— Эй, все! Собирайтесь здесь!

— Амелия! Какую историю ты нам сегодня припасла?

— Что пришло?

Студенты сгрудились вокруг Амелии.

Амелия гордилась своим статусом принцессы и любила это демонстрировать, но она не была из тех злобных особ, что используют положение для унижения других.

К тому же, если Вирго Сейодин прочно занимал место будущего короля благодаря своему статусу наследного принца, то положение принцессы было несколько иным. Один лишь титул принцессы соседнего королевства не давал ей права помыкать окружающими.

Более того, разве не увлекательно иметь в друзьях симпатичную принцессу из соседней страны? Когда друзья вокруг так естественно ее поддерживали, принцесса Амелия была в восторге.

Ее характер — яркий и одновременно любящий внимание — притягивал к ней людей.

Неудивительно, что она занимала позицию Золотого ранга в пирамидальной структуре Общества миролюбивой магии.

— На этот раз директива действительно важная.

— Ого! Какая? Какая?

— Неужели нам наконец-то пора действовать?

Вокруг нее собрались не только члены общества.

Окруженная ядром из участников Золотого и Серебряного рангов, она с энтузиазмом расширяла число своих последователей.

Были студенты, привлеченные внешностью Амелии и заинтригованные ее происхождением и статусом, а были и те, кто просто затесался в компанию за своими друзьями из Серебряного ранга.

Сейчас слов Амелии внимательно слушали уже около сорока человек.

Обращаясь к гудящей толпе, Амелия ответила с живой улыбкой:

— Нынешняя директива — постараться изо всех сил получить высокие баллы на промежуточных экзаменах.

— Хм?

— Что это такое.

— Э-эх…

Ребята были разочарованы. Но слова Амелии прозвучали иначе.

— Посмотрите на братца Ноа, нет, на президента Ноа! Он ни разу не упустил первого места с самых первых промежуточных экзаменов на первом курсе! Даже если мы не сможем достичь таких же высот, мы должны хотя бы постараться последовать его примеру!

— Но это же не директива, это просто учеба…

— Я говорю вам приложить все силы. Чтобы вы могли стать лучше, чем сейчас!

Даже после этих слов Амелии студенты, которым в их возрасте свойственно не любить учебу, не могли скрыть своего нежелания и жаловались:

— Что это такое? Я думал, будет что-то интересное, раз говорили, что уронят падающую звезду.

— Разве мы не что-то вроде тайной организации? Почему все директивы такие обыденные?

Однако Амелия умело парировала такие замечания.

Она уже не была той девчонкой, что безрассудно носилась по бальному залу год назад. Наблюдая за Ноа Эшборном, она была впечатлена и очарована его поступками.

Несмотря на то, что Ноа был достаточно искусен, чтобы летать на дрейке, он был скромен и отклонял все вызовы на дуэль.

Истинная сила должна быть явлена, когда придет время. А до тех пор нужно оттачивать свои способности.

Таков был способ Ноа любить мир.

— Тайными организациями изначально могут заниматься только лучшие из лучших. И когда мы наконец получим приказ действовать, все будет бессмысленно, если у нас не будет способностей.

Несколько студентов кивнули в знак согласия.

Амелия продолжила, словно делясь секретом:

— И еще… даже когда мы будем переворачивать академию, лучше быть отличником, чем последним в списке.

— Почему? Если мы собираемся устроить переворот, оценки ведь не будут иметь значения?

— Подумайте хорошенько о том, что будет, когда вы вернетесь домой. Если вы разобьете окна в академии, будучи отличником, на это могут закрыть глаза, но если вы последний по успеваемости…

Студенты содрогнулись, представив себе это будущее.

Шалости прощают, только когда у тебя хорошие оценки. Если же ты еще и последний в рейтинге, а до ушей родителей дойдут слухи о твоих проделках, о мире в семье можно было забыть.

Только тогда многие согласились со словами Амелии.

— П-понятно.

— Как и ожидалось от старшего Ноа. Подумать только, он настолько предусмотрителен, что продумал даже это.

— Значит, нам просто нужно готовиться к промежуточным экзаменам?

— Конечно! Именно этого и хочет братец Ноа, нет, президент Ноа.

— Но…

После того, как она с энтузиазмом распространила директиву среди сорока членов Серебряного ранга, одна девушка тихо подошла к Амелии и спросила.

Это был гораздо более личный вопрос, нежели дела общества.

— Амелия, почему ты все время называешь президента Ноа «братец Ноа»?

Тут Амелия, словно только этого и ждала, зарделась и расцвела в улыбке.

— Это… мы вообще-то познакомились на балу. Братец Ноа тогда рассказал мне много тайных историй.

Тайная история заключалась в том, что хваленый «Беспроводной душ» наследного принца соседней страны был подделкой, но упоминать об этом вслух было необязательно.

— Что? На балу?

— Тайные истории?

— Хе-хе, подробности — это секрет.

Амелия приложила указательный палец к губам, еще больше распаляя любопытство подруг. Затем она снова весело рассмеялась и продолжила:

— Ах. Я тогда поняла. Братец Ноа может оказаться тем самым принцем на белом коне, который вызволит меня из башни одинокого королевства.

Сложив руки и мечтательно закатив глаза, она выглядела совершенно влюбленной.

Наблюдая за такой Амелией, девушка, задавшая первый вопрос, снова заговорила:

— Но, Амелия.

— Да?

— Старший Ноа — сын графа, а настоящий принц — твой родной старший брат…

Амелия тут же резко нахмурилась.

— Он — не тот.

Принц и принцесса и впрямь были братом и сестрой.

***

Промежуточные экзамены не были особо сложными.

К этому моменту занятия и экзамены в академии казались мне слишком легкими.

Я исследовал новые формулы для скоростных магических кругов с Архимагом профессором Миха и ассистентом профессора Джейкобом из Магической Башни, а также писал научную работу по магии, которая должна была открыть новые горизонты в магии призыва.

«С такими темпами я ничем не отличаюсь от студента-исследователя…»

Поскольку я также отдельно изучал магию усиления тела, одну из моих углубленных специализаций, я уже, по сути, осваивал тройную специализацию.

Занятия, соответствующие базовой бакалаврской программе, все еще были на уровне, который можно было решить с помощью простого счета в уме.

Я, естественно, занял подавляющее первое место по всем предметам, кроме магии призыва.

И последним экзаменом была как раз магия призыва.

С ней возникла небольшая проблема.

— Итак, на промежуточном экзамене вам нужно лишь показать, что вы можете заключить контракт с духами и перенести призванное существо в наш мир. Ничего сверх этого я оценивать не буду.

Сродство с духами также было важным элементом в магии призыва.

Люди с высоким сродством могли контролировать духов гораздо легче. Даже призывая одного и того же духа, они могли поддерживать его с гораздо меньшими затратами маны, и команды выполнялись отлично.

И наоборот, если сродство было низким, принудительный призыв был возможен, но возникали проблемы с последующим контролем.

Призыв быстро прерывался, или духи вообще не слушались.

Поэтому было решено оценивать на этом экзамене только сам факт призыва, независимо от сродства.

Достаточно было хоть как-то призвать даже самого низшего духа. Даже студенты с наименьшим сродством должны были справиться хотя бы с этим.

Это была мера, чтобы дать баллы за старание.

Проблема была в том, что я не мог сделать даже этого.

— Эм… профессор. А что насчет тех, кто не может совершить призыв? — Я поднял руку и спросил профессора Лазана.

Кажется, еще несколько студентов, кроме меня, все еще не могли призывать духов. Они тоже внимательно прислушались к моему вопросу.

Профессор Лазан ответил с улыбкой:

— Не волнуйтесь. Я не буду ставить вам самую низкую оценку только за то, что вы не можете призвать духа.

Студенты с облегчением вздохнули.

Но я не мог вздохнуть с облегчением.

Причина была очевидна.

«Все остальные, кроме нас, получат высшие баллы!..»

Студенты один за другим выходили для оценки. Они показывали призванных духов, а профессор Лазан делал пометки пером в оценочном листе.

Руди тут же призвал Пегрона, низшего духа земли, и показал, как тот носится туда-сюда.

Это был очень живой дух, который быстро перемещался.

Несмотря на то, что Руди поддерживал его долгое время, он не чувствовал особой нагрузки от расхода маны. Более того, Пегрон отлично выполнял его команды. Все благодаря высокому сродству.

«Как и ожидалось, у Руди талант к магии призыва».

Я испытывал гордость за друга.

Использовав магию усиления зрения, чтобы разглядеть оценку, которую профессор Лазан поставил в листе, я увидел «A+».

Затем последовали призывы других ребят.

Норка призвал духа света и ненадолго осветил окрестности, а Барен похвастался, призвав духа стали.

А потом Ирина.

— Хм. Это низший дух льда.

Низший ледяной дух Проди был похож на морскую звезду в форме снежинки. Снежинка размером меньше ладони просто лежала на полу и ничего не делала.

— Хм!..

Ирина не могла отдать Проди ни одной команды. Казалось, она вливала огромное количество маны просто для того, чтобы призвать и поддерживать низшего духа.

«У нее, должно быть, плохое сродство».

Ирина была студенткой с самым большим запасом маны среди второкурсников, не считая меня и Сармиана. И если ей было так трудно поддерживать духа, значит, эффективность ее магии призыва была невероятно низкой.

Вскоре призыв был развеян, и дух вернулся в свой мир.

— Фух…

Истощенная от большого расхода маны за короткое время, Ирина тяжело дышала.

Мне было интересно, какую оценку она получила, поэтому я включил усиление зрения и посмотрел, как профессор Лазан ставит ей балл.

В оценочном листе стояло «A+».

Та же оценка, что и у Руди.

Значит, профессор Лазан действительно не смотрел ни на что, кроме самого факта призыва, как и говорил.

«Все получают высшие баллы!..»

И один студент, который внимательно слушал, когда я задавал свой вопрос.

Он выучил формулу для доступа в мир духов, но в конечном итоге так и не смог призвать духа.

Когда студент закончил экзамен с мрачным видом, профессор Лазан улыбнулся и подбодрил его:

— Если у вас плохое сродство, трудно даже протолкнуть ману в мир духов. Вы и так сделали достаточно.

Говоря это, он поставил ему «A».

А+ за призыв.

А за доступ в мир духов.

Конечно, получать высокие оценки — это хорошо, но таким образом…

«Мы просто делим последнее место!»

Было неизбежно, что мой рейтинг по этому предмету упадет.

Получив подавляющие баллы по другим предметам, с общим первым местом проблем быть не должно.

Но для меня, который даже встречался с Королем Духов, оказаться на последнем месте именно по этому предмету было трудно принять.

«Как несправедливо!»

Как раз когда я собирался подать протест профессору Лазану после окончания всех экзаменов, он сам заговорил со мной первым.

— Студент Ноа.

— Да, профессор.

— Я не забыл о ваших трудах. Метод оценки может вас разочаровывать, но ради справедливости я не могу изменить критерии.

Профессор Лазан говорил по-доброму, с улыбкой. Раз он заранее сказал «нет», мне было трудно что-либо возразить.

Но это был не конец.

— Однако, в рамках занятий этого семестра, я готов начислить бонусные баллы, если вы немного поможете с учебным процессом.

— Простите?

— О, ничего серьезного. Всего по тридцать минут до и после занятий. Вам просто нужно будет немного мне помочь.

Это… что-то вроде временной должности ассистента?

Как ни посмотри, это звучало так, будто он повысит мне оценку в обмен на то, чтобы использовать меня как временного помощника.

Как бы я ни старался, до призыва духов мне было далеко. Это был единственный способ поднять свой балл.

— Тогда… с чем мне нужно будет помочь?

— Хм. Вот с этим. Пожалуйста, просмотрите это для меня.

Профессор Лазан протянул мне бумагу.

Я прочитал, что на ней было написано.

— Рост процентной ставки по сверхдолгосрочным кредитам маны и соответствующие оптимальные интервалы выплат.

— Профессор?..

Это не помощь в учебном процессе, это содержание научной работы!

— Что ж, удачи.

Но ради моей оценки это был единственный доступный метод.

***

Демон кошмаров Бояр проник в магическую академию во время прошлогодних состязаний по обмену, воспользовавшись хаосом, когда Кзарак устроил беспорядки.

«Хорошо, что я нацелился на брешь, когда Камил отсутствовал».

Этот Кзарак был слишком тороплив.

Использовать темную магию, чтобы управлять трупом короля гигантов, было довольно неплохим планом. Но противником был тот самый Камил.

Вместо того чтобы сразу бросаться на сильнейшего, лучше сначала ударить по слабым местам.

Поэтому Бояр ждал.

— Ме-е-е…

Он не мог безрассудно проявлять себя в академии. Вместо этого он передвигался, вселившись в тело козла.

Быть привязанным к бессловесному животному было довольно неудобно, но это тоже ненадолго.

Магическая академия была очень обширна и густо покрыта лесом, так что мест, где можно было спрятаться, хватало.

Скрываясь так и долго наблюдая, он вскоре смог найти слабое место академии.

— Черт. Опять третье место на промежуточных экзаменах.

Трагичный трудяга в тени гениев.

Это был Виталий.

Он всегда питал сопернические чувства к Ноа Эшборну и Ирине Белрун. Но между ним и этими двумя пролегала непреодолимая пропасть.

Разница в таланте, которую никогда нельзя было восполнить одними лишь усилиями.

А для демонов, таких как Бояр, они были идеальной добычей.

«Сила, способная победить даже Ноа Эшборна. Если я покажу ему это, он не сможет устоять».

Бояр ждал возле общежития, где жил Виталий, дожидаясь лишь, когда тот уснет.