Изначально я хотел держаться подальше от дворцовых интриг.

Борьба за престол следующего императора. Если примешь не ту сторону в этой схватке, можно угодить в яму, из которой не выбраться.

То покушение с использованием темной магии было тому примером.

Хотя было публично объявлено, что виновником инцидента стал барон Ашар, контролируемый демоном, все знали, что он был доверенным лицом Второго Принца.

Конечно, Второй Принц не получил никакого наказания. Всю вину взял на себя барон Ашар, которого и казнили. А дворяне и торговцы, поддерживавшие Второго Принца, тут же открестились от него.

И вот в чем была проблема.

Разрыв отношений означал прекращение всех деловых связей с Вторым Принцем. Это означало отказ от всех преференций и связанных бизнесов, которые они получали благодаря своим связям с ним.

«Если что-то случится с Принцессой...»

Компании, бизнесы и интересы, которые я наладил с Принцессой, в одночасье исчезнут.

Поэтому...

«Прибыль. Мне нужно обеспечить больше прибыли!»

Было бы глупо сдаваться из страха перед будущим, когда они оказывают мне такую поддержку. Даже если возникнут проблемы и мне придется все бросить, это дело будущего, а до тех пор я должен выжать столько выгоды, сколько возможно.

Кроме того, Принцесса не похожа на человека, чрезмерно увлеченного борьбой за престол. Объявив о своей поддержке Первого Принца на раннем этапе, она отошла на шаг назад.

У нее нет шансов стать следующим императором, но и риск превратиться в изгоя, если она не займет трон, тоже низок.

«Пока она не начнет творить безумства, как Второй Принц».

Принцесса не производила впечатления такого человека.

— В зависимости от доли в капитале? Довольно дерзко. И насколько же, по-твоему, оценивается твоя роль в этом деле?

Принцесса посмотрела на меня холодным, проницательным взглядом.

Принцесса Роузвейл была личностью, чья деловая хватка выделялась сильнее, чем жажда власти. В этом она напоминала дядю Катира, сидящего рядом.

Я тщательно обдумал ответ:

— Для обычных предметов роскоши, для обычных брендов артефактов моя роль стремилась бы к нулю. Нашлось бы много людей, способных заменить меня. Но вы ведь хотите престижный бренд элитных артефактов, верно? В таком случае моя роль превышает 70%.

— Ха, 70%?

— Да. Именно так.

Здесь я мог позволить себе дерзость.

Величайшим мастером артефактов в мире был Грандар. И единственным человеком, который мог служить мостом к Директору Грандару, кто мог подкидывать ему идеи для люксовых артефактов, был я.

«Даже без меня они могли бы заказать другим мастерам нечто похожее на Беспроводной душ. Но это была бы просто имитация».

Происхождение душа как творения Мастера Грандара уже прочно укоренилось.

Никто другой не смог бы извлечь большую ценность бренда, чем эта связка.

Принцесса не отказалась бы от меня и Директора Грандара, разве что в крайнем случае.

— Твоя самоуверенность чрезмерна. Ты даже не сам Директор Грандар, и все же хочешь 70% акций?

— Директор Грандар все равно не заинтересован в деньгах. Его акциями не соблазнить. Но я действую, исходя из доли.

— Значит, ты попытаешься убедить Директора Грандара и заставить его работать, опираясь на долю, которую получишь?

— Да. Я работаю соответственно тому, что получаю.

— Хо-хо, верно. Это надежнее, чем пустая болтовня о верности.

Принцесса Роузвейл рассмеялась и обмахнулась веером. Посмотрев мгновение в окно в задумчивости, она снова обратилась ко мне.

— И все же 70% — это слишком жадно.

— Я сказал, что моя роль составляет 70%, а не то, что я потребую 70% акций.

— ...ты все понимаешь.

Принцесса Роузвейл опустила веер и посмотрела мне прямо в глаза, переходя к сути.

— 20%. Думаю, это достаточная доля для того, кто не вкладывает ни пенни.

Принцесса была права.

20% акций без финансовых вложений — это очень много. Изначально я рассчитывал где-то на 10-15%.

«Не я ведь это делаю, а Директор».

Но если я приму первое же предложение, то буду глупцом. Если Принцесса вооружена деловым мышлением, то определенно есть возможность получить больше.

— 20%... не уверен. Смогу ли я убедить Директора.

— Хо-хо. Так я и думала.

Она тоже не ожидала, что я сразу соглашусь на первое предложение. Мой прогноз оказался верным.

Принцесса назвала цифру куда ниже той приемлемой доли, которую она держала в уме.

А приемлемая доля была...

— 30%. С этим ты точно сможешь убедить Директора Грандара, верно?

Джекпот.

Более чем в два раза выше моих первоначальных ожиданий.

При таком раскладе мне придется любыми способами уговорить Директора, чтобы заставить его делать артефакты.

«Но что мне попросить его сделать?»

Директор был человеком, который сделал бы артефакт бесплатно, будь идея новой и уникальной.

И наоборот, если ему не интересно, он не сделает этого даже за целое состояние.

Я размышлял, что и как попросить его изготовить.

Но так как я молчал, Принцесса, казалось, начала волноваться.

— Ха, ладно. 33%. Гильдия Брайтстоун получает 33%, я, Роузвейл, получаю 34%. Больше не будет.

Нет, если вы даете мне столько...

О том, как убедить Директора, побеспокоюсь позже.

— Благодарю вас. Пожалуйста, предоставьте Директора Грандара мне.

Уговорить Директора как-нибудь да получится.

***

Завершив аудиенцию с Принцессой, я вернулся в академию.

По дороге дядя Катир смотрел на меня и цокал языком. Спрашивал, совсем ли я страх потерял, играя в "тяни-толкай" перед Принцессой. И без конца нахваливал меня за то, что я выбил 33% акций.

— Хе-хе-хе, будто увидел себя в молодости.

Говорить такие вещи при родном сыне. Что он будет делать, если Руди, наследник торговой гильдии, начнет ревновать?

— Правда же?! Я говорил, что Ноа потрясающий.

...впрочем, Руди был не таким человеком. Он не был ребенком, подверженным негативным эмоциям вроде зависти и ревности. Он искренне хвалил меня, восхищался и поздравлял.

— Иметь долю в бренде, созданном Принцессой. Среди второкурсников магической академии ты, наверное, единственный такой, Ноа.

Хотя я был очень благодарен семейству Брайтстоун за похвалу, беспокойство меня не покидало.

Даже после возвращения в академию и до конца выходных оно не исчезло.

«Я должен отработать то, что получил».

Я получил много, значит, и сделать должен немало.

К тому же, я опрометчиво пообещал Принцессе, что беру Директора Грандара на себя.

Чем именно я должен его убедить?

«Принцесса сказала, что её основная целевая аудитория — знатные дамы. В таком случае, продукты, связанные с красотой, подошли бы лучше всего».

Платья, ожерелья, серьги и прочие украшения?

Нет.

Это сфера, где все решает дизайн. Мало того, что это не моя область, так еще и непонятно, как сделать из этого артефакт.

«Менять прически с помощью магии иллюзий? Нет. Форма головы у всех разная... да и, учитывая естественное движение каждого волоска, это будет почти невозможно».

У аристократов были невероятно сложные прически, к тому же они следовали своим собственным трендам.

Это было слишком сложно для решения одним артефактом.

«Стоп, прически. Прически...»

В этой области был продукт, идеально подходящий для создания артефакта.

— Как насчет выпрямителя для волос?

Предмет, который придает форму волосам, нагревая плоские пластины.

Так как нужен источник тепла, его было бы хорошо сделать в виде артефакта, а поскольку это связано с красотой, это, казалось, соответствовало бренду Принцессы.

Приняв решение, я немедленно отправился в библиотеку и начал изыскания.

В библиотеке хранились книги по магии, но было много и другой литературы.

Точно так же, как когда я искал популярные книги и наткнулся на любовные романы, я смог найти книги, связанные с красотой.

— Хоть что-то есть.

Это был не совсем выпрямитель для волос, но нечто, выполняющее похожую функцию.

Щипцы для завивки в форме длинной палки.

Они нагревали железо в огне и использовали его, чтобы придать волосам форму, опаляя их.

Однако, если передержать, температура становилась слишком высокой и сжигала волосы, а поскольку поддерживать нужную температуру долго не удавалось, их использовали лишь фрагментарно.

Так как нагревалась вся рабочая часть, обращаться с ними было сложно.

«На самом деле, так даже лучше. Это значит, они знают, как этим пользоваться».

Если бы я представил совершенно новый предмет, мне пришлось бы учить их пользоваться им с нуля.

Но так как аналог уже существует, все поймут основной принцип: «придавать форму волосам горячей штуковиной». Это будет легче продать.

Я сразу же пошел искать Директора с наградной табличкой, содержащей камень маны.

Я перешел к делу, не ходя вокруг да около.

— Директор, я хотел бы сделать артефакт с камнем маны и в этот раз.

— О. Точно. Что думаешь смастерить в этом году?

Директор, казалось, тоже в какой-то мере предвкушал мою идею. Учитывая, с каким интересом он создавал Беспроводной душ, это было вполне естественно.

Я изложил свои мысли.

Я опустил разговоры о новом бренде с Принцессой и акциях, а говорил только о том, какой предмет я хочу сделать и для кого.

— ...итак, я подумал о предмете под названием выпрямитель для волос, который мог бы создавать укладки для таких людей, как знатные дамы, желающие красиво оформить прическу.

— ...хм.

Но реакция Директора была довольно прохладной.

Казалось, этот предмет его не очень заинтересовал.

— Это просто штука для улучшения внешности.

Тогда как насчет Беспроводного душа? Разве у него была какая-то особая способность?

Но с точки зрения Директора все было иначе.

— Душ позволял людям мыться в любое время даже там, где нет воды. Он очень полезен для путешественников или паломников, преодолевающих большие расстояния. Плюс, было забавно делать его, включая контроль температуры и давления воды. Но это просто горячие щипцы, и тратить на это камень маны — расточительство.

Директор не придавал особого значения тому факту, что Беспроводной душ фактически стал предметом роскоши для богатых дворян.

Возможно, сравнение было еще более резким, потому что у него самого был такой душ и он им с пользой пользовался.

Если подумать, с чего бы эльфийскому старейшине, которому больше 400 лет, интересоваться предметами для благородных дам?

Но доля акций, которую я получил, была слишком велика, чтобы вот так отступить.

Я заговорил, словно хватаясь за соломинку.

— Директор. Это может быть полезно не только для знатных дам, но и для вас, Директор.

— Зачем мне менять прическу?

— Нет. Ваша борода.

У Директора была длинная белая борода. Она слегка вилась. Но если выпрямить её выпрямителем, разве нельзя сделать её струящейся и прекрасной, как у Гуань Юя?

— Если хорошо выпрямить её выпрямителем, можно сделать её идеально гладкой.

Вообще-то, я просто ляпнул первое, что пришло в голову, глядя на него.

Но это сработало.

Взгляд Директора изменился.

— Давай немедленно сделаем прототип.

Это действительно сработало.

***

У Директора Грандара была тайная печаль — легкая курчавость его бороды.

У всех пожилых эльфов от природы росли бороды. Поэтому красивая борода была предметом гордости, а самой ценной считалась прямая, ниспадающая вниз, струящаяся борода.

У старого друга Грандара и такого же старейшины высших эльфов, Беланора, была именно такая борода.

— Ха-ха, Грандар, ты ростом с великана, а борода у тебя растет совсем как у гнома!

Именно это всегда говорил Беланор, дразня Грандара.

Хотя плохие отношения между эльфами и гномами уходили корнями глубоко в историю, поддразнивание эльфа тем, что он похож на гнома, все еще было эффективным.

Как правило, у гномов были жесткие, кучерявые бороды, растущие густой копной, поэтому, если была хоть малейшая завитушка или ощущение кустистости, они дразнились именно так.

«Выпрямитель для волос, говорит он?»

Но если у него будет этот артефакт, о котором рассказал Ноа, он сможет создать длинную, прямую, идеально струящуюся, прекрасную бороду.

«Беланор, ты ублюдок. Я тебя удивлю».

Директор Грандар воспылал энтузиазмом и сосредоточился на создании артефакта.