Виола Спетус была студенткой факультета магии огня, которая сменила Небурию на посту президента Общества исследования элементальной магии.

Текущий уровень её кольца маны достиг середины Четвертого Круга.

То, что она смогла возглавить Общество исследования элементальной магии — самое крупное и исторически престижное среди всех, — означало, что за её навыками стояла реальная сила.

— Что же делать...

Однако у неё была одна существенная слабость — она учитывала слишком много переменных.

Хотя в учебе это проявлялось как тщательность, в практических ситуациях такая черта часто перерастала в излишнее беспокойство.

Перед тем как отправиться на собрание президентов обществ, Виола решила обсудить ситуацию с членами своего клуба.

— Общество магического фехтования наверняка выберет палатку на главной площади, так ведь?

— Конечно. Они всегда лезли на рожон, лишь бы сцепиться с нами.

— Хм...

Спор за места на фестивале был давней традицией между Обществом магического фехтования и Обществом исследования элементальной магии. Каждый год эти две организации сражались за право занять лучшие точки.

И ни одна из сторон никогда не уклонялась от конфронтации.

— Проблема в Ноа Эшборне... в том обществе, которое победило в прошлом году.

— Ноа? Но ведь он всего лишь второкурсник.

— Хоть он и освоил Третий Круг, ты, Виола, уже на Четвертом. Обычно разницу в целый Круг невозможно преодолеть.

— Верно. Да и станет ли он выбирать главную площадь? В прошлом году он занял самое уединенное место.

Доводы членов общества звучали разумно.

Каким бы гением ни был человек, разница в два года юности означает огромную пропасть во времени и опыте. Кроме того, разве Ноа Эшборн — единственный талант?

В эту магическую академию поступали одаренные дети, тщательно отобранные со всей империи.

Среди них тот, кто достоин титула президента общества, не должен проиграть Ноа, который младше на два года, — таков был закономерный расчет.

Это было обычное, здравое мышление.

Но Виоле, которая привыкла тревожиться по любому поводу, требовалось рассмотреть все переменные, чтобы успокоиться.

— Нет. Ходят тревожные слухи. То, что Хебра стала президентом Студенческого совета в этот раз, — тоже заслуга Ноа Эшборна. И во время состязаний по обмену...

— На состязаниях был профессор Камил.

— Президент студсовета? Разве это не потому, что Стефан облажался?

Студенты отмахивались от её опасений, но Виола не прекращала размышлять.

— Ноа оказывался там, где происходили инциденты. Это значит, что он и сейчас не станет их избегать. Кроме того, в этом году Общество миролюбивой магии набрало столько же первокурсников, сколько и мы, верно?

— И все же у нас гораздо больше студентов второго, третьего и четвертого курсов...

— Его не загонят в угол, как в прошлом году. Он определенно нацелится на лучшую позицию, я уверена.

Она довольно точно проанализировала изменившиеся тенденции поведения Ноа и возросшую силу Общества миролюбивой магии. Но даже так её друзья оставались скептичны.

— Но Ноа всего лишь на Третьем Круге. Третий Круг. Как второкурсник может сражаться и победить четверокурсника?

— Подумайте хорошенько. Мы не единственные, кто претендует на это место. Общество магического фехтования тоже нацелится на него. Пока мы вдвоем будем драться, он может воспользоваться моментом и половить рыбу в мутной воде...

После этого детального объяснения мнение других студентов начало слегка меняться.

— И в самом деле...!

— Среди второкурсников ходят упорные слухи, что Ноа Эшборн невероятно хитер. Этот парень действительно может выкинуть нечто подобное.

— Безусловно... для второкурсника выжить среди старших курсов — использование такой тактики вполне логично.

К этому добавилось еще одно предположение.

Его высказал студент, единственный в Обществе исследования элементальной магии, кто специализировался на стихии тьмы.

— А тот случай со взрывом на подпольной арене в столице...

— А? Верно, говорили, что Ноа тоже там был.

— Профессор Калмор тоже там присутствовал. Все думают, что взрыв устроил профессор Калмор, но...

— Но?

— Я думаю, это сделал Ноа.

— Чего?

Студенты хором выразили сомнение.

Каким бы великим гением ни был Ноа, мощнейший взрыв, пробивший дыру из-под земли на поверхность — это не то, что можно создать на уровне Третьего Круга.

Вот почему все считали это делом рук Калмора.

Однако студент, который учился магии непосредственно у Калмора, тихо пробормотал:

— Насколько мне известно, в арсенале магии тьмы профессора Калмора нет заклинаний с такой разрушительной взрывной силой.

— Да не может быть, серьезно...

— Это правда. Специализация профессора Калмора — магия теней. У него великолепные способности к скрытности и проникновению, но он сам говорил, что ему не хватает грубой разрушительной мощи.

— Хм...

Виола погрузилась в раздумья.

Факторов, которые нужно учесть, становилось все больше.

Магические навыки Ноа Эшборна оставались неизвестной величиной. Возможно, прошлогодние вирусные слухи о том, что он из спецназа, не были ложью.

После лихорадочного мозгового штурма Виола наконец приняла решение.

— В этом году мы уступим.

— А?

— Место на главной площади, в первом ряду. Не туда — давайте выберем открытое пространство позади него.

— Но там передние палатки полностью перекрывают вид...

— Ничего страшного. Так даже лучше. Общество миролюбивой магии и Общество магического фехтования сцепятся за главную площадь. Проигравшую сторону отбросит еще дальше назад.

Если место в первом ряду на главной площади было лучшим выбором, то место позади него — вторым по значимости.

Если потерпеть поражение в трехсторонней битве, особенно оставшись без маны, можно оказаться совсем на задворках.

Разве старшую Небурию в прошлом году не задвинули куда подальше?

Чтобы избежать такой ситуации, зарезервировать второй вариант заранее было разумной стратегией.

Так Виола подала заявку на место позади главной палатки и была вынуждена принять шокирующие результаты.

***

Президент Студенческого совета Хебра, председательствующая на собрании, развернула записку.

— На место в первом ряду главной площади... в этот раз подало заявку только одно общество. Общество магического фехтования.

— Что?

— Только одно?

— А Общество исследования элементальной магии? Они отказались?

Лучшее место досталось Обществу магического фехтования без всякой борьбы.

Другие студенты зашептались, выражая недоумение. Почему «элементалисты» отступили? «Знай мы, что так будет, тоже бы попробовали», — слышались комментарии.

А президент Общества магического фехтования Хоэл вскинул свои мощные руки и издал победный клич.

— Отлично! Ха-ха. Эти ублюдки из Общества исследования элементальной магии — они проиграли в прошлом году, и теперь наконец-то поджали хвосты.

Это был студент мужского пола с мощным телосложением и темной загорелой кожей. С какой стороны ни посмотри, он не был похож на мага. Вероятно, именно поэтому он и вступил в Общество магического фехтования.

Так или иначе, из-за этого все взгляды устремились на президента Общества исследования элементальной магии.

Старшая Виола выглядела совершенно растерянной.

— Почему...? Как так вышло?

В ее взгляде читался немой вопрос, обращенный ко мне.

Именно это я и хотел спросить у неё. Почему она проигнорировала историю и традиции и не выбрала главную палатку?

Почему она выбрала то же место, что и я?

Прежде чем я успел озвучить свои вопросы, президент Хебра достала другую записку и объявила расстановку.

— Место позади. Зона А-2, жесточайшая конкуренция. Общество исследования элементальной магии, Общество миролюбивой магии, Общество специалистов по магии природы, Общество исследования бытовой магии. Даже Исследовательская группа звуковых формул — итого пять обществ.

Как только объявление закончилось, послышались вздохи других президентов обществ.

— Ох, нам конец.

— Почему она здесь...?

— Стратегия «пустого дома» в этом году снова провалилась.

Общество исследования элементальной магии было традиционным тяжеловесом. Большинство президентов обществ предпочитали сразу сдаться, чем истощить ману в битве с ней, а затем выходить на следующий поединок.

Однако я не мог так поступить.

«Черт. Я уже закончил подготовку всех членов общества».

Около 40 столов уже были в производстве.

Чтобы разместить все эти столы, требовалось большое пространство. Если нас вытеснят отсюда, неважно, сколько у нас людей или насколько автоматизирован процесс, нам просто не хватит места для работы.

«Я должен как-то победить старшую Виолу...»

Маг Четвертого Круга, специализация — элементальная магия.

Более того, маг огня, соперничающий за топовые позиции в чистой магической мощи.

Не случайно президентами Общества исследования элементальной магии два года подряд становились специалисты по огню.

Стихия огня была самой популярной ветвью в элементальной магии. Многие изучали именно её.

Кроме того, поскольку магия огня обладала высокой убойной силой, многие знаменитые маги специализировались на ней.

Даже профессор Миха использовала огонь как вторую специализацию.

«В чистой мощи молния тоже не уступает».

Магия, которую я использовал в основном — это усиление тела, телекинез и, среди стихий, молния.

В битвах со сверстниками я часто применял Электрошоковую пулю, а благодаря связи с духами молний в магии призыва мне было куда привычнее управляться именно с этим элементом.

Но главной проблемой, в конечном счете, была манаемкость.

Как бы хорошо ни восстанавливалась моя мана, в краткосрочных боях преимущество у того, чей общий запас больше.

Потому что выходная мощность, которую они могли выдать за раз, отличалась кардинально.

«Сейчас у меня едва набирается 500 макин. У противника — как минимум больше 2000».

Если она просто продолжит забрасывать меня Огненными шарами класса 500 макин, я рухну, пытаясь защититься.

«В итоге остается только Спиритономика...!»

Выбора нет.

Придется воспользоваться капиталом нашего друга Райдзина.

В конце концов, долг — это тоже актив. Ты можешь занимать, потому что у тебя есть способность расплатиться.

— Похоже, в дуэли будут участвовать только двое. Прошу выйти вперед.

Следуя указанию президента студсовета, старшая Виола и я шагнули вперед и вошли на дуэльную арену.

Зал для совещаний со столами, расставленными по кругу, и арена, расположенная в центре. Вокруг арены даже был установлен прозрачный барьер.

«Все точно так же, как я видел в прошлом году».

На самом деле, я был единственным человеком, кто видел эту дуэльную арену два года подряд. Остальные президенты обществ в прошлом году сюда не попали.

Внутри арена оказалась удивительно просторной. Барьер, развернувшийся автоматически, выглядел очень прочным. Казалось, в качестве источника питания использовались камни маны весьма хорошего качества.

«В прошлом году старшая Фиора использовала магический свиток, чтобы рассеять огненный шар старшей Небурии».

Ах. Рассеивание.

У меня появилась хорошая идея.

Если это Рассеивание, возможно, найдется способ обойтись без Спиритономики.

— Начинайте.

По сигналу старшей Хебры, старшая Виола начала читать заклинание.

Поскольку я рано достиг Третьего Круга, мне был открыт доступ в библиотеку на третьем этаже.

Это означало, что я мог читать и специализированные учебники для третьего курса.

Среди прочего, я просматривал формулы магии огня.

Я не запомнил многого, но с часто используемыми заклинаниями ознакомился.

«Магия Вспышки пламени...!»

Я распознал, что заклинание, которое начитывала старшая Виола, было магией 2-го Круга, вызывающей взрывы пламени.

Скорость сотворения заклинания у неё была невероятно высокой.

— ...Вспышка пламени!

Бу-ум—!

Я быстро сместился в сторону, уклоняясь от взрыва за мгновение до завершения заклинания.

«Фух. Похоже, выиграть время для соединения с миром духов будет сложно».

Если она использует в основном магию с такими простыми и быстрыми формулами, о неспешных техниках вроде Спиритономики можно забыть.

Впрочем, решение крылось в том, что я тоже знал эти заклинания.

«Я просто рассчитаю формулу в обратном порядке!»

Суть Рассеивания заключалась в том, чтобы заранее понять, какую магию использует противник.

Поэтому я должен был завершить обратный расчет до того, как формула будет закончена и я получу урон.

«Легче сказать, чем сделать...»

Только что я распознал магию Вспышки пламени, но моя реакция была запоздалой.

Старшая Виола начала новое заклинание.

Судя по начальному развитию бормочемой под нос формулы, на этот раз это было Воспламенение.

Магия, которая поджигает и распространяет огонь.

Если я послушаю развитие формулы еще немного, то смогу убедиться наверняка, Воспламенение это или нет, но тогда будет уже поздно.

Я немедленно задал координаты и начал обратный расчет.

«Начиная с коррекции пространственных координат до бета-преобразования, сначала рассчитать инверсию, затем...»

На самом деле это была невыполнимая задача.

Сродни тому, чтобы увидеть летящий кулак противника, проанализировать траекторию и, отразив удар, нанести контрудар быстрее, чем долетит его рука.

Чтобы создать такую разницу в бою, нужно быть подавляюще быстрее соперника.

И мои способности к ментальным вычислениям были достаточны, чтобы сделать это возможным.

— Воспламенение!

— Воспламенение — Рассеять!

Заклинание старшей Виолы и мое Рассеивание прозвучали одновременно.

И...

Ничего не произошло.