У каждого в сердце хранится хотя бы одна тайна.

Тот факт, что я прибыл из иного мира — из Южной Кореи, где грыз гранит науки в аспирантуре — тоже секрет.

И вот это тоже тайна.

— Полудемон?

— Вы не знали?

— Нет, только что узнал. Можно ли вот так запросто разбрасываться подобной информацией?

— ...в тот момент, когда вы начали твердить, что «Эшборны ничего не забывают», всё было кончено. Даже если бы вы не узнали этого здесь, вам бы рассказал отец.

— Ну, это правда, но...

— Проклятье. Желудок печет.

— Это потому, что вы выпили горячий кофе залпом.

Профессор Калмор зыркнул на меня, налил в чашку холодной воды и осушил ее.

Утолив жажду, он продолжил:

— Быть полудемоном... точнее, это касается нашего предка. Того самого, которого ваш предок спас сто лет назад.

— А-а.

— На самом деле, это было не спасение, а укрывательство. Ваш предок спрятал моего.

— Значит, вы, ребята, хранили молчание.

— Тогда он оставил слова, что век не забудет доброты и непременно отплатит потомкам, но я и подумать не мог, что это растянется на целое столетие...

Я и не подозревал, что за этим кроется такая история.

Впрочем, спасение есть спасение, верно?

Профессор Калмор пробормотал с горькой гримасой:

— К моему поколению демоническая кровь значительно разбавилась, но сила, содержащаяся в крови, исчезает не так легко.

— Под силой вы подразумеваете темную магическую силу?

— Верно. Темная магия. Сколько бы я ни строил круги маны, как все остальные, и ни исследовал формулы, в конце концов эта сторона...

Профессор Калмор протянул руку, не прибегая к формулам, и из тени, лежащей рядом со мной, поднялся черный сгусток.

— Ого.

Черная субстанция приняла форму человеческой руки. Она двигалась естественно, протянула ко мне ладонь, а затем помахала. Казалось, она приветствует меня.

Должно быть, это магия, которую сотворил профессор Калмор.

— Так гораздо удобнее. Это разновидность темной магии.

Слушая объяснения профессора, я внимательно изучал проявление силы.

Рука, возникшая из тени, состояла из черных частиц маны, но когда я применил магию усиления зрения, то увидел не просто магическую силу, соответствующую атрибуту тьмы в элементальной магии.

Она ощущалась более фундаментальной, густой и отталкивающей.

— Действительно. Это темная магическая сила.

Ранее у какого-то студента по имени Нейриан или как-то так была свеча подчинения, да и демон, которого я видел на состязаниях по обмену, обладал схожей аурой.

Конечно, там концентрация была куда выше.

— Вы можете определить это с первого взгляда?

— Да. Я довольно чувствителен к мане.

— Как и ожидалось от знаменитости. Обычно даже профессора не замечают этого так легко.

— Но не стоит ли вам быть осторожнее и не демонстрировать это так открыто?

— Всё в порядке. Кто сюда придет?

— Я пришел.

— Вы и так уже знали.

Профессор Калмор развеял магию и продолжил:

— В любом случае, как видите, демоническая сила весьма живуча. Я могу использовать формулы, чтобы скрывать темную магию, но при использовании заклинаний атрибута тьмы, особенно магии теней, она вот так вылезает наружу.

— А другую магию вы использовать можете?

— Иначе как бы я стал здесь профессором?

— Но я слышал, что темные маги обычно должны заучивать формулы заклинаний, заимствующих силу через контракты с демонами.

— Это справедливо для обычных людей, ставших темными магами. Но я родился с этой силой. Когда я использую магию теней, она проявляется интуитивно, даже без чтения формул. Стоит лишь представить образ в голове, как он возникает сам по себе. Но всякий раз, когда это происходит...

— Проявляется темная магическая сила.

— Верно. Вы умный студент.

Теперь мне всё ясно. Понятно, почему профессор магии тьмы живет со своей исследовательской лабораторией в таком захудалом уголке.

Внутри всё обставлено со вкусом, как здесь, но снаружи здание выглядит ветхим и отталкивающим.

Он не хочет внимания. Он боится, что кто-то может заметить и раскрыть его природу.

— Значит, вот почему семья маркиза Девилана нечасто общается с другими дворянами и не ступает на порог большой политики.

— Верно. Мы редко связываемся с другими семьями. Вы первый, кто получил рекомендательное письмо, выданное нашим родом.

— Для меня это честь.

Сила, передающаяся по наследству.

Если бы нечто подобное смешалось с другими дворянскими родами через брачные узы и распространилось тут и там, тайна раскрылась бы в одно мгновение.

Поэтому вместо того, чтобы родниться с другими аристократами, они находят женихов и невест в пределах своих владений.

Отказ от участия в центральной политике также служит цели избежать ненужных врагов. Если бы они неосторожно примкнули к какой-либо фракции и оказались замешаны в чем-то дурном, нагрянувшая проверка стала бы катастрофой.

Должно быть, это постоянный источник тревоги.

Профессор Калмор спросил:

— Но... с чем именно вы хотите, чтобы я помог?

— Ах. Точно.

Содержание беседы было настолько шокирующим, что я на миг забыл о цели визита.

Я выпрямился и произнес вежливым тоном:

— Вы слышали слухи о том, что фестиваль магической академии в этот раз будет отменен?

— Фестиваль отменяется?

— Да.

— Что ж, это логично.

Он кивнул, понимая ситуацию. В последнее время и внутри, и за пределами академии царил хаос. Даже затворник, живущий в глуши, знал бы такие новости.

Я посмотрел на него и озвучил свою просьбу:

— Пожалуйста, помогите это предотвратить.

— Что?

Профессор Калмор уставился на меня в полном недоумении.

— Как, черт возьми, я должен это сделать?!

— Я тоже не знаю. Но Эшборны ничего не забывают...

— Ах ты, мелкий паршивец...

Стоит один раз дать слабину, и на тебе будут ездить бесконечно.

Не зря же существует правило: не вести переговоров с шантажистами, верно? Шантажисты никогда не отпускают жертву, нащупав ее слабое место. Они доят ее досуха.

«Не то чтобы я называл себя шантажистом».

Я подождал, пока гнев профессора Калмора уляжется до приемлемого уровня, и продолжил:

— Отмена фестиваля еще не объявлена официально. Говорят, если дело о «покушении на глав семи семей с использованием темной магии» будет быстро раскрыто, мероприятие может пройти в обычном режиме.

— Ты хоть представляешь, как наша семья скрывала силу темной магии на протяжении ста лет? И ты хочешь, чтобы я сунул нос в эту яму со змеями, разворошенную темной магией?

— Именно поэтому вы можете знать больше других. О потоках и источнике темной магии...

— Ха-а...

Профессор Калмор вздохнул и схватился за шею.

На самом деле, несмотря на ругань и вспышки гнева, люди из рода Девилан, похоже, были добросердечными по натуре.

Учитывая репутацию семьи маркиза и их врожденные магические способности, превосходящие обычные, они могли бы заставить замолчать род павшего графа Эшборна банальным убийством, но не сделали этого.

«Хотя он и унаследовал кровь демона, его характер совсем не демонический».

Вот почему, когда отец посещал его, он дал рекомендательное письмо, и теперь, когда пришел я, он глубоко задумался над моей просьбой.

Приведя мысли в порядок, профессор Калмор повернул голову ко мне.

— Ох. Когда это должно быть сделано?

— Я тоже не знаю, когда будет принято решение. Просто как можно скорее...

— Я сделаю всё, что в моих силах. Но ничего не обещаю.

О.

Положительный ответ.

На самом деле, я не питал особых надежд. Визит сюда был лишь попыткой схватиться за соломинку, роясь в отцовском «мешке с фокусами».

После того как я узнал такой большой секрет, отмена фестиваля казалась сущим пустяком.

Но то, что он решил так поступить... какой трогательный, Истинный Педагог.

Стоит добавить его в мой список щедрых профессоров.

— Спасибо, профессор! И помните, Эшборны не забыва...

— Да перестань уже это повторять!

***

Когда Ноа ушел, Калмор погрузился в раздумья.

В любом случае, ему тоже было любопытно, кто настоящий виновник этого инцидента. Из-за этого ублюдка в императорском дворце было неспокойно.

Если Империя, где до сих пор царил мир, оказалась ввергнута в хаос темной магией, это не сулило ничего хорошего и для семьи Девилан.

Если Имперский Спецназ сойдет с ума и начнет что-то вроде «тотальной проверки дворянских родов», Девиланам тоже грозит опасность.

«Еще всего два поколения, и кровь должна разбавиться достаточно...»

Маркиз Девилан, живший сто лет назад, был прапрадедом Калмора. Сменилось уже три поколения, и кровь значительно очистилась.

У дочери Калмора запах темной магической силы был еще слабее.

Еще совсем немного.

Нужно лишь немного времени, и всё будет в порядке, но внезапно разразился хаос. Просто сидеть сложа руки было бы довольно тревожно с точки зрения семьи Девилан.

«Но и действовать активно мы не можем, учитывая наше положение».

Если семья напрямую вмешается в это дело, не вызовет ли это подозрений? С чего бы Девиланам, которые до сих пор сидели тихо, вдруг проявлять активность?

В каком-то смысле просьба Ноа оказалась весьма своевременной.

— Итак, во-первых: этот парень — человек, практикующий темную магию, или же это дело рук демона?

Методы, используемые темными магами и демонами, различаются.

Темные маги лишь заимствуют силу демонов через контракты. Хотя они могут удерживать темную магическую силу, их способность активно использовать её оставляет желать лучшего.

Поэтому такие люди обычно прибегают к распространению силы через предметы, содержащие темную магию.

Благовония, украшения, оружие и прочее, напитанное злой силой.

С другой стороны, демоны предпочитают вселяться в живых существ.

«Если слухи верны и заклинания темной магии распространились через артефакт под названием «Беспроводного душа», то это дело рук темного мага».

Калмор рассудил, что это маловероятно.

Беспроводной душ создал директор Грандар. Это означало бы, что директор Грандар — темный маг, что лишено всякого смысла.

«Эльф-старейшина — темный маг? Это смехотворно».

Спецназ расследовал деятельность директора Грандара, вероятно, чтобы прийти к более определенному выводу. Лучше получить четкое заключение, чем оставить вопрос висеть в воздухе.

«Тот паренек, Ноа Эшборн, которого вызвали вместе с ним...»

Нет никакой вероятности, что этот ребенок тоже темный маг. Стал бы настоящий преступник просить помощи в поимке злоумышленника?

Как ни крути, это не похоже на работу темного мага.

«Тот факт, что он одновременно воздействовал на семь семей, тоже показателен. Похоже на демона довольно высокого ранга. Тип, который влияет на эмоции или разум».

Об этом говорит и то, что он манипулировал ими, заставляя нацелиться на глав семей и прямых наследников, стремясь к наследованию титулов.

Это должен быть тип, использующий темную магическую силу ревности, зависти, жадности и тому подобного.

И обычно такие демоны предпочитают места, где подобные эмоции бьют через край. Так же как демоны разложения извлекают темную силу из трупов, эти твари подпитываются в таких местах.

«Для зависти и жадности кандидатами могли бы стать и аукционные дома».

Но есть место, где водоворот безумия еще сильнее.

Игорные дома.

Вероятно, нет лучшего места для обитания демонов, чем игорные дома.

— Игорные дома, значит. Придется прочесать их один за другим.

Профессор Калмор растворился в воздухе, впервые за долгое время скрыв свое тело в тенях.

***

Имперский Спецназ не был сборищем некомпетентных олухов.

Они сравнили и исследовали души, полученные от дворянских семей, с тем экземпляром, что был у принцессы Роузвейл, и обнаружили полное отсутствие следов темной магии.

Передавая отчет, начальник разведки Феликс пробормотал:

— Этого и следовало ожидать.

Профессора Грандара с самого начала не особо подозревали.

Однако парень по имени Ноа Эшборн, который внезапно появился на сцене, выглядел немного подозрительно. Тот факт, что гений возник в семье Эшборн, которая до сих пор ничем не выделялась, да и его деятельность здесь и там... всё это не походило на обычные способности.

И если бы эти способности были вызваны темной магией, разве картина не сложилась бы идеально?

Но даже после расследования в отношении Ноа Эшборна, даже после тщательного анализа душа, они не смогли найти никаких следов темной магии.

Феликс закурил сигарету и привел мысли в порядок, рассуждая вслух:

— Как и сказал тот студент, возможно, они устроили ловушку и для директора Грандара. Может, это и правда было совпадением.

Среди семи семей души нашли только у трех. Трудно было рассматривать это как решающую общую черту.

До сих пор единственным, что объединяло преступников, было то, что все они имели связи с Ее Высочеством Принцессой.

— Должна быть какая-то другая точка соприкосновения...

В этот момент один из бойцов спецназа открыл дверь в кабинет директора и вошел.

— Директор. У меня есть доклад.

— Что стряслось?

— Собаки... всплыли собаки.

— Собаки?

— Да. Маленькие щенки. Трупы щенков были найдены в трех семьях.

— Это все еще только три семьи. Что насчет остальных четырех?

Общая черта трех семей совпадала с душами. Душам уделили больше внимания, потому что один такой был и у Ее Высочества Принцессы.

Боец, пришедший с докладом, продолжил:

— Что касается остальных семей, мы получили показания слуг из двух мест. Они утверждают, что преступники держали щенков до недавнего времени. В другом месте мы получили свидетельство о том, что кто-то закапывал что-то в поле, а информация по последнему случаю сейчас проверяется.

— ...!

Это была гораздо более важная информация.

— Все преступники держали щенков, и все эти щенки недавно сдохли?

— Да. Похоже на то.

— Парень, который продавал собак.

— Прошу прощения?

— Выясните, что за сукин сын продал им этих щенков. Немедленно!