Республика Корея стала первой страной, которая бросилась расширять сеть убежищ сразу после внезапного нападения Амдусиаса и Актоа. По всей территории государства было возведено колоссальное количество подземных бункеров, а наличие защищенного объекта стало обязательным условием для эксплуатации любого здания.

С момента подписания Договора о защите Земли кодекс поведения в чрезвычайных ситуациях был доведен до сведения каждого гражданина. И сейчас эти титанические усилия приносили свои плоды.

Пи-бип! Пи-бип!

[Обнаружен всплеск энергии Ивлиан. Жителям города Тэджон рекомендуется немедленно проследовать в убежища. Повторяю: обнаружен всплеск энергии Ивлиан. Жителям Тэджона...]

Надрывные звуки экстренного оповещения сотрясали небо. Несмотря на охватившее их волнение, люди действовали слаженно и четко, устремляясь к многочисленным точкам эвакуации, рассредоточенным по всему городу. Улицы опустели в считанные мгновения. Даже те, кто находился в офисах и квартирах, оперативно спустились вниз на специальных скоростных лифтах. Это была триумфальная победа гражданской дисциплины.

В это время я вместе с доктором Кэши находился на борту истребителя, совершая крутые виражи вокруг моих «милых» врат мамонтов. Нас прикрывали десятки южнокорейских боевых самолетов, поднятых по тревоге. Подобная оперативность стала возможной благодаря единой системе ПВО, созданной совместно с министерствами обороны всех стран-участниц договора. Формально командование ими принадлежало доктору Кэши, однако в случае обострения ситуации полномочия должны были перейти к главнокомандующему.

— Шкала Ивлиан замерла на отметке в 42 процента.

— Роста больше не наблюдается?

— Нет. Но, судя по черному дыму, клубящемуся вокруг этой разверзшейся пасти, они откроются с секунды на секунду.

Едва я закончил эту фразу, не сводя глаз с монитора, как пространство прорезал жуткий звук.

Тр-р-рах!

Челюсти врат мамонтов, усаженные тысячами зубов, медленно разошлись в стороны. Из этой бездны начали материализоваться десятки существ, похожих на зыбкие черные тени. Это были «Пожиратели надежды» — приспешники Паракса.

Гр-р-р-р...!

Твари, достигавшие трех метров в высоту, с тяжелым грохотом приземлялись на улицы Тэджона, поднимая тучи пыли. Они озирались по сторонам в поисках добычи. Бедные создания... Тц-тц... Люди уже давно скрылись в безопасности.

Пока Пожиратели надежды рыскали по городу, в портале прямо над нашим истребителем вспыхнул ослепительный свет, и явилась Леона. Окруженная бушующим лазурным сиянием, она камнем бросилась вниз и принялась за кровавую жатву.

Вжик!

Кха-а-а-анг!

Разрубленный пополам Пожиратель испустил предсмертный вопль. По моей классификации 42-процентный уровень соответствовал рангу D. Для обычных людей эти монстры были невероятно опасны, но сейчас, под мечом Леоны, они выглядели жалкими и беспомощными. Впрочем, это было лишь иллюзией, порожденной её запредельной мощью. На деле же кожа Пожирателей надежды легко выдерживала попадание танкового снаряда, а их доспехи могли отклонять траектории тяжелых орудий. Попытайся человечество справиться с ними обычными силами, потери были бы исчисляемы тысячами.

— Страйкер-1, говорит Фалкон-1-1. Звено «Фалкон» 2-го авиакрыла специального назначения прибыло в зону операции. Ждем ваших распоряжений.

Низкий, уверенный голос пилота раздался из динамиков. «Страйкер-1» — это был позывной доктора. Кэши нажала кнопку связи, и через модулятор выдала распоряжение:

— Ракеты «воздух-земля» готовы к пуску?

— Так точно.

— Сконцентрируйте огонь на монстрах, находящихся на максимальном удалении от Леоны. Забудьте об ущербе имуществу, бейте на полную мощь.

— Вас понял. Выполняем. Конец связи.

Стоило командиру звена отдать приказ, как с подвесок десятков истребителей сорвались ракеты.

Фью-ю-ю-ух!

С резким свистом противокорабельные снаряды вонзились в землю и сдетонировали.

Бум!

Чудовищный грохот потряс основы земли, заставив содрогнуться весь Тэджон. В этот момент я невольно запереживал за граждан, укрывшихся в глубоких бункерах. Зона поражения каждой ракеты была огромной, а разрушительная сила — колоссальной. Однако результат оказался скромным: пало всего пять теней. Те, кто попал под прямой удар, были расщеплены на атомы, но остальные продолжали двигаться как ни в чем не бывало. Те твари, что находились в паре метров от эпицентра, не получили даже царапины.

— Да что это за чертовщина... — вырвалось у командира звена.

И в этот же миг...

Вжух! Вжух!

Меч Леоны мелькал с такой скоростью, что один из Пожирателей был буквально разобран на части за доли секунды.

— Ого... — Это вообще человек...? — Ты записываешь? — Смысла нет. Страйкер глушит все частоты. Заткнитесь и пускайте ракеты. Старайтесь бить точно в цель!

В кабине нашего самолета были слышны восторженные перепалки пилотов. Да, смотрите внимательно, насколько сильна моя Леона. Взгляните на эту богиню-хранительницу человечества, чей клинок рано или поздно обернется против вас самих.

Пи-бип! Пи-бип!

Внезапно рядом с первыми вратами возник еще один разлом.

— Доктор! Еще один всплеск энергии Ивлиан!

— Вижу! Что на датчиках?

— Десять процентов... двадцать... тридцать, сорок, пятьдесят пять... Семьдесят четыре процента! Врата открываются!

Семьдесят четыре процента — это твердый ранг B согласно моей таблице, которая вскоре станет мировым стандартом.

Хрясь!

Новые врата распахнулись куда шире предыдущих. И мамонтом, вышедшим оттуда, был...

— М-ха-ха-ха! Наконец-то! Наконец я здесь...! Во славу Тайрата!! — громогласно проревел Паракс — чудовище с головой быка.

Для людей его крики на общем языке Эранделя звучали как непонятный шум, но даже они могли сразу понять, что перед ними высокоорганизованное и разумное существо. Ох, и намучаетесь же вы с ними в будущем.

Вернувший свои истинные размеры, Паракс был около десяти метров в высоту — чуть меньше Амдусиаса. Едва появившись, он тут же стал главной мишенью для Леоны.

— Ха-а-а-ап! — издав боевой клич, подобающий магической девочке, она пробила воздушный барьер и коршуном бросилась на Паракса.

Сжав меч обеими руками, она нанесла сокрушительный удар в самое уязвимое место любого существа — в шею. Однако...

Дзынь!

Клинок просто отскочил от шкуры Паракса, не оставив и следа.

«Шкура Паракса — это не чета жалкому Пожирателю надежды...»

— Гр-р-ра-а-а!! — монстр всё же издал болезненный рык, дернув головой.

Леона, я тебе помогу, но пока просто тяни время. Мы с Марселлой уже подготовили для него «уязвимость». Главное — не дай Параксу добраться до людей в убежищах, иначе он начнет пировать их отчаянием. Если ты его не удержишь, он убьет сотни и тысячи тех, кого ты поклялась защищать, и станет от этого лишь сильнее.

Я приложил руку к гарнитуре, выходя на связь с Леоной.

— Леона! Не спеши с атакой! Сначала проведи разведку!

— Но...

— Емкость твоего устройства увеличилась вдвое. В запасе еще восемь минут трансформации, время есть. Отвлекай его и ищи слабое место. Мы тоже проведем сканирование.

— Х-хорошо, поняла.

Леона послушно отлетела от Паракса и начала использовать дистанционные расходники против мамонтов. Верно, изматывай его издалека, не лезь на рожон.

* * *

Район Чун-гу в Тэджоне был практически стерт с лица земли совместными усилиями звена «Фалкон» и нашего истребителя. Уцелевших зданий почти не осталось. Но был и успех: все Пожиратели надежды были уничтожены.

— Возвращайтесь на базу. С этим быкоголовым мы разберемся сами, — скомандовала Кэши.

Пилоты «Фалкона» только этого и ждали. Видя, что Паракс игнорирует попадания ракет, они понимали: задержись они тут дольше, и их просто пустят на фарш. Пользуясь приказом доктора как счастливым билетом, они мгновенно скрылись за горизонтом.

Тем временем Леона...

— Ха!

Бум!

— Кх-а-ах! Эта девка...! — прохрипел Паракс.

Она начала теснить его. Колени монстра подозрительно подгибались и щелкали — это была работа наномашин, которые мы с Марселлой тайно внедрили в его тело. Эти крохотные механизмы методично разъедали его коленные чашечки. Сделав вид, что «обнаружил» эту аномалию при сканировании, я передал наводку Леоне. Она начала прицельно бить по суставам, и ситуация стала меняться в её пользу.

Однако убить Паракса так просто не получится. Я выпустил босса финальных стадий в самом начале пути, и у Леоны, у которой еще нет «абсолютного навыка», хватит сил лишь на то, чтобы временно его деактивировать. Мне нужно, чтобы она пробудила этот навык, и для этого у меня уже был готов план.

«Марселла... Ты ведь готова? Имей в виду: если переборщишь, как с Актоа, я тебе хвост откручу».

Нужно было лишь, чтобы я потерял сознание на пару часов. Я подал скрытый сигнал Марселле, пока доктор была поглощена мониторами. В ту же секунду взгляд Паракса едва заметно затуманился. Игнорируя атаки Леоны, он вытянул обе руки в сторону нашего истребителя.

И затем...

Пшу-у-ух!

Из десяти пальцев монстра вырвались тонкие лучи черной магии. Эта атака, похожая на водяную резку под высоким давлением, требовала огромных затрат накопленной силы отчаяния — Паракс ненавидел применять её без крайней нужды. Но почему же он сделал это?

Всё просто: Марселла через Амона наложила на Паракса принудительный гипноз. Амону после такого придется долго восстанавливаться, но... это была малая цена за пробуждение ультимативной способности.

Леона получила свой первый абсолютный навык в оригинале, когда Ю Сынхён был на волосок от смерти. Отчаяние за любимого человека — лучший катализатор. Сейчас она любит и меня, и Сынхёна, а значит, условия те же. Если я окажусь на грани гибели, Леона одним ударом снесет голову Параксу и примчится спасать меня.

Хрусть!

Черные лучи прошили укрепленную броню истребителя, словно лист бумаги. И я, находившийся на их пути...

— Кха!

В моем животе образовалось пять аккуратных дырок. Издав короткий хрип, я прижал руки к ранам. Липкое тепло. Кровь хлестала не переставая.

Проклятье... Марселла, сука, я же просил не перебарщивать... Она что, забыла, что я сейчас в теле обычного смертного? Или затаила на меня обиду? Хотя, судя по тому, как она виляла хвостом, вряд ли... Но как бы то ни было, я действительно оказался на краю могилы.

— А-А-А-А-А-АХ!!

Услышав вдалеке полный отчаяния крик Леоны, я уронил голову на разбитый монитор. Тьма начала застилать взор.

Истребитель вошел в штопор. Доктор Кэши, подскочив ко мне, лихорадочно нажала кнопку катапультирования.

Пш-ш-ш!

Фонарь кабины отлетел, и моё кресло вместе со мной выстрелило в пустоту. Какой свежий ветер... отлично вентилирует дырявое пузо.

Гу-у-у-ум! Гул!

Где-то в вышине я увидел, как закручиваются вихри желтого света. Меч Леоны увеличился до колоссальных размеров и устремился прямо в переносицу Паракса. Сияние было настолько ярким, что резало глаза, но сомнений не было — Леона пробудила свой «финишер».

Нужно будет придумать ему название... «Меч Любви»? Нет, слишком по-детски. Ладно, пускай пока будет просто «ульта». Подумаю об этом в беспамятстве.

Хвать!

Кто-то бережно подхватил моё тело в воздухе. Собрав остатки воли, я приоткрыл глаза. Передо мной было лицо Леоны, по которому градом катились прозрачные слезы, падая из её лазурных глаз. Спасла-таки. Ну, еще бы. Её губы шевелились, она что-то кричала, но слух полностью отказал.

Кстати, я впервые видел её лицо так близко. С чертами Сехвы она стала еще прекраснее. Марселла, дрянь ты эдакая, я должен был наслаждаться этим моментом, разглядывая каждую черточку этого божественного лика, а вместо этого я истекаю кровью. Как только очнусь — тебе не жить.

Хотя... может, стоит всыпать не Марселле, а Амону? Ладно, достанется обоим.

С этой мыслью я окончательно провалился в темноту.