— А? Что? Ты хочешь сказать, что твой транспорт здесь?

— Да. Именно так.

В глухой ночи вход и выход из общежития обычно были запрещены, но поскольку я был с профессором Калмором, мы могли перемещаться беспрепятственно.

Место, куда мы прибыли, оказалось ранчо профессора Мукали.

Именно здесь обычно обитал Биам.

— Какого черта происходит в такой час?

— О, профессор.

На ранчо располагалась исследовательская лаборатория профессора Мукали. Заметив нас, профессор, который в одиночестве выполнял жим лежа, выбежал навстречу.

Увидев профессора Калмора, он тут же скривился.

— Почему ты опять шатаешься с этим бездельником?

— Бездельником?

— Поведение этого ублюдка в точности как у лоботряса. Он даже не преподает базовые предметы. На его основных курсах почти нет студентов. Аспирантов он тоже не обучает. Смотрю я, как он запирается в своей норе, лениво строчит пару бумажек и играет в профессора...

Узнав секрет семьи Девилан, я понял, почему он ведет такой образ жизни. Ему нужно привлекать к себе как можно меньше внимания. Несмотря на выдающиеся магические способности, он не стремится к великим свершениям.

Но для того, кто не в курсе ситуации, он действительно мог выглядеть как ленивый тунеядец.

Профессор Калмор горько улыбнулся и проворчал:

— Ха-ха-ха. Профессор Мукали тоже не без греха, не так ли?

— Чего, чего?!

— Разве у тебя не то же самое? Студентов, выбравших магию усиления тела в качестве специальности, почти нет. Магия тьмы и магия усиления тела — оба эти направления в одинаково плачевном положении, так что не будь так строг.

— Эй, ты, шпана! Не равняй меня с собой! Я преподаю! Базовые факультативы... и еще? У меня даже появился аспирант, понял? Я делаю всё как надо!

— О, правда? Кто бы стал изучать такую изолированную магию, по которой почти нет смежных дисциплин?

Магия усиления тела действительно была для магов чем-то чуждым. Большинство из них предпочитало решать вопросы щелчком пальцев, а не физическими усилиями.

Более того, поскольку её механизм значительно отличался от магии усиления и ослабления, никто не пытался изучать оба эти вида магии одновременно для их комбинирования.

Если уж на то пошло, большинство предпочитало освоить один тип усиливающей магии и на этом успокоиться.

Профессор Мукали, задетый острым языком коллеги, покраснел и рявкнул:

— Вот Ноа, между прочим, тоже умолял меня научить его моей магии!

— Я бы не сказал, что умолял...

— Твоя жизнь была спасена благодаря магии усиления регенерации, как ты можешь так говорить?

— ...это правда.

Действительно, без помощи профессора Мукали я бы давно погиб. Или, как минимум, остался бы полукалекой.

И это не всё.

Благодаря усилению зрения я получил огромное преимущество в обнаружении удаленных объектов и магической силы. Также я смог развить накопление маны быстрее других с помощью магии ослабления восстановительной силы, а недавно начал изучать магию усиления тела, чтобы выдерживать отдачу от рельсотрона.

«Верно. Он воистину профессор, который отдает, не требуя ничего взамен».

Профессор Калмор посмотрел на меня с выражением лица, вопрошающим, правда ли это. Я кивнул и подтвердил:

— Я действительно получил огромную помощь от профессора Мукали. И продолжаю получать её сейчас.

— Хм! Видел? Хоть он и не официальный аспирант, но тоже признал превосходство моей магии усиления тела. И у меня есть официальный аспирант! Студент, которого порекомендовал этот парень. Очень талантливый.

Калмор с восхищением переводил взгляд с меня на профессора Мукали, а затем пробормотал:

— Впечатляет. Но неужели у тебя нет других поводов для гордости, кроме студента Ноа?

— Да что с этим ублюдком не так?!

Ссора между «Бескорыстным Профессором №1» и «Бескорыстным Профессором №2» такими темпами никогда не закончится.

«Так не пойдет, совсем не пойдет».

Прямо сейчас мне нужна была помощь от Бескорыстного Профессора №2. Поэтому я вмешался, чтобы остановить их обоих.

— Ха-ха, у профессора Мукали такое большое сердце, он так заботится о своих учениках. Он просто очень много хвастался мной.

— Что ж, ты и вправду многое сделал. Если твое имя достигло даже моих ушей, это о чем-то говорит.

Профессор Калмор понимающе кивнул, а профессор Мукали, казалось, сдерживался ради меня.

Я тут же перешел к делу:

— Профессор. Где Биам?

— Биам? Зачем тебе Биам в такой час?

— Мне нужно кое-куда съездить.

— В такое время? Ну, завтра выходные, так что это возможно... но ты планируешь взять с собой и его?

Под «ним» профессор Мукали подразумевал профессора Калмора. Тот откинул волосы назад и тихо проворчал:

— «Его»... мне, между прочим, тоже за сорок.

Однако профессор Мукали проигнорировал ворчание и обратился только ко мне:

— Если дело в этом ублюдке, иди в обход с левой стороны вон того холма. После того инцидента я запретил ему приближаться к козлам.

— Да ладно вам. Будто запреты могут меня остановить. И тот случай с козлом произошел из-за вашей халатности, профессор.

— В общем, пацан! Будь благодарен, что я разрешаю тебе использовать уголок ранчо.

— Да, спасибо.

Я вежливо поклонился и направился туда, куда указал профессор.

По пути профессор Калмор спросил:

— Биам — это имя лошади, которую ты держишь?

— Это не совсем лошадь... но что-то похожее.

— Здесь близко до столицы, но... не будет ли нам неудобно ехать вдвоем?

— Он достаточно большой для двоих.

— Ну, если будет слишком тесно, я могу спрятаться в тени и путешествовать так...

Как раз в тот момент, когда он это говорил, почувствовав мое приближение, Биам захлопал крыльями и полетел ко мне.

— Ик!

Профессор Калмор, испугавшись, попытался сотворить заклинание. Но я опередил его, поприветствовав Биама.

— Биам, приземляйся тихо.

— Гр-р-р...

Биам, достигший почти полной зрелости, вырос до размеров взрослого дрейка. Естественно, на его спине хватало места для двух человек.

— Э-это Биам?

— Да. Это дрейк, которого я приручил.

Профессор Калмор окинул меня взглядом с головы до ног, а затем сделал логичное предположение:

— Ты тоже носишь демоническую кровь?...

— Нет, не ношу.

***

— Мы не смогли получить никакой информации от торговцев, продавших собак. Это были породы, купленные не через официальные каналы.

— Я и так это знаю.

Феликс ответил подчиненному тоном, подразумевающим очевидность сказанного. Кто просил их ловить преступников, не зная таких простых вещей? Разумеется, раз дело связано с темной магией, животных доставали через подпольные каналы.

Он уже собирался цокнуть языком на некомпетентного агента, но, дослушав доклад, сдержался.

— Взамен мы привели соответствующего эксперта.

— Эксперта?

— Да. Ученого, который изучает поведение собак, их повадки и породы. Прошу, входите.

Мужчина, вошедший в кабинет директора вслед за агентом, представился как профессор Стронг.

— Я зоолог Оуэн Стронг. Я пришел, потому что слышал, что дело касается собак.

Мужчина был крепкого телосложения, с короткими волосами. Он больше походил на лесоруба или охотника, чем на профессора. Но в его словах чувствовалась уверенность, поэтому Феликс невольно прислушался.

— Я осмотрел четыре найденных трупа собак. Все они определенно из одного помета, и, судя по размеру и форме челюстей, передних лап и хвостовых костей, это породы, выведенные для собачьих боев.

— Собачьих боев?

— Да. Они скрещивают волков или крупных, злобных псов, чтобы создать особей, способных сражаться. Это... жалкие создания.

На лице профессора Стронга отразилась скорбь, не вязавшаяся с его брутальным видом. Будучи зоологом, он, похоже, питал необычайную привязанность к животным.

Но такие сантименты были вне сферы интересов Феликса. Важно было то, где достали этих собак.

— Все мертвые собаки были очень молодыми особями. Тем не менее, сила и размер их челюстей были колоссальными. Вероятно, это потомство очень известного бойцового пса.

— Известного бойцового пса.

Тут в разговор встрял подчиненный:

— Разрешения на открытие арен для собачьих боев не выдаются вблизи столицы. Я слышал, что некоторые провинциальные территории активно привлекают организаторов таких боев, так может, нам стоит проверить те районы?

Феликс цокнул языком, глядя на агента, который до сих пор не уловил сути:

— Тц, идиот... разве ты только что не сказал, что породы были куплены не через официальные каналы? А ты все еще ищешь лицензированные арены?

— А... ппрошу прощения.

— Живо найди все нелегальные арены для собачьих боев в столице. И сузь поиск до тех, где выступают знаменитые бойцовые псы.

— Есть!

Агент поспешил выполнять приказ.

Однако профессор Стронг остался и сообщил начальнику разведки оставшиеся детали.

— Что было необычно в трупах... на костях в области лба остались следы трещин.

— Этого следовало ожидать.

Эта часть была в компетенции Феликса — нет, в компетенции Спецназа. Когда дело касалось темной магии, лучше Спецназа в этом разбирались разве что сами темные маги.

Феликс почувствовал, как его догадка постепенно приближается к истине. Он постучал пальцем по своему лбу и сказал:

— Вероятно, это следы утечки темной магической силы. Эти щенки использовались как хранилища для транспортировки темной магии.

Лицо Стронга стало еще печальнее.

***

Мы с профессором летели на спине Биама.

Профессор, крепко обхвативший меня за талию сзади, дрожал от скорости полета и высоты.

— Проклятье! Я не знал, что это будет так быстро.

— Вы же говорили, что раньше путешествовали на тенях облаков. Разница не должна быть большой.

— Тени привязаны к земле!

— Тогда почему вы не путешествуете в тени Биама...

— Откуда мне знать, куда она метнется?! У магии теней тоже есть свои пределы. Стоит потерять след тени такого маленького и быстрого объекта, и всё кончено.

Суть объяснения сводилась к тому, что облака движутся в постоянном направлении и они огромны, что облегчает путешествие в их тени, а дрейки — совсем другое дело.

В этом отношении лошади были даже лучше. Лошади в любом случае остаются на земле, поэтому их тени всегда рядом с ними.

Я задал профессору еще несколько вопросов. Это было то, что давно меня интересовало.

— Но почему вы так искренне мне помогаете?

— Эшборны ничего не забывают!

— И всё же нет нужды рисковать жизнью.

— Какой у меня выбор. Если темная магия будет свирепствовать в Империи, нам это тоже ничего хорошего не сулит.

— Семье Девилан?

— Именно. Подумай сам: в мире, где алкоголь запрещен, ты в одиночку тайно гонишь и пьешь самогон. Это можно делать скрытно.

— Пожалуй, так.

— Но если все начнут гнать и продавать самогон? Начнутся облавы, расследования... и даже ты, у которого всё шло гладко, больше не сможешь этим заниматься.

Ах.

С точки зрения семьи маркиза Девилана, у них тоже был свой мотив решить эту проблему поскорее. Им нужно было уладить всё до того, как настороженность по отношению к темной магии и демонам распространится слишком широко.

Но у меня оставались еще вопросы.

— Тогда... почему вы живете, скрываясь?

— Что?

— Семья Девилан внесла вклад в победу в Континентальной войне, обладает способностями и верна Империи. У вас есть всё. Даже если вы унаследовали демоническую кровь, скажи вы: «Я был тронут правлением Империи и забыл свою демоническую природу, чтобы стать новым человеком», — это стало бы отличным материалом для пропаганды. Думаю, они бы даже приветствовали это.

Действительно, перебежчики из вражеских стран всегда использовались в политических целях. Учитывая это, разве существование семьи Девилан не послужило бы отличным поводом прославить имя Империи и победу человеческого мира?

Профессор Калмор, услышав мои слова, посмотрел на меня с недоверчивым выражением лица и пробормотал:

— Тебе ведь не шестнадцать лет на самом деле, верно?

— Простите?

Неужели я спалился?

— Откуда ты так хорошо знаешь темы, которые наша семья постоянно обсуждает?

— Ну, это...

Я прожил тридцать лет в стране, у которой идеологическим конкурентом и злейшим врагом было безумное братское государство.

Истории о перебежчиках и капитуляциях звучали в новостях постоянно.

— В любом случае, это не сработает.

Профессор Калмор заявил категорично:

— Сколько бы мы ни спорили на семейных советах, вывод всегда один. А что, если мы провалимся?

Если мы раскроем свою сущность, а Империя нас не простит?

— Уничтожение. Полное уничтожение. Спецназ отправляется в экспедиции, чтобы истреблять дворянские семьи в соседних странах. Если такой Спецназ нападет на весь наш род...

Профессор Калмор содрогнулся. Казалось, потенциальная атака Спецназа пугала его больше, чем полет на спине Биама.

Он посмотрел вниз и, заметив, что мы близки к цели, сказал:

— Давай приземлимся здесь. Если подлетим слишком близко к Императорскому дворцу, нас может сбить противовоздушная магия.

Полезная информация.

Стоит избегать полетов рядом с дворцом.

Мы приземлились в тихом, безлюдном месте, а затем направились к дому номер тринадцать на улице Шеннон.