Путь к постоялому двору «Туманные воды» оказался куда более безрадостным, чем я ожидал.

Узкие, сырые переулки. Каменная мостовая была усеяна обломками старых кирпичей и мусором.

Затхлый запах и влажная вонь рыбы, доносящиеся из глубины переулка, били в нос.

Тусклый уличный фонарь жалко мигал. Будь это приличный район, фонари светили бы куда ярче.

— Аромат весьма... приятный. — Пробормотал профессор Калмор, сморщив нос.

Я прикрыл лицо рукой и проворчал:

— Вы уверены, что это то самое место? Вы говорили, это элитная арена для собачьих боев.

— Так я слышал.

Ну, я и не ожидал, что нелегальный игорный дом будет располагаться в респектабельном районе.

Когда мы свернули за угол в переулке, профессор Калмор внезапно посмотрел на тень у моих ног.

— Студент Ноа. Не удивляйся тому, что я сейчас скажу.

— Только не говорите мне...

— Мне нужно войти в твою тень.

— Профессор, вы ведь не серьезно сейчас?

Это было нелепо.

Проделать такой путь только для того, чтобы спрятаться в моей тени? Разве это нормально, когда профессор выставляет студента вперед, а сам прячется за его спиной?

Профессор Калмор замахал руками, словно говоря, что я всё неправильно понял.

— Так будет лучше. И для того, чтобы защищать тебя из тени, и для того, чтобы перемещаться по арене незаметно.

— Разве это не просто отговорка?

— Ну же. За кого ты принимаешь своего профессора?

— Если вы будете бродить по арене без меня, как вы собираетесь защищать меня из моей же тени?

— ......

Профессору Калмору было нечего ответить, похоже, он растерялся.

Мы шаг за шагом продвигались по переулку и почти достигли цели.

Профессор произнес:

— Если ты войдешь один, то даже если со мной что-то случится, тебя не заподозрят, и ты сможешь сбежать.

Лицо профессора было серьезным. Он рассматривал худший сценарий развития событий.

— Ты просто осмотришься на арене и сделаешь пару ставок, не привлекая внимания. А я займусь поисками этого демонического ублюдка самостоятельно.

— Ранее вы просили меня о помощи...

— Этого уже достаточно.

Он похлопал меня по плечу.

Значит, я был просто перевозчиком, чтобы тайно протащить его внутрь, а само расследование профессор Калмор проведет в одиночку.

— Если вы собирались так поступить, почему бы просто не войти одному?

— Если новичок вдруг покинет свое место, это быстро вызовет подозрения.

Я буду непринужденно делать ставки на арене, пока профессор будет скрытно перемещаться в тенях, чтобы подтвердить присутствие демона.

После этого он снова тихо спрячется в моей тени, и мы уйдем.

Когда я кивнул, показывая, что понял план, профессор Калмор дал мне последние инструкции, прежде чем плавно скользнуть в мою тень:

— Веди себя естественно и понемногу сори деньгами, чтобы не вызывать подозрений. Если что-то случится, беги немедленно.

Профессор исчез в моей тени.

Теперь в переулке падала только одна тень — моя. Для любого наблюдателя это выглядело так, словно я иду один.

Я добрался до постоялого двора «Туманные воды» с его грязной вывеской в тупике переулка.

Не имея возможности переглянуться с профессором в тени, я в одиночку толкнул дверь.

— Добро пожаловать.

Внутри сидела хозяйка, одетая опрятнее, чем я ожидал. Хотя время было позднее, заведение всё еще работало.

В обеденном зале на первом этаже никого не было, и хозяйка просто тихо протирала стаканы.

Я произнес заготовленную фразу:

— Один суп из вьюнов, в сто первый номер, пожалуйста.

Выражение лица хозяйки изменилось.

Она окинула меня взглядом с головы до ног, а затем с подозрением произнесла:

— Для сто первого номера требуется дорогой залог. Вас это устроит?

Тон ее был вежливым, но скрытый смысл был ясен.

«У тебя есть деньги?»

«Надо было приодеться перед выходом».

Теперь беспокоиться об этом было поздно. Да и особо дорогой одежды у меня не было. Возможно, у Руди нашлось бы что-нибудь, но я был на голову выше его, так что одолжить не получилось бы.

Вместо этого я уверенно похлопал по карману и сказал:

— Этого достаточно.

В моем кармане лежали купюры высокого достоинства, используемые в столице. В общей сложности 15 000 золотых.

10 000 золотых на залог.

5 000 золотых — игровой фонд на всякий случай.

Хозяйка на мгновение смерила меня подозрительным взглядом, затем достала из-под стойки лампу и сказала:

— Следуйте за мной.

Я пошел за ней.

Мы свернули в коридор за стойкой. Скрип деревянных половиц раздражал. Интересно, удается ли профессору Калмору успешно следовать за мной, прячась в моей тени.

Номер 101 находился в конце коридора. Она нашла ключ на связке и открыла дверь.

За ней открылась лестница, ведущая вниз.

Шаг за шагом...

Хозяйка спускалась по ступеням, высоко держа лампу.

Спустившись довольно глубоко, мы увидели тяжелую железную дверь.

Перед железной дверью хозяйка протянула пустую руку.

— Можете оставить залог здесь.

— Откуда мне знать, что это надежное место, чтобы оставлять деньги?

— Не доверяете — не оставляйте. Но тогда я вас тоже не впущу.

Как категорично.

Что ж, вместо сложной процедуры проверки личности и биографии, этот метод, вероятно, был надежнее с точки зрения игорного дома.

Верят деньгам, а не людям, можно сказать.

Я протянул ей пачку банкнот по 100 золотых. Стопка из ста купюр.

Даже не пересчитывая, она сунула ее прямо в карман и вручила мне плотный листок бумаги.

Похоже, это была своего рода квитанция и входной билет.

Когда я взял квитанцию, хозяйка отворила железную дверь.

Скри-и-и-ип—

И когда железная дверь открылась, моему взору предстало:

— Уа-а-а-а!

— Граус! Граус!

— Граус! Граус!

— Взял на себя троих сразу и победил! Невероятно!

— Я думал, на этот раз он проиграет, мои деньги!

— Я же говорил тебе, ставка на Грауса — это верный выигрыш!

Это был невероятный рев, наполненный безумием.

Этот грохот мгновенно создал иллюзию перехода в иной мир.

Голос хозяйки прямо рядом со мной прозвучал как шепот:

— Что ж, хорошо повеселиться.

Это прозвучало как шепот демона, отправляющего кого-то в преисподнюю.

***

Арена собачьих боев была впечатляющей.

Снаружи здание выглядело убого, но внутри всё было иначе. Несмотря на то что зал был вырыт глубоко под землей, потолок был на удивление высоким. Люстры, свисающие с потолка, освещали интерьер ярко, как днем.

Я на мгновение ослеп от яркого света.

Смесь запахов алкоголя, табака и крови терзала мой нос.

Пока я на секунду прикрыл нос, ко мне подошел охранник. Он был огромен, но говорил вежливо.

— Добро пожаловать. Не могли бы вы показать вашу квитанцию?

Я молча предъявил квитанцию, полученную от хозяйки.

— Квитанция на 10 000 золотых. Подтверждено.

Охранник проводил меня к месту.

Арена была переполнена людьми.

Благородные дамы в шикарных платьях.

Молодые аристократы с блестящими часами на руках.

Они смотрели вниз на клетку и улыбались.

Наливали шампанское в бокалы, делали ставки на победителя.

Деньги плясали на столах.

Пачки купюр по десять, по сто золотых.

Суммы, на которые можно было купить и продать небольшое поместье, небрежно переходили из рук в руки за один день.

«Невероятно».

Я сел среди этих людей.

В центре находилась огромная круглая арена. Круглая клетка, окруженная железными прутьями.

Внутри лежали три уже мертвых бойцовых пса. Дыры в шеях, разорванные животы, вывалившиеся внутренности.

Несколько человек вышли, чтобы унести скулящих собак.

«Угх».

Зрелище не из приятных.

В центре стоял пес колоссальных размеров, с пасти которого капала кровь. Вероятно, кровь тех мертвых собак.

Имя «Граус», которое выкрикивала толпа, похоже, принадлежало этому псу.

— Я чувствую этот запах сразу.

Какой сюрприз.

Голос профессора Калмора раздался прямо рядом со мной. Я вздрогнул и посмотрел в сторону, но никого не увидел.

— Твое плечо. Я прячусь в тени твоей головы, высунув только губы, чтобы говорить.

Он молчал, когда я был наедине с хозяйкой, но высунулся теперь, когда стало шумно.

Я прошептал:

— Вы можете видеть в таком состоянии?

— Мои чувства обострены.

— А, ну да...

— Этот пес. Он под влиянием демона. Я уверен. Его жажда убийства стала чудовищно сильной.

Я применил магию усиления зрения, чтобы внимательно осмотреть пса по кличке Граус.

Однако я не увидел никакой темной магической силы.

— Я ничего не вижу.

— Конечно, ты не видишь. Это то, что нужно просто почувствовать.

Похоже, демоническая кровь распознавала себе подобных.

Профессор Калмор прошептал мне:

— Попробуй приблизиться к кому-нибудь еще, пока будешь делать ставки.

— Зачем?

— Чтобы я мог перебраться в тень этого человека. Мне нужно выяснить, кто хозяин этого пса.

После этого профессор Калмор замолчал.

В клетке Граус стоял непоколебимо.

Все три собачьих трупа утащили, и комментатор арены использовал магическое устройство, чтобы усилить свой голос для объявления.

— Все, что было до сих пор — лишь показательные матчи! Разогрев перед шоу. Вы ждали достаточно долго. Сегодняшний главный поединок — против дикого монстра, с огромным трудом доставленного с севера. Это схватка между Чернокогтистым волком и Граусом!

Чернокогтистый волк.

Я видел его в библиотеке.

Он описывался как монстр, обитающий на севере, живущий стаями и известный своими острыми черными когтями.

Боевая мощь стаи настолько грозна, что даже приличные группы авантюристов избегают их, но боевая сила одиночки не так уж опасна.

И все же, монстр есть монстр.

Это был совершенно иной вид, нежели собаки.

— У-у-у-о-о-о!

— Неужели сегодня наконец тот день, когда Граус проиграет?

— Ха-ха-ха, даже после всего увиденного ты все еще не понял? Разве Граус может проиграть?

— Но противник — монстр!

Публика была занята тем, что делала ставки направо и налево. На этот раз многие, казалось, думали, что пес по кличке Граус проиграет.

«Если эта тварь действительно под влиянием демона...»

Чернокогтистый волк, скорее всего, потерпит поражение.

Не только из-за базовой боевой мощи, но и потому, что я сомневался, что демон станет просто стоять и смотреть, как проигрывает какому-то волчьему отродью.

Я достал из кармана две купюры по 100 золотых и тихо поставил их на Грауса.

В этот момент профессор Калмор быстро скользнул в тень человека, стоявшего рядом со мной.

***

Калмор передвигался, перескакивая через тени разных людей.

Среди них особенно удобными для «поездки» были тени официантов, разносящих шампанское. Им приходилось сновать туда-сюда, выполняя заказы клиентов.

Проскользнув через тени нескольких сотрудников, он забрался в тень самой хорошенькой, на его взгляд, официантки.

«Типы, которые приходят в подобные места, предсказуемы».

Арена собачьих боев, пылающая алчностью.

Неужели эти парни, возбужденные кровью и деньгами, не заинтересуются еще и женщинами?

И действительно, официантка понесла шампанское в самое привилегированное место, даже среди всей этой золотой молодежи.

Ложа со стеклянными стенами, расположенная близко к клетке.

— Барон, вот ваше шампанское.

Когда официантка открыла стеклянную дверь и вошла, внутри на диване сидели двое.

— Ха-ха, барон Ашар. Даже у Грауса будут проблемы в этот раз!

— Как и ожидалось от владельца лучшей арены собачьих боев в Империи. Подумать только, притащить Чернокогтистого волка.

— Надеюсь, вы не нарушите свое обещание только потому, что я выставил монстра?

— Конечно, нет. Чернокогтистый волк — это все еще волк, не так ли? Я держу свое слово. Граус способен одолеть даже волка.

— Ха-ха-ха-ха! У барона Ашара воистину стальные нервы!

Мужчина средних лет с выпирающим животом и дряблым телом, похоже, был владельцем арены. А остролицый черноволосый мужчина — бароном Ашаром.

«Этот — хозяин Грауса».

Калмор напряженно изучал барона Ашара.

Этого бойцового пса, Грауса, было легко засечь, так как это просто существо, напитанное темной магической силой.

Однако цель, одержимую демоном высокого ранга, обнаружить сложно. Действительно ли демон обитает в теле этого человека?

— Хо-хо. У шампанского приятный аромат.

Пробормотал Ашар, беря бокал, который принесла официантка.

В то же время он погладил бедро девушки одной рукой. Проявление похоти.

Из тени Калмор не упустил того, как глаза Ашара на мгновение сверкнули красным.

«Это он!»

В этот момент подозрение превратилось в уверенность.