Брат спешно пытался убедить Отца.

— Леди Элоди — мудрая женщина, которая знает, как заботиться о людях в поместье. Она станет достойной хозяйкой для нашей семьи. Если ты просто встретишься с ней, отец, то непременно...

Отец оборвал слова брата и закричал. Это был гневный голос, который я редко слышал от него.

— Разве я говорил, что она мне не нравится, потому что она вдова? Думаешь, я не знаю, что виконтесса — добродетельная женщина? Я тоже встречался с ней раньше. Я видел её на похоронах виконта Брайерфилда. Это было вскоре после того, как она родила дочь. Даже оставшись одна и занимаясь похоронами, она держалась с такой стойкостью... её чувство ответственности казалось выдающимся.

— Тогда почему?..

— Если ты возьмешь леди Элоди в жены, что будет с фамилией её и её единственной дочери?

— Ну, естественно, так как они станут частью семьи Эшборн, они возьмут имя Эшборн.

— Тогда имя Брайерфилд исчезнет из этого мира.

Отец пробормотал это, глядя в небо.

— Хоть я и не виделся с виконтом часто, мы время от времени обменивались письмами. Виконт или Граф — разве не все мы, местные лорды, находимся в одинаковом положении?

Отец говорил о своей связи с семьей Брайерфилд.

Это не была какая-то важная связь. Просто чувство родства между угасающими дворянскими родами, которые разделяли одни и те же заботы.

О чем больше всего беспокоятся такие дворяне, так это о продолжении рода. Говорили, что виконт Брайерфилд, обладая слабым здоровьем, особенно переживал, что на его поколении имя прервется.

С моей точки зрения, раз виконт умер, всё уже и так закончилось, но отец, похоже, видел это иначе.

— Так как же я могу принять Элоди как невестку?

Ему было слишком тяжело не просто стоять в стороне и наблюдать, как прерывается род, но и собственноручно поставить в этом точку.

— Но, отец. Имя всё равно исчезло бы, если оставить всё как есть. Вплоть до нашего визита положение Элоди было шатким.

— Говоришь, всё равно исчезло бы... разве у неё нет дочери?

— Ты предлагаешь устроить политический брак для четырехлетнего ребенка?

— Когда пройдет время, дочь тоже вырастет. Разве мы не могли бы подыскать кого-нибудь тогда?

— Смогли бы они продержаться до этого времени?

— Этого знать невозможно.

Разговор между братом и отцом шел по кругу, не пересекаясь. Отец, которому, казалось, больше нечего было сказать, развернулся и пошел обратно в особняк.

Брат Аарон тоскливо смотрел ему в спину. Похоже, он не ожидал, что отец будет так сильно сопротивляться.

Я последовал за отцом.

Клик—

Когда Отец открыл дверь кабинета и вошел, я проскользнул следом без разрешения и встал позади него.

Отец повернулся ко мне и сказал:

— Хватит. На этом разговоры об Элоди закончены...

— Лина Брайерфилд.

— Хм?

— Дочь виконтессы. Четырехлетняя малышка. Я играл с ней весь день, и она действительно привязалась и к брату, и ко мне.

— Лина. Понятно.

— Ты ведь встречал старого дворецкого семьи Виконта? Его звали Вилфрид.

— Да. Там был пожилой дворецкий.

— Этот дворецкий хотел выдать Лину за меня замуж.

— ...за тебя?

Отец переспросил с выражением отвращения на лице.

Я рассказал ему о том, что там пережил.

— Сказать, что он хотел выдать её замуж, было бы не совсем верно... казалось, он хотел взять меня в зятья. Вероятно, он планировал сделать меня Ноа Брайерфилдом вместо Ноа Эшборна, чтобы продолжить род.

— Только не говори мне, что ты?..

Выражение лица отца сменилось шоком.

Такая реакция меня разочаровала. Неужели ты действительно думал, что я приму подобное предложение?

— Нет. У меня нет намерения отказываться от имени Эшборн ради титула. Да и брак с четырехлеткой — это уже слишком.

— Фух.

— А капитан стражи семьи Виконта имел виды на виконтессу.

Затем я подробно объяснил отцу, что натворил капитан стражи.

Как он метил на место мужа виконтессы и даже совершил государственную измену.

Отец слушал молча. Похоже, он не знал, что виконтесса Элоди находилась в столь опасном положении.

Но было и кое-что поважнее.

— В любом случае, жизнь Лины была бы жалкой. Либо стать инструментом политического брака, чтобы привести зятя, либо служить отчиму-негодяю, который жаждал титула.

Разве не печальна жизнь, где твоего мужа выбирают в четыре года? Существование как инструмента, без права выбора.

И это еще лучший вариант. Если бы кто-то вроде Реджинальда взял Элоди и у них родился сын, жизнь Лины с того дня превратилась бы в жизнь Золушки, подвергающейся насилию.

— Лина — единственная кровная наследница, оставшаяся от виконта Брайерфилда, верно? Действительно ли он хотел бы продолжения имени любой ценой, или он хотел бы счастья для Лины?

Я не знаю, каковы были истинные намерения виконта Брайерфилда. Ну, для этого мне пришлось бы с ним встретиться. Если бы он ответил с небес, возможно, он выбрал бы выживание семьи. Потому что такова общая ценность этой эпохи.

Но отец — другой.

«Он тот, кто сказал мне не тратить на семью ни пенни из заработанных мной денег».

Отец очень ориентирован на семью, поэтому высока вероятность, что он ставит счастье детей выше родословной.

Отец глубоко вздохнул.

И, поразмыслив довольно долго, достал из ящика письмо.

Оно уже было запечатано.

— Ты знаешь, что это?

— Не знаю.

— Это письмо, которое должно быть отправлено семье маркиза Девилана.

— Семье маркиза Девилана?

Отец поджег письмо над свечой и произнес:

— ...да. Невестка-вдова лучше, чем невестка-полудемон. Прости меня, виконт Брайерфилд.

Невестка-полудемон.

Только не говорите мне, что он отправлял письмо семье маркиза Девилана с просьбой о политическом браке?

— Отец, в том письме тоже было что-то о том, чтобы не забывать Эшборнов?..

— Это секрет от твоего брата.

Я никогда не могу до конца понять отца.

Глядя на то, что он делает для семьи виконта Брайерфилда и нашей семьи, нет никого добрее, но почему-то по отношению к семье маркиза Девилана...

Полностью сжегши это письмо, отец сел за стол и взял перо.

— Я напишу новое брачное предложение. Даже если другая сторона вступает в повторный брак, раз это семейное дело, глава семьи должен отправить надлежащее письмо с предложением. Такова процедура.

Я получил согласие отца.

Честно говоря, брат должен валяться у меня в ногах в благодарности.

***

После преодоления последнего барьера дела пошли быстро.

Мы с братом немедленно посетили семью виконта Брайерфилда с письмом-предложением, написанным отцом, и будущая невестка не могла скрыть своей радости.

Дворецкий Вилфрид причитал, что так быть не должно, но что мог поделать дворецкий? Исполняющая обязанности виконта приняла официальное предложение от семьи Графа.

Было немного жалко смотреть, как он плачет, выкрикивая имена предыдущего лорда и виконта из-за уже решенного дела.

Но живые должны жить. Мы не могли продать нашу милую будущую племянницу только ради сохранения имени.

— Дядя Ноа!

Закричала Лина и побежала ко мне.

То, как она бежала мелкими шажками, было невероятно мило. Всё ещё невинное дитя без страха, она даже схватила Биама за морду и потерлась об него щеками — то, на что никто другой не осмеливался.

— Пиам! Я тозе лететь, Пиам!

— Лине пока нельзя.

Увидев, как Биам летает по небу, она закатила истерику, говоря, что тоже хочет летать, но я не мог исполнить это желание.

Это было опасно, к тому же мне предстояла работа с Биамом прямо сейчас.

— Дяде нужно работать.

— Я тозе работать! Пиам!

— Я поиграю с тобой, когда вернусь.

Я передал Лину няне и взмыл в небо.

Когда леди Элоди станет невесткой, титул виконта Брайерфилда будет упразднен, а поместье сольется с землями семьи графа Эшборна. Поскольку это поместье станет нашей землей, важно заранее обеспечить там безопасность.

Пока брат и невестка были заняты подготовкой к свадьбе, я проводил время, приводя в порядок территорию верхом на Биаме.

А затем...

— Что? Тут ещё одна пещера?

На холме, заросшем колючим кустарником, на бесполезной земле на окраине поместья, я обнаружил еще одно место обитания Гигантского Земляного Червя.

«Точно, если они переползли в наше поместье, здесь их тоже должно быть полно».

Если бы Реджинальд, капитан стражи семьи Виконта, выполнял свою работу должным образом, он мог бы обнаружить это первым.

Благодаря тому, что он отлынивал от своих обязанностей, я в итоге нашел эту золотую жилу.

«Больше никаких беспокойств о расходах на содержание поместья».

Расходы вырастут по мере расширения владений, но теперь эта тревога исчезла.

Брат женится, я получаю племянницу, владения расширяются, леди Элоди и Лина обретают опору, а благодаря недавно обнаруженным Гигантским Земляным Червям доход поместья удваивается.

Результаты не могли быть лучше.

«Неужели моя работа здесь закончена?»

Когда зачистка монстров с Биамом была в общих чертах завершена, приготовления к свадьбе брата тоже подошли к концу.

Отныне всё было на ответственности моего брата.

Так как у невестки есть опыт управления поместьем семьи Виконта, они двое прекрасно справятся сами. Отец тоже всё ещё энергично занимается своими обязанностями лорда.

***

Свадьба состоялась под поздравления бесчисленного множества людей.

Поздравительные делегации из соседних поместий принесли небольшие подарки. Они были не такими роскошными, как от столичных дворян, но в них была искренность, поэтому отец не был разочарован.

Что было более значимо, так это получение поздравлений от людей поместья.

Особенно люди, жившие под началом Брайерфилдов, на себе почувствовали, насколько легче стала их жизнь благодаря проведенной мной зачистке монстров.

Не было причин не радоваться этому браку.

Хоть и не гламурная, это была грандиозная свадьба, получившая благословение всех жителей.

Мой брат, улыбаясь до ушей, держался за руки с леди Элоди — нет, теперь уже по-настоящему невесткой — и вошел в особняк семьи Виконта.

Точнее будет рассматривать это теперь как филиал семьи Графа. Какое-то время брат останется здесь и будет управлять этим поместьем вместе с невесткой.

Изначальным поместьем семьи Графа будет заниматься отец. Они сказали, что разделят обязанности так, а затем постепенно объединят всё окончательно.

— Фух. Половина каникул уже позади.

От школьной поездки до всего, что произошло дома, я носился так безумно, что пролетело уже больше половины каникул.

Даже в это время я не пренебрегал накоплением маны.

«Если подумать о том, как я был занят, это не сильно отличалось от времени в академии».

Хотя я был занят различными делами поместья, вспоминая школу, там я был занят еще больше.

Не только посещение занятий, но и спецкурсы профессора Михи, исследование кругов магии иллюзий, изучение магии усиления тела у профессора Мукали, работа над статьями по Спиритономике и так далее.

Что я делал постоянно, даже во всей этой суете, так это накопление маны.

Так что прямо сейчас вокруг моего сердца три кольца были заполнены до предела.

«1000 макина».

Максимум маны перед Четвертым Кругом.

Самый внешний край кольца маны Третьего Круга — я мог отчетливо чувствовать его радиус вращения и траекторию.

«До этого момента всё возможно в пределах расчетов».

Это я почувствовал, когда ранее изучал кольца маны профессора Лазана.

Вплоть до кольца вращения Четвертого Круга всё должно быть достижимо путем вычислений.

Возможно, поэтому.

Говорят, что Четвертый Круг — это одновременно и минимум для функционирования как мага, и граница, разделяющая таланты.

Даже люди без таланта могут достичь Четвертого Круга усердным трудом. Но общее мнение гласило, что всё, что за его пределами — невозможно.

«Сначала быстро достигнем Четвертого Круга. Смогу ли я продвинуться к Пятому Кругу после этого, будет зависеть от моего таланта».

Моя чувствительность к мане выше ранга S, но плотность накопления маны только ранга B. Я компенсировал скорость накопления с помощью магии ослабления восстановительной силы, но кто знает, что произойдет за пределами Четвертого Круга.

И касательно той области, где расчеты не сработают при переходе от Четвертого к Пятому Кругу...

Будем волноваться о непредсказуемом, когда придет время.

Сейчас время сосредоточиться на прорыве к Четвертому Кругу.

Я сконцентрировал разум на кольцах вокруг сердца и начал рассчитывать кратчайший путь, который я мог проложить снаружи, следуя по внешней поверхности.

«Минимальный радиус вращения с погрешностью 0,2%. Принимая степень отклонения от существующей оси Третьего Круга как переменную...»

От Второго Круга к Третьему, от Третьего к Четвертому — диапазон вычислений растет в геометрической прогрессии.

Магические формулы расширились настолько, что у меня кружилась голова, и мана, собирающаяся у сердца, несколько раз почти рассеивалась.

Однако...

Наконец, мне удалось создать еще одно кольцо, тонко соединенное с внешней стороной Третьего Круга.

Общее количество маны: 1001,134 макина.

Я прорвался на Четвертый Круг.