Козлы отлично совместимы с демонами.

Когда темные маги чертят свои круги, козлиная кровь — неотъемлемый ингредиент. При призыве низших демонов козлов приносят в жертву. А их головы, при должной консервации, можно использовать как артефакты для хранения темной магической силы.

То, что Бояр вселился в козла, не было случайностью.

Не было лучшего способа передвигаться, не выдавая себя характерным демоническим запахом.

Благодаря этому он мог оставаться незамеченным даже на ранчо профессора Мукали.

«Ночь сгущается».

— Бе-е-е…

Бояр тихо блеял.

Вселившись в козла, он мог свободно бродить по территории академии, никем не замеченный. Выждав в лесу рядом с общежитием, он увидел, как Виталий вошел внутрь.

Теперь оставалось лишь дождаться, когда тот уснет.

Вскоре наступила полная тьма, даже луна не показалась на небе.

В час, когда все спали, Бояр начал действовать.

Духовное тело Бояра вышло из козла и, обратившись в дым, двинулось вперед.

Черный дым, поднявшись в небо, медленно направился к окну комнаты Виталия.

Бояр был демоном кошмаров.

Его специализацией было проникать в сны и манипулировать людьми.

Вшуух—

Просочившись в комнату через окно, он увидел спящего Виталия. Тот занимался до поздней ночи: на столе были разложены несколько книг и тетрадей, рядом валялось перо.

«Хе-хе. Как бы ты ни старался, догнать их, должно быть, было непросто. Это отчаяние, ревность и зависть. Отдай их все мне».

Бояр на вдохе Виталия скользнул в его сны.

***

— Аргх!

Он снова проиграл.

Виталий вызвал Ноа на дуэль и в очередной раз потерпел поражение. Это был уже двенадцатый раз.

Поначалу казалось, что есть какая-то надежда, но теперь он не мог продержаться и тридцати секунд. Разрыв становился все больше.

— Почему!..

— Интересуешься, в чем секрет?

Ноа Эшборн превосходил Виталия и в количестве маны, и в точности магических формул. Как бы отчаянно Виталий ни пытался, он никогда не мог его догнать.

Даже если он накапливал ману с утра до вечера, этого было меньше, чем Ноа накапливал за одно утро. Как бы усердно он ни практиковался в начертании формул, он не мог быть быстрее или точнее Ноа.

— Это и называется талантом.

Ноа Эшборн свысока смотрел на Виталия, стоявшего на коленях в отчаянии, и с кривой усмешкой принижал его способности.

Рядом стояла Ирина с холодным выражением лица. По ее виду было ясно, что он для нее даже не ровня.

Их взгляды раздражали Виталия.

— Угх!

Со злостью в сердце Виталий рассчитал формулу. Как можно секретнее и быстрее. Это была магия воспламенения, способная застать противника врасплох.

Это была внезапная атака, выходящая за рамки формальной дуэли, но его это больше не волновало. Он просто хотел победить этих двоих.

Однако…

Вшуух—

Ноа Эшборна не было в том месте, где взорвалась магия. Координаты, на которые он нацелил заклинание, оказались иллюзорным телом, которое Ноа создал с самого начала. Настоящий Ноа стоял у него за спиной.

Магия пламени развеяла иллюзию, а оставшееся пламя было начисто стерто магией льда Ирины.

Стоящий сзади Ноа произнес насмешливо:

— Твои действия так предсказуемы. Раз не хватает мастерства, решил прибегнуть к уловкам?

— Угхххх!

— Если не хватает таланта, довольствуйся третьим местом. Не занимайся подобной ерундой.

С этими словами Ноа ушел. Ирина тоже прошла мимо, презрительно хмыкнув.

Виталий ударил кулаком по земле.

Ударил и проклял.

Свой собственный недостаточный талант.

И тут он услышал голос в ухе.

— «Тебе не хватает силы?»

— К-кто ты?

— «Тот, кто даст тебе силу».

— Да кто ты, черт возьми!

Виталий встал и осмотрелся. Но владелец голоса не показывался. Он просто продолжал говорить ему на ухо.

— «Нет ничего проклятее, чем врожденный талант. Если ты не можешь догнать, как бы ни старался, есть ли что-то более жалкое? Чем иметь такой сомнительный талант, уж лучше бы его не было вовсе».

Виталий застыл на месте, словно его ударили.

Именно эти эмоции он сейчас и испытывал.

Проклятый талант. Он мог превзойти других благодаря усилиям, но это был его предел. Перед настоящим гением он был бесполезен.

Раз он не мог догнать, что бы ни делал, не лучше ли было бы вообще не иметь такого таланта?

И в тот момент, когда возникли такие мысли, голос заговорил снова.

— «Но действительно ли тот Ноа занимает первое место лишь благодаря собственному таланту? Не странно ли это? Как человек может не уступать первое место с самого зачисления и до сих-пор? Не действует ли здесь какая-то другая, таинственная сила?»

Подозрение.

Этот голос сеял подозрение в сердце Виталия. Что Ноа на самом деле получает помощь от чего-то иного.

— «Люди часто называют это дьявольским талантом. А что насчет Ноа Эшборна? Что, если его талант — это действительно дар, полученный за продажу души дьяволу? Разве это не было бы несправедливо? Отставать от него?»

Те, кто заключал контракты с дьяволами, говорили, получали огромную силу без особых усилий. Они могли развиваться гораздо быстрее других, просто периодически принося жертвы.

Это и были темные маги.

Если Ноа действительно темный маг…

— «Я дам тебе эту силу. Возьми мою руку, Виталий. Я сделаю тебя первым».

Из воздуха появилась черная энергия и начала кружить вокруг Виталия.

Виталий бессознательно потянулся к этому черному дыму рукой.

И тут его разум внезапно прояснился.

— Кха! Д-демон?!

— «Верно. Я демон. Своей властью я сделаю так, что ты легко победишь Ноа, которого тебе никогда не превзойти за всю жизнь».

Это были слова Бояра.

Но Виталий не дослушал его.

Он уже видел битву с демонами на состязаниях по обмену. Действия профессора Камила и Ноа, продемонстрированные тогда, также отпечатались в его памяти.

И самое решающее…

— С-сестра Сармиан!

— «А? Кто?»

— Сестра Сармиан! Я здесь, здесь! Здесь дьявол! Пожалуйста, свяжитесь с профессором Камилом!

— «Э-этот безумец?!»

Решающее, о чем Бояр не знал. Это была Сармиан.

Виталий узнал, кто такая Сармиан, на состязаниях по обмену.

Существование тайного агента, который следил и защищал его. И этим агентом была прекрасная высшая эльфийка, заставлявшая трепетать сердца студентов-мужчин.

Медовая ловушка спецназа оказалась сильнее искушения дьявола.

***

— Помогите, Сармиан!

Метаясь в этот момент, Виталий проснулся.

— Хаф. Хаф…

Сон был слишком ярким.

Вызовы Ноа Эшборна на дуэль и двенадцать поражений. Искушение дьявола в конце. И, наконец, воспоминание о Сармиан.

Виталий вытер мокрое от пота лицо и осмотрелся.

Была все еще глубокая ночь. Прохладный весенний воздух проникал через приоткрытое окно, остужая его тело.

— Что это был за сон…

Содержание сна можно было бы списать на обычную бессмыслицу.

Поражение от Ноа?

Это было не вчерашней новостью, и он уже решил считать этого парня вне всякого сравнения. Какой смысл соревноваться, если он гений исторического масштаба, достигший Третьего Круга в первом семестре второго курса?

Сравнивать себя с кем-то за гранью спецификаций — только ранить свои чувства. Ставить Ноа Эшборна в качестве цели, которую нужно догнать, было лишь способом подстегнуть себя.

«И, честно говоря, он и работает усерднее».

Если присмотреться, не было никого более сумасшедшего.

Сколько раз его вызывали в кабинет профессора? Внеклассные спецкурсы, научные работы, исследования магии… и при этом он раньше всех приходил на утреннее накопление маны.

Даже для трудолюбивого Виталия это была жизнь, за которой трудно было угнаться.

Так что он смирился.

Но в этом сне его беспокоило другое.

«Сестра Сармиан…»

При мысли о ее лице его сердце без причины начинало трепетать.

Он знал, что она старше него, но если она эльфийка, разве у эльфов период юности не дольше, чем у людей? По эльфийским меркам разница в возрасте могла быть и не такой большой…

«Надеюсь, я не выкрикивал ее имя во сне?»

Общежитие магической академии славилось хорошей звукоизоляцией, но что, если кто-то из соседей услышал? Виталию стало неловко.

Он без всякой причины открыл окно и осмотрелся.

В тихой атмосфере, где не было слышно даже стрекота насекомых…

— Бе-е-е…

Звук одного заблудившегося козла прорезал ночной воздух.

— Кхм.

Виталий закрыл окно и снова лег спать.

— Бессмысленный сон. Бессмысленный сон… я точно не звал сестру Сармиан потому, что испытываю к ней чувства. Это бессмысленный сон…

***

«Почему?! Почему не получилось?»

— Бе-е-е…

Бояр не мог понять. Испытав пределы своего таланта так долго, он должен был желать большей силы. Виталий был тем, кто и хотел стать сильнее, и познал разочарование.

Не было души, которую было бы легче завербовать. И все же он потерпел неудачу.

«Проклятье!..»

Сармиан или как там ее. В тот момент, когда он услышал о связи с профессором Камилом, Бояр быстро сбежал.

Если бы он промедлил, и действительно были бы замечены странные признаки и доложены Камилу, это было бы по-настоящему опасно.

«Но этот парень не единственный кандидат».

Бояр уже присмотрел следующего.

Им был Стефан Хетман.

Старший сын герцога Хетмана, он потерпел сокрушительное поражение на этих выборах в студенческий совет.

Человек без способностей, но с огромной жадностью.

Он тоже был душой, годной для поглощения.

«К тому же, я слышал, его оценки в последнее время тоже падают».

То ли из-за шока от поражения на выборах, то ли просто из-за пренебрежения учебой, последние оценки Стефана болтались в нижней части рейтинга. Этого было далеко недостаточно, чтобы поддерживать престиж герцогской семьи.

Бояр потратил время, чтобы подобраться к нему, и проник в его сны.

Однако…

— Сила дьявола?

— «Верно. Я дам тебе силу, превосходящую власть президента студенческого совета».

— Зачем мне это?

— «А? Разве ты не хочешь власти?»

— Даже без этой ерунды я — следующий герцог. Разве ты не знаешь, что если я приму такое и меня поймает спецназ, пострадает только моя семья? Если я буду просто сидеть смирно, титул следующего герцога достанется мне, так зачем мне рисковать?

— «Н-но… тогда зачем ты так отчаянно стремился стать президентом студенческого совета?»

— Разумеется, я думал, что это место по праву мое!

Хорошо это было или плохо, но самооценка у него была на уровне.

У Стефана было слишком много всего, чтобы Бояр мог его зацепить.

Он был следующим главой семьи Хетман.

Будь он вторым сыном, может, все было бы иначе, но для того, чье наследование титула уже было решено, сила дьявола не представляла ничего особенного.

Скорее, из-за того, что он получал все, что хотел, он еще больше злился из-за проигрыша на выборах.

Раз он считал, что это место изначально его, его гнев от потери был сильнее.

В итоге Бояру пришлось покинуть и сон Стефана без всякой выгоды.

«Почему эта академия так основательно защищена и в ментальном плане?»

Бояр не осознавал, что случайно выбрал людей, которых невозможно было завербовать.

— Бе-е-е…

В тихом лесу магической академии задумчивый козел издал тихий звук.

В этот миг, на козла упала черная тень.

***

Я пришел на ранчо профессора Мукали, чтобы попрактиковаться в магии усиления тела, способной выдержать удар рельсотрона.

Я уже выучил базовую формулу, но идеально освоить ее и сделать своей — это уже другая история. Магия усиления тела в конечном счете давала большую силу, когда пребывала в сильном теле.

«Может, стоит изучить тренировку “железной рубашки”, чтобы укрепить кожу?»

Прибыв на ранчо с такими мыслями, я увидел, как профессор Мукали указал на меня и выпалил:

— Я видел! Я видел, как тот парень улетал с козлом!

— Что?

— Этот ублюдок! Козел, который пропал с моего ранчо — это его рук дело!

В одном углу ранчо стоял Биам, делая вид, что ничего не знает, и отвернув голову.

Но опять козлы.

— Неужели еще один козел пропал?

— Нет! Разве я тебе раньше не говорил! Что козел пропал! Но я видел, как этот гад уносил его вчера.

— Что?

Что-то было не так в его словах. Козел, пропавший три недели назад, был унесен вчера.

— Профессор.

— А? Ты, допроси этого парня!

— Есть ли доказательства, что это козел с вашего ранчо?

— …что ты несешь, щенок?

— Ну, вот в чем дело. Козел пропал с вашего ранчо три недели назад, но вы видели, как Биам улетал с козлом вчера. Откуда вы знаете, что тот козел — это тот козел? Это мог быть дикий козел.

— Эй, ты, сопляк! Откуда в окрестностях этой академии дикие козлы! Всех козлов, которых сюда привозили, вырастил я!

Профессор Мукали ударил себя в грудь и разгорячился.

— И, строго говоря, если он сбежал с ранчо около трех недель назад, разве он уже не стал диким козлом?

— Э-этот!..

Профессор схватился за шею.

Я подошел к Биаму и спросил:

— Биам. Ты действительно съел козла профессора Мукали?

Биам энергично замотал головой. Однако…

Бурп—

Он открыл пасть и громко рыгнул.

Запах был чрезвычайно мерзким.

Дело было не просто в еде в его желудке. Скорее, казалось, будто внутри было что-то фундаментально черное.

Я включил усиление зрения для обнаружения маны и спросил его снова:

— Эй. Что ты съел?

Биам снова замотал головой, но с неудобством нахмурился и снова рыгнул.

Я прикрыл нос и открыл ему пасть.

— Открой пасть.

Биам неохотно открыл пасть по моему приказу.

Внутри его глотки виднелась странная извивающаяся энергия. Это были зловещие черные частицы маны.

«Нет, что, черт возьми, он съел…»

Я поднял руку и сказал профессору Мукали:

— Профессор. Кажется, этот парень опять наелся темной магической силы?