Расписание нашей школьной поездки, а точнее экскурсии по бумажной фабрике, продолжалось всё утро.

— Эй, студент. Мешай быстрее. Не давай щепкам осесть на дно.

— Там, немного аккуратнее. Верно, вот так.

— Смотри внимательно. Когда будешь класть в эту форму и прессовать, старайся не повредить волокна...

Хоть это и называлось экскурсией по фабрике, по сути это была нелегальная эксплуатация труда.

Я видел такое уже много раз. В армии, когда нас отправляли работать на поля каких-то местных шишек под благовидным предлогом «помощи гражданскому населению». Или во время «сельских работ», когда мы целыми днями батрачили на фермах будучи студентами.

«За сельские работы нам хотя бы давали 4 часа зачета за волонтерство, не так ли?»

К тому же, условия проживания навевали именно ту же атмосферу.

«Старая молодежная турбаза».

С какого перепугу у нас школьная поездка, которая больше подошла бы для горы Сорак в 1988 году?

Меня это порядком злило, но жаловаться было некому.

Хотя на самом деле нашлись ребята, которым такая работа была по душе.

— О-о. Говорили, что ты гений. Ты и правда хороша в этом, а?

Процесс сушки древесных волокон, сваренных в котле.

Ирину направили подавать холодный сухой воздух на этом этапе.

Ирина демонстрировала идеально выверенный контроль температуры, используя свою фирменную магию льда.

— Я делала это раньше.

— Делала? Где?

— На школьном фестивале.

— Вас заставляют делать такую работу на школьных фестивалях?

Ирина мельком взглянула на меня.

Хм.

На каждом фестивале холодильник с пивом был зоной ответственности Ирины. Она поддерживала температуру по 6-7 часов подряд, не давая жидкости замерзнуть полностью, но держа её достаточно холодной, чтобы образовался легкий слой льда.

Похоже, этот опыт сейчас пригодился.

— Это было просто получение опыта.

— Сидеть вот так и постоянно пулять магией льда? Просто ради опыта?

— Да.

— В этом мире такое называют работой. Тебе хотя бы заплатили за это?

Прибыль, которую мы тогда получили, была поровну разделена между всеми членами общества.

Мне моя доля была не нужна. Я в любом случае охотился за камнями маны.

— Да. Заплатили.

— Видишь? Ты работала.

Ирина снова бросила на меня взгляд.

То, что говорил этот дядька маг-работяга, было правдой. Тогда это была работа, и сейчас это работа.

Единственная разница в том, что тогда я получил деньги, а сейчас — нет.

Я подошел к тому дядьке и спросил:

— Так нам заплатят за работу здесь?

— А? Об этом вам придется спросить вашего директора.

— Если нам не заплатят, это волонтерство.

— Верно. Хотел бы я заниматься этой работой как волонтер, как вы, детишки.

— Что? Вы хотите делать это бесплатно?

— Нет. Вы же из магической академии, верно? Ваша работа в другом месте. Поле битвы, северные зоны беззакония, подземелья... или, может быть, вы будете работать в императорском дворце. Есть много мест, где вас ищут, не так ли? Вот бы и я мог просто поволонтерить здесь недельку. А потом вернуться, ходить на занятия, учить магию и стать магом 4-го или 5-го Круга.

Стенания дядьки продолжались.

Оказалось, этот мужчина был магом 3-го Круга. Он специализировался на магии льда, как Ирина, но, похоже, у него не было большого разнообразия заклинаний в арсенале.

Работа этого мага заключалась в простом труде: механически выдавать нужный уровень магии льда здесь постоянно.

И этот маг, похоже, был очень недоволен тем, что носит титул мага, выполняя столь примитивную работу.

— Это вопрос гордости мага... вам не понять.

Глаза мужчины выглядели очень жалко, когда он это говорил.

Профессия мага.

Насколько бы распространенной ни была магия в этом мире, в своей основе это таинственная дисциплина.

Для мага, который изучил и овладел тайнами маны, естественно гордиться этим званием. Но здешняя работа, казалось, не давала повода для такой гордости.

— Тогда почему вы работаете здесь, дядя?

Спросила Ирина.

Похоже, она всё еще не могла понять жизнь обычного середнячка.

Разве он не мог просто пойти и сделать себе имя как маг? Если он так жаждет полей битвы и подземелий, разве не мог просто пойти и записаться?

Но дядька горько рассмеялся и ответил:

— Чтобы нормально проявить себя там как маг, нужно быть как минимум 4-го Круга. Это не место для простого безымянного 3-го Круга, вроде меня. Вы ведь уже 3-го Круга в таком возрасте, да? Я едва закончил 3-й Круг, когда мне стукнуло 27. Что еще мне оставалось делать, кроме этого?

— Но если у вас есть стремления, вы должны хвататься за них. Даже на 3-м Круге, если вы наберетесь реального боевого опыта и будете усердно трудиться...

О нет.

Я не знал, что у Ирины характер бумера, который ставит во главу угла усилия. Изначально люди с ограниченным талантом не могут достичь невозможного просто стараясь изо всех сил.

Я остановил её.

— Должно быть, у дяди было много причин для этого. Верно?

— Уф. Именно так. Как и ожидалось, гений из семьи Маркиза Белруна не может понять жизни нас, простых смертных.

Для простолюдина этот дядька, судя по всему, был третьим сыном какой-то дворянской семьи. Он всё еще сохранял дворянский титул.

В любом случае, я понял, о чем он. Люди вроде Ирины, у которых есть и происхождение, и способности, не могут понять обычных людей.

— А ты кажешься довольно рассудительным? Как тебя зовут?

— Ноа Эшборн.

— Ноа Эшборн?

Похоже, мое имя еще не известно за пределами академии. Об этом говорил его вопросительный взгляд.

Но Ирина быстро представила меня вместо него.

— Ноа — лучший студент в объединенном рейтинге первого и второго курсов магической академии. Он ни разу не уступил первое место в общем зачете. Он был первым первокурсником, ставшим президентом общества, и сейчас он на пороге 4-го Круга.

После объяснений Ирины выражение лица дядьки стало странным.

В его взгляде читалось: «И откуда только этот мелкий засранец вылез выпендриваться?»

Я неловко улыбнулся и сменил тему.

— Ха-ха. Но ведь здесь хорошо платят за работу, верно? Если посчитать наш труд как дневной заработок, сколько это будет?

— В пересчете на дневной заработок вышло бы около 4 золотых.

— ...4 золотых?

4 золотых — это абсолютно немаленькая сумма.

Если можно заработать 4 золотых за один день, месячный доход составит примерно 100 золотых.

Если пересчитать это на годовой оклад, даже по грубым прикидкам это значительно превысило бы то, что в современной Корее считается шестизначной зарплатой.

— ...вы сказали, что вы 3-го Круга.

— Здесь хорошо платят.

Даже маг, который только что вошел на 4-й Круг и тянет свою лямку на поле боя, не зарабатывает столько.

К тому же, там в основном контрактная работа, так что доход нестабилен.

«Конечно, это без учета побочного дохода от продажи материалов, добытых в подземельях или с монстров».

Но ведь это риск для жизни, так? По сути, плата за вредность.

В этом мире, в эту эпоху иметь стабильную работу с регулярной ежемесячной зарплатой — это довольно замечательно.

Я сказал дядьке:

— С такими деньгами... кого волнует гордость? Где еще в мире вы найдете такую работу? Если есть такая должность, за неё нужно держаться обеими руками.

— ...парень, ты говоришь как моя мама.

Ах, разве гордостью сыт будешь?

***

Обед был довольно щедрым.

Мы получили еду на подносах в столовой для сотрудников, и поскольку это было предприятие под управлением эльфийского герцога посреди леса, я ожидал веганскую пищу.

Но, к удивлению, еда была очень богата белком.

Причина была очевидна.

Рабочие здесь, валившие лес и пилившие доски, нуждались в калорийной пище, чтобы нормально трудиться.

После на удивление сытного обеда нас распределили по разным местам.

Они сказали, что это для экскурсии по разным отделам бумажной фабрики, но как бы я на это ни смотрел, казалось, что они тестируют студентов, чтобы найти полезных.

— Но почему я оказался с тобой?

Среди тех, кого определили в то же место, что и меня, был Виталий.

Оглядевшись, я понял, что собрали в основном студентов с высокой успеваемостью.

«Вот почему Руди здесь нет».

К сожалению, Руди в эту группу не попал.

Ирина и Норка всегда были в топе рейтинга, так что естественно оказались со мной, Милио и Барен тоже были здесь.

Остальные ребята, включая Виталия, были теми, кто занимал 1-е или 2-е места в своих классах.

Место, где мы собрались, сильно отличалось от той части фабрики, которую мы видели до сих пор.

Во-первых, уровень магии проходящих мимо сотрудников казался намного выше.

По тому, как они исследовали алхимию и кастовали заклинания, можно было сказать, что они маги как минимум 4-го Круга. Изредка я видел пожилых магов с белыми бородами.

Но никто из них нами не интересовался.

В других местах нас отчаянно пытались припахать к работе, а здесь все были сосредоточены на своих делах, независимо от нашего присутствия.

Мы неловко простояли некоторое время.

Наконец, появился наш гид.

— Добро пожаловать, все. Это отдел производства бумаги для магических свитков, который выпускает флагманский продукт нашей фабрики.

Человеком, который появился, был Герцог Сильмаран.

Точно такое же лицо и наряд, как вчера. Он повел нас вперед, говоря элегантным голосом.

— Здесь происходит процесс создания растворителя, чтобы магия могла легко впитываться в бумагу для магических свитков. Это требует высокого уровня алхимической мудрости. Хорошие магические свитки нуждаются не только в хороших материалах, но и в глубоком понимании алхимии.

Если прикинуть, то утренняя работа была обычной заводской линией, а эта сторона напоминала научно-исследовательский центр.

Уровень магов и сложность казались намного выше.

Значит, сюда привели только лучших студентов?

«Чтобы потом завербовать их?»

Студенты наблюдали за процессом, словно загипнотизированные объяснением Герцога Сильмарана.

Когда имперский герцог лично представляет свою сферу бизнеса, кто бы не стал слушать внимательно? Некоторые студенты настолько заинтересовались алхимией, что поднимали руки, чтобы задать вопросы.

— Бумага для магических свитков, кажется, делается совершенно иначе, чем обычная бумага!

— Верно. Обычная бумага делается путем измельчения древесины, растворения её в растворителе для сцепления волокон и прессования. Но если измельчить Древесину Драйсал, которая является материалом для магических свитков, таким образом, эффективность удержания магической силы упадет. Поэтому...

Герцог Сильмаран продемонстрировал это, использовав магию.

Он применил заклинание Ветрорез на бревне, лежавшем рядом.

Бревно высушенной Древесины Драйсал с ободранной корой. Бревно было рассечено пополам магией Герцога Сильмарана.

И он наложил еще одно заклинание на срез.

Вжи-и-ик—

Герцог Сильмаран тонко нарезал круглое сечение, словно филе мяса.

Он поднял тонкий, как бумага, кусок и показал его студентам, говоря:

— Мы растворяем эту тонко нарезанную Древесину Драйсал в растворителе как есть, добавляем реагенты, спрессовываем её и делаем мягкой. Это дороже, но эффективность удержания магии лучше.

Вот почему магические свитки Герцога Сильмарана обладали превосходными характеристиками.

Конечно, он не раскрыл, что это за растворитель и реагенты. Вероятно, это была коммерческая тайна.

В любом случае, студенты были поражены шоу, и их глаза заблестели еще сильнее. Словно они хотели здесь работать.

«Неплохо».

Если обычным сотрудникам платят шестизначную зарплату, то сотруднику 4-го Круга или выше в отделе магических свитков...

«Это было бы на уровне топ-менеджера корпорации».

У других студентов, похоже, были схожие ожидания.

Один студент высоко поднял руку и задал вопрос:

— Значит, вам нужен кто-то со специализацией в магии, кто может тонко нарезать древесину, и в алхимии, чтобы работать с растворителями!

Герцог Сильмаран улыбнулся и сказал:

— Конечно, эти специализации важны, но в наши дни есть другая проблема.

— Какая?

— Поставка сырья. Лучший материал для изготовления магических свитков. Древесина Драйсал растет нелегко. Даже в почве Леса Серебряной Волны, удерживающей магическую силу, популяция Деревьев Драйсал ограничена. Поэтому нам нужны талантливые личности в магии природы, которые могут заставить её расти быстрее. Есть здесь кто-то такой?

Как только Герцог Сильмаран закончил говорить, взгляды сошлись в одном месте.

«Я-я?»

Все смотрели на меня.

«Но мое сродство с природой отрицательное, нет?»