— У меня нет желания занять трон. Все, кто меня знает, понимают это. Внутренние дела, военные вопросы, дипломатия, политика... это всё не в моем вкусе. Вместо этого меня интересуют все сверкающие вещи в этом мире.

И это было похоже на правду.

Принцесса Роузвейл, судя по всему, давно решила выйти из борьбы за престолонаследие. Именно поэтому она объявила о поддержке Первого Принца и отступила.

Она была влиятельной особой, способной собрать множество знатных дам в красивой приемной под предлогом чаепития.

Как говорится, «ночная кукушка всех перекукует», так что способность влиять на общественное мнение жен глав дворянских родов давала поистине огромную власть.

Однако Принцесса не использовала её в политических целях. Ей было интересно лишь демонстрировать свой эстетический вкус и задавать с его помощью новые тренды.

«Похоже, она жаждет славы».

Даже без стремления к власти, она была человеком с сильным желанием прославить своё имя.

— Я хочу прикрепить свое имя ко всем этим сверкающим вещам. Этот бизнес — мой первый шаг. И это только начало. Если ты, Ноа Эшборн, будешь работать на меня, мое желание может исполниться быстрее. Что скажешь?

Это было прямое предложение о найме.

Но я не собирался определять свой карьерный путь так рано.

Я всё еще был второкурсником, и учеба предстояла долгая. Я даже специализацию еще не выбрал, а она уже говорила о рабочем месте.

«Это похоже на стипендию с целевым распределением от предприятия».

Целевое обучение.

Аспиранты иногда получали такую поддержку. Компания оплачивала обучение студента в аспирантуре в обмен на то, что он сразу после выпуска пойдет к ним работать.

В современной Южной Корее, где даже открытый набор почти исчез, это была бы очень сладкая возможность, но и риски имелись.

Что, если к моменту выпуска тебя примут в компанию получше? Придется либо возвращать все деньги за обучение, либо неизбежно идти в заранее определенную фирму.

Моя связь с Принцессой и так была достаточно прочной. Отношения, скрепленные акциями в совместной компании. Одного этого было достаточно, чтобы посторонние считали меня сторонником фракции Принцессы.

«Нет причин идти к ней в подчинение».

— Мне еще многое нужно обдумать.

— Хи-хи. Я так и думала, что ты это скажешь.

Принцесса Роузвейл взмахнула веером, словно и не ожидала иного ответа.

— Я думала, ты просто одержимый магией студент, который думает только о заклинаниях, раз уж ты в магической академии... но твои навыки ведения переговоров и бизнес-планирование... мне показалось, что передо мной сидит хитрый лис лет сорока с лишним.

Ну... если приплюсовать прошлую жизнь, мне около сорока пяти, так что она не так уж и ошибается.

— Какая жалость. Если бы я знала о тебе раньше, я бы забрала тебя к себе еще до твоего поступления в академию.

У детей из благородных семей было несколько путей.

Они могли пойти в магическую или рыцарскую школу, чтобы развить свои способности и повысить свою ценность, но также часто рано поступали на службу в императорский дворец или дома высшей знати, чтобы учиться работе на практике.

Их растили как специалистов в политике, управлении или бизнесе.

Удивительно, но многие вторые и третьи дети в дворянских семьях выбирали именно этот путь.

Потому что, чтобы стать магом или рыцарем, требовался особый талант в этих областях.

— Ты кажешься более выдающимся в этом, чем в магии. Спрошу еще раз. Как насчет того, чтобы перейти ко мне прямо сейчас?

— Быть магом — мое призвание.

Я был первым в истории магической академии, кто прорвался на Третий Круг в первом семестре второго курса, неужели я откажусь от пути мага?

Принцесса Роузвейл не изменилась в лице даже после моего четкого отказа. Похоже, она предложила это просто так, из сожаления, на всякий случай.

— Хорошо. Ты сказал, семья Эшборн, верно? Скажи, если тебе что-нибудь нужно. Я пришлю подарок.

Подарок от Принцессы.

«В нашем доме не нужны красивые безделушки».

Матушка давно скончалась.

Наша семья состояла исключительно из мужчин: брат, отец и я. Некому было принимать дары от Принцессы, которая занималась бизнесом предметов роскоши для знатных дам.

— Что тебе нужно? Чайные сервизы? Платья? Украшения?

— В нашей семье только отец, брат и я.

— О боже. Значит, графини нет.

Принцесса выразила сожаление, но на самом деле не выглядела расстроенной. Она была просто разочарована отсутствием клиента.

— Значит, у меня нет ничего, что я могла бы тебе дать?

У нас не было никого, кто мог бы оценить эстетический вкус Принцессы, но были способы использовать её статус.

Даже если это не будет огромной помощью, разница между наличием этого и отсутствием была значительной.

— ...тогда не могли бы вы написать мне всего одно рекомендательное письмо?

— Рекомендательное письмо?

— Герцогу Сильмарану.

Столетний Герцог Сильмаран был крупным клиентом, закупавшим красную почву в больших объемах.

А наше графство как раз планировало культивировать красную почву.

Сделка с Принцессой была заключена удовлетворительно.

50% выручки от продажи артефактов, созданных директором Грандаром, пойдут мне в прибыль.

Для бюджетной линейки, которая будет выпущена позже, решено было распределять прибыль согласно изначальному соотношению долей.

Плюс дополнительное рекомендательное письмо Герцогу Сильмарану.

Это была щедрая сделка.

— Принцесса сначала продемонстрирует товар перед знатными дамами, так что стартовая цена на аукционе подскочит в несколько раз.

Вот что сказал мне дядя Катир на обратном пути.

Даже на аукционе Беспроводного душа Принцесса купила его почти в два раза дороже средней цены продажи. После инцидента с покушением, когда одна дворянская семья снова выставила душ на аукцион, цена, за которую он ушел, была более чем вдвое выше той, что заплатила Принцесса.

— Тот факт, что им владела Принцесса, сам по себе является наценкой за премиальность.

Дав такое объяснение, дядя Катир наконец спросил меня:

— Что ты планируешь делать с такими деньжищами? Ты даже те деньги, что получил от королевства, еще не все потратил.

Мои мысли по поводу инвестирования крупных сумм оставались такими же, как и раньше.

Столичная недвижимость.

Я планировал приобрести еще несколько домов рядом с тем, который уже купил на часть денег, и запустить краткосрочную аренду.

«И часть нужно держать в наличных».

Теперь, когда у меня есть связи с Принцессой, кто знает, с какими высокопоставленными дворцовыми чиновниками мне доведется встретиться.

Если я случайно услышу часть плана городской застройки в тот момент, это станет возможностью для инвестиций. Поскольку я не знал, когда подвернется такой случай, казалось разумным иметь определенный запас наличных.

Когда я рассказал об этом дяде Катиру, он тоже странно посмотрел на меня и пробормотал:

— Ты правда ровесник нашего Руди?

Снаружи — да, но не внутри.

Я усмехнулся и сказал дяде Катиру:

— Товар еще даже не продан. Когда будет прибыль, пожалуйста, подберите и купите подходящие варианты жилья, как в прошлый раз. Я доверяю только вам, дядя.

— Ха-ха. Я тоже бизнесмен. Как ты можешь доверять мне такую крупную сумму, зная, какие фокусы я могу выкинуть?

— Если вы присвоите мою долю, я могу пойти к Принцессе и надавить на вас, или перестану давать Руди списывать мои задания...

— Боже правый.

— И вы всё равно этого не сделаете. Что вы за человек, дядя?

Это была шутка, потому что я знал, что он не такой человек.

Дядя тоже принял шутку с наигранным раздражением.

— Ах ты, маленький негодник. Я потакаю тебе только из-за оценок нашего Руди.

— О. Спасибо.

***

Наступил период итоговых экзаменов.

Общество миролюбивой магии заранее отдало распоряжения готовиться к этому периоду.

Не привлекать внимание профессоров, притворяться примерными студентами и развивать свои способности.

Иными словами — усердно учиться.

Это касалось не только первокурсников.

Оценки, полученные в первом семестре первого курса, играли очень важную роль в формировании имиджа и репутации среди студентов, поэтому они были чрезвычайно важны. Благодаря моему подавляющему первому месту там, разве не обрел я славу, несмотря на то, что был выходцем из скромной семьи сельских дворян?

Однако оценки за первый семестр второго курса также играли немаловажную роль.

«Последний практический экзамен перед выбором специализации».

После второго курса, начиная с третьего, студенты выбирали специализацию и посещали занятия, сосредоточенные на углубленных профильных курсах.

Проблема заключалась в процессе выбора этой специализации.

На профильных курсах, естественно, было ограниченное количество мест, поэтому студенты имели тенденцию толпиться на популярных направлениях.

Обычно популярными специальностями были углубленные курсы элементальной магии: огня, воды и льда.

Направления телекинеза.

И, как ни странно, целительная магия.

Эти факультеты принимали много людей, но желающих подать заявки было еще больше, поэтому места всегда были заняты.

Напротив, на факультетах магии тьмы и усиления/ослабления всегда был недобор. Направления магии призыва и природы тоже иногда имели свободные места, но, поскольку эти специальности сильно зависели от сродства, они не слишком беспокоились о численности.

В любом случае, при таком разделении предпочтений, метод отбора неизбежно должен был основываться на оценках.

И эти оценки учитывались только до первого семестра второго курса.

Потому что нужно было окончательно определиться со специализацией до окончания второго курса и перехода на третий. Карьерный путь определялся еще до проведения экзаменов второго семестра.

«Говорили, что во втором семестре мы будем посещать занятия, направленные на ознакомление со специальностями».

Этот итоговый экзамен был практически последним шансом определить свою судьбу.

По этой причине все студенты сосредоточились на подготовке к финалу.

Конечно, я не волновался.

Я занимал первое место в общем зачете на всех пяти экзаменах, начиная с промежуточных на первом курсе и заканчивая промежуточными в первом семестре второго курса.

«Ирине тоже не о чем беспокоиться».

Ирина стабильно занимала 2-е или 3-е место после меня. Даже когда её ненадолго потеснили из-за Сармиан, она никогда не опускалась ниже третьего места.

«Норка, похоже, тоже решил выбрать магию света своим путем».

Не так много магов выбирали магию света, так что оценки Норки позволят ему легко поступить. К тому же Норка был вторым по успеваемости в своем регионе и имел отличные оценки.

Я беспокоился за Руди, но Руди в последнее время тоже нашел свой путь.

— Смотри на это! Это низший дух земли! Я уже преуспел в заключении трех контрактов!

Руди Брайтстоун, главный социальный мотылек второго курса, обладал значительным талантом в магии призыва.

Он был слаб в формулах, так что формула для доступа в мир духов давалась ему с трудом, но как только он попадал в мир духов, всё шло как по маслу.

Духи, судя по всему, сами слетались к нему, желая заключить контракт.

Поскольку магия призыва была специальностью, сильно зависящей от сродства, Руди будет нетрудно поступить.

«По крайней мере, у моих друзей не возникнет трудностей с выбором специальности».

Тайному агенту Сармиан тоже не о чем было беспокоиться. Она, похоже, решила выбрать магию природы в качестве своей специализации, и, по словам директора, для неё подготовили место вне общей квоты. Чтобы никто не пролетел мимо из-за неё.

А Виталий из 4-го класса сказал, что его сильная сторона — магия огня.

Он однажды заглянул в Общество миролюбивой магии и сказал что-то вроде: «Через два года, когда я стану президентом Общества Элементальной Магии, результаты будут другими, да?»

«Этот парень был членом Общества Элементальной Магии».

У Виталия тоже были хорошие оценки, так что ему не составит труда.

Что было несколько неожиданным, так это Милио Брейнор.

— Шилов. Почему ты снова хромаешь?

— А, Молодой господин! Это потому что сегодняшняя тренировка была сосредоточена на нижней части тела...

— Очередная мышечная боль? Иди сюда. Я исцелю тебя.

— Н-нет. Всё в порядке, Молодой господин!

— Я тоже практикуюсь в магии. Иди скорее.

Увидев иллюзорную смерть Шилова внутри круга магии иллюзий профессора Михи, я подумал, что он немного изменился, но после инцидента с темной магией он преобразился полностью.

Семья Брейнор сильно пострадала от дела о покушении с использованием темной магии. Они подверглись критике со стороны других аристократов, и многие мелкие дворяне, имевшие связи с семьей Графа, отвернулись от них.

Возможно, из-за этого Милио преобразился, словно какой-то святой, и сосредоточился на изучении магии восстановления.

Он идеально подходил Шилову, которого почти насильно втолкнули на специальность магии усиления тела профессора Мукали.

Он каждый раз исцелял раны, полученные Шиловом на тренировках.

— Жизнь действительно непредсказуема.

— Верно? Я тоже не знал, что у меня есть такой талант к магии.

Руди радостно играл с низшим духом земли, с которым заключил контракт, отвечая на моё бормотание.

Движущийся камешек и жаба с каменной кожей играли в салки вокруг Руди.

Руди спросил меня в ответ:

— Ноа, а какую специализацию выберешь ты?

В чем я был уверен, так это, конечно, в электрическом разделе элементальной магии.

У меня также был талант в телекинезе и магии иллюзий, а в магии усиления тела я во многих областях обладал навыками, сравнимыми со студентами профильного направления.

И магия призыва тоже: я мог черпать часть силы Короля Духов Райдзина, так что этого было достаточно для выбора специальности.

Помимо этого, я был лучшим в областях производства и курсах усиления/ослабления, а профессор Теофил высоко оценивал меня только за одну диагностическую магию.

Если бы выделялось только что-то одно, было бы отлично, но это, наоборот, сбивало с толку.

— Ну...

— Ноа примут, что бы он ни выбрал! Разве не нормально выбрать что угодно?

У меня не было причин для беспокойства, так как я мог выбрать что угодно. Решить будет не поздно и после ознакомления со специальностями в следующем семестре.

«За исключением магии природы».

Хм. Это, вероятно, не сработает.