Обычно дворянские титулы, которые прерываются естественным путем, делятся на две категории.

Первая — когда весь род вымирает из-за войны, восстания или схожих катаклизмов.

Именно поэтому с каждой Континентальной войной бесчисленные благородные семьи исчезают, а на их месте возникают новые.

Вторая категория — когда угасает родословная, и без того едва сводившая концы с концами.

Семья виконта Брайерфилда явно относилась ко второй категории.

Болезненный виконт Брайерфилд, который с трудом поддерживал род, умер молодым от болезни, оставив после себя лишь одну дочь.

Теперь имя Брайерфилд носили только два человека.

Леди Элоди и её дочь Лина.

Если же считать тех, в ком течет кровь Брайерфилдов, круг сужался до одной лишь дочери, Лины.

Дворецкий Вилфрид хотел обеспечить выживание семьи, как можно скорее обручив четырехлетнюю девочку. Это был способ продолжить родословную.

Капитан стражи Реджинальд планировал взять леди Элоди в жены, родить сына и дать ему фамилию Брайерфилд. Это был способ сохранить имя.

Разумеется, идея Реджинальда не встретила широкого одобрения в дворянском обществе.

Это было продолжением лишь имени, но не крови.

Однако Реджинальда мало волновало, как это выглядит со стороны. Для него, простолюдина по рождению, это был легкий путь захватить жизнь «квазиаристократа».

«Вот, значит, как обстоят дела».

Я смог выяснить общую картину, спрятавшись на крыше поместья виконта и подслушивая различные разговоры.

Передвигаться бесшумно и ловко, усилив общую мускулатуру с помощью магии, было нетрудно. Новинкой стала Магия усиления слуха.

Магия усиления зрения была невероятно полезной. Поэтому я хотел как можно скорее освоить и слуховую версию, но это оказалось непросто.

[«Если попытаешься усилить слух слишком сильно и без осторожности, можешь упасть в обморок»], — вспомнил я предупреждение профессора Мукали.

В отличие от зрения, усиление слуха амплифицирует само ощущение. Если бездумно выкрутить чувствительность на максимум, шаги муравья прозвучат как раскат грома.

Можно потерять сознание от головной боли, вызванной обычным бытовым шумом.

Но и для этого нашелся метод: увеличить громкость всех звуков, но установить лимит на это усиление.

«Так я смогу слышать всё вокруг, не оглохнув при этом».

Конечно, здесь были свои минусы.

Даже в тихом месте слышны звуки из множества точек одновременно, словно находишься на оживленном базаре.

Жаль, что я не могу вычленять конкретные звуки из конкретных мест, но и этого достаточно. Если правильно настроить громкость и радиус, можно улавливать несколько разговоров одновременно.

«Историю дворецкого я узнал из болтовни слуг, а планы капитана стражи Реджинальда — из разговоров между поваром и солдатами».

Большая часть того, что говорили слуги, была бесполезна, так что я пропускал это мимо ушей, но концентрировался каждый раз, когда всплывало что-то интересное.

Даже когда слышно много голосов сразу, при должной концентрации можно сфокусироваться.

Разве в шумном кафе вы не слышите отчетливо, как ссорится парочка за столиком по диагонали позади вас?

***

Я проскользнул между стропилами и вернулся в комнату.

Брат Аарон не спал, ожидая меня с тревожным взглядом.

— Ты... ты же маг, верно?

Он казался удивленным моей ловкостью, с которой я перемещался между окном и крышей.

— Это тоже магия.

— Что это за магия такая?

— Называется Магия усиления тела. Довольно нишевая штука, но весьма полезная.

— Если бы у меня была такая магия, я бы тоже мог так двигаться?..

— Нет, не вышло бы.

Магия усиления тела работает по принципу умножения.

Это магия, которая превращает того, кто может поднять 500 кг, в того, кто поднимет 1 тонну. Если наложить ту же магию на того, кто поднимает лишь 50 кг, результат будет не тонна, а всего 100 кг.

Я был тем, кто никогда не пренебрегал физическими тренировками даже в обычной жизни, в то время как мой брат проводил время, сидя за столом и сражаясь с бумагами. Простого изучения магии тут недостаточно.

— А если я буду регулярно тренироваться?..

— Забудь. Если результат не мгновенный, как от магии, какой в этом смысл?

— Честно говоря, брат, даже без магии усиления тела тебе нужно заняться спортом. Если будешь и дальше так жить, приклеившись к столу, угробишь спину.

— ...ты говоришь так, будто сам через это прошел.

О да. Я действительно прошел.

Я усердно тренировался с юных лет именно потому, что не хотел закончить подобным образом.

Молодой Аарон всё ещё не понимал моих слов. Я искренне наставил брата:

— Стержень мужчины — это его спина. Спина! Занятия спортом прямо сейчас могут привлечь внимание леди Элоди, тебе не кажется?

— Это... хм. Я подумаю об этом.

А вот это работает.

Брат тут же отреагировал позитивно при мысли, что это может понравиться леди Элоди. Похоже, он действительно в неё влюбился.

— Важнее другое. Как прошла твоя вылазка? Ты что-нибудь узнал?

На вопрос брата я структурировал и передал собранную информацию.

Он нахмурился, услышав о планах дворецкого Вилфрида на маленького ребенка, и разозлился так, словно это была его личная проблема, когда узнал о намерениях Реджинальда.

«Ну, вообще-то, это и есть его проблема».

Раз это касалось женитьбы на леди Элоди, это определенно было его делом.

— Этот ублюдок Реджинальд!..

Я остановил разгневанного брата:

— Постой. Это не значит, что мы можем что-то сделать прямо сейчас. Это внутренние дела виконтства Брайерфилд, а мы — чужаки.

— Верно... но разве это невозможно, если сама леди Элоди этого захочет?

— Именно поэтому нам нужно набрать очки симпатии.

— Очки симпатии?

Заявить о себе, демонстрируя свое обаяние, поднять упавшие бумаги, коснувшись рук...

В обычной ситуации стандартным подходом было бы медленное сближение.

Но сейчас у нас нет времени. Поэтому нам нужно поднять уровень симпатии быстро, одним мощным ходом.

— К-как? Если бы был бал, я мог бы пригласить её на танец...

— Какой бал в этой глуши?

Мой брат, прошедший столь тщательное обучение наследника, ни разу не ходил на свидания. Каким-то образом он оказался даже хуже моих друзей в школьных поездках.

— Обычные методы здесь не сработают. Рядом с ней постоянно крутится этот надоедливый Реджинальд, так станет ли она благосклонно смотреть на другого мужчину? Она и так занята управлением поместьем.

— Тогда что?

— Нам нужно использовать тот факт, что она вдова. Простимулировать её материнский инстинкт.

— М-материнский инстинкт? Только не говори, что ты хочешь, чтобы я вёл себя как её сын?..

«...шо?»

Что этот братец вообще несет? У него что, фетиш на вдов?

— Что ты несешь? У неё есть дочь. Дочь.

— А, а-а!..

— Нам нужно произвести хорошее впечатление на дочь. Показать, что ты можешь быть не просто кандидатом в мужья, но хорошим отцом.

— Я-я понял. Так вот что ты имел в виду.

А, ну о чем же еще я мог говорить?

***

Лина Брайерфилд была маленькой девочкой с копной золотисто-каштановых волос. Вечно улыбающаяся дочь была еще невинным четырехлетним ребенком. Она была в том возрасте, когда нужно просто радоваться жизни.

В противоположность ей, леди Элоди была глубоко опечалена.

— Ха-а...

Как и во многих дворянских семьях, Элоди была выдана замуж по расчету.

Её муж, виконт Брайерфилд, не был плохим человеком. Он был обычным мужчиной, в меру аристократичным и в меру добрым. Просто век его оказался коротким.

Хотя она прожила в браке без любви, к дочери всё было иначе.

Она любила свою дочь Лину нежно, больше всего на свете.

Чего она действительно хотела, так это счастья для своего ребенка. Ради этого ей было плевать на то, что случится с фамилией Брайерфилд.

В этом смысле два человека, необходимые для управления поместьем — дворецкий Вилфрид и капитан стражи Реджинальд — были худшими партнерами.

Один думал только о том, как бы побыстрее выдать дочь замуж ради сохранения имени, а другой жаждал лишь её красоты и титула.

«Что же мне делать?»

Управление поместьем уже отнимало все силы. Сможет ли она в такой ситуации обеспечить будущее дочери?

С её точки зрения, путь впереди был туманным, словно всё заволокло белой пеленой.

— Кья-ха-ха-ха!

Внезапно с улицы донесся детский смех.

Элоди перевела взгляд на окно. Внизу, во внутреннем дворе, бегал и играл ребенок.

Обычно за ней следовала няня, но сегодня всё было иначе.

Седовласый молодой человек посадил ребенка к себе на плечи и катал её.

«Этот человек...»

Старший сын графа Эшборна из соседнего владения, который приехал вчера. Седина удивительно шла этому мужчине. Напротив него стоял ещё совсем юный парень, который хлопал в ладоши и смеялся.

Аарон Эшборн и Ноа Эшборн.

Братья, между которыми царили теплые отношения.

Прошло уже три года с тех пор, как умер её муж. Молодая вдова, оставшаяся одна с поместьем. Каждый сезон к ней пытались подступиться мелкие дворянчики. Мужчины с теми же намерениями, что и у капитана стражи. Реджинальд, по крайней мере, был нужен для защиты земель, а от остальных не было и такого толку. У них внутри была лишь чернота.

«Если бы мужчины, которые ко мне подходили, были похожи на этих братьев... даже дочь выглядит счастливой...»

Додумав до этого момента, Элоди быстро мотнула головой.

«О чем я думаю! У таких людей впереди блестящее будущее».

Старший брат, Аарон Эшборн, был тем, кто унаследует титул графа. Ему не было нужды зариться на титул виконта, связываясь с ней, вдовой.

А младший брат, Ноа Эшборн, был намного моложе её, вундеркинд, который, по слухам, поступил в магическую академию Астран.

У их визита должна быть другая цель, не она.

«Зачем именно они здесь?..»

Официально они заявили, что помогут зачистить монстров, всё еще буйствующих в поместье. Это был лишь предлог, и они наверняка хотят чего-то другого, но что бы это ни было...

«Это может помочь держать капитана стражи в узде».

Лина, сидящая на плечах у седовласого гостя и держащаяся ручками за его голову, ярко улыбалась.

При этом зрелище её настороженность по отношению к братьям Эшборн растаяла.

***

— А-ха-ха, ещё! Ещё! Ещё!

Малышка с пухлыми щечками и каштановыми волосами подняла обе ручки и потребовала продолжения катания.

Брат Аарон с неохотой снова поднял её и усадил на плечи.

— Угх, гхя!

Уровень активности четырехлетнего ребенка был не тем, с чем мог справиться «кабинетный воин».

Брат Аарон испытывал свои физические пределы, пока Лина держалась за его волосы и раскачивалась на плечах.

— Я же говорил. Тебе нужно тренироваться.

— Угх, я умираю. Лина, сколько еще ты хочешь играть? Это же последний раз, правда?

— Нет! Ещё! Хочу ещё!

Мой брат не мог устоять перед просьбой Лины, когда она так невинно улыбалась.

Даже если бы она не была дочерью Элоди, невозможно отказать, когда просит такой милый ребенок. Мой добросердечный брат позволил бы ей всё.

Конечно, он баловал её еще больше, потому что она была дочерью леди Элоди.

— Ха-ха. Так трогательно видеть, как молодые господа из соседнего поместья играют с юной леди Линой.

Дворецкий Вилфрид вторгся в нашу игру с улыбкой.

Судя по собранной мной информации, этот старик хотел помолвки между Линой и мной.

От одной мысли об этом у меня закипала голова.

«Спятивший старикашка».

Ему просто нужно как-то продолжить род Брайерфилдов, так ведь?

В каком-то смысле это была верность семье, но это означало, что ему абсолютно плевать на жизнь ребенка по имени Лина.

Пока что я оставлю его в покое, так как он не мешает нашему плану «Сделать брата Аарона папой Лины», но он был омерзительным стариком.

А другая сторона наблюдала за нами издалека.

Капитан стражи Реджинальд.

«Кажется, мы набрали достаточно очков симпатии. Пора устранить препятствие».

— Брат, подожди здесь немного. Я ненадолго отойду.

— А? Куда?

— Создать повод.

Чтобы вытеснить чужого капитана стражи, нужен веский повод. Даже в гангстерских фильмах нельзя просто так ворваться на чужую территорию без причины, верно?

«Нет повода. Обоснования».

А что, если повода нет? Просто создай его.

Хоть я и плохо знаю историю, но даже мне известно вот что. Как империалистические страны использовали мертвых миссионеров в качестве предлога, чтобы пригнать броненосцы и разгромить неугодные места.

«Может, мне сначала стоит немного получить по лицу?»

После того как я стану «миссионером» и меня пару раз ударят, мне следует привести Биама — свою асимметричную силу.

Слышали когда-нибудь о дипломатии канонерок?

Говорю вам, это исекай-версия дипломатии канонерок.