Когда все взгляды устремились на меня, Герцог Сильмаран посмотрел на меня и спросил:

— Ваше имя?

— Ноа Эшборн.

— Ага. Ноа Эшборн. Значит, вы тот самый знаменитый гений из магической академии.

— Вы слишком добры.

Я скромно поклонился, но тут вступил в разговор другой студент, стоявший рядом. Это был парень с другого потока, который тоже изучал магию природы.

— Ноа заставил дерево Пьета дать плоды всего за одну неделю.

— Дерево Пьета?

Дерево Пьета было растением, которое нам выдали в качестве домашнего задания для измерения сродства с природой. Это дерево, дальний потомок Мирового Древа, растущего в лесах Эльвенхейма, чутко реагировало на природное сродство и росло с разной скоростью в зависимости от него.

Разумеется, поскольку моё сродство с природой было в глубоком минусе, вместо того чтобы выращивать дерево через связь с ним, я насильно заставлял его расти, бомбардируя магией роста каждые два часа.

«Хотя результаты и оказались слишком хорошими».

Даже мне было обидно.

Если бы я перестал использовать магию роста, оно бы засохло и погибло. Если я не хотел провалить задание, мне приходилось заставлять себя делать это.

— О-хо-хо. Дерево Пьета всего за одну неделю... впечатляет. Даже я не смогу такого сделать.

— А, нет. Это было...

— Гений и правда гений. Мне любопытно. Сможет ли это сродство ускорить и рост Дерева Драйсал.

Прежде чем я успел придумать какие-либо оправдания, Герцог Сильмаран повел нас куда-то.

Миновав магов, проводивших исследования, мы довольно долго шли, пока не покинули территорию фабрики.

Наконец мы прибыли на уединенную поляну.

В этом густом лесу, где всё вокруг было заполнено ярко сверкающими Деревьями Люмен, только это место представляло собой круглый просвет.

А в центре поляны стояло одно маленькое деревце.

— Дерево Драйсал... — Пробормотала Ирина.

Ствол был красновато-коричневым, с куда большим количеством красных тонов, чем у обычного дерева. Свежие листья, растущие на концах ветвей, были разделены на три зубца, напоминая лапу животного.

«Цвет листьев необычный».

Это был не обычный зеленый, а яркий цвет, ближе к салатовому.

Он создавал сильный контраст с темно-красным стволом, делая окрас очень насыщенным. Любой, кто видел описание только в книгах, узнал бы его немедленно.

— Верно. Это Дерево Драйсал. То, что я нарезал ранее, было полностью выросшим Деревом Драйсал, которое срубили и высушили.

Дерево, которое Герцог Сильмаран демонстрировал в виде тонких срезов, было, безусловно, чрезвычайно толстым даже на первый взгляд. Но дерево перед нами сейчас было всего лишь маленьким саженцем.

Окружность ствола была настолько тонкой, что если обхватить его руками, кончики пальцев соприкоснулись бы.

Рост тоже был невелик. Лишь немного выше человека.

— В Лесу Серебряной Волны есть много мест, где растут эти Деревья Драйсал. Мы тщательно ухаживаем за ними, используя все возможности герцогства.

Я видел свирепых на вид сотрудников то тут, то там по пути сюда, так что, должно быть, он имел в виду именно это.

«Должно быть, это охрана».

Учитывая масштабы Леса Серебряной Волны, силы, охраняющие это место, должны быть значительными.

Если бы мне пришлось гадать, они, вероятно, могли бы соперничать с армией небольшого государства.

Такова была мощь Имперского Герцога.

Финансовая власть и военная сила. Даже политический вес.

За исключением Императора, никто не был сильнее его.

Но даже у такого Герцога Сильмарана были свои заботы.

— Как видите, этих Деревьев Драйсал не так много. Более того, для роста необходима плодородная земля, поэтому потребляется огромное количество красной почвы.

Красная почва.

Почва, которую мы привезли после охоты на Гигантского Земляного Червя на соревнованиях по обмену.

Тот факт, что Герцог Сильмаран скупал огромные объемы красной почвы, был уже хорошо известен. Я думал, это для поддержания Леса Серебряной Волны, но на самом деле — для выращивания этих деревьев.

— Однако в последнее время поставки красной почвы стали затруднительными, поэтому рост Деревьев Драйсал задерживается. Деревья, которые уже почти выросли, не имеют значения, но такими темпами через двадцать лет производство бумаги для магических свитков сократится вдвое.

Трудности с получением красной почвы были связаны с инцидентом на соревнованиях по обмену.

Демон, появившийся в ущелье Кантуа.

Из-за этого демона многие монстры подземелий, жившие в ущелье, покинули свои логова и бежали.

Тогда исчезло несколько Гигантских Земляных Червей. Красная почва, которую производили эти черви, перестала поставляться.

«Хотя у нас дома один есть».

Раз предложение уменьшилось, цена должна была вырасти, верно? Шанс продать подороже.

Но сейчас было не время говорить об этом.

Герцог Сильмаран указал на меня и сказал:

— Если у тебя сродство лучше моего, ты тоже должен быть в состоянии заставить это Дерево Драйсал расти быстрее, верно?

— Нет...

Я попытался отказаться, но и в этот раз последовали аплодисменты других студентов.

«Ирина, даже ты!..»

Ирина хлопала громче всех, сверкая глазами. Вот как ты мстишь за то, что я использовал тебя как холодильник на фестивале..!

Вытолкнутый вперед таким образом, я не имел выбора, кроме как повторить то, что делал тогда.

«Сначала я добавлю магической силы в почву, чтобы усилить землю...»

Когда я изучил поток магии с помощью заклинания усиления зрения, земля здесь оказалась поистине потрясающей.

Корни окружающих Деревьев Люмен собрали значительную магическую силу, а с добавлением красной почвы это была магически идеальная плодородная земля.

Я задумался, какую разницу может создать здесь немного моей магической силы, но всё же это лучше, чем ничего.

«А, ладно. Попробуем».

Усилив почву, я изучил форму дерева и рассчитал координаты для наложения магии роста.

Каким бы маленьким оно ни было, дерево всё же остается деревом. Растение выше человеческого роста с десятками раскидистых ветвей.

Рассчитать координаты, учитывая всю его форму, было непросто.

Но в конце концов я сформировал это заклинание через ментальные вычисления.

«Готово!»

Я наложил магию роста на Дерево Драйсал на глазах у всех присутствующих.

И в тот же миг...

— А-ах?!

Я понял, почему Дерево Драйсал подходило для бумаги магических свитков.

«Это дерево... оно всасывает магическую силу как бешеное?»

Я всего лишь использовал свою магическую силу для ускорения роста, но объем поглощения был колоссальным. По потреблению маны в час это было почти сравнимо с заимствованием молнии класса 10 000 макина у Короля Духов.

Моя текущая мана — 900 макина. Скорость восстановления превышает 400 макина в час. Даже я едва мог выдержать такой темп потребления.

— Студент Ноа. Вы сейчас помогаете росту Дерева Драйсал своим сродством?

Спросил Герцог Сильмаран, пока я кастовал магию, обливаясь потом.

Но у меня не было сил ответить. Я полностью вкладывал свою магическую силу в рост Дерева Драйсал.

Благодаря моим усилиям вскоре произошли изменения.

— О, о-о, оно выросло.

— Где, где?

— Лист на конце!

— Герцог Сильмаран! Лист вырос!

Лист, который мило висел, как ручка младенца, на кончике ветки, вырос до размеров задней лапы виверны.

— П-правда?

Больше всех удивился сам Герцог Сильмаран, который это приказал.

***

— Теперь, когда я пригляделся, твоя борода тоже не такая уж и прямая. Снизу она слегка вьется.

— Ч-что? Где еще ты найдешь эльфа с бородой, растущей так прямо, как у меня..!

— Прямо здесь, разве нет?

Сказал Грандар, касаясь своей глянцевой бороды, словно дразня Беланора.

— Настоящая эльфийская борода должна быть как минимум такого уровня, чтобы называться истинной бородой прекрасной феи. Слыхал про фей с прекрасной бородой? Мой ученик научил меня: так называют эльфов с красивыми бородами.

— Это потому что ты насильно используешь артефакт, чтобы сделать её такой! В отличие от эльфов, которые находят красоту не в естественных вещах, а искусственно...

— Если завидуешь, сделай так же. И разве укладывать её прямо не больше похоже на эльфа, чем оставлять курчавой, как у гнома?

— Т-ты, ублюдок?

Мужчины, будь то человек или эльф, будь то сорок лет или четыреста, — существа, которые не могут вести себя соответственно возрасту в разговорах с лучшими друзьями.

Грандар и Беланор были такими же. Забыв о своих социальных позициях директора магической академии и эльфийского старейшины, они были заняты только тем, что подкалывали друг друга.

Конечно, обычно Беланор имел преимущество в «бородовых» баталиях, но сегодня даже прямизна(?) бороды улыбалась Грандару.

Устранив слабость своей бороды, Беланор беспомощно отбивался от безжалостного напора Грандара.

— Э-это..!

Как раз когда Беланор затрясся, не в силах вымолвить ни слова.

Появился единственный эльф, который мог остановить эту битву.

Это был Герцог Сильмаран.

— Директор! Директор Грандар!

Окликнул Грандара Сильмаран, подбегая в спешке.

У Грандара не было выбора, кроме как прекратить дразнить Беланора при звуке встревоженного голоса Герцога Сильмарана.

— Кхм. В чем дело, Герцог Сильмаран?

— Директор. Что это такое?

— Что вы имеете в виду под «это»? Объясните толком.

— Тот парень вон там. Ноа Эшборн.

— Ноа Эшборн?

— Да. С помощью магии природы... нет, я не знаю, как он это сделал, но он заставил Дерево Драйсал расти. Студент по имени Ноа Эшборн.

— Заставлять Дерево Драйсал расти — это то, что может и Герцог Сильмаран, не так ли? На самом деле, это то, что вы делаете лучше всего.

Сродство Герцога Сильмарана с природой было на уровне общеизвестного факта.

Среди эльфов он обладал особенно высоким сродством, до такой степени, что ходила поговорка: стоит Сильмарану прикоснуться к растениям, как они оживают.

Он был таким талантом, на который обращало внимание даже эльфийское общество.

И разочарование было столь же велико.

— С такими прекрасными способностями, почему ты используешь их только для рубки леса...

Беланор снова и снова вздыхал.

Он избежал насмешек Грандара, но само существование этого места ложилось тяжелым грузом на его душу.

Он принял приглашение, думая, что сможет убедить Сильмарана вернуться в Эльвенхейм, но, похоже, и на этот раз ошибся.

Даже Грандар, спланировавший это приглашение, кажется, преследовал цель похвастаться своей бородой.

Независимо от того, беспокоился Беланор или нет, речь Сильмарана продолжалась.

— Я делаю это хорошо. Вот почему я управляю всеми Деревьями Драйсал в Лесу Серебряной Волны с моим сродством... но этот парень, Ноа Эшборн, заставил его расти даже быстрее, чем я.

Сказал Герцог Сильмаран с ошеломленным видом.

— Достаточно быстро, чтобы видеть, как листья растут на глазах. Кто именно этот ребенок?

— Кхм. Это студент, которого мне до сих пор трудно раскусить полностью. Артефакт, который сделал мою бороду такой, тоже работа этого парня. Разве он не поистине выдающийся студент?

— Нет, каким бы гением он ни был, как человек может иметь сродство с природой лучше, чем эльф...

Удивление Сильмарана было естественным.

Среднее сродство эльфа с природой намного превосходит человеческое.

Сильмаран был исключительным даже среди своих, обладая сродством гораздо выше среднего эльфа.

И всё же появился рост, превосходящий то, что он выращивал с трудом. В это было просто невозможно поверить.

На самом деле, это была магия роста, основанная на чистых расчетах и не имеющая отношения к природному сродству, но Сильмаран никак не мог этого знать.

— Э-этот студент. Я хочу оставить его в нашем герцогстве. Нет ли какого-нибудь способа?

В этом и была суть.

Теперь, когда поставки красной почвы идут со скрипом. Если бы он мог ускорить рост Деревьев Драйсал с помощью способностей этого студента, он мог бы восполнить дефицит.

Чтобы гарантировать отсутствие перебоев в производстве бумаги для магических свитков, им нужен был Ноа Эшборн.

Но директор Грандар покачал головой.

— Вы хотите нанять Ноа Эшборна как сотрудника?

— Разве я не могу?

— ...тогда вставайте в очередь.

— Простите?

Что он имел в виду под «вставайте в очередь»? Сильмаран был озадачен.

Директор Грандар сказал со слабой улыбкой:

— Начиная с меня.

— Простите?

— Уже выстроилась длинная очередь желающих заполучить Ноа. Начиная с профессора Камила по телекинезу, затем маг иллюзий Миха Твинтэйл, Мукали с усилением тела, Теофил с магией восстановления... есть еще профессор Лазан по магии духов. Я тоже думаю взять этого ребенка в ученики по созданию артефактов. А недавно, похоже, и Её Высочество Принцесса проявила интерес.

— ...что?

Сильмаран был ошеломлен.

Он всего лишь студент второго курса магической академии. И всё же конкурентов уже было слишком много.