Луна скрылась за облаками.

Способности, связанные с тенями и присущие роду Девилан, проистекали из демонической крови.

А сейчас, когда лунный свет был надежно укрыт облачной пеленой, этот мир безраздельно принадлежал Калмору.

Оседлав тени, отбрасываемые облаками, он мог перемещаться быстро и бесшумно.

«Отлично, ветер восточный. До столицы доберусь быстро».

Скрываясь в лунной тени, Калмор мчался со скоростью облаков, погруженный в свои мысли.

Столица Империи была не только торжественным местом, где возвышался императорский дворец, но и золотым городом, куда стекались все мыслимые богатства.

А там, где есть деньги, к ним неизбежно липнет грязь.

Где золото — там и жадность.

Игорные дома, в частности, были теми самыми выгребными ямами, где скапливалась подобная алчность.

В столице их должно быть предостаточно.

«Но... сколько времени уйдет на то, чтобы проверить их все?»

Хотя Калмор мог стремительно перемещаться по ночным теням, даже с такими способностями было невозможно осмотреть каждый притон в огромном мегаполисе за одну ночь.

Игорные дома часто прятались в подполье, да и сама столица была слишком обширна.

Начиная с убогих притонов на тихих окраинах, профессор Калмор быстро сканировал потенциальные цели.

Даже в захудалых и неприметных заведениях крутились немалые деньги, а охрана стояла на каждом углу. То ли чтобы избежать облав, то ли чтобы разобраться с неудачниками, которые проигрались в пух и прах и лезли в бутылку.

Однако теневая магия Калмора была настолько быстрой и незаметной, что вышибалы даже не замечали его присутствия.

Таким образом, он сумел проверить более тридцати мест в мгновение ока.

Однако...

«Их больше, чем я думал».

Он даже не добрался до оживленных районов, не говоря уже о центре столицы. Такими темпами поймать злоумышленников за неделю будет непросто, что уж говорить об одной ночи.

Более того, он почти не встречал игорных домов высокого класса — мест, куда могли бы заглядывать дети аристократов. Ему попадались лишь убогие лачуги, куда как в последнее прибежище ступали лишь те, чья жизнь уже пробила дно.

«Может, попробовать казино?»

В столице Империи было несколько известных казино.

Легальные игорные заведения, обслуживающие по-настоящему богатых людей и знать. В основном там играли в карты по-крупному или в простые игры в кости.

Обычно такие места служили не только для игры на деньги, но и для обсуждения деловых вопросов и завязывания полезных знакомств. Поскольку они работали открыто, они были слишком на виду.

«Нет. Демонические отродья ни за что не стали бы обитать в таких местах».

Калмор покачал головой.

Казино не подходили. Легализованный азарт находился под надзором Империи. Даже если бы демоны там и обосновались, их бы быстро обнаружили.

Особенно сейчас, когда происходят зловещие инциденты, Имперский Спецназ наверняка держит такие заведения под колпаком.

«Двигаемся к следующему».

Счет игорных домов, которые миновал Калмор, перевалил за тридцать пять, тридцать шесть, и теперь он направлялся к тридцать седьмому.

«Я устал».

Северная часть столицы. Притон, обнаруженный в районе питейных заведений вдоль небольшого ручья.

Ночь прошла, и уже наступал глубокий предрассветный час. Гуляки разошлись по домам, и лишь некоторые пропойцы, насквозь пропитанные алкоголем, сидели на корточках в переулках, сжимая дешевые бутылки.

Было неясно, пьют они еще или уже отключились. Минуя этих бродяг, Калмор ощутил странный жар, исходящий лишь от одного здания в начале переулка.

«Вот оно».

В игорных домах всегда было жарко.

Потому что и те, кто выигрывал деньги, и те, кто их терял, распалялись не на шутку.

И всё же здесь атмосфера была чрезмерно накаленной даже по меркам притонов.

Калмор скользнул в здание, слившись с тенью.

— Давай!

— Молодец! Куси его!

— Проклятье! Не убегай!

Здесь стоял невероятный шум.

Это место отличалось от обычных игорных домов.

Концентрация безумия была гуще. Влажный и вязкий запах сумасшествия лип к коже. Темная магия, примешанная к теням, ощущалась сильнее.

— Гав-гав! Гав!

— Гр-р-р-р...

Собачий лай смешивался с запахом крови.

«Собачьи бои...!»

Именно так.

Это была арена для собачьих боев.

Место, где сосуществовали звери, кровь, насилие и азарт.

Внутри клетки огромные бойцовые псы бросались друг на друга с огнем в глазах, стремясь убить противника.

Зубы, красные от укусов. Кровь, капающая с ран по всему телу.

Люди, обступившие клетку, пребывали в экстазе от этого зрелища.

«Это оно».

Взгляд Калмора похолодел.

Он почувствовал это инстинктивно. Демоны не могли найти места лучше этого.

Особенно звери, пропитанные кровью и безумием, были идеальными сосудами для вселения нечисти.

Пока толпа бесновалась в восторге, он тихо, но естественно вышел из тени, смешавшись с людьми.

Затем он огляделся в поисках лиц, которые могли быть связаны с инцидентом.

Никого, похожего на высокопоставленных дворян или их приближенных.

Это место подходило для обитания демонов, но было недостаточно статусным для связи с виновниками инцидента.

Сюда приходили лишь пропащие души, тут же спускавшие заработанные за день гроши.

Калмор поправил одежду и стал искать владельца заведения.

«Кто же это...»

Вскоре он заметил мужчину, который спокойно наблюдал за матчем, даже когда все остальные бесновались. Он был одет в костюм, но под тканью угадывалось тело, литое из мышц. Лицо, исполосованное шрамами, определенно не позволяло принять его за обычного обывателя.

Когда Калмор направился к нему, два здоровенных охранника преградили путь.

Калмор произнес заранее подготовленное заклинание:

— Теневые Оковы.

Тут же кандалы, вырвавшиеся из теней двух громил, сковали их руки и ноги. Верзилы застыли на месте, не в силах пошевелиться.

Калмор прошел между охранниками и приблизился к мужчине со шрамом.

Тот нахмурился, сделав свое и без того свирепое выражение лица еще более угрожающим, и пробормотал:

— Маг, значит. Черт. Спецназ?

— Будь я из спецназа, твоя голова уже катилась бы по полу, не так ли?

— Хе-хе. Твоя правда.

Смелый парень.

Калмор сказал ему:

— Я маг, но я не тот, кто пришел тебя ловить. Не беспокойся.

— О чем беспокоиться? Думаешь, я держусь здесь только за счет этих громил? Чтобы вести бизнес, нужно и самому кое-что уметь...

— Если не хочешь умереть, лучше не тянись за ножом во внутреннем кармане.

Теневая рука, вытянувшаяся из пола, уже сжимала шею бандита.

Мужчина поднял руки, признавая поражение, и медленно вытащил ладонь из-под пиджака.

Калмор произнес небрежно:

— Я пришел сюда не драться. Просто ставки здесь смехотворные.

— Ставки смехотворные? Твоя одежда не выглядит такой уж дорогой.

— Настоящие богачи не кичатся своим состоянием.

— Ну да, конечно.

— Короче говоря. Я ищу игру по-крупному. Можешь порекомендовать арену посолиднее, чем эта дыра?

План Калмора был неплох.

Обычно такие подпольные соревнования делились по рангам.

Например, допустим, в такой низкопробной яме появлялся невероятно сильный бойцовый пес.

Поначалу люди могли болеть за выдающегося зверя.

Однако с течением дней результаты становились предсказуемыми, и игроки теряли интерес. Тотализатор переставал приносить прибыль.

В таких случаях пса-чемпиона отправляли на арену более высокого уровня.

Там, где масштаб больше, а ставки выше.

Следуя этой логике вверх по цепочке владельцев, Калмор рассчитывал выйти на элитные арены.

Владелец со шрамом криво ухмыльнулся:

— Хе-хе-хе. Еще один мотылек летит на огонь.

— Все игроки одинаковы.

— То место — настоящая преисподняя. Там десятки тысяч золотых исчезают за одну ночь.

Десятки тысяч золотых — сумма, способная пошатнуть состояние даже зажиточного дворянина. Похоже, он нашел нужное направление.

— Именно то, что я искал.

— Хе-хе-хе, раз уж тебе так приспичило... иди на Тринадцатую дорогу улицы Шеннон, поверни направо. Попроси хозяйку постоялого двора «Туманные воды» в конце переулка принести суп из вьюнов в сто первый номер. Она тебя проводит.

— Тринадцатая дорога улицы Шеннон, поворот направо, хозяйка «Туманных вод», суп из вьюнов в сто первый номер.

— Хорошая память.

— Я же маг.

Мужчина махнул рукой, показывая, чтобы тот убирался, если дело сделано. Другой рукой он постучал по теневой кисти, сжимавшей его горло, жестом прося отпустить.

— А, понял. Спасибо за информацию. Оставлю щедрые чаевые, если сорву куш.

— Нет ничего более ненадежного, чем обещание игрока.

— Ты хорошо это знаешь. Тогда я пойду.

— О, постой.

Мужчина пробормотал последние слова, словно о чем-то вспомнил:

— Там берут залог в 10 000 золотых вместо входной платы. У тебя ведь есть столько, верно?

— ...разумеется.

Калмор попрощался с бандитом и вышел с арены.

После оглушительного шума снаружи царила глубокая тишина. Внутри и снаружи притона были два совершенно разных мира.

Калмор вдохнул холодный ночной воздух и направился на восток. На сегодня достаточно. Пора возвращаться в академию.

***

Наступила пятница.

Все занятия будних дней закончились, впереди были выходные. Время шло, и назначенная дата неумолимо приближалась.

День встречи президентов студенческих обществ для подготовки к фестивалю. Следующий понедельник.

Вероятно, до наступления этого дня будет принято решение: отменять фестиваль или нет.

«Эх. Неужели нет никакой надежды?»

Я был близок к тому, чтобы сдаться.

Я попросил помощи у профессора Калмора Девилана, но не был уверен, станет ли он рисковать жизнью ради такого дела.

Спецназ, казалось, тоже суетился, но, поскольку были замешаны столь влиятельные семьи, получение точных выводов явно требовало времени.

Пока я предавался унынию, в окно общежития постучала черная фигура.

Я вздрогнул и посмотрел наружу.

— К-кто там?

— Это я. Калмор.

— А?

Я открыл окно. Профессор Калмор запрыгнул в комнату с подоконника.

Профессор отряхнул одежду и пробормотал:

— Фух. Повезло. Луна была с другой стороны, так что я воспользовался тенью от здания.

— Почему вы здесь?..

— Разве ты не просил меня кое о чем?

— У вас получилось?!

— Нет, не совсем.

Профессор Калмор неловко улыбнулся и спросил:

— У тебя, случайно, нет денег?

— Прошу прощения?

— Деньги. Я нашел весьма перспективное логово преступников... но говорят, чтобы войти, нужен залог.

— Сколько?

— 10 000 золотых.

— ......может, просто сдадимся?

Чью собаку зовут «10 000 золотых»?

Когда я проворчал, подумывая пойти на попятную, профессор Калмор замахал руками и буквально остановил меня.

— Нет-нет. Это просто залог. Если всё пройдет хорошо, эти деньги можно будет вернуть.

— А если не пройдет?

— Если не пройдет... ну, тогда не вернут.

— Тогда давайте не будем этого делать.

— Нет, говорю тебе. То место действительно многообещающее.

Профессор Калмор попытался убедить меня, выложив всё, что разузнал. Как он искал игорные дома, вычисляя места, любимые демонами.

Как нашел арену собачьих боев и заключил сделку, чтобы попасть на более высокий уровень. И что ему нужны деньги, чтобы войти в финальную точку расследования.

Я на мгновение задумался.

«10 000 золотых за вход. Если это не то место, я просто заберу свои 10 000 и спокойно уйду. Если же это то самое место, мы раскроем дело, и фестиваль пройдет нормально, так? Если я просто получу камни маны с фестиваля, то смогу создавать и продавать артефакты... даже потеря 10 000 золотых окупится».

У меня уже были накопления от сдачи жилья через «Airbnb» в столице, да и на доставке в Королевство во время прошлых каникул я заработал более 100 000 золотых.

В деньгах я не нуждался.

— Хорошо. 10 000 золотых. Я одолжу вам их.

— О. У тебя действительно есть. Я надеялся, что найдутся.

— Но, профессор, почему у вас нет такой суммы?

— ...я тоже второй сын. Если бы я унаследовал семейное состояние, то не стал бы профессором.

— А-а.

Раз он сказал, что у него есть дети, ему, должно быть, трудно внезапно найти столь крупную сумму наличности.

— Я скоро заскочу в торговую гильдию «Брайтстоун», чтобы взять деньги для вас. Тогда вы решите вопрос сегодня?

— Вообще-то, есть еще одна просьба.

— Еще одна?

— Эм... не хотел бы ты пойти со мной?

— Я тоже? Разве может профессор отправлять своего студента в такое опасное место?

— Ты же сам просил об этом изначально!

— Это правда, но...

Для человека, который так упирался, вы слишком уж активничаете. Я уже наполовину сдался, но такое чувство, что теперь помогаю я, а не мне.

— Было бы еще лучше, если бы ты мог одолжить экипаж, если он у тебя есть.

— Сколько же вы просите?

— Нет, просто...

Он замялся, подбирая слова, затем указал за окно и сказал:

— Погода слишком ясная. Облаков нет, так что оседлать тень не выйдет.

А. То есть вы хотите спрятаться в моей тени и поехать «зайцем».

— Для такого случая я знаю транспорт получше.

— Транспорт получше?

Биам ведь хорошо подрос и эволюционировал в двухместную модель, знаете ли.