Мы отправились на экскурсию по бумажной фабрике Герцога Сильмарана.

Лесозаготовка, которую мы увидели первой, была лишь малой частью этого гигантского комплекса.

Бесчисленные рабочие валили деревья десятками, но даже это казалось каплей в море по сравнению с размерами огромного Леса Серебряной Волны.

Бумажная фабрика Герцога Сильмарана находилась посреди этого леса, поэтому нам пришлось долго идти мимо лесосеки.

Пока мы шли к фабрике, один из студентов задал вопрос:

— В таком случае, разве не лучше было бы построить фабрику ближе к месту рубки?

— Ну, вначале, наверное, так и было, верно?

— Тогда почему сейчас она так далеко?..

— Подумайте. Герцог Сильмаран носит свой титул уже сто лет. Если они рубили деревья всё это время, сколько же их было повалено? Разве могло остаться много деревьев рядом с фабрикой?

Эльфы, занимающиеся вырубкой Леса Серебряной Волны целых сто лет. Это так же странно, как вегетарианец, управляющий мясной лавкой.

Но такова была реальность.

Кр-рах—!

— Берегись, дерево!

Позади нас всё еще вовсю кипела работа. Мы наблюдали, как рабочие грузили срубленные стволы на повозки и везли их мимо нас в сторону фабрики.

Количество поваленных деревьев было внушительным.

Ирина заговорила рядом со мной:

— Но здесь нет Деревьев Люмен?

— Верное наблюдение.

Профессор Миха похвалила острый глаз Ирины.

— Говорят, что Дерево Люмен тоже отлично подходит для производства бумаги, но особенность этой лесосеки в том, что здесь категорически запрещено рубить Деревья Люмен. Догадываетесь почему?

Тогда Милио, который теперь стал святошей Класса 1, высоко поднял руку и сказал:

— Чтобы защитить сияющую листву Леса Серебряной Волны?

Забота о природе.

Красивые слова.

Особенно учитывая, что листва Деревьев Люмен, давшая название лесу, была достойна защиты.

Но этот ответ был неверным.

Профессор Миха покачала головой. Затем она перевела взгляд на Ирину.

Её выражение лица подсказывало, что Ирина, вероятно, знает ответ. И она была права.

— Корни Дерева Люмен собирают текущую магическую силу в почве, делая землю плодородной. Возможно, они оставляют Деревья Люмен только ради деревьев, которые вырастут после?

— Верно.

Это была насквозь прагматичная причина.

Не потому, что Деревья Люмен красивые, и не для поддержания названия Леса Серебряной Волны.

Просто ради получения сырья для бумаги, которое вырастет следующим.

«Точно вегетарианец, владеющий свинофермой».

Странный холодок пробежал по спине, пока я шел по тропинке.

Дорога к фабрике пролегала через густой лес. Очертания комплекса то и дело мелькали среди пышных крон.

Когда тропа наконец закончилась и фабрика предстала во всей красе, она оказалась обширной и огромной.

Бесчисленные рабочие входили внутрь, неся древесину. Гномы и люди, зверолюды и маги с топорами — представители разных рас и профессий были заняты этой работой.

Они сдирали кору с деревьев, нарезали их на тонкие пласты и рубили на куски. Затем древесную щепу несли внутрь фабрики.

Вид летящей стружки и опилок посреди густого леса вызывал глубокий диссонанс.

Студент, который первым задал вопрос профессору Михе, спросил снова:

— Профессор! Если они начали рубить деревья вокруг фабрики, разве здесь не должно было остаться ни одного дерева?

— Конечно! Обычно их быть не должно.

Этот ответ прозвучал со стороны.

Вдалеке, из богато украшенной деревянной двери, а не той, которой пользовались рабочие, вышел человек и заговорил.

Не человек, а эльф.

С аккуратно зачесанными назад яркими золотистыми волосами, одетый в черный двубортный костюм с красновато-коричневым галстуком.

Расслабленное выражение лица и голос, излучающий уверенность. Добавьте длинные уши, и можно было сразу сказать, что это Герцог Сильмаран.

Он подошел к нам и поприветствовал:

— Добро пожаловать, студенты магической академии. Я Столетний Герцог, Сильмаран Нариллендир.

Герцог Сильмаран представился с легким поклоном. Глаза студентов заблестели от предвкушения при виде элегантного имперского герцога. Сильмаран первым делом обратил внимание на профессора Миху.

— Давно не виделись, профессор Миха Твинтэйл.

— Герцог Сильмаран выглядит прекрасно, как всегда.

— Разумеется. Я ведь работаю день и ночь ради устойчивого развития мира. Я не могу быть исключением. Я должен всегда поддерживать безупречный вид.

— Неплохое оправдание.

— В любом случае!

Герцог Сильмаран прервал разговор с профессором Михой и вернулся к ответу на вопрос.

— Это место было герцогской лесосекой с давних времен. Мы рубили деревья сто лет назад, шестьдесят лет назад, и двадцать лет назад тоже. Как думаете, когда мы будем рубить деревья здесь в следующий раз?

— ...через двадцать лет?

Когда студент осторожно ответил, Герцог Сильмаран подхватил этот ответ, словно ждал его.

— Верно. Деревьям вокруг сейчас около двадцати лет. Это гиганты, бережно взращенные силой природы.

Герцог Сильмаран говорил с гордостью.

Деревья вокруг фабрики действительно выросли такими большими, что трудно было поверить, что им всего двадцать лет. Возможно, благодаря корням Деревьев Люмен они росли с невероятной скоростью.

— Наша фабрика каждый год меняет место вырубки. В то же время мы проводим лесовосстановление на участках, где рубка уже завершена. Чтобы деревья могли расти еще 40 лет и стать сырьем для новой бумаги.

Растить деревья сорок лет, затем рубить их на бумагу. В местах вырубки подготавливать почву, чтобы деревья могли расти снова.

А потом повторять процесс производства бумаги из свежевыращенных деревьев.

Это была лесосека, которая могла существовать вечно.

— Бедные деревья.

— Расти только ради того, чтобы стать бумагой...

— Значит, они не могут прожить больше сорока лет?

Вопросы студентов продолжались.

Но Герцог Сильмаран невозмутимо продолжил:

— Неужели их так жаль? Этот Лес Серебряной Волны изначально был полон отличной древесины. Даже если бы не я, Столетний Герцог, пришел бы кто-то другой и срубил бы эти деревья. Если бы они рубили безрассудно, смогли бы эти деревья сохранить свою среду обитания и оставить потомство?

С точки зрения людей, живущих всего сто лет, трудно планировать будущее на столетие вперед, вырубая столетние деревья, потому что к тому времени они уже умрут.

Как только срубил — это конец.

К тому времени, когда деревья, выросшие на замену, станут гигантами и образуют великолепный лес, тело человека уже состарится и умрет, и единственная польза от этих деревьев для него — стать гробом, в котором его похоронят.

Но для эльфов, живущих по 500 лет, чувство времени было иным.

Они жили достаточно долго, чтобы увидеть, как гигантские деревья снова вырастают там, где они рубили сто лет назад, и использовать их снова.

Более того, с магической силой и природным сродством эльфа вроде Герцога Сильмарана заставить деревья расти быстро было возможно.

Как и здешние деревья, выросшие в гигантов всего за сорок лет.

— Жизнь — это бесконечный цикл. Зарождение новой жизни там, где она заканчивается — таков путь мира. Вы ведь не испытываете жалости, выращивая и собирая пшеницу и рис каждый год, верно?

С точки зрения эльфа, это ничем не отличалось от человеческого земледелия.

Герцог Сильмаран хлопнул в ладоши, привлекая наше внимание, и начал экскурсию.

— А теперь позвольте мне проводить вас в ваше жилье.

***

— И это... место для школьной поездки?

Жилье, в которое первым делом привел нас Герцог Сильмаран, выглядело довольно мило.

Это был комплекс вилл с рядами двухэтажных бревенчатых домиков. Казалось, они были построены заранее для путешественников.

Симпатичные срубы в лесу. Внешний вид жилья был весьма привлекательным.

Но внутри атмосфера была совершенно иной.

— Фу... тут волосы гномов повсюду...

— Они оставили топор и рабочую одежду?

— Одеяла воняют...

На самом деле, это были рабочие общежития.

По слухам, нескольких сотрудников герцога отправили в отпуск на время нашего визита.

А нас поселили в их комнаты.

Поскольку студентов на экскурсии было больше, чем рабочих, в одной комнате приходилось спать большему числу людей, чем положено.

В нашей комнате должны были разместиться Руди, Норка, я, а также Милио и Шилов.

— Но здесь всего четыре кровати...

Две двухъярусные кровати на пятерых. Нет ли здесь какой-то коррупции?

Как ни крути, Герцог Сильмаран по статусу и репутации уступает лишь Императору, и он самый богатый человек в Империи. Чтобы такой герцог экономил на этом...

— Они не могли расширить жилье ради студентов, приехавших на три ночи и четыре дня. Кроме того, здесь обычно спят сотрудники...

Чтобы расшириться, пришлось бы освобождать дома, но это было невозможно. Да и место для школьной поездки было выбрано слишком поспешно.

В общем, по этим причинам нам пришлось делить четыре койки на пятерых.

— Я, я посплю на полу! Я всё равно обычно сплю на полу, так что мне удобно.

Шилов, который происходил из слуг семьи Милио, поднял руку первым. Но Милио попытался остановить его.

— Прекрати, Шилов. Сколько ты еще будешь это делать? Ты и я просто однокурсники.

Вид Милио, ставшего святошей без следа былого хулиганства нашего первого года, всё еще был трудным для восприятия.

— Я могу использовать магию восстановления, так что утром наложу исцеляющее заклинание на того, кто будет спать на полу.

— А это помогает?

— Магия лечения мышечной боли Молодого господина Милио — лучшая! Я получал её много раз.

Шилов вступился за Милио.

В итоге мы решили разыграть место на полу в «камень-ножницы-бумага», и, конечно же, оно досталось Милио.

— А-ах, Молодой господин! Я должен спать на полу вместо вас. Чтобы вы спали в таком грязном месте...

— Нет. Всё нормально. Выбрали меня.

— Но на полу куча волос дяди-гнома и пыли.

— ...

Милио присел на корточки и провел пальцем по полу.

Грязь была угольно-черной.

Может быть, станет лучше, если помыть и протереть, но благородному молодому господину ложиться на такое спиной всё равно было довольно неприятно.

— Так что, Молодой господин, позвольте мне лечь на пол...

— Д-должен ли ты?

— Простите?

Милио, тебе всё еще не хватает выдержки, чтобы быть святым.

— П-правда, Молодой господин?

Глаза Шилова забегали. Даже Шилов не ожидал, что Милио действительно согласится.

— Я, я наложу на тебя магию восстановления утром!

— Т-тогда да! Мне всё равно удобнее спать на полу. Ха, ха-ха-ха.

Двое неловко поменялись местами.

Милио, у которого всё же была совесть, решил, что они будут спать на полу по очереди, и так вопрос с ночлегом был решен.

Но это было только начало.

***

Расписание школьной поездки на следующий день было поистине неожиданным.

Обычно думаешь об исследовании Леса Серебряной Волны, экскурсии по поместью Герцога Сильмарана или прослушивании историй Герцога о Четвертой Континентальной войне.

Но это была бумажная фабрика, а нашим жильем были общежития рабочих.

Так что наше расписание было предопределено.

Экскурсия по заводу.

И притом — практическая.

— Ну-ка, сюда! Идите сюда и рубите эти доски на мелкие куски. Рубите с интервалом в 3 сантиметра. Если нарубите слишком мелко, текстура бумаги будет грубой!

— Смотрите внимательно. Раствор, который нужно залить в этот котел, делается с помощью алхимии путем смешивания пепла, рыбьего жира и чешуи бледного гриля. Магическая сила — 3 макины на литр.

— Эй, ты там! Да, ты! Иди сюда и быстро мешай котел! Не дай пригореть ко дну!

Нас наняли как заводских рабочих.

Нет, было бы лучше, если бы это был найм, но мы занимались неоплачиваемым трудом под видом «получения опыта».

Конечно, значительная часть работы включала магические элементы.

Алхимия для создания раствора, который варился в котле, магия для нарезки щепы точного размера, магия для отбеливания вываренных волокон и так далее.

Исключая лесорубов и простых рабочих, здесь трудилось значительное количество магов.

— Ну как? Магия полезна и здесь. Если захотите прийти работать на эту фабрику, просто скажите. Маги, окончившие академию, здесь всегда желанные гости.

Сказал Герцог Сильмаран, проходя мимо нас, занятых «практическим обучением». Но как только герцог ушел, один из сотрудников шепнул другое:

— Не приходите.

— Простите?

— Я сказал, не приходите, дураки.

Почему-то это казалось ближе к истине.