-Твоя мама тоже училась в этой школе.

Шин А зашла в автобус, вспоминая эти слова.

Как давно это было, когда её мама училась в старшей школе?

Должно быть, прошло как минимум пару десятилетий.

Но для неё это прошлое теперь стало настоящим.

"Здравствуйте", — поздоровалась Шин А с водителем, заходя в автобус.

В автобусе были как знакомые, так и незнакомые лица.

Однако у большинства пассажиров была одна общая черта.

Все они были одеты в одинаковую школьную форму.

Все хранили неловкое молчание, на их лицах читалась смесь волнения и нервозности в первый учебный день.

Шин А огляделась в поисках близкой подруги.

'Нет здесь.'

Её подруги в этом автобусе не было.

Они же обещали пойти в школу вместе!

'Правда, такая хладнокровная.'

Они росли вместе с самого детства, и всё же так трудно увидеть лицо друг друга?

'Ну, в любом случае увижу её в школе.'

Хотя она была немного разочарована, мысли о первом дне в школе быстро подняли ей настроение.

Она не могла начать новое начало не с той ноги.

И тут...

"Ва-а~! Тхэхи, Тхэхи!"

"Не липни ко мне, Са Шин А! Мы теперь старшеклассницы!"

"Ой, да ладно тебе~ Между нами-то? Мы знаем, где у каждой из нас родинки!"

Они всё равно скоро встретятся.

"Дай-ка посмотрю... твоя родинка на ключице была здесь?"

"Прекрати!"

Девушка отпрянула, содрогаясь от приставучих дразнилок Шин А.

У неё были синие волосы, как у её матери.

Девушка по имени Тхэхи была тем, кого называют подругой детства. Подруга детства Са Шин А, Ли Тхэхи.

Эти двое, естественно, проводили детство вместе.

Причиной тому было...

"Ах да, мама сказала, что мы должны поужинать у вас."

"Я обычно ем китайскую еду."

"Но ресторан тёти Тхэхва супер вкусный!"

Шин А была дочерью Ноа, а Тхэхи — дочерью Тхэхва.

Так как их родители были близки и часто виделись, дочери, естественно, тоже часто встречались.

Однако, даже будучи подругами детства, их характеры не были совсем уж одинаковыми.

"Но Тхэхи, ты так говоришь, а на самом деле тебе это нравится."

"...Тц, нравится. В любом случае, поторапливайся внутрь. У меня обязанности в студенческом совете."

"Хорошо~"

Шин А вошла в школу, оставив в покое слегка колючую Тхэхи.

"Увидимся позже, Тхэхи!"

"Перестань меня обнимать! Не клади свою грудь мне на голову! Ты просто излишне высокая!"

"Но Тхэхи такая маленькая... и миленькая..."

"Не называй меня маленькой!!"

Конечно, не обошлось без того, чтобы не подразнить свою любимую подругу детства.

"Я правда пошла!"

"Боже, правда... иди быстрее. Хоть сейчас и свободное время до церемонии поступления, тебе вряд ли захочется попасться за бездельем."

"Хорошо! Тогда увидимся!"

"Ага. Просто иди уже."

Шин А вошла в школу с восторженным выражением лица.

Но она ещё не осознавала.

Что нечто маленькое и опасное следует за ней.

*

"Исчез младший?"

Ответил я, управляя рулём автомобиля.

Из телефона, лежащего на пассажирском сиденье, донёсся женский голос.

"Да, я хотела спросить, не мог бы ты помочь с поисками."

Голос принадлежал Вригги, или, скорее, А Хён — имя бывшего талисмана, к которому я теперь больше привык.

Эти двое, А Хён и Пип-Пип Пэк Хён, обзавелись собственным хозяйством.

Из-за этого мы виделись не так часто, как раньше, но сейчас она позвонила.

Дело было в пропавшем младшем.

Заинтересовавшись, я негромко позвал А Хён.

"А Хён. Этот младший — младший Пэк Хёна?"

"Да."

Это было странно. Я никогда раньше не слышал о младших талисманах.

"Почему они вдруг появились?"

"Я не уверена. Около трёх дней назад? Или четыре дня назад? Они внезапно появились, сами по себе жили у нас дома, а потом сами по себе исчезли."

"Хм..."

"И всё же, это младший, так что я беспокоюсь, вдруг он вышел и пострадали."

Один вопрос влёк за собой другой.

Почему такое существо внезапно появилось?

Талисманы — это существа, которые приближаются к девушкам и превращают их в девочек волшебниц.

Их появление означает, что в мир приходит угроза, требующая участия девочек волшебниц.

'Было ли что-то подобное в последнее время?'

...Нет.

После победы над финальным боссом в мире воцарился относительный покой.

Конечно, бывали случаи, когда остатки создавали монстров, но разве Ассоциация Героев не справлялась с ними хорошо?

После долгого молчания А Хён заговорила.

"Может, назревают новые неприятности?"

"Новые неприятности?"

"Да. Таковы уж девочки волшебницы. Они как звёзды в этом мире."

Иными словами.

"Чтобы звёздный свет сиял, нужно ночное небо."

"Чтобы сиял свет, нужна тьма... так что ли?"

Значит, в будущем возникнет большая потребность в девочках волшебницах.

"Ха-а..."

"Нам стоит подготовить Кракена?"

Кракен.

От этого слова у меня по спине пробежал холодок.

Это слово громом отозвалось в моей голове: Кракен.

"Давай сначала понаблюдаем за ситуацией. Мы вмешаемся только в случае крайней необходимости."

"Да. Честно говоря... тебе ведь довольно тяжело, не так ли?"

"Как и ожидалось от моей партнёрши."

Живя обычной жизнью, мои щупальца стали не более чем бытовыми инструментами.

Теперь, когда мне за 40, я не могу напрягаться так, как раньше.

Но была и другая причина, по которой становилось всё труднее.

"Я-то, может, как-нибудь справлюсь, но тебе будет тяжело. Ты отдала мне много своей эссенции."

"Я могла бы постараться изо всех сил."

"Не переусердствуй. Подумай о малыше в твоём животе."

"Но."

"К тому же, ты теперь больше человек, чем талисман. Это будет не так просто, как раньше."

Моя партнёрша Вригги выбрала путь превращения в человека А Хён.

Она потратила много времени, чтобы полностью обосноваться в человеческом теле, и в результате теперь даже могла иметь детей.

"Если с тобой и малышом что-нибудь случится, я не смогу смотреть в глаза Пэк Хёну."

"Шинхён..."

"Давай сначала поговорим после того, как найдём этого младшего. Ладно?"

"...Я буду на тебя рассчитывать."

"Конечно. Береги себя."

Клик. Звонок завершился.

Я припарковался у обочины дороги и потёр лицо сухими руками.

Мелкие морщинки на моем лице, которых не было в юности, теперь делали кожу грубой.

Хотя было грустно, что я больше не молод, если, просто если, такой мир наступит снова.

"...Мне нужно будет найти способ."

Кракену придётся выйти вперёд ещё раз.

Даже в одиночку.

*

"Старшая школа действительно большая."

Шин А исследовала школу, прохаживаясь туда-сюда по коридорам. Удобства были на другом уровне по сравнению со средней школой.

Большие классы и огромные телевизоры для уроков. Игровая площадка была в отличном состоянии.

И прежде всего.

"Студентка, с вас 2000 вон."

"Спасибо!"

Даже школьный магазин внутри.

Пожёвывая сэндвич, Шин А почувствовала, что действительно стала ученицей старшей школы.

Единственное, что не изменилось...

"Это она?"

"Да. Говорят, её мама — супер известная певица."

Эти неуютные взгляды.

'Боже, правда. Я даже сэндвич не могу спокойно съесть.'

Сосредоточившись на сэндвиче, Шин А сбежала в пристройку, чтобы избежать взглядов. Это было место, куда люди ещё редко заходили.

'Это мама знаменита, а не я, верно?'

Жизнь ребёнка знаменитости утомительна.

Она просто хотела спокойно перекусить.

"Из...ви...ните..."

Видите?

Вот идёт ещё один прилипчивый человек.

Такие люди действительно раздражают.

"Ха-а."

Вздохнув один раз, Шин А подготовила фразу, которую использовала ещё со средней школы, и выпалила её.

"Я не достану вам автограф моей мамы, звонки абсолютно невозможны, и я не дам вам её номер телефона."

"Это не то..."

Не то?

"Тогда что—"

Слова Шин А оборвались, когда она увидела того, кто с ней разговаривал.

"...Скелет?"

Существо, похожее на милого, деформированного скелета. Да, что-то вроде талисмана.

"Прости... эм... ну..."

Маленький скелет, достаточно маленький, чтобы поместиться в одной руке, вцепился в её ногу и начал умолять.

"Эм..."

"Скелет!?"

"Пожалуйста, просто выслушай меня..."

"Хм... ты ведь не пытаешься сделать что-то плохое, верно?"

"Нет..."

Говорящий скелет?

Шин А чувствовала себя странно, но если он такой милый, она была готова хотя бы выслушать его—

"У вас... светлое впечатление..."

"...А?"

"Кажется, у вас много эссенции..."

"А?"

"Не хотите ли вы заключить со мной контракт и стать девочкой волшебни—"

"Убирайся!"

Бах!!

"Уа-а-а!"

"Заключить контракт и стать девочкой волшебницей!? Это практически смертный приговор!"

"Н-нет... правда... вы действительно самый подходящий человек..."

Несмотря на то, что его отпихнули далеко, маленький скелет быстро прибежал обратно и вцепился в её ногу.

"Ик! Уходи!"

Следующее, что увидел скелет, было...

"Вернись в ад, дитя Сатаны!"

Гигантский ботинок, собиравшийся раздавить его, но...

"Кья-а-анг!!"

"..."

"...Угх..."

"Цыц, эй. Я дам тебе шанс, так что говори чётко. Если не хочешь стать кормом для собак."

"С-спасибо! Спасибо большое!"

Так как Шин А не могла игнорировать жалкие вещи, скелет едва выжил.

"Теперь скажи мне как следует. Кто ты вообще такой?"