Северный регион известен как Екатерининский или Екатерининский лес*. Этот непроходимый горный хребет возвышается над облаками. Он граничит с Империей Аэртус и Королевством Десяти, простираясь от Штормового берега, постоянно бушующего, бескрайнего моря, до Западной пустыни и до Стены Мира. (П.п. В смысле Екатерининский Регион или просто Екатерининский лес)

Лес — это не просто одни джунгли, у него есть холмы, равнины и знаменитые реки, которые продолжаются вниз через две гигантские империи, пока не достигают Тихого Блю, южного океана. Но самое интересное — это тысячи руин, древних городов и поселков, лежащих глубоко внутри.

Его не всегда так называли. Его название произошло от имени последней Императрицы, правившей землей до Разрыва в Небе. Тысячи лет назад эта территория была одной из самых богатых на известных землях, здесь располагались сильнейшие той эпохи, Дом Эйн. Ими управляла одна семья и с момента своего основания содержала почти миллионную армию. Семья Эйн имела доступ к ресурсам, как никто другой. Благодаря северным горам, пышным полям и густым лесам их сундуки всегда были полны блестящих золотых монет и драгоценностей, вызывавших зависть у окружающих сил.

Когда пришло Бедствие, всё королевство распалось на куски, главным образом, потому что каждая соседняя страна смотрела на это, желая откусить себе кусок после того, как их упадок закончится, и украсть их богатство для себя. Только они не знали, что это будет падение всего северного региона, а не только правящего состава. Поначалу это были только нападения животных, которые были здесь частью жизни, но вскоре их количество увеличилось в геометрической прогрессии, и даже деревья начали «бунтовать», отказываясь быть вырубленными.

Начался хаос, и они начали быстро терять территорию. Всего через несколько сотен лет они были вытеснены вниз, из гор и лесов, так как их отвоевала природа. Правящая семья вымерла, когда столица Эйна, глубоко в опасном новом лесу, пала, поглотив последнюю императрицу, Екатерину. Это было буквально поглощение. Легенды гласят, что появилось живое дерево, выпустило свои семена, поглотило все живое, приняв их в качестве питательных веществ и с каждой минутой выращивая новые деревья. Такое семя использовало тело Екатерины, чтобы вырастить гигантское дерево посреди некогда императорского дворца, разрушив его в процессе.

Выжившие вскоре бежали и заселили южные регионы, смешавшись с королевствами и их населением, поскольку Дом Эйн стал не более чем легендой. Так оставалось до тех пор, пока не появился Аэртус, объединивший сотни маленьких королевств и основавший свою Империю. Он максимально расширил границы своей Империи, достигнув старой крепости семьи Эйн. С тех пор это стало местом, что охраняло их северные границы, которое он назвал Кэтс Дор*, воротами в лес. (П.п. Cath’s Door от слова Catherine - Екатерина)

Крепость Кэтс Дор была построена между перевалом Шрам меча и естественным, острым горным хребтом, уходящим в пустыню, Горами Точильного камня. Легенды гласят, что когда-то этот горный массив был таким же обширным, как и его северный родственник. Но его постоянная эрозия породила Западную пустыню. Из него берет свое начало песок, до сих пор питаемый отмирающими скалами. Крепость была стратегической точкой, так как Аэртус I мог продвигаться оттуда, нанося удары по территориям демонов, временно удерживая их и собирая природные ресурсы перед отступлением.

Это продолжалось до тех пор, пока столетия спустя, во время правления Аэртуса IV, крепость не подверглась нападению невиданных ранее масштабов волны зверей. Основные силы пришли без предупреждения, ликвидировав всех. Ни одного трупа не осталось, а вскоре и сама крепость пала.

Император организовывал десятки кампаний, но было очевидно, что народ демонов многому научился за предыдущие столетия. Они сдержали их, даже убив Императора в одном из ожесточенных сражений. Он упал с мечом в руках на стены Кэтс Дор, когда они пытались отбить его. После этого ни один Император не пытался снова. Вместо этого они построили оборонительные линии на равнинах перед лесом, время от времени встречая вторгающийся народ демонов, которые периодически спускались вниз. Обычно они удерживали позиции до тех пор, пока численность орды не уменьшалась, прежде чем они отбрасывали их обратно в крепость или в глубину Перевала Шрам Меча, в эти моменты земля была пропитана кровью.

За долгие века статуса-кво народ демонов стал неосторожным, как и люди. Когда они вторглись в последний раз, они оставили Кэтс Дор почти пустым, не прикрывая спины. Ксендар заметил это и воспользовался преимуществом, начав внезапную атаку небольшим элитным отрядом и захватив Кэтс Дор. В то же время основная армия оттеснила демонов назад и зажав их с двух сторон, люди уничтожили их и полностью захватили крепость.

С тех пор прошли годы, и народ демонов был одержим тем, чтобы не дать Империи покоя, поскольку они совершали нападения почти каждые три месяца, не такие значительные, как во времена Аэртуса IV, но все же достаточно серьезные, чтобы Империя увязла там.

Самая тревожная новость заключалась в том, что Королевство Десяти, где Екатерининский Лес был более легкодоступным местом, не подвергалось таким атакам. Его охраняла длинная стена, называемая Великой стеной Наулина. Демоны периодически нападали на него, но в наши дни попыток вторжения было все меньше и меньше. Все в Империи согласились с мнением, что готовится что-то большое, но не знали, что именно.

— Наконец-то мы здесь! — Рен потянулась на своей лошади, когда они прибыли, и посмотрела на гигантские стены из обсидиана, возвышавшиеся на 30 метров в высоту. Они были почти такого же размера в ширину, а посередине были наглухо закрыты пять монументальных ворот, знаменитые Пентагейт* Кэт. (П.п. Пента - пять, gate - ворота)

С левой стороны бесконечно тянулся красноватый, короткий и бесплодный горный хребет. С правой стороны стены заканчивались там, где начинались глубокие пропасти Перевала Шрамов Мечей, оказываясь длинным и смертельным обрывом для любого охранника, который не был достаточно осторожен.

Основные постройки крепости находились внутри гигантских стен или были вырезаны в склоне горы. Это было больше похоже на укрепленную черную плотину, чем на традиционную крепость. Только сдерживала она не воду, а полчища низших демонов.

— Ты опоздала. — Громовой голос раздался, когда перед ними ударила вспышка молнии, когда они приблизились к узкому проходу к Пентагейту.

— Оте… — сказала Рен, но ее слова застряли глубоко в горле из-за взгляда Ксендара, стоящего перед ними в полной броне, украшенной порезами, вмятинами и запекшейся кровью. — Генерал Ксендар, 1-е разведывательное отделение, прибыло на службу! — поправила она, отдавая честь.

— Вызвавшиеся первыми, но прибывшие последними. Все остальные отряды, посланные Столицей, уже выполнили задания, а вы только пришли. Какие-нибудь оправдания?

— Да! — Рен кивнула, представляя голову народа демонов-скорпионов.

Ксендар спокойно наблюдал, но его глаза сияли ярким светом, когда он наблюдал за ними, явно излучая счастье снова увидеть свою дочь спустя столько лет, только скрытое за его статусом генерала сил Авангарда.

— Я понимаю. Я хочу полный отчет. Приходите в мой офис, капитан Рен. Остальные отправятся в казарму 101, чтобы поселиться и ждать дальнейших распоряжений.

— Сэр, да сэр! — Группа ответила в унисон, когда их приняли в гарнизон, войдя в гигантские лабиринтные стены, наполненные факелами и дежурными патрулями, никогда не отдыхая. Потерять Кэтс Дор во второй раз было невозможно.

Рен последовала за отцом вверх по спиральной лестнице, расположенной ближе к центру, в просторную комнату с огромными столами вокруг с картами, отчетами о различных отрядах и аванпостах, созданных различными отрядами в лесу. Внутри была еще одна знакомая фигура, одетая в облегающую военную форму, она складывала пергаменты и тепло улыбалась Рен, когда та вошла внутрь вслед за отцом.

— Капитан первого разведотряда прибывает на службу, заместитель командира Аня! — Рен отдала честь, но не смогла стереть улыбку.

Два года назад Аня успешно достигла 9 уровня, а полгода назад, как и ее муж, она достигла Царства Гармонии. Вскоре ей было приказано помочь генералу Ксендару, и она быстро стала правой рукой генерала, что никого не удивило.

Сначала было некоторое сопротивление, но большая часть армии годами следила за генералом и знала о ее причастности к ранее вёвшимся сражениям, когда они не были женаты. Поскольку Аня не командовала отрядами напрямую, а только помогала Ксендару, большинство громких командиров вскоре обнаружили, что лают на пустое дерево.

— Ты уже можешь так не формальничать, мы семья, когда мы одни. — Ксендар рассмеялся и поднял свою дочь, осыпая поцелуями. — О, как я скучал по тебе, лисёнок! Давай, поцелуй папочку!

— Ахаха, Паааап, опусти меня. Я уже совсем взрослая! — Рен хихикнула и вскоре высвободилась из его объятий.

— Хм? Действительно? — У Ани навострились уши. — Я знала, что не могу оставить тебя дома на одного Хэла! Ты слишком увертливая для старика!

— Э? Нет, не так! — она закатила глаза. — Я имею в виду по возрасту. В любом случае! Я тоже скучала по вам, папа, мама~.

— Я слышал от твоей мамы другое, ахаха! Но скажи нам, что все это значит? — спросил он, кладя голову на стол, пока Рен рассказывала об их встрече с демоном.

— Я разработаю план разведки Перевала. Они могут построить больше мостов. — Аня встала, развернула карту для организации поисковой группы.

— Сделайте так, чтобы у них был кто-то с дальновидными способностями и, как минимум, два эксперта по Гармонии в качестве сопровождения. Если у них есть другие пути пересечения и они защищены с такой же силой, разведчики могут быть уничтожены без достаточной осторожности.

— Сколько у нас бойцов Царства Гармонии? — внезапно спросила Рен, заинтригованная, так как она знала, что не все эксперты по Гармонии ждут, пока достижения 9 уровень укрепления тела.

— Здесь? Около сотни. — Ксендар сказал после того, как собрался с мыслями, — Большинство из них продвигаются вокруг 5-го и 6-го царств. Лишь немногие достигли 7-го или 8-го. Все они выполняют какую-то руководящую роль и являются важным активом.

— А как насчет тебя и мамы?

— Кроме нас, я знаю только о Дермитосе, продвинутом из 9-го царства.

— Каждый, кто стал Императором, сделал это после достижения 9-го царства. — добавила Аня, — Кроме этого, трудно сказать. В Империи могут быть какие-то скрытые эксперты под контролем правящего Аэртуса, не говоря уже о тех, кто был под командованием предыдущих императоров и до сих пор следуют за ними.

— Тогда у нас всё должно быть хорошо. — Рен кивнула. — Если хочешь, мы можем разведать за Перевалом и…

— Нет. У вашей команды уже есть приказы. — Ксендар вмешался, вручая ей письменный приказ.

— Ой? Дай-ка посмотреть~ — Рен хихикнула, быстро взяла его и открыла с взволнованным лицом, как если бы она получила подарок на день рождения, заставив отца громко расхохотаться. — Хм? Мы должны отправиться к Первому Принцу?

— Да, он запросил адекватное подкрепление. Сейчас он разбил лагерь в руинах старого города, примерно в 10 км к северу, изучает историю и разведывает местность и пытается установить мирный контакт с народом демонов.

— Удалось? — спросила она, подняв брови.

— Твоя догадка верна. — Аня кивнула. — Он успешно установил связь с племенем под названием “Лесные феи”. По описанию принца Фейнора, это бабочки, обретшие разум. Низкая боевая сила, миролюбивые по своей природе, но почти половина их числа эволюционировала, поэтому мы рассматриваем их как угрозу силам Принца, если это ловушка.

— Больше половины? Как мы тогда являемся адекватной силой? — Рен поморщилась, не веря, что ее родители одобрят что-то подобное.

— Не волнуйся, Фейнор находится на 9-м уровне, и он дрался с ними в первой встрече. Он захватил пятерых из них.

— Что… подожди…

— Да, как я уже сказал, у них низкая боевая мощь. Они не любят драк и миролюбивы по своей природе, легко пугаются и уязвимы. Победив их и отпустив обратно без вымогательства, Фейнор успешно установил с ними связь за последние семь месяцев. Подкрепление связано с тем, что феи просили о помощи, так как им угрожают другие демоны, и они хотят переместиться.

— Это большое дело, Рен. Это может стать прорывом, так что иди и помоги принцу. — заговорила ее мать.

— Сделаю! Вы можете рассчитывать на нас! — Рен кивнула.

— Конечно! А теперь давай, давай, расскажи отцу, чем ты занимался в последние годы! Ничего не упускай! — Ксендар рассмеялся, снова поднимая ее на руки, и вскоре Рен почувствовала, что ее язык выпадает из-за того, сколько ей нужно говорить…

…

….

….

— Феи? Вау, звучит захватывающе! — Поли сидел на своей кровати, когда услышал объяснение Рен.

— Хм, я никогда не думала, что однажды пойду и попытаюсь поговорить с демонами. Нам всегда рассказывали, что они всё разоряли, как саранча. — добавила Иша.

— Низшие — не более чем животные, контролируемые более сильными, развитыми собратьями. Так что это не так уж и удивительно. Удивительно, что они живы, если они действительно такие слабые. — прокомментировал Лейнор, жуя вяленый кусок мяса.

— Действительно. — Зерн кивнул. — Возможно, они быстро эволюционировали, что объясняет их низкую силу, чтобы они могли выжить или, как бабочки, прожить более короткую жизнь.

— Не уверен насчет ожидаемой продолжительности жизни, совершенствование увеличивает продолжительность нашей жизни по мере роста нашей жизненной силы. То же самое касается и их. — Поли наклонил голову.

— В любом случае, — Рен подняла руку, — нам следует хорошенько выспаться и отдохнуть, потому что дорога займет почти весь день по пересеченной местности, и мы пойдем пешком. — сказала она, поднимаясь на верхний уровень своей двухъярусной кровати.

— Я согласна. Я достаточно спала на земле, наконец-то могу поспать на мягкой подушке~ — простонала Иша, ложась на кровать, а остальные последовали ее примеру.

— Это будет веселое приключение! — Поли хихикнул, полируя свой меч перед сном.

— Вы слишком похожи, Учитель. — пробормотал Зерн, взбираясь прямо над Поли.

— Ахаха, Лил Поли — мое протеже. Оставь его в покое, фуфуфу~ — хихикнула Рен, высунув голову из-за кровати. — В любом случае, ЛейЛей, ты не хочешь подняться?

— М-м-м? — Лейнор моргнул, лежа на нижнем ярусе и глядя на нее снизу вверх.

— Должны ли мы выйти на… я не знаю. Пять минут? Этого должно быть достаточно. — Иша ухмыльнулась.

— Пять? Да ладно. Держу пари Учитель могла бы продолжать часами! — добавил Поли с праведной энергией, но вскоре ему в лицо швырнули подушку с такой силой, что та разлетелась в пух и прах, осыпав его белыми перьями.

— Замолчите! — Лейнор фыркнул. — Вы оба! Рен, ты тоже!

— Тск. Лааадно~

— Мы должны хорошенько отдохнуть и сосредоточиться на миссии. У нас будет время на развлечения, когда мы вернемся домой! — Лейнор огляделся вокруг, принимая на себя ведущую роль.

— Как и сказал вице-капитан. Всем отдыхать! — сказал Зерн, соглашаясь с Лейнором. В маленькой комнате стало тихо примерно на полчаса.

— Какого черта у меня перья в нижнем белье, черт возьми, они вызывают у меня зуд! — пробормотал Поли, и вскоре смех Иши и Рен эхом разнесся по маленькой комнате, а затем — хихиканье Лейнора и Зерна.