут. Как только это случится, всё будет кончено.

— Ч-ч-ч-что нам делать, что нам делать, подожди, а, подожди?!

— Сейчас мы направляемся на северо-восток. Не меняйте направление движения. Кроме того, Мисс Телерия и Мисс Мамилис, вы следили за своими оставшимися боеприпасами? У вас ещё много осталось?

— У меня всё в порядке…

— Тренер, у меня тоже в порядке. Кроме того, такие направления мало что значат в небесном городе.

Когда обе девушки ответили ему, Аято принял решение.

— Мисс Мамилис, вон та большая вывеска на стене.

— Хм?

— Мисс Телерия, уничтожьте эту люльку для мытья окон!!

Заклинания магии огня и воды вырвались наружу, и буря Первичного Пламени и Вторичной Струи Воды прорвалась сквозь болты или провода тяжелой металлической массы, чтобы бросить её в воздушный поток. Тяжелые обломки металла и тонкое Медиа-устройство пролетели мимо них и полетели прямо на Генриетту, которая преследовала их.

— Там, в магазине, она не остановила шестиногую магическую машину своей защитой от ветра. Я не знаю точно, где находится предел, но он не должен быть в состоянии остановить объекты выше определённого веса!

Эти массы убили бы нормального человека, и теперь они преграждали путь Генриетте.

Однако…

— Увяяяях!!

Телерию нельзя было винить за то, что она вскрикнула от неожиданности. Генриетта даже не думала уклоняться. Она позволила своему вздутому телу действовать и отклоняла обломки тяжелее, чем она сама была, только взмахнув кулаком.

— Э-э-это-это совсем не помогло нам выиграть время!

— Хм, чем ближе мы приближаемся к центру, тем больше этих больших ветряных мельниц. И пешеходных дорожек стало меньше. Я также видел некоторые из этих ветряных мельниц, когда мы преследовали снайпера.

— И чегооооо?!

Большие крестообразные ветряные мельницы имели четыре лопасти, каждая из которых имела длину 35 эсулей[✱]42 метра. Аято оглянулся, проскальзывая между двумя ветряными мельницами, стоявшими довольно близко друг к другу.

Генриетта действительно была могущественным врагом.

Она подхватывала воздушные потоки легче, чем группа Аято, и избегала ветряных мельниц более точно, чем они, когда приближалась к ним.

— Здесь нет ни ресторанов, ни мобильных магазинов. Мы, должно быть, уже почти добрались до Священного Замка в центре.

— А? Тренер, это значит, что мы зашли в тупик. Существует толстый, похожий на полярное сияние барьер, называемый Ограничением Свободной Аудитории. Это как огромная стена энергии.

— Тогда давайте уладим это, прежде чем мы столкнёмся с этим барьером, — сказал он. — Мисс Телерия, сосредоточьтесь на стальных балках, свисающих с баллистического крана. Огонь по моему сигналу.

Часть 14

Страйкер Генриетта Сплит Дестриус, которая носила свои светлые волосы, заплетенные в косу по образцу конского хвоста, и носившая старомодные доспехи, включающие в себя защитники цвета асфальта и обтягивающую мини-юбку, услышала громкий выстрел.

(Бесполезно.)

Любая магия, выпущенная прямо в неё, будет сметена ветром, бешено кружащимся вокруг неё. И даже если они сбивали вывеску или моющую люльку, она могла отклонить всё своим телом благодаря своей магии усиления физических способностей.

До появления магических ружей её дом специализировался на алебардах, которая представляла собой сплав копья и топора. Это всё ещё можно было увидеть на гербе её дома, но это символизировало способность убивать любого врага и устранять любые проблемы, стоящие на пути людей.

Ей всё ещё было стыдно владеть даже самым минимальным магическим оружием, но она продолжала воплощать тактику, которую её предки считали идеальной. Она настояла на том, чтобы использовать штык-топор, несмотря на то, что все говорили ей, что это негативно повлияет на ствол пистолета, но она доказала, что обладает силой подавлять преступников-чародеев. Именно использование этого холодного оружия позволило ей взять своё второе имя.

Чтобы остановить её, потребуется очень большая масса.

Например, для этого потребовались бы стальные балки, разбросанные с конца баллистического крана, врезавшегося в опорную стойку гигантской ветряной мельницы и разбившего её, посылая всю крестообразную ветряную мельницу с 35-эсулевыми лопастями, летящими к ней, как вращающаяся смертельная ловушка.

— Чт-???!!!

Даже Генриетта широко раскрыла глаза.

Самое большое из того, что она уничтожила и отбросила до сих пор, было размером с автомобиль. Даже она не смогла бы прорваться сквозь то, что представляло собой небольшое здание, чтобы срезать путь. Но коварный Магический Хакер, летящий впереди, увидит, что она увернулась от мельницы, вместо того чтобы уничтожить её.

Это было плохо.

Врезаться в эту штуку будет очень плохо.

Но если Страйкер замедлит погоню, чтобы избежать мельницы, заполняющей её зрение, как гигантский экран, группа Магических Хакеров оторвётся от неё и убежит.

Она в первую очередь должна защищать свою жизнь или свою честь?

Она была поражена страхом, который ощущался как ледяная рука, сжимающая её сердце, но Генриетта Сплит Дестриус всё ещё была Страйкером. Она потеряла рыцарский титул и вместо него получила временный титул Страйкера, но она была настоящим воином, который не утратил своего благородного духа.

Король наделил её большей властью, чем она того заслуживала, так что ей пришлось смириться с этим.

— Бафф, пока этого не будет достаточно: Первичный Ex Массив!!!!!!

Она проигнорировала прицел, выстрелила из карабина болтового действия, как в оружейном салюте, и применила ещё больше магии усиления мышц. Генриетта достигла точки, когда её собственное усиление могло уничтожить её собственное тело, но ей было всё равно.

Вместо того, чтобы расчищать эту стену и преграду, она должна была проломить её и достичь своих целей!!

— ОХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ!

Она не будет использовать никаких уловок.

С громким рёвом Генриетта бросилась прямо на толстый барьер перед ней. С топором наготове эта устаревшая защитница народа рисковала своей жизнью, чтобы бросить вызов неодушевленной ветряной мельнице. Ухмыльнитесь и назовите это глупостью, если хотите, но сколько бы пыли ни скопилось на понятии рыцарства, другой жизни для женщины по имени Генриетта Сплит Дестриус не существовало.

Высоко в небе раздался взрывной гул.

Она, конечно же, столкнулась с одним из этих гигантских клинков.

Она чувствовала боль во всех суставах, но не сдавалась. Она ворвалась в него и нырнула, пока, наконец, не образовала трещины в огромном сооружении, расширила их и прорвалась.

Если это был последний трюк коварного Магического Хакера, то она поставила им мат.

Они, казалось, хотели сосредоточиться на том, чтобы преградить ей путь на расстоянии, вместо того чтобы непосредственно бороться с ней, поэтому она захватит эти лица, полные ложной надежды, и бросит их вниз, в глубину. Генриетта Сплит Дестриус докажет, что праведность наполняет твой клинок величайшей силой.

Она снова могла свободно летать по небу.

Когда все препятствия исчезли, этот прекрасный Страйкер издал рев.

— Для тебя всё кончено, Магический Хакер!!

Но.

Но.

Но.

Её цели там не было.

Они исчезли в тот краткий миг, когда она отвлеклась на гигантский экран, образованный ветряной мельницей?!

И это был не единственный сюрприз.

Что-то возвышалось перед ней: невероятно толстая стена. Увидев его, она наконец поняла, что пытался сделать враг. Как бы ни было мощно её снаряжение и как бы сильно она ни усиливала себя магией, у неё не было ни единого шанса прорваться через это.

Страйкеры не могли противостоять королю, у которого они позаимствовали свою власть.

Не только в действиях, но и в мыслях.

Иначе говоря…

— Священный Замок Брайтио… Ограничение Свободной Аудитории?!

Никто не мог пройти через этот барьер без разрешения королевской семьи. Эта разрушительная стена сияла, как полярное сияние. Не было никаких исключений, даже божественных и демонических существ, которые существовали в этом мире с древних времен.

Королевский замок был окружён областями огня, воды, ветра и земли, поэтому каждый город-замок граничил с Ограничением Свободной Аудитории. И разве эти гигантские ветряные мельницы не становились всё более распространёнными по мере приближения к центру?

У её врага не было ни малейшего шанса победить её, поэтому они предпочли швырнуть её в Ограничение Свободной Аудитории. Они воспользовались преимуществами городской инфраструктуры, чтобы победить даже тех, кто обладал большой властью через соответствующие каналы.

Это был именно способ работы Магического Хакера.

Светловолосый Страйкер попыталась затормозить, но она не могла остановить импульс, который создала, чтобы прорваться через эту ветряную мельницу. И пока она плыла прямо навстречу своей гибели, краем глаза она заметила что-то: цели, которые она потеряла из виду. Тот паренёк Магический Хакер и две девушки стояли на стене соседнего здания. Она могла сказать, что они исчезли самое большее на несколько секунд. Они просто свернули в сторону прямо перед ней. Такого рода отвлечение в сочетании с ловкостью рук было настолько избитой детской игрой, что едва ли можно было даже квалифицировать как трюк, но каким бы простым он ни был, Генриетта не могла жаловаться, когда уже попалась на крючок, леску и грузило.

Их взгляды на мгновение встретились.

Он улыбался, и она ясно прочла слова на его губах: «Вы моя единственная надежда. Огонь по моему сигналу».

Непрерывный шквал воды и огня обрушился на Генриетту. Она уже прошла мимо них, так что это ударило её в спину, чтобы врезаться лицом в толстый барьер Ограничения Свободной Аудитории, который защищал королевский замок. Конечно, защита вихря отвлекала атакующую магию, но она не могла сделать ничего другого, сосредоточившись на этом.

Это ещё больше задержало торможение.

Красочная атакующая магия промахнулась и улетела в другом направлении, но её горло, наконец, пересохло, когда она увидела, что атака разрушила основаниё еще одной гигантской ветряной мельницы.

Мельницу разорвало на части и она поплыла по искусственному воздушному потоку.

Один из гигантских клинков врезался в Страйкера сзади, как будто это было рассчитано с самого начала.

Тело светловолосой женщины с косой было зажато между Ограничением Свободной Аудитории замка Брайтио и гигантской ветряной мельницей, так что её толкали всё дальше и дальше к мерцающей стене света.

Ограничение Свободной Аудитории было не просто стеной.

Он будет отталкивать любых незваных гостей и, если они не покажут никаких признаков ухода, безжалостно уничтожит любого, кто вступит в контакт.

Камень, пролетевший мимо неё, разбился вдребезги, словно его прижали к отбойному молотку, предназначенному для добычи драгоценных камней.

Она была поражена ударом, который, казалось, пытался раздавить все её тело быстрыми вибрациями. С таким же успехом она могла бы не использовать звукоизоляцию, чтобы воспользоваться связью между магическим радиусом действия и звуком выстрела. Страшный уровень повреждений обрушивался на неё.

Оранжевые искры яростно полетели с поверхности контакта.

— Гввввааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааах!!!!!

Генриетта ненавидела их.

Магические Хакеры уже украли у неё традиционный титул рыцаря и заставили принять временный титул Страйкера, который не имел за собой никакой истории, но теперь один из них злоупотреблял властью королевской семьи, чтобы использовать против неё. Неужели она никак не может положить этому конец? Она работала до мозга костей во имя справедливости, но всё возвращалось, чтобы укусить её, основываясь на странных словах, таких как «лазейка» и «уязвимость», и теперь она собиралась проиграть власти короля, которому служила.

Может быть, теперь всё обстоит именно так?

Неужели она была такой дурой, что не приспособилась к жизни??

— Я отказываюсь это принимать!

Раздался оглушительный скрежещущий звук.

Может быть, это сделало её глупой, может быть, это сделало её тупой, а может быть, это сделало её слишком честной для её же блага.

Но на мгновение сила воли этого гордого Страйкера проявилась как сверхъестественное явление, которое перевернуло все предположения о колдовстве.

— Я отказываюсь принимать такой конец!! Я отказываюсь признать, что мы живем в мире, где законные усилия не вознаграждаются законными результатами, и только те, кто ищет короткие пути и лазейки, могут пропустить половину шагов и смотреть свысока на честных людей!! Как человек, которому поручено сохранять безопасность короля и счастье народа, я отказываюсь принять это!!!!!!

Она оттолкнула её назад.

Постепенно она отталкивала гигантскую ветряную мельницу, чтобы избежать разрушительного воздействия Ограничения Свободной Аудитории, защищающего королевский замок. И всё это для того, чтобы она снова могла преследовать этого мерзкого Магического Хакера, прямо как гончая.

Она создала небольшой зазор, который позволил ей избежать контакта с этой поверхностью. На короткое мгновение искры перестали рассыпаться. Она могла избежать гибели!

Но тут она услышала, как что-то ударилось о другую сторону гигантского лезвия ветряной мельницы.

Кто-то воспользовался воздушным потоком, чтобы приземлиться на заднюю поверхность. Нет, они ударили её летящим пинком? Это было совсем немного по сравнению с общей массой ветряной мельницы. Это не имело никакого тактического эффекта.

Но это сделал Магический Хакер.

Он вмешался в эту финальную сцену, игнорируя реальный риск.

Он победит её собственной рукой.

Он явился, как старомодный рыцарь, требующий дуэли.

— Приветствую, Леди-рыцарь!! Я знаю, что это я сделал с вами, но у меня есть свои обстоятельства, которые нужно учитывать. Вот я и решил нанести тебе визит и сломить ваш дух!!

— Не связывайся со мной, преступник. Ты называешь это честной дуэлью?! Я не придерживаюсь версии рыцарства, которая принимает такую грязную душу, как твоя!!

— Конечно, конечно. Если уж на то пошло, я в первую очередь Магический Хакер, а во вторую Актив. Я не собираюсь отрицать того, что сделал. Но я не собираюсь сидеть сложа руки и позволять вам арестовывать меня за это.

Как раз в этот момент в лопасти мельницы между ними появились два отверстия.

Паренёк воспользовался своим мечом, а Генриетта-своим карабином с затвором и топором. Они прорвались через это препятствие, чтобы ударить друг друга.

Но в результате…

— Кх?!

— О, я почувствовал, что это такое. Это твоя броня, но… Да, я думаю, что это должно быть плечевой сустав. Я не думаю, что ты сможешь увернуться от лезвия любителя, находясь в ловушке. Итак, на каком уровне я сейчас нахожусь? Уж не думаешь ли ты, что защита твоих доспехов удержит меня?

Он чувствовал себя гораздо увереннее.

Раздалась чудовищная вибрация, и с поверхности соприкосновения брони и барьера вновь посыпались искры.

Он держал её жизнь в своих руках. Куски кирпича и камня размером больше головы Генриетты были уничтожены поверхностью соприкосновения. Если её магическая защита будет снята сейчас, она будет раздавлена и превращена в фарш отбойным молотком, который защищал замок короля с такой большой энергией.

Концепция праведных заслуг и праведности мира действительно была неправильной. Генриетта чувствовала, что в этой проклятой современной эпохе всё не так.

— Ты… преступник. Ты Магический Хакеррррррррр!!

— Преступник, да? Но вы должны были знать, что Мамилис Костер является жертвой войны, и её дом был разрушен из-за пушечного огня правительства!!!

— …

— И всё же, когда вы сражались с нами, вы без колебаний сказали, что у вас «нет никаких проблем» с тем, чтобы застрелить всех нас троих, чтобы покончить с этим. Ну почему же?! В то время вы не могли этого знать. Мамилис Костер могла быть обманута или запугана, чтобы помочь нам. Единственным фактом, который был у вас под рукой, было её имя в списке жителей Небесного Города Целедилека. Так что даже если бы у вас были подозрения, она должна была быть одной из тех, кого рыцарь должен защищать! Так почему же ты сразу бросила её?!

Невидимый кол вонзился в сердце Генриетты.

— Называй это цинизмом или софизмом, если хочешь, но тот факт, что ты не можешь опровергнуть слова такого «грязного хакера», как я, доказывает, что ваша праведность — обман!! Оказавшись в неопределённой ситуации, вы взвесили жизнь одного из людей против своих собственных достижений и предпочли одно другому. Излишне говорить, что это была ваша кровавая и запятнанная честь, которую вы выбрали!! Презренный рыцарь, я сомневаюсь, что вы мне поверите, но этот снайпер в красной коже использовал тех торговцев людьми, чтобы похитить менеджера по городскому дизайну, чтобы получить информацию об уязвимостях города для какой-то крупной работы. И даже если ты доверяешь мне, предвзятость, которую ты создала для себя, вероятно, будет рассматривать это только как шанс сделать себе имя! Тебе понравилось выдвигать эти ложные обвинения? Ты собираешься оплакивать то, что происходит после того, как рыцари закрыли глаза на вопросы без ответов и просто обвинили во всём нас?

Это было решение, принятое за долю секунды.

Когда их магические орудия были нацелены друг на друга, она решила, что смуглокожая девушка — враг.

Эта догадка, вероятно, даже не была ошибочной.

Что бы там ни говорил этот грязный хакер, она уже видела достаточно, чтобы понять: Мамилис Костер почти наверняка присоединилась к его группе.

Однако…

(Почему?)

Почему она сразу же усомнилась в этой девушке? Почему она не верила в добро людей?

И вообще, каким Страйкером хотела бы стать Генриетта Сплит Дестриус?

Нет, каким Рыцарем она хотела бы стать до того, как у неё отняли этот титул?

Стремилась ли она отвергнуть людей как врагов?

Разве она не хотела положиться на людей, даже если они казались подозрительными, дать им шанс искупить свою вину, даже если они предали её, и создать возможность нежно обнять их, когда они дрожали от тяжести своих преступлений? Разве она не хотела никогда не сдаваться тем, кто совершил ошибку, и пытаться спасти их столько раз, сколько потребуется? Разве она не была готова принять любую травму с этой целью?

Разве она не хотела быть мечом, служащим королю, и щитом, защищающим народ?

Разве она не хотела быть тем, кого все, независимо от социального положения, могли бы любить и доверять?

Разве она не хотела быть той, о ком люди думают в первую очередь, когда попадают в беду, какой бы незначительной она ни была?

Если нет, то что она пыталась защитить, меняя свой титул с Рыцаря на Страйкера??

(Как я могла подумать, что смогу защитить что-то, отказавшись от людей?)

— Ты знаешь, почему я приехал в этот город как Актив? Я дам тебе ответ прямо из уст «грязного хакера».

Кто-то заговорил.

Это был не тот человек, который нашел дыру и заполз внутрь. Это был кто-то, кто был брошен в слепое пятно мира, но продолжал бороться оттуда.

— Чтобы исправить жестокость мира! Для тебя всё кончено, если ты позволишь кому-то другому взять на себя твою роль, в то время как кто-то там крадёт правду прямо у всех на виду и манипулирует вами в своих собственных целях. Так что переосмысли свою жизнь, Леди-рыцарь!!!!!!

Эти слова окончательно сломили дух Генриетты Сплит Дестриус.

Оранжевые искры, рассыпавшиеся от её брони, достигли точки разрыва.

Воля к борьбе покинула её тело, и мощь плотного барьера Ограничения Свободной Аудитории пронзила её с головы до ног.

Часть 15

Битва была окончена.

Всё это были напрасные усилия. Это была работа не от клиента, так что им за неё не заплатят. Они только набрали полную обойму патронов и наполнили мышцы молочной кислотой.

(Но всё равно всё кончено. Вернее, мы покончили с этим.)

Власть Ограничения Свободной Аудитории Центрального Священного Замка Брайтио была абсолютной. Даже эта гигантская ветряная мельница была размолота, как будто раздавлена, пока её структурная целостность не уменьшилась настолько, что она развалилась на части. Вибрация была пугающей. Разрушение было точно таким же, как отбойные молотки, используемые в драгоценных шахтах для разрушения породы и извлечения кусков концентрированных подземных потоков драгоценных камней.

Холодок пробежал по спине Аято, когда он подумал о том, чтобы поместить туда человеческое тело и что они сделали это сами. Он упрекнул себя за то, что слишком полагается на прочность своего противника.

— Ах, подожди, Аято?!

Когда он заметил тёмно-серую защитную броню, безвольно падающую вниз, он двинулся в ту сторону. Он ничего не получил от этого и мог бы даже войти в контакт с барьером Ограничения Свободной Аудитории, который колебался, как полярное сияние, но он всё ещё чувствовал потребность протянуть свою руку здесь.

Он вздохнул, вспомнив о своих действиях, когда держал на руках обмякшую, потерявшую сознание фигуру.

— Именно из-за таких вещей я не могу перестать беспокоиться, чёрт возьми.

— Ты так говоришь, но ты позаботился о том, чтобы вонзить свой меч в сочленения её доспехов, чтобы на самом деле укрепить её защиту в самом конце.

Аято слегка откашлялся, услышав комментарий тёмной эльфийки Мамилис.

У умелого ученика были свои минусы.

Что бы они ни собирались сделать с этим рыцарем в броне цвета асфальта, они успешно встряхнули рыцарей, защищавших город. Теперь они могли сосредоточиться на той снайперше, орудующей Критической Катастрофой.

… Однако они полностью потеряли след дьяволицы в красной коже, и рыцари всё ещё существовали как группа. Ничего из этого не окупилось. Казалось, что они на полной скорости рванули вперед, напрасно прилагая усилия.

Серебровласая Мамилис заговорила с некоторым раздражением в голосе:

— Тренер, я вижу, ты особенно яро пользуешься принцессой, даже когда спасаешь своих врагов.

— Хм? Так вот как это называется???

— Значит ли это, что ты делаешь это, даже не думая об этом?

Во всяком случае…

— Теперь мы свободны в действиях, так что давайте убираться отсюда, пока нас не догнали остальные. Мы должны начать всё сначала с этого снайпера, но на самом деле всё сводится к повторению того, что мы уже сделали.

— Так что же нам теперь делать? — спросила Телерия.

— Эта огромная антидраконья винтовка — величайшее оружие той женщины, но и её величайший недостаток. Она должна заботиться о своём ноющем теле из-за нелепой отдачи от его гигантских пуль, поэтому ей приходилось полагаться на запас сил, независимо от того, куда она бежит. Это то же самое, что охотиться в большой прерии. Мы идём по каждому из маленьких следов, которые она оставляет, чтобы найти, где она спит.

После всех волнений в Ветряном Городе-замке Сильфин, тревога будет поднята здесь так же, как и в Огненном Городе-замке Флейрэд. Им придётся переместиться в другое место, чтобы оторваться от погони.

Группа Аято, конечно, была главным блюдом для рыцарей, но снайперша также столкнулась с рыцарями, а это означало, что рыцари знали о её присутствии. Еёприоритет был бы ниже, но она все равно хотела бы избежать окружения здесь. Это означало, что женщина в красной коже, скорее всего, тоже попытается сбежать в другой город.

— Огненный город всё ещё находится в состоянии боевой готовности, так что возвращение туда было бы самоубийством. Так будет ли следующим Водяной Город-замок Аквария? Хотя, имея только один вариант, рыцарям тоже легче предсказывать.

Пока они разрабатывали свои планы, случилось ещё кое-что.

Он исчез.

Что же случилось?

Что-то, что возвышалось над ними. Гигантский барьер, который отталкивал незваных гостей, даже если они были божественными или демоническими, и который так эффектно победил Генриетту Сплит Дестриус. Он внезапно исчез, как пламя задуваемой свечи.

Иначе говоря…

— Барьер… Ограничение Свободной Аудитории Священного Замка исчезло?!

Как если бы дьяволица-снайперша в красной коже захватила менеджера по городскому дизайну Джорбе Альфоверина и вытянула бы из него все уязвимые места Селедилеки. И она планировала что-то большое, используя это.

Может быть, это оно?

— Подобный полярному сиянию барьер создаётся путём заимствования силы огня, воды, ветра и земли из четырех окружающих блоков, верно? Итак, если что-то пошло не так с одним из них, потеряет ли Ограничение Свободной Аудитории свой идеальный баланс и станет неисправным?

— Всё не так просто, Тренер. Моя бабушка сказала, что в королевском замке есть несколько различных уровней защиты, поэтому аварийный объект немедленно включается, чтобы питать барьер, если подача четырех элементов отключена. В её голосе тогда звучала лёгкая грусть из-за того, что ни одно из её магических устройств не понадобилось для защиты замка!

Услышав, как эти двое высказывают своё мнение, Аято подумал про себя, держа на руках Страйкера в тёмно-серой защитной броне.

Тогда этот Магический Хакер заговорил об определённой возможности.

— Тогда как насчёт момента между отключением нормальной энергии и включением аварийной?

— А?

— Ограничение Свободной Аудитории может колебаться во время переключения.

С электрическим жужжанием похожий на полярное сияние барьер снова поднялся.

Вероятно, это и было то самое аварийное питание, о котором упоминала Мамилис, но оно не имело никакого смысла, если что-то произошло во время этого короткого простоя.

И с непроницаемым Ограничением Свободной Аудитории группа Аято не могла преследовать это «что-то».

— Это то, что искал снайпер?

Часть 16

— Хм, хм, хм, хм, хм, хм, хм, хм, хм, хм, хм, хм, хм, хм, хм, хм, хм.

Гудящая дьяволица в красном кожаном жилете и длинной обтягивающей юбке ждала этого момента.

Она использовала третью сторону, чтобы захватить менеджера по городскому дизайну Небесного Города Целедилека Джорбе Альфоверина, и заставила его рассказать ей об уязвимостях города. Важно было только узнать, где находятся самые важные точки. Все четыре внешних блока были покрыты похожим на паутину массивом туманной маны, известной как Неосязаемый Туман, но центральное ядро этого массива было замаскировано под гражданский объект.

Эта жалкая жертва взяла на себя весь основополагающий проект небесного города, так что он знал только общие области для этих четырёх ядер. Он не знал ни конкретного места, ни того, под что они были замаскированы. Это было довольно стандартно, но он составил бесчисленное множество различных планов, не зная, какие из них были в конечном итоге приняты.

В случае с Огненным Городом Флейрэдом это был гигантский кран, который символизировал разгрузку груза в портовом квартале. Он был уничтожен, когда дыхание дракона направилось к нему.

Найти ту, что была в Ветряном Городе-замке Сильфине было сложнее, но в конце концов она прошла полный круг и вернулась к основам. То ли во имя борьбы с терроризмом, то ли ради чего-то ещё, она посмотрела, какая часть города была наиболее сильно защищена. Сделав множество различных наблюдений и расчётов, она остановилась на гигантском сферическом театре, плавающем внутри всех высоких зданий.

Разрушив два ядра, Ограничение Свободной Аудитории дрогнет и переключится на аварийное питание, но проблема была в том, насколько коротким было это переключение. Пробиться сквозь искусственные воздушные потоки, чтобы достичь колеблющейся стены света, будет недостаточно быстро после того, как она уничтожит сферический театр. Прежде чем она успеет войти, барьер снова включится на аварийное питание.

Так.

Ей было необходимо сверхдальнее и сверхмощное оружие, которое могло бы уничтожить это сферическое театральное ядро, находясь рядом с Ограничением Свободной Аудитории.

У дьяволицы было только одно волшебное ружье, на которое он мог положиться.

— Анти-драконья винтовка «Критическая Катастрофа». Хм, хм, хм, хм, хм ☆

Даже солнечное и звёздное небо исчезло.

С силой, сравнимой с рёвом дракона, луч пронзил неровные джунгли сверхвысоких зданий и гигантских дорожек, которые были городом ветра. Этот прямой луч умело пролетал между всеми препятствиями, чтобы точно пронзить центр гигантского сферического театра. Полуавтоматическое оружие выбросило тускнеющий пустой патрон толщиной с её большой палец. Его фиолетовый свет быстро исчез, и он потерял свой цвет. Похожий на полярное сияние барьер колебался около одного мульти-тайма[✱]75 секунд, но этого было достаточно, чтобы пройти через него одному человеку.

Ограничение Свободной Аудитории было предназначено только для того, чтобы предотвратить проникновение злоумышленников извне.

Это была не просто стена разрушения, так что любой мог беспрепятственно пройти сквозь неё, если он двигался изнутри наружу.

У дьяволицы была единственная цель.

Это был центр правительства Небесного Города Целедилеки. В нём находились все важные правительственные учреждения, большой собор Фортурианской Церкви, которая была почти официально признана, и Священный Замок Брайтио, где жил король.

И все это время она спокойно шла на расстоянии вытянутой руки от чьего-то горла.

С огромной винтовкой, называемой «Критическая Катастрофа», лежащей у неё на плече, эта необыкновенная снайперша облизала губы и прошептала себе под нос:

— А теперь давайте устроим здесь шоу.

Опция 03: Академическая диссертация по экосистеме

Все растения и животных (включая человека) на этом континенте можно разделить на две категории. Если вы используете высоко эгоцентрическую точку зрения, то их можно описать как Дружественные Формы Жизни и Враждебные Формы Жизни.

Люди являются примером дружественных форм жизни.

Животные, тесно связанные с человеческой жизнью, такие как собаки, кошки, свиньи, коровы, куры, овцы, лошади и козы, а также относительно безобидные дикие животные и растения также относятся к этой категории.

Между тем, враждебные формы жизни — это те, которые активно угрожают человеческой жизни, такие как русалки, тёмные эльфы, драконы, грифоны и кракены. В большинстве случаев они жестокие и злые.

Если воспользоваться более старым термином, то их можно назвать демонами.

Итак, одно важное замечание состоит в том, что не всё, классифицируемое как дружественная форма жизни, безопасно. Например, крупные хищники, такие как медведи или тигры, и ядовитые животные, такие как шершни и скорпионы, классифицируются как дружественные, но они чрезвычайно опасны, когда встречаются в природе за пределами человеческой цивилизации. И мне грустно об этом говорить, но иногда случаются конфликты и между людьми.

Значит ли это, что верно и обратное, и некоторые вещи, классифицируемые как враждебные формы жизни, безвредны и с ними можно сотрудничать? К сожалению, это представляется крайне маловероятным. Некоторые из них почти бессильны, такие как Кобольды и Феи, но они используют свой интеллект, чтобы работать против людей, поэтому их поведение остаётся очень хитрым и опасным.

Невозможно, чтобы люди, вершина дружественных форм жизни, жили рядом с враждебными формами жизни. Мы можем только удивляться предусмотрительности наших предков, которые избегали их как демонов еще до того, как была официально развито естествознание.

(Рукописная записка внизу)

Это слишком сильно зависит от предубеждений тех проклятых Фортурианцев, которые всерьез настаивают на том, что бабочки рождаются из утренней росы. Кроме того, когда ты используешь Двойственность Света и Тьмы, на которой настаивает твоя религия, чтобы растоптать фактические наблюдения, анализы и записи, которые формируют настоящую естественную науку, ты просто не имеешь право называть это академической диссертацией. Выбрось её!